# Янгер. Первые уроки

Аноним Генрих-Нав

Молодой маг воды Янгер только что закончил магическую академию и отправился в город Хорой на практику. Но чему научит его Хорой? Каким выводам? И каким урокам? Законченно.

Первые уроки


*


Я зевнул и перевернулся с одного бока на другой. Эх, хорошо-то как: весеннее солнце ласково греет с безоблачного неба, деревья тихо шумят на легком ветру, птицы распевают трелями, словно пытаются перепеть друг друга. Не путешествие, а просто сказка. Жаль, оно должно вот-вот закончиться.

- Тпру-у-у...

Резкая остановка мигом выдернула меня из приятного расслабления. Ну вот...

- Что, приехали? - спросил я у седовласого возницы, и, приподнявшись на одном локте, принялся внимательно оглядываться по сторонам. Вокруг нас был все тот же непроглядный зеленый лес.

- Приехали, приехали. - Мужчина уверенно закивал головой. - Город Хорой находится как раз за этим холмом. - Для пущей убедительности он указал на небольшую возвышенность, куда уходила извилистая лента дороги.

- Ага, - протянул я с некоторым огорчением. - Раз так, что ж... - Я поднялся и спрыгнул с жесткой повозки на мягкую зелень земли. Встал, отряхнулся, оправил простенькую теплую куртку с куцым воротом из енота, поправил ремень с посеребрённой бляхой, взял небольшую сумку. - А дальше вы не едете? - на всякий случай полюбопытствовал я.

- Мне в Хорое делать нечего, - решительно отмахнулся тот. - Не по зубам мне местный люд. Да и цены там кусаются.

Что ж, видимо, оставшийся путь мне придётся пройти пешком.

- Благодарю, что подбросили. Весьма благодарю, - произнес я с чувством.

- Да что ты, что ты! Не стоит таких благодарностей. Что я, не человек, что ли. - Мужчина смутился от столь щедрой признательности и даже слегка покраснел.

- Стоит, стоит, - тут же ухмыльнулся я. И правда - в телеге это не на своих двоих. Да и что мне, хороших слов жалко, что ли?

- Ну ж, легкого тебе пути. И да прибудет с тобой удача, - благословил он меня напоследок, и, хлестнув лошадь, принялся разворачивать повозку.

- Благодарю. - На этот раз добавив витиеватый жест рукой - точь-в-точь как это принято у благородных особ.

- Ох, ну и забавный же ты, - рассмеялся возница.

Все верно, я такой: хороший с хорошими людьми, а с плохими... Плохие люди мне до сих пор не попадались.

Но это и к лучшему.

Поднявшись на вершину холма, я с радостью убедился, что крестьянин не ошибся - прямо передо мной расстилался город. Большой, обнесенный высокими, в два человеческих роста, стенами, защищенный могучими круглыми башнями, над которыми реяли черно-оранжевые флаги с золотыми львами. А за этими стенами и башнями суетливо, словно муравьи в большим муравейнике, мельтешило огромное море людей.

Столько людей в одном месте.... Их число меня просто ошеломило.

"Полюбят ли они меня? Понравлюсь ли я им"? - засомневался я. - "А главное - получится ли у меня найти свое место среди них?"

В памяти почему-то всплыла последняя встреча с учителем. Мы стояли в саду магической академии "Семи лепестков" и говорили о моем будущем. Точнее, говорил он, а я всего лишь слушал.

- Янгер, Янгер. - Толстяк Натаниэль умильно покачал лысой головой. - У тебя есть все задатки стать великим магом воды.

Услышав похвалу, я согласно кивнул - кто я такой, чтобы спорить с великим учителем?

- У тебя есть талант, есть напористость и есть желание двигаться к поставленной цели. Поэтому я и рекомендовал отправить тебя в Хорой. Это лучшее место, чтобы улучшить свою магию до второго уровня.

Я снова просто кивнул - мне нечего было добавить.

- Но... - Толстячок огорченно покачал головой. - Хорой - это не твоя деревня Энке. Там все гораздо сложней. Там другие люди... И другие правила. И... я не уверен, что это тебе по плечу.

Второй уровень владения магией... Отучившись три года и пройдя главное испытание, я получил начальный первый уровень, а вместе с ним - свидетельство с красной печатью, дающее мне право заниматься магией в пределах любого города. И если у меня все пройдет успешно, то через год я смогу вернуться в академию и пройти новой испытание, чтобы получить статус мага второго уровня. А без тренировок в городе мне его никак не видать.

Конечно же, я тут же начал убеждать его в обратном.

- Подумаешь, большой город, - деланно усмехнулся я. - Чем больше там людей, тем больше будет заданий.

- Да. Но... - Учитель захотел было вставить свое веское слово, но я не дал ему договорить.

- Чем больше будет заданий, тем больше я буду практиковаться в магии.

- Да. Но... - не унимался он.

- Чем больше я буду практиковаться в магии, тем быстрее я продвинусь в ее мастерстве, - продолжал излагать свои мысли я.

- Да. Но...

- А чем быстрее я продвинусь, тем легче мне будет пройти второе испытание, - выдал я свой последний довод.

- Все это так, - с легкостью согласился наставник. - Но Люди... Люди в городах не так просты, как в деревне.

- Люди как люди - они везде одинаковые, - уверенно отозвался я и взглянул на учителя, как на какого-нибудь несмышленыша. Ну правда - неужели люди в городах какие-то особенные? У них что, копыта растут вместо рук?

В ответ на это Натаниэль вздохнул, устало махнул рукой и побрел обратно, к величественным белым стенам.

И вот теперь, стоя перед высокими серыми башнями, я впервые усомнился в своей уверенности. Толпы. Огромные толпы людей. Понравлюсь ли я им? Полюбят ли они меня, столь юного, молодого и малоопытного? Признают ли своим, и раскроют ли мне свои объятья?

- Ну что, Хорой, - обратился я к лежащей передо мной громадине. - Готов приютить и облагодетельствовать одного замечательного человека?

Город ничего не ответил. Ну ничего, ничего - я покажу ему, что я стою, и у него просто не останется выбора.


*


Вот и ворота.

- Кто таков? Для чего пришел? - привычной фразой поинтересовался стражник в черно-оранжевой тунике, когда длинная очередь из желающих попасть в город все-таки дошла до меня.

- Янгер Лирой, маг воды первого уровня, - четко отрапортовал я в ответ. И тут же добавил: - Приехал в ваш город, чтобы покорить его своими талантами и обаянием.

Хмурый страж не оценил моего настроения.

- Маг всего лишь первого уровня? Ха - много вас тут таких, - пренебрежительно хмыкнул он.

- Каких это таких? - тут же уточнил я.

- Таких, зеленых. Талантов у вас с гулькин нос, а гонору, гонору-то... - кисло скривился тот.

О чем это он? Ах да, верно - из тридцати юных магов, окончивших академию, минимум двадцать направились сюда.

Да, магических знаний у меня немного. Но кроме них у меня еще есть веселье, старательность и обходительность.

- Да и чем ты собирался нас обаять? Красавчиком тебя не назовешь... - снова продолжил страж ворот, критически рассматривая меня.

Эй, эй, эй - ну разве ж так можно? Да, я не писанный красавец, но и некрасивым меня тоже назвать нельзя - рост у меня хороший, да и лицом я не дурен. А еще у меня светлые, слегка вьющиеся волосы, и карие глаза, сверкающие, если нужно, острым пронзительным взглядом.

- Да и денег у тебя, судя по одежке, не много. Так что нечем тебе нас обаять. Нечем, - вынес он свой вердикт.

Спорить со стражником мне не хотелось, тем более что толпа за мной начала гневно гудеть, требуя не задерживать прохода.

- Ладно-ладно. Посмотрим, что вы скажете через год, - важно ответил я. Воин в ответ скривился, но ничего не ответил, лишь едва заметно качнул головой. Значит, путь свободен.

Я шагнул вперед, прямо в распахнутые врата.

Город за воротами оглушил меня громким шумом, ослепил красками, и сбила с толку кучностью разномастных домиков, домов и особняков. Я уже не говорю о толпах людей, то спешивших куда-то по своим делам, то просто стоящих в растерянности, то отчего-то громко кричащих друг на друга. За три года жизни в академии я уже отвык от подобных красок, от настолько оглушительного шума, и от такого столпотворения. А в своей родной деревне я и подавно не видал такого.

К счастью первое место, которое я намеревался посетить, находилось относительно недалеко. Свернув у первого же поворота, я прошел еще немного, и уперся в калитку, за которой виднелся небольшой добротный голубой домик с маленьким уютным садиком и чуть покосившимся сараем. Что ж, место не блещет роскошью. Но может быть это обычно у надзирателей?

Распахнув калитку, я прошел по узкой песчаной дорожке, и, не став утруждать себя стуком, смело вошел в гостеприимно распахнутые двери.

Но дальше проникнуть мне не удалось.

- Что ты тут делаешь? - внезапно окликнул меня громкий грозный голос. Голос звучал настолько строго и властно, что я тут же замер на месте. Затем осторожно повернул голову- никого. В другую сторону - тоже никого. Да что же это такое!

- Я спросил - кто ты и что тут делаешь? - Голос уже не звучал - он грохотал подобно рассыпающейся скале.

Нужно было срочно что-то отвечать.

- Я Янгер Лирой, маг воды первого уровня. Прибыл из магической академии в Хорой, для опробования своих магических навыков, - живо выдал я.

- Тьфу ты. - Воздух справа от меня замерцал и передо мной возник крепкого вида мужчина в широкой цветастой сорочке и теплым жилетом сверху. - А я подумал, что это ко мне снова ворюги пожаловали. А это, значится, обычный головастик из академии. - Он покачал головой, словно недовольный тем, что я - не вор. Надо же.

- Меня зовут Арчер Вей, - немного успокоившись, важно представился мужчина. - Я приставлен к вам, желторотикам, от магической академии, в качестве смотрителя и наблюдателя. Наставник я твой. Ты понял? - сообщил он явно с большой неохотой.

- Я знаю, - тут же ответил я. - Поэтому к вам и пришел.

- Шел, и, как я вижу, удачно дошел. Ладно, теперь иди за мной, - распорядился он.

Арчер Вей отвел меня в просторную комнату, сплошь заваленную книгами и бумагами. Бумаги были и в сундуках, и в высоких, до потолка, шкафищах. Усевшись за узкий стол, который неизвестно как там поместился, он уверенно протянул руку к одной из стопок и вынул из нее самый нижний лист.

- Янгер Лирой, семнадцать лет. Маг воды. Уровень - первый. Заклинания - стандартные девять, и все изучены хорошо. - Он перевернул лист и принялся молча читать изнанку.

- Достижения хорошие - тут мне придраться не к чему, - закончив чтение, бесстрастно заметил он.

Я стоял, молча потупив взор. Ну а что? Все так и есть.

- А вот прилежность... - Мужчина поднял голову и бросил на меня укоряющий взгляд.

- А что не так с моей прилежностью? - деланно усомнился я.

- Той учитель, Натаниэль, не очень тобой доволен... - не стал таиться Арчер.

Так вот что написано на изнанке!

Я тут же вспомнил один из не самых приятных разговоров.

- Янгер, Янгер. Ну как там можно? - обиженно проговорил толстячок. - У тебя что, нет уважения к магии?

Услыхав про неуважение, я аж подпрыгнул от возмущения.

- Не говорите так, господин Натаниэль. У меня есть уважение к магии, - решительно заверил я старшего мага воды.

- Да? - усомнился маг. - Тогда позволь спросить - почему ты временами сбегаешь с моих занятий?

Эм... И что мне ему ответить? Я, конечно, мог бы сказать, что дело не в нем, и что я сбегаю не только с его уроков. Но это вряд ли его успокоит. Ну, честное слово, разве можно учиться три года кряду? Три года: зимой, весной, осенью и летом? Сезон за сезоном, день за днем? Так можно сойти с ума. Нет, я так не могу - если есть время для тяжкого труда, то должно быть время и для хорошего отдыха. Вот на него-то я, время от времени, и сбегаю.

Но ведь учителю об этом не скажешь.

По взгляду Арчера я понял, что просто молчанием мне не отделаться.

- У нас вышло, э-э-э, недоразумение, - как можно более пространно ответил я.

- Пусть так, - не стал давить на меня смотритель. - Однако вот что заметил я. Обучение в академии закончилось более десяти дней назад. Из двадцати одного головастика, рекомендованных старшими магами, в Хорой пришли лишь двадцать. Последний из них - целых семь дней назад. Потому вопрос - что же так тебя задержало, господин Лирой? Снова какое-то... недоразумение?

Я уразумел, что дальше увиливать бесполезно. Ладно, признаюсь - ведь, если подумать, ничего предосудительного я все-равно не сделал.

- Я шел в Хорой через Ельневку и Вересковку, - честно ответил я.

- Почему? Ведь это отнюдь на кратчайший путь? - тут же поинтересовался он. Вот же какой дотошный!

- Понимаете... В Ельневке в эти дни как раз проходил карнавал. Вот я и немного и задержался, - признался я

- Вот оно как, - понимающе протянул наставник. - И на сколько же ты там остановился? На день или на два?

- На два, - вновь честно ответил я.

- То есть, на все время прохождения карнавала? Тогда тут все понятно. А в Вересковке ты... - Он запнулся. Глаза его блеснули. - Дай-как я догадаюсь - в Вересковке ты застрял из-за турнира лучников, верно? - тут же сделал он предположение. И оказался прав.

- Ага, - признался я в третий раз.

- На все три дня?

- Ну да.

Хозяин дома кивнул - картинка, наконец, сложилась.

- То есть, выходит, что для тебя, Янгер, развлечение важней магической практики? - хмуро заметил он. - Выходит, магия для тебя, это так - пыль на обувке?

Ну вот, опять. Да откуда такие заключения?

- Да нет, что вы! - В отчаяния я даже всплеснул руками. - Я уважаю и нашу магическую академию "Семи лепестков, и наших магов, и саму магию, - тут же принялся клятвенно заверять его я.

- А твое бессовестное запоздание? Как мне его расценивать?

- Как, как? А так. - Я решил быть откровенным до самого конца. - Я три года в академии учился? Учился. Главное испытание прошел? Прошел. На дальнейшее обучение добро от учителя получил? Получил. Ну вот.

- Что "вот"? - все же не понял он.

- Вот я и подумал, что могу позволить себе немного отдохнуть. Разве я этого не заслужил? За три года - и не заслужил? Думаю, что я заслужил, - с жаром закончил я.

Невозмутимое лицо собеседника дрогнуло, и я продолжил свой напор.

- И вообще. Обучение в Хорое никуда не денется. А вот карнавал и турнир бывают только раз в году. Вот я и решил - что такого, если я опоздаю на день-другой? - Я не заметил, как потихоньку перешел из обороны в наступление. - Да мне тут целый год в поте лица трудиться. А я - парень старательный. Очень старательный. Очень, очень, очень и очень старательный, - заверил я его. - А кто хорошо старается, тому и отдых положен тоже, хороший.

Я думал, что моя горячая речь все же его не проймет. Ясное дело - кто я, а кто он. Думаю, как наставник и смотритель за юными магами, он за свою жизнь стольких историй наслушался...

Но неожиданно взгляд мужчины смягчился.

- Хорошо, хорошо - раз ты обещаешь, что этого больше не повториться, то я не буду тебя елозить - Сказав это, он сдержанно усмехнулся. - Да и, чего таиться - на это у меня, нет ни времени, ни желания. Так что давай наконец перейдём к сути.

Фух, пронесло. Почувствовав облегчение, я тут же присел на ближайший стул, готовясь ловить каждое его слово.

- Итак. Я - твой наблюдатель. Не только твой, а всех молодых магов, что прибыли в этом году в славный город Хорой, - произнес он уже безо всякой улыбки.

- А зачем нам нужен наблюдатель? - не удержался я от вопроса.

- Затем, что пользы от вас городу мало, а хлопот с вами... - Он сделал взмах рукой, словно очертил очень высокую гору.

О как? Хм -где-то это я уже слышал. Причем - недавно.

- Впрочем, ситуации бывают разные. И я тут сижу именно для того, чтобы в них разбираться. А также учить вас, несмышленышей, уму-разуму. Человеческому, а не магическому, - уточнил он.

Хорошо - буду иметь ввиду.

- Итак - ты прибыл сюда, в Хорой, чтобы улучшить свою магию. Так?

- Да, так. - Я утвердительно кивнул.

- Улучшить ее ты можешь, принимая заказы от наших горожан. Надеюсь, это ты понимаешь.

- Ясное дело что понимаю, - тут же ответил я.

- Идем далее. Предлагать свои услуги ты можешь, где угодно: на улице, на базарах и площадях, или ходя из дома в дом - в Хорое это магам не возбраняется.

Я кивнул - приму, мол, к сведению.

- К магам у нас в городе отношение, скажем так, неплохое. Подчеркиваю - не плохое. Не хорошее, и не плохое, а неплохое. Как у нас любят говорить, середка на полушку. Смекаешь?

- Да.

- Так вот - постарайся не испортить его своим, эм-м-м, энтузиазмом. Хорошо?

Я смущённо заерзал на краешке стула, не зная, что и ответить.

- Раз ты все понял, вот тебе три моих совета.

Я мысленно собрался, готовый принять в себя семя вечной мудрости.

- Первое. У бедняков заказов больше. Большей частью их просьбы просты и не замысловаты, но платят они, скажем честно, не очень щедро. - Его рот неприятно скривился. - У богачей же наоборот - заказов мало, и они зачастую не очень простые. Но платят они хорошо, если ты сделал все честь по чести.

- Я запомню. - Если честно, то как-то так я и думал.

- Совет второй: стражу и местных бандитов лучше тебе не злить. Заказы от тех и от других можешь брать. Но все - на свой страх и совесть. Уразумел? - спросил он и выжидающе глянул на меня.

- Ага. - Ого! А вот то, что я могу сотрудничать с темной стороной Хороя, я пока даже не предполагал.

- И третье. Никогда, никогда не ведись на широкую улыбку, на кроткий нрав и на тугой кошелек, - серьезно заметил он. - Хорой это тот еще волчарник. И пока ты не понял, что тут к чему, и кто тут кто, то действуй весьма осмотрительно.

Это я тоже постараюсь понять. Понять и запомнить.

- Вот и все, - произнес он с видимым облегчением. - Можешь идти. Не забывай заходить ко мне время от времени и сообщать, как идут дела, - бросил он мне напоследок.

- Не извольте сомневаться - у меня все будет только хорошо, - заверил я своего смотрителя, быстро поднимаясь со стула.

Разговор с наставником был окончен.

Закончив с обязательной частью дела, я занялся более приятной - отправился искать своих друзей.


*


Найти нужный дом оказалось непросто - сначала мне надо было найти площадь Трех фонтанов, затем - ведущую наверх улицу, а там - большой двухэтажный дом темно-бардового цвета, сплошь увитый плющом и виноградником.

Но в конце концов я его отыскал.

Показав привратникам пригласительное письмо, я получил доступ в большой роскошный сад, собранный из разных видов плодовых деревьев. Вдоволь налюбовавшись многочисленными деревьями, каменными дорожками и мраморными фонтанами, я отправился к особняку.

Войдя в дом, я долгое время не мог двинуться с места, разглядывая главный зал, сплошь увешенный охотничьими трофеями, картинами и рыцарскими щитами.

- Вот это богатство, - не удержавшись, присвистнул, я. И верно - каждая картина или щит стоили больше, чем я бы мог заработать за год. Про убранства дома я даже и думать не стал - половину вещей я просто увидел впервые, а второй половине даже не мог сложить цены. Видимо Джастис не лгал, говоря, что его семья очень и очень богата.

Провожаемый острыми взглядами бдительным прислуги, я поднялся на второй этаж, уверенно толкнул ближайшую высокую резную дверь и оказался в светлой просторной комнате. Центр комнаты занимал длинный стол просто невероятных размеров, сплошь заставленный всякими разными кушаньями. А рядом с ним, в удобных высоких креслах, расположились трое, очень хорошо мне знакомых, парней.

- Джастис! Аркан! Орен! Здорова! - радостно закричал я, приветствуя своих собратьев по магии, так же, как и я, недавно покинувших магическую академию.

- А, Живчик Янгер? Привет! - Первым отозвался Джастис, сын хозяев особняка. Крупный темноволосый юноша, одетый в дорогую красную рубаху и черные льняные штаны, сидел во главе стола, одной рукой вращая серебряный кубок, другой выжимая в него огромную виноградную кисть. - Легко нас нашел? - со смехом поинтересовался он.

- Пришлось постараться, - честно признался я, и принялся шустро идти к столу, в надежде хорошенько набить свое брюхо. Есть хотелось неимоверно, ведь с самого утра в мой живот не упало ни кусочка мяса.

- Еще бы, - хохотнул высокий худощавый юноша, сидящий справа от Джастиса. - В его родной деревне едва ли с полсотни домов наберется. А тут - огромный Хорой. Можно и заблудиться.

- Ты прав, Аркан, ты прав, - ответил я своему второму товарищу, одной рукой отрезая ломоть жареной курицы, другой подтягивая к себе пирог с какими-то ягодами.

- У наставника уже был? - с ленцой поинтересовался третий, самый полный юноша, одетый в просторную голубую рубаху.

- Был, Орен, был, - ответил я, едва протолкнул в горло первый кусок еды.

- И что? Тебе он тоже втолковывал о том, что тебе нужно помогать людям, практиковать свою магию, помогать товарищам, и совершенствовать свои умения? - снова спросил он меня.

- Угу, - только и смог ответить я, не в силах расцепить зубы и оторваться от дурманящего куска мяса.

Но вопросы продолжали сыпаться, как карточка из мешка.

- Слушай, расскажи - как прошел турнир? - вскинул брови Аркан. - Кто был? Какие условия? Кто победил? Расскажи!

- Да-да, а что привезли на ярмарку? - оживился развернувшийся ко мне Орен. - Было там что-то стоящее? Что-то из рук вон редкое, такое чтоб аж просто ух!?

Но на этот раз от меня донеслось лишь невнятное мычание.

- Да оставьте его, парни. От же голоден, видите? Пусть перекусит. Как наестся - сам нам все расскажет, - спас меня все понявший Джастис.

И верно - вдоволь наевшись, я принялся рассказывать все, что видел в Ельневке и в Вересковке. Джастис, как всегда, слушал молча, едва кивая, делая вид, что именно так он все себе и представлял. Слушая меня, парень время от времени отхлебывал из своего дорогого кубка, беспечно покачивая его из стороны в сторону, и проливая часть напитка на стол. Я считал такое применение винного сока ужасным расточительством, но Богатейчик Джастис мог себе это позволить. Да и не только это.

Аркан слушал мало, зато вопросов от него было целый воз - его любопытство никогда не знала границ. Парня интересовало буквально все - от одежд, в которые были одеты лучники, до товаров, что привезли на ярмарку. Он так увлекался своими расспросами, что не замечал, что хватается жирными пальцами за все вокруг - даже за свое лицо и одежду. Именно за эту привычку мы и прозвали его Замухрышкой.

Орен тоже время от времени спрашивал меня о том о сем. Но, в отличии от Арена, он никогда не был доволен моими ответами и не стесняясь проявлять недовольство от моей извечной, как он любил говорить, не наблюдательности. Из-за его постоянного недовольства и неизменных упреков общение с ним доставляло мало удовольствия. Но если толстяк нам что-то обещал, то на его слово мы всегда могли положится. Как и на его магию. Но закрепившееся за ним прозвище Кисляка мы менять не стали - что есть, то есть, и этого не отнять.

Да - все оставалось, как было, и с переездом в город, между нами ничего не изменилось. Что очень меня порадовало.

Когда я закончил свои рассказы, то попросил ребят поделиться своими впечатлениями о городе - ведь они пришли сюда раньше меня, и у них уже должен быть какой-нибудь опыт.

Первым заговорил, как обычно, Джастис.

- Поскольку я вырос в этом городе, я знаю его лучше всех из вас, - важно начал он. - И вот что я скажу - тут не легко. Здесь, в этом городе, никогда не было легко и никогда не будет. Никому, - с улыбкой добавил он и театрально покачал своим кубком. Анкар и Орен тут же закивали, полностью поддерживая его слова.

Вот оно как, выходит. О чем-то таком говорил и Арчер Вей. Значит, он ни капли не преувеличивал.

- И что же мне делать? - несколько поникшим тоном осведомился я.

- Вот тебе мой совет, Беспокойный Янгер - иди, вникай, ищи. Попробуй сам понять, что тут к чему, и сам найди ответы на свои первые вопросы. Ведь ничего не научит тебя лучше, чем твой опыт, и ничто не направит тебя вернее, чем твои ошибки. Ведь, как говорил учитель Натаниэль, на маги ошибках учатся. Если они умные маги, конечно.

Такого совета от друга я не ожидал.

- И что, вы тоже все... сами? - спросил я у остальных. Анкар и Орен дружно закивали.

- И это вам помогло? - Парни снова разом закивали. При попытках получить более подробные ответы собратья отделывались лишь самыми туманными намеками. И лишь надавив на них, я узнал, что у них пока есть только слабенькие мысли и идеи.

Ну что ж, сам так сам.

Я оглянулся, только теперь заметив, что в комнате кого-то не хватает.

- А где Угнан? - поинтересовался я отсутствием пятого члена команды.

- Нелюдимка там, на балконе, - недовольным тоном ответил Орен.

Я встал и направился в указанное место.

Нелюдимкой Угнана прозвали не зря. Мало того, что он был самым невысоким, самым худощавым и самым светлокожим из нашей компании, так к тому же он оказался и самым необщительным. Почему он такой -Угнан не говорил. Иногда я думал, что он просто не любит людей. Не любит, и все тут. Мы стали общаться с ним исключительно потому, что он был очень хорош в своей магии. Как и все мы. А вот почему он принял нашу дружбу, и, особенно, мою, мы так и не узнали.

- А, вот ты где, - усмехнулся я, привычно потрепав его темные нечёсаные кудри. - Чего не со всеми?

Угнан в ответ лишь криво улыбнулся, но все же снизошел до ответа.

- А чего мне там делать? Живот я уже набил. А разговаривать... Разговоры, как ты знаешь, я люблю не особо. Как и быть, ну, под крышей. Потому я здесь. - Он кивнул головой, имея ввиду широкий, увитый растениями, балкон.

Я поднял голову, чтобы насладиться открывшимся видом. Передо мной расстилался все тот же безграничный и шумный Хорой.

- Рассказать тебе про ярмарку и турнир? - спросил я его, вдоволь насмотревшись на улицы и крыши.

- Нет, не надо - я все слышал отсюда, - помотал он головой.

Какое-то время мы снова стояли молча. глядя на мельтешение людей за пределами ограды особняка.

- Как тебе тут, в Хорое? - поинтересовался я тем, что волновало меня сейчас больше всего.

Угнан долго думал перед тем, как ответить.

- Не нравится мне этот город. - Он привычно покачал головой.

- Чем? - сразу же спросил его я.

- Он... наглый. И гордый. И... самовлюбленный. И очень, очень избалованный, - с мрачным видом ответил он.

- Наглый? Гордый? Самовлюбленный? - переспросил я, не уразумев, о чем он говорит.

- И избалованный, - добавил он, не уловив в моем голосе непонимания.

- Пояснишь? - спросил я его напрямик. Хотят какой из Нелюдимки рассказчик?

- Не стоит, - немного подумав, ответил приятель. - Ты же знаешь, что я все, ну, это, приомрачаю, - не очень уверенно выдал он. - Может я и правда чересчур сгущаю краски, но... Джастис прав - лучше тебе все увидеть самому, и самому разложить по полкам и сундукам в своей голове. А там, потом, нам уже будет что обговорить и обдумать. Но знаю одно - тут легко не будет.

И снова все то же. Да понял я это, понял.

- Зато мы снова все вместе, - нашел я чем разрядить обстановку. - Пятерка лучших юных магов, прошедших испытание в этом году. Нам ли тут не справиться? - уверенно выдал я.

- Ага. Кому, если не нам. - Угнан сделал вид, что разделил мою уверенность. - Но что точно хорошо, это то, что Джастис выпросил у отца для нас одну из комнат прислуги.

- Вот как? - удивился я, глянув на него сверху вниз.

- Угу. - Угнан кивнул. - Комнатка маленькая и не особо чистая. Но в ней есть кровати и сундуки, а большего нам и не надо. Верно?

Выходит, Богатейчик Джастис обеспечил нас бесплатным жильем на целый год? Вот это подарок. Роскошный подарок, просто королевский.

- А еще он обещал иногда подбрасывать нам денег на еду и развлечения, - добавил он.

Ого! Щедрость Джастиса просто не знает границ. Ай так да Джастис, вот так лучший друг.

За стол я вернулся в хорошем расположении духа - подарки Джастиса меня очень и очень порадовали. А поскольку я не люблю оставаться в должниках... Я полез в кошель и пересчитал содержимое. Да - теперь я могу позволить себе расщедриться.

- Ребята, пойдем-ка выпьем за нашу встречу. Я угощаю! - громко воскликнул я.

Мое предложение было воспринято громким радушным ором.

Кабак "Белое и красное" встретил нас полупустым темным залом и приятными ароматами. Выбрав стол в самом центре зала, я подошел к немолодой полной женщине, одетой в сиреневое платье, что стояла возле полок с бутылками.

- У нас, с друзьями, сегодня праздник, - с апломбом выдал я. - Поэтому я хочу получить от вас только самое лучшее.

- Все сделаю, милый юноша. Не изволь сумливаться, - услышал я в ответ.

Я вернулся за стол и принялся с предвкушением ждать обещанной выпивки. Эх, погуляем!


*


Проснулся я оттого, что кто-то усиленно толкал меня в бок.

- Эй, соня, вставай. Пора платить за выпивку.

Я поднял голову, проморгался и принялся удивленно осматриваться по сторонам. Столы, стулья, пару незнакомых людей, прилавок. О-хо-хо - я понял, что до сих пор нахожусь в знакомом кабаке. Только вот за окном был не вечер, а самый настоящий рассвет. Получается, я тут провел всю ночь?

Видимо я задал вопрос вслух, на что получил язвительный ответ:

- Ага, так и есть - ты провел тут всю ночь. Но это у нас не возбраняется. А вот заказывать выпивку и не платить за нее - это дурное дело. Так что, ты готов платить? - спросил меня женский голос.

Выпить и не заплатить? Я напряг память. Что же было, что же было? Вот, я сидел тут с друзьями. Мы выпили, я расплатился, и мы пошли гулять. Затем я вернулся сюда и снова заказал себе выпить. Но вот что и сколько? Этого я не помнил.

- И...на сколько же я... покутил? - спросил я с трудом. С трудом - потому что распухший едва ворочался в весьма пересохшем горле. К тому же при первых же словах из моего рта пахнуло таким амбре, которому бы позавидовал самый зловонный ящер.

- Насколько? А ты сам что, не помнишь, что ли?

- Нет, - вынужден был признаться я.

Женщина назвала мне сумму. О боги - если я все расслышал правильно, то это в два раза больше того, что, насколько я помнил, оставалось у меня в кошельке.

- А я и правда... столько... это... того? - хватило сил полюбопытствовать у меня. Да - любитель поддать вина. Но чтобы выпить столько, тут надо постараться.

- А ты не только сам пил, а и других угощал, - уверенно заявила хозяйка кабака.

Я? Других? Я вновь напряг память, или то, что от нее осталось после столь бурных возлияний. Но все, что я вспомнил, это бурный смех, чьи-то крики "пьем до дна" и женский голос со словами "пей, касатик, пей". Еще я помню, что что-то все-время заказывал. Больше, увы, мне вспомнить ничего не удалось.

Пошевелив ногой, я внезапно наткнулся на что-то круглое. Опустив взгляд, я увидел то ли пять, то ли шесть бутылок. Неужели я заказал все это? Получается, что да.

Итак - я влез в долги. Хорошо влез. И ничего уже с этим не поделать.

Вопрос другой - как мне из этого выпутаться?

Просить помощи у друзей? Ну уж нет -тогда придётся рассказывать им о том, что я умудрился вляпаться. Вляпаться в самый первый день. Нет, точно нет - этого мне не надо.

Я распрямился, чтобы принять более-менее достойную позу, и глядя в глаза хозяйке, честно признался:

- Простите, но столько у меня нет.

Женщина в ответ презрительно фыркнула и уткнула руки в мягкие бока.

- А я и не сомневалась, что нет. Нисколько не сомневалась. - Она вперила в меня взгляд, полный презрения и уничижения. - Ни пить не умеешь, ни платить.

- Может быть, я оплачу долг... позже? - неуверенно предложил я. - Верну вам деньги, как только их заработаю?

- Нет, не пойдет, - категорично заявила кабатчица. - Ты мне дашь обещанье, а потом фьють - только тебя и видели.

Я снова напряг мозги.

- Тогда может я... Может я напишу расписку? Так мол и так - проштрафился, обязуюсь вернуть. И имя.

- И это не пойдет, - снова отказала она. - Ну напишешь ты мне бумажку. А откуда я знаю, кто ты? Может ты не соврешь.

- Я никогда не лгу, - тут же ответил я.

- Ага, не лжешь. Все так говорят, - презрительно фыркнула он. - Еще скажи, что ты никогда не идешь в кабак, не имея денег.

Вместо ответа я только развел руками. Такого со мной раньше никогда не случалось. Но доказывать это я женщине не хотел - мне было слишком стыдно и неловко за происшедшее.

А хозяйка продолжала на меня наседать.

- Так что, ты оплатишь, что пропил?

- Я же говорил, что денег у меня нет, - снова напомнил я.

- Значит, нет?

- Нет.

- Точно нет?

- Точно, нет.

Хозяйка замолчала. Молчал и я, очень страшась развязки.

- В нашем городе за неуплату долгов сажают в тюрьму, - уверенно заявила пухлая женщина, глядя мне прямо в глаза.

О нет - это уж точно лишнее.

- Если, понятное дело, мы с тобой ни о чем не договоримся, - тут же добавила она.

- Договориться? - тихо спросил я, еще не представляя, о чем может пойти речь.

- Например, ты можешь этот долг отработать.

- Отработать? - Я представил, как я спускаюсь в подвал и выхожу оттуда с кувшинами вина. Затем представил себя в роли разносчика. Не самая лучшая работа для мага. Но это все-таки лучше, чем попасть в тюрьму. - Хорошо - я согласен какое-то время поработать в вашем кабаке.

- В моем кабаке? О, нет. - Услыхав мои слова, женщина громко и искренне рассмеялась. - Что ты, я имела ввиду не это.

- Что-то другое?

- Дась. - Женщина кивнула и тут же убрала напрыгнувшую челку. - Вы тут с ребятами хвастались, что вы маги. А мне как раз нужна помощь мага. Или вернее - моему племяше. Договоришься с ним - прощу тебе долги. А ежели нет... - Она победоносно усмехнулась, словно уже заручилась моим согласием.

Похоже, что так оно и будет - любая работа лучше заключения.

- Мой племянник живет на втором этаже. Это вверх по этой лестнице. - Кабатчица указала на узкую неприметную винтовую лестницу. - Только ради богов умойся для начала - ибо пахнет от тебя...

- Да, я понял.

Пока я умывался и поднимался наверх, в голове продолжали роиться разные мысли: от бесполезных "что" да "как", до более важных "кто меня там ждет" и "о чем может пойти разговор". Открывая дверь, я был почти что в панике, даже не представляя, кого и чего там ждать.

Но все оказалось не так уж страшно. В небольшой, небогато обставленной комнате, занятой кроватью, двумя сундуками и шкафом, за небольшим столом сидел мужчина, одетый в темный серый балахон. Ставни на окнах находились в полуприкрытом состоянии, и потому хорошо разглядеть его я не мог. Все, что я сумел различить, так это то, что незнакомец внешне он походил на Анкара - был таким же высоким, темноволосым и, вдобавок, донельзя худощавым.

- Янгер? - криво усмехнулся хозяин комнаты, едва увидел меня в проеме двери.

- Ага. А ты? - несмело спросил я, не решаясь делать и шагу.

- Я Валлекс. - Он ухмыльнулся, и только тут я заметил, что он несколько старше меня. Ненамного, лет этак на пять, на шесть. - Садись на тот сундук - будем говорить.

Получив приглашение, я вошел в комнату, скромно уселся на указанное место и с волнением принялся ждать обещанного разговора.

- Что ж... Я - Валлекс, - снова представился он. - Я, как и ты - маг. И, как и ты, я учусь в академии "Семи лепестков".

Услыхав такое мои брови удивленно поднялись вверх. Нет, маг в Хорое это, наверно, не редкость. Но чтоб вот так сразу...

- Но не спеши гордиться, - добавил он. - Между нами есть три большие разницы. Очень большие. Просто огромные.

- И какие же? - спросил я, не понимая, к чему он клонит.

- Первая - ты владеешь магией воды, а я - магией души и разума, - сказал он с немалой гордостью.

Маг разума. Да, учились вместе с нами такие. Но я с ними ни разу не пересекался - видимо, их обучали отдельно.

- Вторая - ты маг всего лишь первого уровня, а я - маг уровня второго. - Значительности в его голосе прибавилось.

Маг второго уровня. Значит, не новичок. И, значит, умеет многое.

- И третье - тебе семнадцать, а мне уже - двадцать четыре. - Теперь он просто сочился важностью.

Это меня не проняло. Старше так старше - тоже мне достижение.

- Как видишь, различия, между нами есть. И они отнюдь не в твою пользу. - Его усмешка превратилась в саркастический оскал.

"А он не из приятных", - подумал я. Подумал, но промолчал - это меня не особо волновало: я ждал, когда этот тип начнет излагать свое предложение.

- Как видишь, ты уступаешь мне во всем, - продолжил он разговор. - Моя магия не в пример сильней, чем твоя. Моя магия не в пример лучше, чем твоя. И наконец - я старше, а значит, намного умнее тебя.

А вот тут я уже не выдержал - можно оскорблять меня, можно - мои умения. Но - не мою магию.

- Что значит "твоя магия лучше моей"? - возмутился я, теряя свое спокойствие. - Магия -- это магия - ни одна ее ветвь не может быть лучше или хуже другой.

- Пф-ф, - пренебрежительно фыркнул надменным маг. - Кто тебе сказал такую чушь?

- Маги в магической школе, - тут же ответил я.

- Чушь собачья, - твердо ответил он. - Магия не может быть одинаковой.

- Может, - не желал сдаваться я.

- Откуда ты знаешь? - последовал вопрос.

- Так нам говорили наши учителя. А раз так говорили они, то значит, так оно и есть.

Я думал, что против этого ему нечего будет сказать. Но я ошибался.

- Это вам, наивным первогодкам, они говорят такое, - снова осклабился тот. - А нам, тем, кто кое-что понимает, они говорят другое, - хитро добавил он.

- Врешь, - снова вспыхнул я.

- Нет - я не вру. С чего бы?

- А мало с чего.

- Больно мне надо, ха.

- А как же наш символ нашей академии? - подумав, нашелся я. - Семилистной цветок, нарисованный на высоких белых стенах, символизирующий одну магию и семь ее проявлений. На нем все лепестки равны.

Но на это ему тоже нашлось что ответить.

- Это просто рисунок, малыш, - ехидно заметил он.

- Нет, не просто.

- Просто. Просто рисунок.

Сказано это было таким уверенным тоном, что не поверить я не мог.

- Но зачем учителям нас обманывать? - все же спросил его я, сам не найдя ответа.

- Зачем, зачем? Чтобы не огорчать вас, таких молодых и таких ранимых.

Я замолчал, потому что больше не знал, что ему сказать. Возможно ли такое? Возможно ли, что разных магов в академии учат по-разному? Я этому не верил и верить не хотел. Но доказать это ему я не мог.

- Но это все не важно, ибо я собирался говорить с тобой не об этом, - заявил Валлекс, вдоволь насладившись своей победой. - Итак, я - маг второго уровня, - повторил он, победоносно откинувшись назад. - И я, как и ты, тоже хочу получить звание более высокого ранга.

- Мои поздравления. А я-то тут причем? - не сразу понял я, все еще снедаемый своею обидой.

- А при том, что мне, как и тебе, тоже нужны задания. Но вот беда - моя магия не боевая. И накладывается она очень и очень небыстро, - с видимой неохотой признался он. - И оттого мне нужен кто-то, кто бы охранял меня во время моего колдовства.

- То есть тебе нужен напарник? - догадался я.

- Именно так, - согласился он. - И я хочу нанять на это дело тебя. - И, словно я мог понять его двояко, он поднял руку и указал ей на меня. - Ты - маг воды. Тебе тоже нужны задания. У тебя есть боевая магия. И колдуется она хорошо. Получается, что мы с тобой - просто идеальная пара. Ты не находишь? - Маг улыбнулся, но на этот раз - покровительственно.

- Ну так что, ты принимаешь мое предложение?

Вот так-так - Валлекс хочет нанять меня, и нанять, как мага. Это звучит отлично. Но все же - немного странно.

- А почему меня-то? - Мое удивление было искренним. Ведь верно - кто я такой? Я маг первого, самого низкого уровня. Ведь выбери он кого-то другого, например, мага второго, или третьего уровня, то его напарник был бы куда надежнее. - Ты же сам говорил, что моя магия не сильна.

Видимо я попал в какое-то больное место, потому что самодовольная улыбка тут же сползла с его лица.

- Ну... - Заминка Валлекса продлилась всего мгновенье. - Почему, почему? - мрачно передразнил он меня. - А сам-то как думаешь?

Первый ответ напросился сам собой: со своими напарниками надо делиться. Или - платить за помощь. А мне платить не надо - я ж перед ним в долгу. Немного поразмыслив, я нашел и вторую причину: - характер у мага тот еще, не всякому подойдет. Со мной он сцепился в первые же мгновения. Ничего удивительного, что никто не хочет с ним идти. И это его раздражает.

Итак - я могу получить то, зачем пришёл в Хорой. Но иметь дело с таким неприятным типом...

Видимо, он все понял по кислому выражению моего лица, потому что тут же попытался исправить положение.

- Слушай меня, малец, - заговорил он с улыбкой, но она была столь же неестественна, как снежная буря летом. - Я хочу повысить свой уровень владения магией, и ты это тоже хочешь. Ведь хочешь?

- Да, хочу, - не стал отпираться я.

- Мне нужен кто-то в роли живого щита, а тебе нужен кто-то, кто б следил за твоей спиной. Ведь это же важно, так?

- Так, - пришлось соглашаться вновь.

- И еще - я умней тебя. А раз я умней, то могу найти и выбрать для нас самые беспроигрышные задания. Ну, что скажешь? - Он снова улыбнулся, но радости его улыбка нисколько не вселяла.

И что же мне ему ответить?

- Что меня ждет, если я соглашусь бы твоим щитом? - осторожно осведомился я, пытаясь приняться решение.

- Что ждет? Работа, конечно же, - вальяжно ответил он. - Я получаю задания и беру на них тебя. Мы их выполняем. Я получаю опыт, и ты получаешь опыт. Я получаю награду, а ты - уменьшение долга. Разве это тебе не понятно?

Это мне было понятно. Как и то, что старшим будет он. Командовать будет он. Решать все будет тоже только он. Словом - всю трудную и грязную работу буду делать я, а он будет собирать сливки и наслаждаться жизнью. Да - это я понимал прекрасно.

- А срок?

- Срок? - Валлекс смутился - видимо в поисках напарника он еще никогда не заходил так далеко.

- Ну да, срок. На сколько времени ты хочешь меня нанять?

- Хм. Думаю, до начала лета, не меньше, - ответил он несколько неуверенно. - Скажем, до Праздника Роз.

Продать ему себя до начала лета? А ведь весна еще только началась. Обидно.

Я снова замолчал, делая вид, что обдумываю его предложение. Но обдумывай, не обдумывай, от согласия никуда не деться - долг кабатчице красен платежом.

- Я согласен. Но только с одним условием, - выдал я.

- Да? И с каким же? - тут же напрягся он.

- Я буду работать не до начала лета, а лишь до конца весны.

- С чего бы вдруг?

- Потому что на иное я не согласен - слишком уж долог срок.

Валлекс нахмурился и задумался. Получится, нет? Получится?

Получилось.

- Хорошо. Так и быть - будешь работать до меня до Дня Тюльпанового Цвета.

Я выторговал себе двадцать дней. Хорошо. Эх, мог бы я совсем отказаться.... Но отказаться я не могу, и Валлекс это знает. Прекрасно знает и умело пользуется моим положением.

- Идет. - Скрепя сердца я дал свое согласие.

- Отлично. Договор заключен. - Валлекс встал и хлопнул в ладони. - Итак, с этого момента ты - мой. Мой до конца весны. Жду тебя у себя по самому первому зову. И если ты меня подведешь... - На он мгновенье приблизился ко мне, и я сумел различить его взгляд - в нем смешались холод, пренебрежение и надменность. Б-р-р, неприятный тип, что тут говорить.

- Не беспокойся, - в тон ему ответил я. - Я свое слово держу.

- Посмотрим, посмотрим. - Судя по тону, Валлекс нисколечко мне не верил. Но я не лгал - хороши условия или плохи, но раз я дал слово, то я его сдержу. Арчер Вей оказался прав - в городе Хорое немало дурных людей. Как жаль, что я попался на крюк одному из них.


*


Ясное дело, что о своем неожиданном пробуждении и о неудачном контракте я никому не собирался рассказывать. Погуляв по городу, я вернулся в дом, отужинал, и отправился спать.

И вот, наступило мое первое утро в доме Джастиса. Проснувшись и приведя себя в порядок, мы четверо - я, Анкар, Орен и Угнан, отправились в знакомую комнату, где нас уже дожидался Джастис.

- Ну что? С чего посоветуете начать? - поинтересовался я.

- Иди сюда. - Джастис развернул на столе огромный лист бумаги, который, на мое удивление, оказался довольно подробной картой города.

- Гляди. Это - богатые кварталы. - Темноволосый обвел рукой довольно большое место. - Это - кварталы ремесленников. - Он снова обвел какое-то место - на это раз побольше. - Вот здесь - кварталы бедняков. - Он махнул рукой, видимо имея ввиду всю остальную карту. - Тут - двенадцать главных площадей города Хороя. - И снова тычки на карту. - Это - двенадцать не главных. Это - главные рынки города. Это - обычные.

Я следил за его пальцем, силясь запомнить все одним махом.

- Здесь северные ворота, и выход в деревни Лесную и Вепрь. Западные ворота, и дороги на Ельневку и Вересковку. - Услыхав знакомые названия, я мимо вольно улыбнулся, вспоминая недавнее путешествие. - Восточные ворота... Южные ворота...

К концу объяснений моя голова раздувалась, словно кузнечный мех.

- И зачем мне это знать? - спросил я, отрывая свой взгляд от карты и устремляя его на Джастиса.

- Надо. Потому что все это - места скопления народа. И мы, все пятеро, ходим на их, и предлагаем там людям свои магические услуги.

Ах вот оно как? Умно, умно - ничего не скажешь.

- Чтобы не стоять время в одном и том же месте, мы их, время от времени, меняем. И договариваемся об этом заранее, здесь.

- Зачем? - снова не понял я.

- Как зачем? -удивился моей недогадливости Орен. - Чтобы случайно не пересечься и не мешать друг другу.

- А еще для того, чтобы знать куда направить просителя, если его заказ лучше подойдет другому из нас, - с усмешкой добавил Анкар.

Ай хитро. Вот хитро.

- Это ты все придумал? - Я без сомненья взглянул на Джастиса. Темноволосый кивнул.

- Итак, смотрим на карту и составляем планы, - распорядился наш предводитель.

После жарких споров мне досталась Рыбная площадь - место недалеко от ремесленного квартала.

- Это - неплохое место как для начала. Походи, пообщайся с людьми. В первый день у тебя может ничего и не выгорит. Но ты ж здесь надолго, верно? - Джастис ободряюще положил мне руку на плечо.

Перед выходом в город я переоделся - вынул белый плащ и синий берет с вышитым на нем семилистником - тем самым символом магической академии, и смело отправился покорять этот славный город.

Сразу заговорить с людьми, приходившими на площадь, я не решился, а потому стал просто ходить и смотреть вокруг, слушая то, кто о чем говорит. Но после полудня я все-таки набрался смелости и подошел к одной группе прохожих. Я рассказал кто я и зачем прибыл в этот город, а после этого спросил, не нужна ли им помощь юного мага воды. Они отказались, но моя первая попытка все-равно добавила мне уверенности, и я тут же пошел к еще одной группе людей. А потом к еще одной, и еще.

Вечером я вернулся домой не в лучшем настроении.

- Как все прошло? Как впечатления? - поинтересовался Джастис.

- Потом скажу. - Я не стал спешить делиться своими мыслями - всё-таки это был мой самый первый день -вдруг мне просто не повезло?

Но прошел второй день, третий, четвертый, пятый. Я менял площади, улицы и кварталы, но результат везде был почти один и тот же - я не получил ни одного задания. И я уже начал понимать, почему. В городе Хорое было много магов. Слишком много. Стоящая на западе магическая академия каждый год посылала сюда все новых и новых отпрысков, и, как результат, город оказался просто переполнен магами всех мастей. Мало того - в городе жили и успешно трудились маги второго, третьего и даже четвертого уровня. Они имели силу, известность, и репутацию, и поэтому желающие помощи в первую очередь обращались к ним.

Что же касается нас...

- Ведь кто вы такие, маги-новички? - спросил меня изрядно подвыпивший лакей, которого я случайно спас из-под копыт куда-то ломившегося всадника. За это он повел меня в довольно дорогой кабак "Веселый ель", где я и пожаловался ему на свои невзгоды. - Никто.

- Это почему это мы никто? Мы очень даже кто, - возмутился я. - Каждый из нас три года отучился в магической академии. Значит, кое-что мы все-таки умеем.

- Не, я не про то, - отмахнулся он. - Ну сам посуди. Если, у меня, к примеру, беда, к кому я с ней пойду? - Он вопрошающе взглянул на меня. В ответ я просто пожал плечами. - К тому, кого знаю, и кому доверяю, - важно ответил он. - К опытным и известным магам.

- А как же тогда мы?

- А что вы? Кто вас, молодых, знает? Кто за вас поручится? Кто вам доверит свои деньги и, самое главное, тайны? Даже будь вы семи пядей во лбу - никто. - Лакей опрокинул кружку и с тоской взглянул на обнажившееся донышко. - Выпьешь со мной еще, а? - спросил он и поднял просящий щенячий взгляд.

Я выпил. И крепко, крепко пригорюнился. Теперь я понимал, что имел ввиду Нелюдимка Угнан. Избалованный город. Как есть избалованный. А оттого чересчур самовлюбленный, чересчур гордый, и, местам, наглый.

Следующие дни оказались для меня более удачливыми - я умудрился получить целых три задания. Первое мне дала семейная пара из квартала кожевников, попросив найти в лесу какую-то редкую траву, которую они сами, из-за слабости ног, больше были искать не в силах. Описание места ее произрастания они указали правильно, и, потратив уйму времени, я все же ее нашел. Не бог весть какой задание, но как для первого, то сойдет.

Вторую просьбу я получил от одного престарелого мужчины из бедного района - он попросил сделать целебную средство для его вечно болеющей жены. Отличное задание, вдохновился я - мы, маги воды, понимаем толк в разных целебных водах, и даже на своем первом уровне я могу уже кое-что приготовить. Но, попав в дом, и поговорив с супругой, я узнал, что та притворяется больной исключительно из вредности. Пригрозив раскрыть тайну, я строго настрого приказал ей прекратить обманывать своего добросердечного мужа. Затем я приготовил и дал ей выпить свою самую лучшую воду. За что получил от мужчины благодарность и награду - две потертые медные монеты.

Третье задание оказалось поинтересней - один из охотников попросил меня добыть тушку какого-то зверя. Дескать, пообещал он ее кому-то из своих клиентов, а в лес он пойти не может - жена не пускает за какую-то провинность. Я согласился. Напоследок охотник предупредил меня, что места там небезопасные, потому как бродят голодные шакалы, и посоветовал взять с собой кого-нибудь еще. Я, усмехнулся, и поблагодарив, отказался - ведь моя боевая магия позволяла мне справлять не только с шакалом. Побродив пол дня по лесу, и попугав мелкую четырехлапую живность, я выполнил задание и вернулся с трофеем к заказчику.

Но потом без заказов прошёл день, за ним другой, и мой пыл начал потихоньку пропадать. К вечеру третьего дня он почти погас, как угасают угли под сильным проливным дождем.

- Не горюй, - попытался утешить меня Джастис, когда я пожаловался ему на свои неудачи. - Может тебе повезет на следующий день. А может, на следующий. Это же Хорой. Тут постоянно что-нибудь происходит.

Но задания все не появлялись, и я стал потихоньку впадать в отчаяние.


*


Мой дедушка любил говорить: "ежели обычные пути не приводят тебя к цели, значит, время искать необычные".

Погрустив какое-то время, я вспомнил о его словах, и решил снова взять себя в руки. Что еще я могу придумать? Сам я заказов, увы, найти не мог, а потому мне требовалась чья-нибудь помощь. Только вот чья? Джастис, Аркан, Орен и Угнан мне в этом деле уж точно не советчики - судя по их рассказам, их дела тоже шли неважно. Кого я еще знал в этом городе, кто мог бы мне помочь? Правильно: мага души и духа Валлекса.

Идти к столь неприятному человеку мне нисколько не хотелось. Но если он так умен, как он говорил, то может быть, он сможет помочь мне если не заданием, то хоть каким-то советом. Да, я понимал, что общение с ним не доставит мне никакого удовольствия. Но ведь не съест же он меня в конце концов? К тому же, я ему должен денег. А значит, ничего дурного он мне точно не посоветует. Я ему должен, а значит - нужен. Нужен живым, здоровым, и процветающим.

- Доброго утра, - сказал я, едва переступил порог питейного заведения.

- А, светлявый? С чем пришел? - бодро осведомилась хозяйка, лениво протирая прилавок какой-то цветастой тряпкой.

Я неуверенно оглянулся, словно ища помощи у редких, трезвых и не очень посетителей, заливающихся кто светлым элем, кто мутным перваком.

- Я, это, к Валлексу, - несколько нетвердо промямлил я, не будучи полностью уверен, что женщина меня не прогонит - ведь мы договорились, что это маг духа будет вызывать меня к себе, а не наоборот.

Но женщине, видимо, сие было неизвестно.

- Он наверху. Но не в той комнате, что в первый раз, а в соседней, - тут же уточнила она.

- А что, он снимает у вас сразу две комнаты? - удивленно промолвил я, занеся ногу над первой ступенью лестницы.

- Все так. Одну для гостей, а одну для себя. Он у меня такой разумный, - самодовольно ответила та.

Поднявшись на второй этаж, я подошел к нужной двери и осторожно постучал. Ответа не последовало. Я постучал громче - снова без ответа. Дернул за ручку - дверь оказалась открыта. Немного посомневавшись, я все-таки рискнул и вошел во внутрь.

Новая комната оказалась гораздо больше и светлей предыдущей. Да и обставлена она была куда как лучше: слева от входной стены расположились два объемных шкафа, сплошь заставленных разными бумагами. Справа стоит стол и целый десяток припавших пылью стульев. На полу лежит пестрый квадратный ковер, а у противоположной стены широкий зеленый диван, на котором, в задумчивой, и сидит хозяин.

Значит, бедная комната служит для отвода глаз, а вторая - для настоящей жизни? Умно и хитро. Нужно будет это себе запомнить.

Почему Валлекс не слышал моего стука, я понял, едва взглянул на несколько пустых бутылок, лежащих у его ног. Две из них были уже пустыми, а третья полной лишь наполовину.

- Он пьян. Выходит, не вовремя, - тихо промолвил я.

Я развернулся, собравшись незаметно исчезнуть. Но маг неожиданно встрепенулся и поднял на меня мутный взгляд серых глаз.

- А, Янгер? - Несмотря на свое состояние, маг тут же меня узнал. - Чего пришел? Что, хочешь расторгнуть наше соглашение? - насмешливо бросил он.

- Да нет. Я не хочу... То есть хочу, но не сейчас. То есть... - На мгновение я растерялся.

- Не хочешь? Тогда что же ты хочешь? Ведь ты что-то хочешь, раз ты пришел?

Разумно - тут не поспоришь.

- Ну я, э-э-э-... - Я продолжал пребывать в растерянности, не зная, стоит ли вообще начинать разговор. Ведь правда - кто я такой для Валлекса, чтобы он захотел мне помочь? И вообще - просить о помощи человека во хмелю, это не самая светлая мысль.

Я снова пытливо взглянул на мага разума. На этот раз, в более светлой комнате, я смог лучше его рассмотреть. К высокому и худому телосложению добавилась смуглая кожа, и несколько необычная прическа: темные волосы были зачёсаны назад, на манер конского хвоста - так в наших краях никто не делал. А еще на маге был некий странный наряд, отдаленно напоминающий халат, размалеванный странными красно-зелеными разводами. На мгновенья я снова засомневался - захочет ли мне помогать столь странно выглядящий человек? Но, подумав еще немного, я все же рискнул - ведь, если подумать, то что я теряю? Вот, правильно - ничего.

- Валлекс! У меня, м-м-м, беда, - выдавил я для начала.

- У всех есть свои проблемы. - Маг с пониманием кивнул. - Твоя какая будет?

- Я, это, не могу найти для себя задания. - Едва я это сказал, меня словно прорвало. - Я хожу в город каждый день и стою на рынках и площадях. Я знакомлюсь с людьми, рассказываю кто я и что я, и предлагаю свои услуги. А они, люди... Им ничего не надо. Совсем ничего. То есть надо, но или что-то такое, чего я не могу, или что-то такое, за что браться у меня нет желания. Я уже давно в этом городе, а результата у меня - с перепелиное яйцо. - Я едва сдержался, что б не захнюпать. Нет, я не плакса. Но до чего же это обидно - я хочу показать себя, я хочу проявить себя. Хочу доказать, что я лучший. Но я никому не нужен. Совсем никому.

Валлекс выслушал мое признание с совершенно безразличным видом.

- Большое несоответствие, да? Это мне знакомо, - пробубнил он, глядя куда-то в угол комнаты. - Слишком много магов. Слишком много желающих показать себя, и слишком мало желающих воспользоваться этими, хм, желаниями.

Валлекс говорил так тихо, что мне приходилось прилагать все силы, чтобы его услышать.

- Я тоже поначалу злился, когда попал в эту ловушку. Ох, злился. Всё проклинал и вся. Всех - и учителей, и наставников, и жителей города. Но когда я понял, для чего это нужно...

- То есть это не просто так? - вмиг напрягся я, горя желанием услышать заветный ответ.

- В этом-то и соль, юный маг. В этом-то и соль... - Так и не дав никакого объяснения, он поднял бутылку, отхлебнул небольшой глоток и так же пространно продолжил:

- Вам бы, молодым, смышленость какую проявить - в группы собраться, артель или гильдию организовать. Но ведь у молодых-то на это ума не хватит. И правда - откуда у них, молодых, ум-то? - хихикнул он насмешливо. - Гонору у вас много, что хоть лопатами разгребай. А вот ума... Ума у вас маловато. - Он тяжело вздохнул. - Старшие маги могли бы вам помочь. Да, они могли бы. Но им эта идея не выгодна - не нужна им под боком такая сила. Нет, не нужна. - Он снова отпил глоток. - Вот и остаетесь вы один на один со своими бедами. А что может маг всего лишь первого уровня? - Хозяин комнаты оторвал свой взгляд и от угла и вперился в меня. - Знаний магии - малость. Умений - малость. Жизненного опыта - и того, как кот наплакал. Разве нет так, друг мой Янгер? Разве не так?

В этот раз с ним было трудно не согласится. И осознавать это было очень и очень неприятно.

- То есть, ты не можешь мне помочь? - спросил я, уже понимая, к чему может клонить слегка подвыпивший маг.

- По-крупному - нет... - уверенно заявил мне Валлекс.

- Что ж, и на том спасибо, - сказал я, и решив, что здесь мне больше делать нечего, развернул по направлению к двери. Что ж, я хотя бы попытался.

- А вот если по мелочи, просто помочь с заданиями...

Я снова развернулся и опять оказался лицом к нему.

- У тебя есть для меня задание? - спросил я его с радостью и, одновременно, с некоторой настороженностью поинтересовался я.

- У меня нет. Было бы - я б сам тебя позвал, - отмахнулся Валлекс.

- Тогда что? - протянул весьма я разочарованно.

- У вас, у узколобых, есть свой наставник. Арчер Вей зовут. Знаешь такого?

- Знаю. - И верно - как мне его не знать.

- Вот иди к нему и его спроси, - лениво бросил он.

- Спросить у него что? - Услышав такое, я несколько растерялся.

- Задание.

- Задание? - снова спросил я, все еще не веря услышанному.

- Да.

- У Арчера Вея? - поспросил я в третий раз, надеясь, что Валлекс просто ошибся.

- Да, - подтвердил он снова.

Я понял, что чего-то явно не понимаю. Причем тут Арчер Вей и задания? Арчер Вей смотритель - он не должен раздавать никаких поручений. Тем более - для магов вроде меня.

- Арчер Вей? Но какая связь между ним, и заданиями? - наконец я решил спросил его напрямик.

Валлекс тихо выругался, раздраженный моей неосведомленностью.

- Вей - маг. Сильный маг. А еще он любимчик народа, - принялся пояснять он с большой неохотой. - Вот и идут они к нему со своими просьбами. Много кто идет. Арчер добрый, никому не отказывает. Но все задания он.... - Маг икнул. - Он выполнить просто не в силах. Вот и накапливается у него иногда... кой-чего.

Вот это подарок. Просто роскошный подарок.

- Спасибо. Большое спасибо! - Я не мог сдержать ликования. Получить задание, да еще и от самого смотрителя! Это будет большая удача.

- Погоди, благодарить, - пьяно усмехнулся маг. - Как получишь задание, сразу возвращайся ко мне.

- Зачем? - удивился я.

- Кажется, я знаю, какое задание от тебе поручит, - сказал маг и улыбнулся. И его улыбка не предвещала ничего хорошего.


*


Я толкнул знакомую голубую калитку и оказался во в нужном дворе с домом и уютным садиком. Но, помня свой прошлый конфуз, перед тем как войти, я все-таки постучался.

- Да? - пробасил знакомый уставший голос.

- Это Янгер Лирой. Можно войти?

- Янгер? Что ж, входи.

Получив разрешение, я смело вошел вовнутрь. На этот раз Арчер Вей не прятался за магической завесой, а прибирался в своей рабочей комнате, отчего количество свитков пергаментов, кажется, увеличилось вдвое.

- Я не ждал тебя так скоро, - заявил он равнодушным тоном. - В кутежах и беспорядках ты замечен не был, иначе б я это знал и сам за тобою прислал.

Значит, про мою попойку никто так и не узнал. Прекрасно.

- Ну так, чем обязан, молодой и зеленый? Что, пришел поплакаться о трудных буднях юных магов в Хорое? - насмешливо бросил он.

- Жаловаться? Да что вы, - отозвался я как можно более непринужденно. Нет, еще утром я бы мог на это пожаловаться. Но - не сейчас. - Я пришел узнать, нет ли у вас для меня какого-нибудь задания, - спросил я его таким тоном, словно бы не сомневался, что оно точно есть.

Услышав мой вопрос, Арчер отозвался от своих бумаг, выпрямился и взглянул на меня с удивлением.

- А с чего ты взял, что они у меня имеются? - спросил он меня, но скорее вопросительно, чем отрицающе.

И это было хорошим знаком. Очень хорошим.

- Говорят, - неопределённо ответил я, не желая впутывать в это дело имя Валлекса - ведь кто знает, как отреагирует на него смотритель.

- Кто говорит? - сузил глаза мужчина.

- Разные люди, - снова уклонился от прямого ответа я.

- И сколько их? Этих людей-то? - надавил он.

- Много, - ответил я, упорно отказываясь делиться подробностями.

Я думал, Арчер Вей рассердится на мое упрямство. Само собой - кто я такой, чтобы перед ним артачиться. Но нет - увидев мое упорство, он заулыбался.

- А ты даром времени не теряешь, да? - неожиданно похвалил он меня.

- А? - от неожиданности растерялся я.

- Не пришел ко мне жаловаться, как это делают ваши гонористые тонкопёрые нытики. Нет - вместо этого ты ходил, искал, смотрел, что можно сделать, - пояснил он свои слова.

Я в ответ кивнул - ведь, что ни говори, я мог бы махнуть на все рукой и не пойти за советом к Валлексу. Но я пошел. И вот, оказался здесь.

- Ты говорил, что ты очень старательный, - напомнил Арчер, показывая прекрасную память на слова. - И тереть я вижу, что так оно и сесть. Что ж, хвалю.

Я снова кивнул, не желая лишним словом спугнуть удачу.

- Что до того, зачем ты ко мне пришел. У меня и правда есть несколько отложенных заданий, - с неохотой признался мужчина. - Пообещал людям, а руки все никак не доходят, - хмуро добавил он.

- А есть среди них что-то для мага первого уровня? - спросил я его с надеждой. Мое сердце замерло. Неужели есть? Неужели есть? Неужели?

- Есть.

Арчер кивнул, и я аж подпрыгнул от радости.

- Но оно такое, хм, непростое, - сразу добавил он.

Это я уже понял, ведь к такому магу с простыми вопросами не обращаются. Да и Валлекс дал понять мне об этом.

- Дело такое, - начал излагать смотритель. - На южном выходе из города ест один холм. - Он развернулся к окну и указал куда-то вдаль. - Там обитают такие крысы - шурхи. Они очень досаждают жителям ближайших деревень, а потому они попросили меня избавиться от них. Или хотя бы проредить их ряды.

Попросили мага избавиться от крыс? Разве это задание для мага? Зуб даю - тут точно все непросто.

- А почему они сами не смогли этого сделать? - сразу поинтересовался я у него.

- Потому как эти крысы не просто обычные серые трусишки, а огромные гадины, величиной с небольшую собаку. - Арчер поднял руки и попытался обозначить их размеры. Действительно, крысы оказались немаленькие. - Кроме того, зубы у этих гадов как пилы - с одного укуса человеку запросто обглодают руку. И третье - слюна и кровь их настолько ядовиты, что, попади они в рану, беды не оберешься.

Услышав такие подробности, я несколько побледнел.

"И это называется крысами? Да это просто монстры какие-то", - промелькнуло у меня в голове.

Но вслух я этого, разумеется, не сказал.

- А еще среди крестьян бытует предание, что крысы эти могут множатся через обычные укусы. Попросту говоря, если такая крыса укусит человека, то через пару дней его тело найдут в каком-нибудь углу, с развороченным брюхом наружу. Это, понятное дело, байки, - тут же успокоил он меня. - Но одна мысль об этом отбивает у парней охоту даже близко подходить к этому холму.

Вот даже как? В моей родной деревне так же есть подобные предания и страшилки, так что отношение крестьян я хорошо понимаю.

- Но для борьбы с подобными тварями есть специально обученные отряды... - попытался я сверкнуть своими познаниями.

- Да. Но в этом деле что они могут? - не согласился маг. - До гнезд этих гадов так просто не добраться - шурхи живут в холме, и перемещаются наружу, в поля и деревни, по узким каменистым ходам и тропам. А охотятся они исключительно по ночам.

- То есть силой тут... никак? - уточнил я.

- Именно так - никак, - согласился Арчер.

Теперь мне почти все понятно.

- А такой маг, как я, чем тут поможет? - задал я ему последний вопрос.

- Шурхи, в отличии от обычных крыс, охотятся по одиночке, - пояснил опытный Арчер Вей. - Даже самый слабый маг может, подождав до вечера, просто убивать их одну за другой, когда они будут покидать свой холм-гнездо. Главное - держаться он них подальше.

Ага - что непозволительно воину, позволено стрелку. Вот уж что правда то правда.

- Так что, если ты, Янгер, умел в магии, ловок телом, и не боишься ночной темноты, с этим делом ты точно можешь справишься, - небрежно закончил он. - Ну что, ты берёшься за это дело? - спросил маг меня с усмешкой.

- Я? Да - берусь, - ни секунды не колеблясь, ответил я ему. Согласился быстро - потому что не мог не согласиться, иначе бы я просто упал в своих глазах, и, наверняка, в глазах своего смотрителя. Смущало одно - да, чем меньше цель, тем легче ее убить. Но чем она меньше, тем сложнее в нее попасть. Могу ли я позволить себе промахнуться, если, судя по описанию, цена за промашку - смерть?

К Валлексу я вернулся в несколько подавленном состоянии.

- Ты чего, мой друг, не весел? Что ж ты голову повесил? Иль случилося чего? Аль заданье не мило? - выдал мне он с порога.

Ждал, значит, готовился. Вот же ж хохмач базарный.

- Получил задание с шурхами? - не спросил, а уточнил остряк.

- Да. А как ты знал?

- Так Вей это задание постоянно получает. До гнезд этих тварей никак не доберешься. Вей чистит холм раз от разу, но проходит время, и эти гады снова тут как тут. А вместе с ними и задание, - пояснил темноволосый.

Я кивнул, думая совершенно о другом.

- Что, думаешь, не осилишь? - ухмыльнулся маг злобной язвой.

- Вроде того, - с неохотой признался я. А чего таиться - что есть, то есть.

- И правильно думаешь, - неожиданно поддержал меня маг. - Это весьма непростое задание. Для тебя непростое. Сколько вас, таких, молодых и горячих, там погибло, знаешь? Нет, не знаешь, - даже не дал мне ответить он. Да и откуда я мог знать? - Я же говорил - ни опыта у вас, молодых, ни ума. Один гонор и одни желания. - Он вздохнул и отложил пустую бутылку к двум остальным. - Но я тебе помогу.

- Как? - удивился я. Сказанное не умещалось в моей голове - получается, Валлекс не только помог мне найти задание, но и поможет его выполнить?

- Завтра. Все завтра. Приходи ко мне с раннего утра, - распорядился он и отвернулся, не желая продолжать разговор.

Завтра? Да хоть послезавтра - в сроках выполнения задания никто меня не ограничивал, а потому день задержки мне нисколько не повредит.

Само собой, что дома я не удержался, и рассказал о полученном задании.

Реакция друзей была вполне ожидаема.

- Ты получил задание? Да не простое, а на опасных монстров? - тут же переспросил меня Анкар.

- Ага, - хвастливо ответил я.

- И ты пойдешь? - не поверил он.

- Конечно пойду.

- Ночью?

- Да.

- Один?

- Да.

- Ну ты даешь! - искренне восхитился он. А что? Я смелый. Я бесстрашный. Я такой.

Орена же волновало кое-что другое.

- Шурхи? Я слышал, что за их хвост платят ого какие деньги! - проворчал он недовольно.

- "Ого какие" это какие? - тут же прищурился я.

- Я не спрашивал. Но знаю, что деньги там не малые. Ох и повезло тебе, человече, - добавил он со вздохом. - Мне бы так везло.

Я снова выпятил грудь. Да, я везунчик. Судьба меня любит. Боги меня любят. Значит - есть за что. Точно есть за что.

- Так-таки от самого Арчера Вея? От самого соглядатая академии? - удивился Угнан, искренне похлопав меня по груди.

- Ага.

- Если ты его выполнишь, он, знаешь, как тебя нашим учителям расхвалит?

- Представляю. - Моя грудь теперь могла посоперничать с колесом.

- Но как ты догадался? - изумился Джастис. - Даже я бы не подумал искать у него задания.

- Ну... - Я потупил взгляд, напустив на себя таинственность. Ага - так я и дал им все карты в руки. Пусть сами ищут пути к удаче.

- Уважаю. Завидую, но - уважаю, - сказал он и окинул меня таким взглядом, что я понял: да, он завидует. Еще как завидует.

Ясное дело, что вся эта похвальба мне донельзя приятна. Но для начала мне нужно выполнить взятое поручение. А до этого еще очень далеко.


*


Утром, как и было условлено, я ждал Валлекса внизу, у прилавка с винами. Маг спустился вниз, и я увидел, что на его лице было не очень недовольное выражение. А еще я заметил, что он не удосужился переодеть свою странную одежду.

- Идем, - коротко кивнул он вместо приветствия.

И мы пошли - он впереди, а я немного сзади. Идти рядом с Валлексом я не решился - уж слишком он выделался его серо-зелено-красный халат из толпы плащей, курток, стеганных камзолов и стражеских туник. Маг шел, гордо подняв подбородок, и судя по виду, говорить со мной в дороге не собирался.

Шли мы довольно долго, то и дело сворачивая в одну из многочисленных улочек Хороя. И когда я уже сбился с их счета, мы, наконец, остановились.

- Пришли, - кисло ответил он.

Я осмотрелся - мы стояли перед забором, огораживающим значительную территорию. Забор был высоким, и мой взгляд никак не мог проникнуть вовнутрь.

Тем временем Валлекс принялся громко и настойчиво бить по щербатой калитке, словно хотел развалить ее на части. К счастью, хозяин двора подоспел до того, как это могло случится. Им оказался пожилой седовласый мужчина, сплошь одетый в звериные шкуры. Завидев Валлекса, он ошеломленно замер.

- Привет, Ох-ох, - поздоровался маг, не проявляя в голосе ни капли почтения. - Это я, и мой, хм-м-м, молодой друг Янгер.

- Нет, - неожиданно простонал седовласый мужчина, и как мне показалось, даже немного обмяк.

- Да, Ох-ох, да. - Губы мага разума тут же сложились в хищную улыбку, от которой мужчину тут же передернуло. Да что ж между ними такое?

Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать.

- Ты опять пришел ко мне с просьбой, маг? - прорычал мужчина, как только минуло его удивление. - Клянусь своей сединой - хватит! На этот раз точно - хватит! - заявил он и даже замахал руками, словно его гость -- это мошка, от которой можно так просто отмахнуться.

Но на Валлекса это не произвело никакого впечатления.

- Ты мне должен, Ох. Должен, - с нажимом промолвил он.

- Но я же отдал долг, - насупился мужчина, делая шаг назад.

- Это мне решать, - высокопарно ответил маг.

- Но я же...

- Должен.

- Однако же...

- Нет. - Валлекс был неумолим.

Я понял, что маг выиграл, когда его собеседник обреченно опустил голову на грудь.

- Ладно. Чего ты от меня хочешь? - угрюмо спросил седовласый. Судя по голосу, мужчина ожидал услышать от мага что-то неимоверно сложное и практически невыполнимое.

- Чего я хочу? Да, в сущности, пустяк. Этого парня, - он положил руку мне на плечо, - словно поясняя, о каком именно парне он собирается вести речь, - отправили охотиться на шурхов. Он маг, но в охоте ничегошеньки не смыслит.

- Эй, это не так. Я смыслю в охоте... - возмутился было я, за что тут же получит от мага затрещину. Я мог бы на это обидится, но не стал - не время.

- Так вот - у него сегодня вечером будет охота. Научишь его чему сможешь?

Услышав его просьбу, мужчина поднял голову и бросил на меня мрачный оценивающий взгляд.

- Обучить его?

- Да.

- Охоте на шурхов?

- Да.

- За день?

- Да.

- И все?

- И все, старик. Да.

Уразумев суть просьбы, мужчина немного приободрился - он распрямился, повел широкими плечами и взглянул на меня куда более пристальней, словно бы ощупывая взглядом. В ответ я присмотрелся к его лицу. Оно чем-то напоминало медвежье - маленькие глазки, широкий нос и узкий подбородок. Кожа сухая, морщинистая, обветренная. И везде - шрамы: маленькие, тоненькие, старые. Не охотник ли это, часом?

- Не жирдяй и не задохлик, - сделал вывод шрамованный мужчина. Затем, подняв взгляд, он обратился ко мне:

- Говоришь, ты уже ходил на охоту? - спросил он меня. В его голосе я явно почувствовалась надежда, но так, немного, лишь самую малость.

- Ходил, - ответил я опасливо, ожидая получить от мага новую затрещину. Но на этот раз Валлекс никак не отреагировал.

- Копьем владеешь? - продолжал свой допрос мужчина.

- Нет, - вынужден был сознаться я.

- Топором?

- Нет.

- Мечом? Дубиной? Луком?

- Немного мечом и дубиной. Но я больше сражаюсь магией.

- Почему? - искренне удивился седовласый.

- Так я же маг! - ответил я, искренне не понимая, как же быть по-другому.

Услышав мой ответ, мужчина недовольно вздохнул.

- Вечером. Возвращайся за ним на закате, - хмуро объявил он откровенно скучающему Валлексу. - Многого не обещаю, но сделаю, что смогу.

- Это меня вполне устроит, - радостно отозвался маг и тут же испарился, словно его и не было. Неужели забота обо мне так сильно его тяготит?

Как только маг исчез, с плеч мужчины словно упал какой-то груз.

- Ах ты дрянь поганая! Гузно драное и чушня паршивая! - разразился он громкой бранью. - Что б тебе пусто было. Чтоб на тебя днем медведи напали, а ночью - волки лютые. Муравьев тебе в дом, крыс - в сарай, а длинный дрын тебе в...в... - Зацепившись взглядом за меня, мужчина все-таки сдержался от продолжения, решив приберечь свои высказывания до лучшего случая, когда рядом никого не окажется.

- За что вы его так не любите? - тут же полюбопытствовал я.

- Да за что любить вас, магов? - едва отдышавшись сказал мужчина. - Толку от вас с комариный укус, а гонору, гонору-то...

И он о том же.

- Да знаю я, знаю, - с неохотой промолвил я. - Мы молодые маги, только что пришедшие из академии, не особо-то и в почете...

- Да причем же ж тут вы! - седовласый повернул ко мне раскрасневшееся лицо. - Я про таких, как Валлекс.

- Правда? - удивился я.

- Да. Талантов у него раз, два, и обчелся, а гордости и наглости... - Медведеликий неожиданно зарычал. - Весь его талант... Весь его дранный талант, это прийти на помощь в самый последний, решающий, момент, спасти людей каким-то плюгавеньким заклинанием, а потом всю оставшуюся жизнь напоминать им об это. Ненавижу таких людей, ненавижу. Тьфу. - Он смачно сплюнул на землю.

Так вот ты какой, Валлекс. Хотя чего-то такого от тебя как раз и можно ожидать.

- Хотя... все вы одинаковые. - Он бросил на меня обжигающий взгляд, и я сразу понял, что теплого приема мне здесь не окажут.

- Заходи уже. - Хозяин дома открыл калитку, давая мне возможность зайти во внутрь. Двор на мое удивление оказался почти пустым - там не было ни сада, ни огорода, а только какие-то устройства из дерева, рядом с которыми махали дубинами пара молодых ребят.

Все еще сопя от негодования, мужчина отвел меня в самую середину двора, и мы уселись на самой обычной колоде.

- Меня зовут Олаф. Я - охотник. Старший охотник, - представился он, чем вызвал у меня маленькое удовлетворение - я все-таки оказался прав на счет его ремесла. - Я хорош в охоте, но не знаток этой вашей магии. Поэтому, расскажи мне о том, что ты умеешь. Расскажи, и, если можешь, покажи, - деловито добавил он.

Ну, это я с превеликой радостью.

- Нас, магов первого уровня, обучают трем боевым заклинаниям, трем защитным и трем обычным, - начал пояснять я, донельзя гордясь собою.

- Так. - Мужчина коротко кивнул.

- Мои три боевые заклинания -- это "малый водный шар", "малый водный удар" и "малый водный кнут".

- В чем между ними разница? - вздернул охотник мохнатые брови.

- Заклинание "малый водный шар" создает из воздуха небольшой шар воды, который я могу метнуть в своих врагов.

- Далеко метнуть? - тут же уточнил охотник.

- Шагов на шестьдесят.

- То бишь не далее, чем обычный лучник-новичок? Тоже мне, умение, - презрительно фыркнул он.

- Зато, значит, и не меньше, - тут же нашелся я. - Заклинание "малый водный удар" помогает мне создать шар чуть больших размеров, но летит он немного ближе - шагов на сорок.

- Понятно. - Уважительности в тоне охотника не прибавилось. Ну и пусть.

- Ну а заклинание "малый водный кнут" создает в моей руке водный кнут, которым я орудую... ну, как кнутом, - закончил я описание.

- Показать сможешь? - тут же потребовал он.

- С легкостью.

Поднявшись с бревна, я принялся колдовать. Вначале я прочел заклинание малого водного шара, и создал в правой руке небольшой водный шарик, размером с хорошую сливу. Шарик пускал рябь, подрагивал боками, и то и дело поблескивал, отражая пятна яркого солнечного света.

- Дальше, - тут же потребовал Олаф.

Я кивнул и создал другой водный шар, размером с крупное яблоко.

- Дальше, - сухо повторил он.

Я прочел новое заклинание и вытянул из воздуха некое подобие водного кнута, размером с два локтя. Когда охотник кивнул, я разжал руку, и кнут распался, упав на землю крупными блестящими брызгами.

- Занятно, весьма занятно, - признался он. - А главное быстро. Но не быстрее, чем стрелок может достать новую стрелу из колчана, - не удержался он. - Теперь покажи, как ты всем этим орудуешь.

- С радостью.

Это так же не составило для меня особого труда. Создав малый шарик, я метнул его в одну из деревянных конструкций, стоящую в полусотне шагов от нас. Попав в цель, он разлетелся, оставив на дереве небольшое мокрое пятно. То же самое я проделал и с крупным шаром, но тот не долетел до столпа где-то с десяток шагов. Что, в общем-то, и следовало ожидать.

Настала очередь третьего боевого заклинания. Создав кнут, я взмахнул рукой и сделал несколько неровных кругов вокруг- управление этим заклинанием требовало от меня не абы какой ловкости, чем я, честно признаться, не обладал.

- Понятно. - Охотник задумался. - Осталось выяснить последнее. Как сильно бьют твои заклинания?

- Прилично. - Я с гордостью выпятил грудь. - Хорька я укладываю с одного-двух ударов, куницу с трех, лисицу - с трех-пяти.

- Отменно. Весьма отменно. - Я думал, что он похвалил меня. Но, как оказалось, он хвалил мою магию. - Твоя магия неплоха. Но шурхи... Шурхи это твари особые. Они быстрые, юркие. Охотятся ночью. Да и кусаются так, что... - Олаф помрачнел.

Помрачнел и я - я думал, что после того, как я показал свою магию, уверенности у старшего охотника несколько прибавиться. Но, увы.

- И что же мне делать?

- Слушать мои советы. Слушать и выполнять, - важно ответил Олаф. Встав с колоды, он подошел ко мне, и, став напротив, заявил очень серьезным тоном.

- По первому - никаких ближних заклинаний. - Едва мы заговорили о деле, вся колкость и недовольство мигом покинули старшего охотника. - Только самые дальние. Чем дальше от тебя будут шурхи, тем тебе же будет спокойнее.

Вместо ответа я коротко кивнул.

- По второму, - снова продолжил он. - Перед тем, как начать сражаться, ты должен развести несколько костров. Чем больше - тем лучше. Огонь все тебе вокруг осветит. А это не будет лишним. Понял?

- Я понял, - радостно отозвался я. - Это я могу. Что еще?

- Еще? Хм... Еще хорошо бы тебе стоять на высоте. Скажем, на камне. Иди на бревне. Или на колоде. У шурхов зубы острые, но когти у них никудышные. Найдешь хорошее высокое место - будешь в неопасности.

- Я понял. - Моя уверенность росла с каждыми новым советом.

Но это продолжалось недолго.

- Но твоя беда не в этом, - под конец заявил охотник.

- А в чем же? - спросил я его.

- Стреляешь ты, если этот так можно назвать, очень и очень медленно, - скривившись, отметил он.

- Может быть. Но до сих пор мне этого хватало... - попытался я оправдаться.

- Это потому, что ты раньше не охотился на шурхов, - не принял моих доводов тот. - Поэтому, до конца этого дня ты будешь улучшать навыки своей, кх-м, стрельбы, - заявил он мне решительно.

- Целый день? - Я не поверил своим ушам. - Но это же много!

- Или так, или никак иначе. - Впервые за все это время в голове Олафа зазвучали стальные нотки.

- Но целый день это и правда много. Так долго тренироваться я не смогу. - Я отчаянно стоял на своем.

- Тебя отдали в мои руки, и потому мне решать, как тебя учить. И мой ответ таков - или так, или - никак иначе, - упрямо сказал собеседник и красноречиво сложил руки у себя на груди.

Я недоверчиво взглянул на упрямого охотника. Нет, я не против упорных тренировок, но только если они действительно нужны. Если есть нужда трудиться, то я трудится буду - такой я человек. Но не перегибает ли палку Олаф? Вдруг его тренировки это возможность отыграться на мне за все прегрешения Валлекса? Я взглянул в медведеподобное лицо, но так и не смог разгадать, что прячется за крепко сдвинутыми бровями.

Эх, была не была - я решил согласится.

- Вот и славно, - хмуро отметил он.

Для начала Олаф отвел меня к одному из деревянных строений. Конструкция представляла собой несколько связанных между собою жердей, прикрепленных к вершине невысокого столпа. К одной из этих палок крепилась красная круглая мишень.

- Стреляй в мишень вот отсюда, - распорядился он. Я отошел на указанную дистанцию, прицелился и выпустил три малых водных шара. Два из них попали точно в цель.

- Теперь погодь. - Мужчина толкнул одну из деревяшек, и она закачалась, заставив мишень двигаться из стороны в сторону. - Пробуй снова.

Я прицелился и сделал несколько новых выстрелов. К сожалению, в цель попала лишь половина.

- Отлично. Так и тренируйся, - ухмыльнулся он.

- Но моя магия не бесконечна. Скоро она закончится! - поспешил пояснить я ему.

- Я знаю. Но ты старайся, улучшай свои навыки. Это сейчас твоя цель.

Я начал упражняться. Попасть в движущуюся цель с такого расстояние было ой как не просто, но я старался изо всех сил.

Когда моя магия иссякла, я увидел, как Олаф протягивает мне лук и стрелы.

- Но зачем? - удивился я. - Я же маг, а не лучник, - с обидой воскликнул я.

На что получил ответ.

- И что с того? Будешь тренировать глаза. Магу это тоже нужно. Да и руки твои станут сильней.

Вначале я счел это за неприкрытое издевательство. Но потом, немного подумав, понял, что в его словах есть какой-то смысл, и мне пришлось соглашаться и действовать по его указке.

Мои дальнейшие старания пошли под нелестные выкрики Олафа.

- Левый локоть выше держи, остолоп!

- Живее, живее же. Мишень не тарелка супа - ждать тебя не будет.

- Ну что же ты мажешь! Ребенок, и тот бы точнее выстрелил.

- Если бы это был волк, то ты бы уже был мертв. Точнее бить надо, точнее.

Так прошло достаточно много времени. Когда в колчане заканчивались стрелы, я переходил на магию. Когда заканчивалась магия, то я возвращался к луку. И так по очереди, по кругу, без остановки, до бесконечности.

Упорный труд все же принес свои плоды - я стал стрелять немного быстрей и откровенно лучше. Но, увидев это, охотник не похвалил меня. О нет - остановив своего ученика, он подошел к конструкции, толкнул ее по-иному, и мишень закачалась не только слева направо, а еще и вверх и вниз, из-за чего ее движения из плавных и предсказуемых превратились в дерганные и хаотичные.

- Эй, это не честно, - не преминул возмутиться я.

- Это почему же это не честно? - ухмыльнулся медведеликий.

- Потому что это все усложняет! - выдал я очевидное.

- И это хорошо, - заявил седовласый учитель.

- Но звери так не двигаются, - привел я еще один довод.

- Много ты знаешь о местном зверье, - возмутился бывалый охотник. - Эти мишени же не просто так придуманы. Но ежели суть этих движений вам, ваше магическое совершенство, не ясна, задача все-равно остается прежней - тренировать глаза и руки.

- О-о-о! - простонал я в голубые небеса. Но взяв себя в руки, я все-таки подчинился.

И снова до меня стали доноситься самые нелестные замечания.

- Ну куда же ты стреляешь, разиня!

- Да тебе пиво в тавернах разливать, а не на охоту ходить.

- Тебя в твоей академии за стрельбу не срамили, нет? А вот и зря.

- Тот кто в цель не попадает, мяса в прок не поедает. Выше же локоть, выше.

- Что значит ты устал? Скажешь это медведю, который на тебя нападает. Он подождет, да, а-то как же...

Признаюсь - так много я еще никогда не трудился. Еще никогда мои руки, мои глаза и моя голова так не уставали. Но ежели нужно, значит, нужно.

Наступление заката я воспринял как благодать, а стук в калитку - как спасительный сигнал к долгожданному избавлению.

- Ну что? Ты смог ему чем-то помочь? - полюбопытствовал Валлекс. Впрочем - без особой заинтересованности. Похоже, его больше интересовала зеленая пузатая бутылка, что он держал в своих руках.

Я думал, Олаф будет честить меня на чем свет стоит. Но я ошибся.

- Я объяснил ему все, что мог. Да и малый не лентяй - упражнялся почти до самого заката. Если ему чуток повезет, то все у него получится. - Он бросил взгляд в мою сторону. Не издевательский, а многозначительно-напутствующий. Ну надо же!

- Ты слышал? Идем, трудяга, - повелительным тоном распорядился маг. - Везенье ждать не будет.

Я фыркнул, но подчинился - на что бы там не надеялся маг разума, но на везенье я рассчитывал в последнюю очередь.


*


Пройдя за южные ворота, мы молча двинулись по бескрайним холмистым полям. С каждым новым поворотом солнце ближе склонялось к горизонту, окрашивая все вокруг тревожным багряным цветом.

- Пришли. Вот он. - Валлекс указал щетинистым подбородком на ничем не примечательный невысокий каменистый холм - с одной стороны травянистый пологий подъем, с другом - крутой куцый спуск. Ну самый обычный холм. Тогда почему, при взгляде на него, мне сразу хочется убежать?

- Ты что, будешь тут со мной? - спросил я Валлекса. Не потому, что надеялся на какую-нибудь помощь с его стороны, а потому, что заметил, что он явно никуда не торопится.

- Да. - Он кивнул. - Вино, тепло, звездное небо. Что еще надо для счастья? - заявил он, словно какой-нибудь бард, а потом заметил куда ехиднее: - Кажется кто-то тут собирался разжечь костры? Тогда скорее, а-то я уже начинаю замерзать.

- Да-да, конечно, - невпопад отозвался я.

К счастью, развести костры оказалось несложно - вокруг холма стоял редкий, но все же лес, а потому в сушняке недостатка не было. Прошло совсем немного времени, и вокруг нас пылал ни один, не два, а целых семь костров, а рядом с Валлексом выросла целая гора деревяшек - про запас.

Помнил я и про высоту. Порыскав в округе, я нашел и прикатил к кострам два березовых ствола, и слегка попыхтев, положил их друг на друга крест-накрест. Как по мне, получилось то, что надо: и достаточно высоко, и относительно неприступно.

- Значит, решился? Не убежишь? - поинтересовался Валлекс.

Я прислушался к своим ощущеньям.

- Не убегу, - твердо ответил я. Затем взглянул на холм, выделяющийся на фоне темного неба. - Да и поздно бежать - вокруг совсем стемнело.

- И то верно. Ну тогда я... - Не окончив фразы, маг уселся на землю, поплотнее закутался в халат и открыл свою бутылку.

Мы принялись ждать.

Шурхи появились внезапно. Вначале гневное попискивание раздалось слева от меня, возле кустов малины, затем колючая спина мелькнула справа, у старого корявого пня. Потом шорохи раздались одновременно слева и справа, и даже где-то спереди.

Столько зверюг сразу? К такому я был абсолютно не готов.

- Вы же говорили, что эти твари нападают по одиночке... - воскликнул я. От страха моя левая нога непроизвольно дернулась, и я чуть было не свалился со своего насеста.

- Говорила бабка Гложа пришедшим к ней сватам, что ее дочка - писанная красавица, - нервно выпалил Валлекс, вскочивший с места при первых же звуках шурхов. - Да оказалось не так.

- Собака, - выругался я и постарался встать в боевую стойку мага. Но одеревеневшее тело слушалось с трудом - руки и ноги едва сгибались, тело трясло предательской дрожью, а воображение бессовестно подсовывала страшные картинки, одну кровавей другой. - Собака, собака, собака, - продолжал ругаться я, надеясь, что ругань уменьшить мой страх. Но получалось не очень.

- Соберись, Янгер! - крикнул Валлекс. - Соберись и сражайся!

Ха - легко ему командовать.

- Их много. Слишком много для меня одного! - испуганно отозвался я. И словно в подтверждение моих слов, вся трава за переделами костров огласилась гадким противным писком.

- Соберись, Янгер, соберись, - уговаривал я себя.

Но я впервые столкнулся с такой опасностью, и мне было страшно.

Очень страшно.

Дико, смертельно страшно.

Внезапно я почувствовал, что во мне словно что-то изменилось: страх перед тварями, поселившийся в моем сердце, куда-то отступал, а с ним уходили дрожь и волнение. Вместо них во мне росла и крепла... нет, не смелось, а какая-то спокойная сосредоточенность.

- Никакого страха. Никакого волнения. Никакого беспокойства, - ровным тоном разливался во мне чей-то уверенный голос. - Просто дерись. Просто сражайся. Просто побеждай. - Я не понимал, что со мной происходит, но эти изменения были очень кстати.

Еще пара ударов сердца, и мое тело окончательно потеряло какую-либо скованность, обретя вместо этого приятную гибкость. Мысли постепенно успокоились, и голова, наконец, прояснилась. Я вспомнил, зачем я здесь, и что именно должен делать.

Я приготовился биться.

И вовремя - из-за дальнего костра на свет выскочил первый шурх. Вперив в меня голодные глаза, гигантская серая крыса широко раззявила пасть, и стремительно ринулась вперед, желая вонзить в мою плоть острые корявые зубы.

Но я не испугался.

- На! - С моей руки сорвался первый водный шар и полетел в сторону быстро приближающегося монстра. Я не попал, но увидев подозрительный всплеск воды, тварь чуть снизила темп. Чем я сразу же и воспользовался.

- На! Получай. - После второго попадания в теле крысы что-то глухо хрустнуло, и ее колючее тело забилось в частых судорогах.

С первой покончено.

А на меня уже неслись сразу две мерзкие крысы. И обе - с разных сторон. Но я был наготове - вначале - полуповорот вправо. Затем - заклинание и выстрел.

- Ха. Попал!

После этого - поворот налево. Снова прицелиться, произнести заклинание и выстрелить во врага.

- На-ка тебе!

Два колдовства, и оба раза я не промахнулся.

Еще одна громадная крыса бросилась в мою сторону, но на этот раз не бегом, а длинными, высокими скачками. Два раза я промахнулся, но в третий раз все-таки попал, перебил прыгучей твари левую заднюю лапу. Что-то внутри меня истерически требовало добить раненного монстра, но разум подсказывал, что зверь теперь не опасен, и я стал искать более важные цели.

Следующая крыса оказалась хитрей - пока я сражался с ее прыгучим собратом, она тихо скользила вперед, и в самый последний момент прыгнула, целясь не куда-нибудь, а прямо мне в лицо. Увидев летящего монстра, я не дрогнул, не испугался, а метко сбил тварь в полете. Звонко клацнув зубами, та рухнула вниз и упала прямо в огонь ближайшего костра. Я услышал яростный визг, затем вой, за которым тут же последовало противное шкворчание. Страсть, да и только! Но мне некогда было на него отвлекаться. Я стоял, полностью сосредоточенный на бое, чувствовал себя легко и собранно, словно на сегодняшних тренировках у Олафа.

Злобный зубатый шурх шагах в двадцати от меня. Выстрел, выстрел. Ха-ха - готово!

Две алчных слюнявых пасти чуть ближе слева. Заклинание - выстрел. Заклинание - выстрел. Заклинание - выстрел.

- Получи. Вот так. Еще.

Одна тварь почти добралась до меня и уже намеревалась запрыгнуть на березовый ствол. Близко, слишком близко. Но я оставался хладнокровным - мигом наколдовав заклинание водного удара, я выстрел во врага. Раздался истошный вопль, затем всхлип. Тварь дернулась, обмякла и уже больше не шевелилась.

Остальные, словно сговорившись, лихо рванули разом. Пара из них пала от моих ударов еще на пол пути, но три последние все же прорвались - одна из них уже уверенно бежала ко мне по березовому стволу, а две другие пытались забраться сбоку. Это была опасная ситуация. Но страха во мне все-равно не возникло - в голове крутились только мысли о бое. Я искал глазами слабые места зубатых тварей, читал заклинания, и разил их своими способностями.

- Вот так! Вот так! Вот так!

Последний шурх лежал у моих ног, яростно дергая длинным розовым хвостом и силясь куснуть носок ботинка, до которого ему оставалось совсем чуть-чуть. Но его спина и задняя лапа были перебиты, а потому голодная ярость зверя так и оставалась неутоленной.

Все?

Я осмотрел траву между кострами: на ней лежало чуть больше дюжины громадных мохнатых тварей: кто-то в лужах крови, кто-то нет, кто-то еще дергался, а кто-то уже застыл навсегда. Но объединяло их одно - никто из них уже больше не старался добраться до стоящего на стволе человека.

До меня.

Все? Верно - все.

- Мои поздравления, мастер Янгер. - Заметив, что битва окончена, стоявший сзади Валлекс не нашел ничего лучшего, как склониться в шутливом поклоне. - Ты победил.

- Я? Победил? - Несмотря на царившее во мне спокойствие, я не мог не удивиться произошедшему. Это невероятно. Я справился. Я таки справился. - Это все действительно я?

- Хорошо, что ты это спросил, - усмехнулся он в ответ. - Подстрелил их, без сомнения, ты. Но отчасти это так же и моя заслуга

- Как это? - не понял я.

- Я наложил на тебя заклинание "холодного сердца", - тут же пояснил мне маг разума.

- Заклинание "холодного сердца"? Что это такое? - весьма удивился я.

- Это мое личное изобретение, - тут же похвастал маг. - Принцип его действия прост - оно убирает из сердца страх и, добавляет туда, хм-м-м, кое-что еще. Так, по мелочи.

- То есть то, что я так легко сосредоточился на сражении...

- Это и есть его заслуга, - пояснил он еще раз.

Так значит вот в чем заключается помощь мага разума? Что ж - выглядит очень и очень неплохо.

Но на этом все не закончилось.

- А теперь давай займемся тем, ради чего я сюда и пришел. - Лицо мага тут же стало серьезным.

- А? - снова не понял я. - Я думал, что ты тут для того, чтобы помочь мне в этом бою.

- Я? О, нет. Совсем нет. - Валлекс дурашливо скривился. - Я пришел сюда совсем для другого. - Он отвернулся от меня и пристально взглянул на опасный холм. - Я пришел для того, чтобы понять, почему на таком пустяковом задании так часто гибнут люди. Ведь как мы все помним, шурхи никогда не нападают на жертву стаями.

- М-м-м, - промычал я вместо ответа. Не нападают, да. Но ведь напали же!

- Знаешь что? - Валлекс на миг замер, задумчиво отхлебнув из пузатой бутылки. - Бери огонь и иди за мной.

Я взял две горящие палки, отдал одну из них Валлексу, и мы опасливо отправились к подножью холма. Подойдя к нему почти вплотную, я сразу обратил внимание на несколько крупных и высоких щелей, темнеющих в отвесной части холма.

- Норы шурхов? - без подсказки догадался я.

- Да. - Маг кивнул.

- Это то, что ты искал?

- Нет. Я искал вот это. - Валлекс ткнул факелом в какой-то темный предмет- он был похож на разорванный зумами пакет. Что в нем лежало раньше, я догадался по запаху, и по загустевших багровым потекам.

- О - кто-то подложил сюда куль с сырым мясом, - легко сделал вывод я.

- Да, ты прав, - в кои-то веки согласился маг со мной. - И запах свежего мяса привел этих тварей в бешенство. Вот что заставило шурхов выйти на охоту всем скопом, - объяснил он.

- Но кто это сделал? И зачем? - Я бросил на него непонимающий взгляд.

- У меня есть лишь два предположения, - глубокомысленно отозвался темноволосый. -- Или это задумка каких-то охотников, которые желали таким образом быстро извлечь добычу, чтобы потом так же быстро ее перебить ...

- Но я не вижу тут никаких охотников ... - оглядевшись, заметил я.

- Вижу, что не видишь, - язвительно заметил маг. - Или же кто-то захотел подпортить тебе охоту. Смертельно подпортить. - Маг отвел взгляд от пакета и пристально глянул мне в лицо. - Скажи, малыш Янгер - кто еще знал, что ты получил это задание?

- Никто, - инстинктивно ответил я и тут же поправился: - То есть знал сам Вей, ты, и четыре моих лучших друга.

- Хм... - Валлекс задумался. - Вею до тебя дела нет, поэтому его мы можем смело отбросить, - принялся размышлять напарник. - Мне ты нужен живым, так что меня мы тоже исключаем, - ухмыльнулся он.

- А за своих друзей я ручаюсь, - тут же клятвенно заверил я.

- Ну, раз ты ручаешься, то... Ладно - будем считать это самой обычной случайностью. - Валлекс мигом расслабился, словно его это больше нисколько не волновало. - Тогда нужно закончить начатое - вернуться на поляну и собрать трофеи. Нож у тебя, надеюсь, есть? - поинтересовался он.

- Есть. - Я показал на пояс, на котором у меня весел маленький ножик. - Но куда я буду складывать хвосты? Я слышал, что кровь шурхов очень ядовита...

В ответ на это Валлекс протянул мне свою бутылку.

- На, бери - будешь складывать их сюда - стекла эта дрянь точно не проест.

- Но там же твое вино... - сказал я, с сожалением поглядывая все еще приличное количество жидкости.

- А, не жалко. Все-равно кислятина.


*


В дом Джастиса я вернулся той же ночью и, конечно, тут же рассказал парням о минувшем ночном сражении. А тем, кто не поверил моим словам, предъявил доказательства в бутылке. Ясное дело, что мы обсуждали случившееся вплоть до самого утра.

Утром, слегка не выспавшийся, я отправился сдавать работу Арчеру Вею.

Выслушав мой сбивчивый рассказ, он несколько удивился.

- Приманка говоришь? - переспросил он.

- Ну да.

- Прямо у нор шурхов?

- Ага.

- Думаешь, что ее сделали какие-то охотники?

- Ну а кто же еще? - уверенно отозвался я. И правда - откуда еще ей взяться?

- Хм. - Вей задумчиво почесал затылок. - Если так, то знатная нескладушка вышла. Но хорошо, что ты справился. - Он поощрительно похлопал меня по плечу. - Запомни дом, который я опишу - там ты можешь продать свой трофей по самой хорошей цене в городе.

- Благодарю. Весьма благодарю, - произнес я с искренней благодарностью.

Придерживаясь своего главного правила: "кто хорошо работает, тот хорошо отдыхает", я этим же вечером пригласил друзей в кабак - отметить свою первую серьезную победу.

Пили мы немало, а потому в конце посиделки, как и ведется, мы перешли к взаимным подтруниваниям и подколкам.

- Да я ж герой! - заявил я, размахивая кружкой с пенным пивом. - Было бы шурхов больше, я бы все-равно положил их, как лис цыплят.

- Болтун ты, ик! - тут же заявил порядком захмелевших Орен, шлепая по попе проходящую мимо разносчицу.

- Бахвал! - поддержал его уже раскрасневшийся от выпитого Анкар. Парень уже едва сидел на лавке, но от новой кружки все-равно не собирался отказываться.

- Балабол! - уверенно поддержал приятелей более трезвый Джастис. И только Угнан молчал, но лишь только потому, что уже тихо посапывал в углу - благодаря маленькому телу он всегда упивался первым.

- А вот и не балабол! - обиженно заявил я не верящей в мои силы троице. - Я смог бы. Точно смог бы.

Но парни ни в какую не соглашались.

- Обман. Все обман, ик, - снова промолвил Орен, протягивая руку к щеке - разносчица оказалась не робкого десятка и наградила приятеля пощечиной.

- Пустобрех. Несусветный пустобрех, - пьяно захихикал в ответ Аркан, и чуть было не свалился с лавки.

- Докажи. Не болтай, а докажи, - ткнул в меня пальцем Джастис.

Доказать? А что, легко. Только как?

- Возьми у Арчера Вея еще одно задание, - тут же предложил мне богатейчик.

- Еще одно задание? - Я поднял на Джастиса удивленный взгляд, в попытке осмыслить услышанное.

- Да, еще одно задание. Только еще опаснее, - заявил он и для пущего эффекта звонко стукнул кулаком прямо по столу.

- Да, еще страшнее, - пробубнил Орен, едва оторвавшись от пенной кружки.

- Страшнее?

- Ну да. Что б лес, и тьма, и никого вокруг, - принялся тут же фантазировать толстяк

- Да, и чтоб оно обязательно было кошмарное. Жу-у-тко кошмарное, - засмеялся Анкар, скорчив ужасающую рожу. - Что б призраки там всякие были и духи. Злобные, ужасные духи, - повторил он и принялся завывать на манер потерянной души.

Я решил вначале хорошенько все обдумать. Да только хмель в голове все решила за меня.

- Хорошо, - тут же донеслось из моего рта. Я тут же закрыл его, но увы - было уже слишком поздно. Немного подумав, я все же не стал расстраиваться - ну и что такого? Выполню и более сложное задание.

На том и успокоился.

Утром, вспомнив о своем поспешном обещании, я оделся, умылся, позавтракал, и отправился в дом смотрителя. Шел я к нему в весьма приподнятом настроении - я верил, что смогу справиться со всем, что он поручит.

Арчер Вей удивился моему визиту.

- Доброе утро, - вежливо поприветствовал я его, заходя в знакомую комнату с бумагами. Как я понял, уборка в ней была закончена, но свитков там точно не стало меньше.

- И тебе того же. Солнце на небо, а Янгер на порог, так что ли? - поприветствовал он меня с юморком.

- Вроде того. - Я улыбнулся, пытаясь создать непринужденную обстановку для начала разговора.

- И чем я обязан... - поинтересовался он, но тут же обо всем догадался: - Только не говорил, что ты пришел сюда за новым заданием.

- Я тут подумал - нам, молодым магам, хорошие задания выпадают редко. Так что, если у вас что-то есть, то нужно брать не мешкая, - выдал я заранее заготовленную фразу, над которой мучался по пути сюда. - Так что, у вас есть, что мне предложить? - вопросил я. Я хотел, чтобы мои слова звучали как можно тверже и убедительнее, а потому вложил в голос все усилия.

Не знаю, то ли это сработало, то ли что другое, но Арчер Вей решил пойти мне на встречу.

- Что ж, одно задание у меня точно есть. Но, хотя оно тебе и по силам, я должен предупредить, что оно весьма опасное. Очень опасное, - заявил смотритель и вопросительно взглянул - продолжать ему или нет?

Конечно же продолжать - тут двух мнений быть не могло!

- Опасности меня не пугают, - заявил я твердо. - Я же справился с шурхами? А что может быть опаснее этих тварей?

- Много чего, - ухмыльнулся он. - Например, Айн кронц.

- Айн кронц? - Я впервые слышал такое слово.

- Да - Айн кронц, или Стоногий Защитник. Знаешь такого?

- Нет.

- Тогда садись и слушай. - Я присел за уже знакомый стул. - Ты знаешь, что пятнадцать лет назад на этих землях велась борьба с некромантами и их приспешниками? - начал рассказывать он.

Я кивнул - об этом нас как-то учили в магической академии. Да и местные менестрели до сих пор поют об этом баллады.

- Так вот, - продолжил он, видя сверкнувшее в моих глазах понимание. - В один из дней в этих землях остановилась армия нежити. Местное людское ополчение кусало их в хвост и в гриву, и для того, чтобы защитить свои фланги от нападений, один из некромантов и создал эту тварь - Защитника.

Значит Айн кронц это какой-то монстр? Понятно.

- Если в двух словах, то Защитник, это, как бы, такая очень большая тыква, окруженная множеством побегов. Или как паук, зарывшийся в землю, и выставивший наружу свои лапы. Только у паука восемь или двенадцать лап, а у Защитника - много. Очень много - никак не менее ста.

Сто лап? Мое чувство страха тут же заявило, что такое дело мне точно не по плечу. Но голова подсказывала, что, есть бы все было так плохо, то Вей бы об этом задании даже не заикнулся.

- Так вот, - отведя от меня пытливый взгляд, снова продолжил он. - Потом войско некромантов ушло, а вот монстр остался, ибо ходить он не приспособлен.

Когда люди снова обжили эти места, самом собой, стал вопрос - что делать им с этим монстром? Первым желанием было, конечно, избавиться от него. Его резали, в него стреляли. Маги огня даже пытались сжечь его. Но все оказалось тщетно - Защитник, как не дополотый сорняк, все-время вырастал из земли обратно. Глубоко оказалось, сидит, зараза, - не сдержался от ругани он. - Тогда люди нашли другой способ - они просто проложили окружные пути, и на некоторое время монстр оказался забытым.

"Это интересно. Но при чем тут мое задание"? - с сомненьем подумал я.

- Однако случилось кое-что неожиданное: некто из местных ремесленников нашел применение отрубленным лапам Айн кронца. На них появились заказы. Да только вот браться за них почти никто не хочет.

- Почему?

- Потому что добыть его лапы можно всего в два способа. Первый - затеять бой с Айн кронцем и там, в бою, срубить ему несколько лап. Вот только сразиться с ним может лишь сильный маг, а таких не очень много. Да и связываться с Защитником та еще морока: сто лап даже для сильного мага это весьма немало.

Бой со ста лапами? Если для опытного мага это просто морока, то для такого, как я - безумие.

- Второй же способ...Он более выполнимый, но куда более рискованный. Можно не сражаться с Защитником, а найти его старые, отсохшие лапы. Но это тоже нелегко, потому что старые лапы растут ближе к его голове, и, чтобы добраться до них, нужно пройти через живые и здоровые. То бишь - через самую гущу щупальцев.

Просто пройти через лапы? А вот это показалось мне возможным.

- Выходит достать их сложно, но все-таки можно? - подытожил я.

- Да, сложно. - Маг кивнул. - Айн кронц не имеет ни глаз и ни ушей, и в нашем, человеческом понимании, он глух и слеп. Но эти его щупальца... Он ими толи видит, толи слышит, толи что-то чувствует. Поэтому главное - не подходить к ним слишком близко, и ни в каком случае не касаться. Сможешь проскочить не примеченным между ними - молодец. А не сможешь - то лучше за это и не браться. - Вей взглянул на меня, терзаемый своими сомнениями. - Другому я бы это дело не посоветовал. Но раз ты у нас настолько ловок и хладнокровен, что смог расправиться с целой стаей шурхов...

Упорство, трудолюбие и обходительность - это мои достоинства. А вот хладнокровие... Но, к счастью, я знал, к кому я могу обратиться за помощью.

- Привет, - сказал я, заходя в "Белое и красное". - Как идет торговля?

- Живенько, не жалуемся, - с усмешкой ответила полная кабатчица, передавая бутылку невысокому работяге в фартуке, - видимо, портному или закройщику. - Ты к Валлексу или может быть, ко мне? - Женщина улыбнулась и хитро подмигнула.

- К Валлексу, к Валлексу, - заверил я ее. - К вам я как-нибудь потом. Очень сильно... потом. Лет эдак в пятьдесят, - хихикнув, добавил я.

- Он в гостевой комнате. Там его ищи.

- Благодарю.

Маг разума и правда был у себя - он сидел в маленькой темной комнате и что-то с остервенением писал. Увидел меня, он положил перо в чернильницу, отложил книгу в сторону - так, чтобы я ничего не смог прочитать, и с недовольным видом взглянул на меня.

- Привет. - Я махнул рукой в знак приветствия и радостно улыбнулся. Однако кислая мина на лице темноволосого никуда не делась.

- Чего пришел? - хмуро спросил он меня.

- Задание получил, - похвалился я. - Но без тебя мне никак не справиться, - добавил я с грустной миной.

Сказанное Валлекса не порадовало.

- Без меня? Я что теперь, твой помощник? - преувеличенно мрачно заметил он. - Подай, прибери, поднеси? Для этого я тебе нужен?

О боги -да он просто сама любезность.

- Да нет, мне нужен не ты. Мне нужно твое заклинание, - пояснил я ему свою просьбу. - Как и в прошлый раз.

- Тебе нужно "Холодное сердце"?

- Вот именно.

Я без приглашения уселся на сундук и принялся рассказывать. Все было хорошо, но, когда я дошел до имени монстра, глаза собеседника изумленно округлились.

- Защитник? Ты хочешь связаться со Стоногим Защитником? - недоверчиво переспросил он, бросив на меня такой взгляд, будто я - ума лишенный.

- Ага, - легко согласился я.

Увидев, что я остаюсь безмятежным, Валлекс осуждающе покачал головой.

- Видимо ты не представляешь себя, кто такой Защитник, - сделал вывод он.

- Почему? Представляю, - не согласился я. - Это монстр вроде паука или тыквы. У него очень много лап. А еще он, вроде бы, большой, - пересказал я слова смотрителя.

- Не большой, а очень большой, - с усмешкой поправил меня собеседник. - Чтоб ты понимал - истинных размеров Айн кронца никто не знает. Но та его часть, что выступает над землей, не уступает крестьянскому дому

- Ого? - Я изумленно присвистнул. Я понял, что монстр большой, но что большой настолько...

- А лап у него - не дюжина, и не сотня, а целая дюжина дюжин. А может и больше. Ты хоть представляешь, на сколько это много?

Честно признаться, не представлял.

- Это много, малой. Очень много, - кисло пояснил Валлекс. - И лежат они не в ряд, и даже не крест-накрест, а как попало. Словно лапша на тарелке, - продолжал сгущать краски он. - Шагнешь не так, промахнешься, дотронешься до одного из них - и в воздух поднимутся десять. И каждое - в два человеческих роста. Они тебя обвяжут, скрутят и разорвут на части. Ты разрывал булку хлеба? А огурец с грядки? Вот и они так тебя... легко. Это им - раз плюнуть.

Я взглянул на него прищурившись - не пугает, нет? Но судя по его виду, пугать он меня не намеревался -просто говорил все, как есть.

- Мне, ясное дело, нисколько тебя не жалко, - с насмешкой добавил Валлекс. - Но ты же мне должен денег. И потому, и именно потому, я тебе тут - не помощник, - жестко окончил он.

Услышав ответ, я только стиснул зубы. Я понимал, что дело это опасное. Страшное и опасное. Но поэтому-то оно и мне и нравилось. Выполню его - и заткну со пояс не верящих в мои силы приятелей. Но по воле Валлекса шанс пройти задание утекал от меня, словно вода меж пальцев. Нужно как-то уговорить своего напарника. Нужно. Просто необходимо.

И я уже знал, с чего стоит начать.

- Слушай, Валлекс, - медленно произнес я, стараясь обдумать каждое свое слово. - Арчер Вей дал мне это задание. Значит, я могу его выполнить. Если бы это было не так, то он бы и слова мне не сказал. Понимаешь? Значит, пройти Защитника все-таки можно, - с нажимом промолвил я.

- Хм... - В моих словах был резон, и собеседник задумался. Увидев, что Валлекс колеблется, я тут же зашел с другой стороны.

- А теперь подумай вот о чем - если у нас все получится, и я вернусь к тебе с трофеями Айн конца, это будет значить, что я смогу ходить за лапами Защитника хоть каждый божий день.

- И что?

- Больше походов - больше трофеев, - многозначительно ответил я. - Раз мало кто может их добыть, значит стоят они не дешево. Очень недешево. А деньги тебе нужны. - И верно - кому в Хорое помешают лишние деньги? Никому.

- Хм... - снова протянул маг, но на этот раз с большим сомнением в голосе.

- А еще... Еще.... - Я судорожно пытался найти еще какой-нибудь довод. - Если у нас все получится, ты можешь предлагать свое заклинание другим охотникам за лапами Айн кронца. Разумеется, за деньги. И, разумеется, за немалые, - добавил я напоследок.

Услышав с каким жаром, я все это говорю и убедившись, что я не собираюсь отступать, Валлекс глянул на меня исподлобья.

- Свою выгоду в этом вопросе я уже понял и посчитал. Но тебе-то что с этого, малец? - с подозрением выдал он.

- Я иду туда в поисках богатства и славы. В меньшей степени богатства, а в большей - славы, - ответил я более-менее честно, чтобы не распространяться о своем обещании.

- Хорошо. Раз ты так настаиваешь на этом деле, то, так и быть, мы на него пойдем. - Сказав это, Валлекс решительно поднялся из-за стола.

- Идем куда? К Защитнику? - не сразу поверил я.

- Нет, сначала к Олафу. А уже потом - к Стоногому, - поправил он меня.

Услышав имя старого охотника, я тут же вспомнил его недавние жестокие тренировки.

- Только не Олаф! - тут же взмолился я.

- Олаф, - безапелляционно заверил Валлекс.

- Нет.

- Да.

- Нет и нет.

- Да.

- Нет, нет и еще раз нет!

Но Валлекс остался неумолим и мне пришлось подчиниться.


*


Сказать, что старый охотник не был рад нас видеть, значит, сказать слишком мало.

- Янгер идет на Защитника, - ровным тоном промолвил маг вместо приветствия. - Так что, будь добр, обучи его всему, чему следует.

- Что значит обучи? Я тебе ничего не должен, экий ты наглец, - привычно запротестовал седовласый мастер лука и меча.

- А я считаю, что должен. И мне, скажем так, виднее, - многозначительно ответил темноволосый.

- Нет.

- Да.

- Нет, тролль тебя задери. - Охотник сжал кулаки.

- Да, и еще раз - да, - ледяным тоном ответил маг.

Переспорить Валлекса было невозможно, и охотник снова сдался.

- Ты заберешь его вечером? - просил Олаф, памятуя нашу прошлую встречу.

- Нет. Идти на Айн кронца ночью это самоубийство. Мы пойдем на Стоногого утром. Поэтому, обучай его сегодня до самой темноты.

Тренироваться с утра до самой ночи? Меня это не устраивало. Олафа это не устраивало. Но Валлекса наши желания не интересовали.

Надо отдать охотнику должное - седовласый, как и обещал, измывался надо мной до самого захода солнца. Сначала он заставлял меня перепрыгивать через толстые бревна, затем - через бревна поменьше. Потом он разбросал по двору сухие ветки и заставил меня ходить туда-сюда. Если он слышал хоть самый тихий хруст, то все повторялось сначала.

- Да что это за мучение? - выпалил я в сердцах, когда мои ноги превратились в две гудящие колонны.

- Это не мучение. Это тренировки, - тут же ответил он. - Охотник должен уметь ходить по лесу бесшумно. Иначе как он подкрадется к лани? Или как он убьёт оленя? А если нужно пройти и не вспугнуть стоящего рядом кабана или медведя?

- Но я не собираюсь охотится, - попытался отбиться я. - Зачем мне эти мучения?

- Ты же собираешься против Защитника. А осторожная ходьба -- это то, что там тебе пригодится, - с назиданием ответил он.

После обеда, когда целых веток уже не осталось, Олаф придумал иную забаву - вбив в землю сотню колышков, он натянул промеж них веревку, на конце которой повесил небольшой колокольчик, и заставил меня перешагивать через них. Одна промашка, один звоночек - и все начиналось вновь.

Я все не мог взять в толк, что мне нужно делать, чтобы ходить бесшумно. Наконец, мужчина не выдержал и дал подсказку.

- Не спеши. Чем медленнее идешь, чем лучше смотришь, тем легче ты пройдешь.

- То есть, мне нужно просто медленней двигаться?

- Медленней и осмотрительней, - тут же поправил он. - А еще чаще гни колени. И пяткой вначале ступай на землю. И вообще - больше старайся.

И я старался. Очень старался. Старался как мог, и к концу дня выдохся настолько, что, вернувшись в дом Джастиса, я смог только похвастаться взятым заданием, в двух словах рассказать о нем, и под завистливые ахи и охи тут же рухнуть спать.

Утром следующего дня мы направились к восточным воротам города, и, выйдя из них, отправились в гущу леса.

Вначале все было, как и везде. Лес как лес - зеленый, густой, холмистый. То там то тут в небо взвивались стайки птиц, внезапно просыпались голосистые кукушки, мелькали пушистые бока не то кроликов, не то зайцев. А один раз я даже увидел очертанья оленя.

Но чем ближе мы подходили к нужному месту, тем сильней ощущался в воздухе привкус чего-то чуждого и неприятного. А потом повеяло запахом - тяжелым, смрадным, трупный.

- Э... - заявил я, не зная, как описать появившиеся чувства.

- Я знаю, - кивнул Валлекс. - Значит, мы близко. Защитник питается местным зверьем. Остатки трапезы он за собою не убирает - не обучен, понимаешь ли. Вот они и пахнут. Паршиво пахнут.

Паршиво? О да - паршиво, ужасно, прескверно - вот как оно было.

Свернув за небольшой холм, я увидел то, что заставило меня остановиться от неожиданности. Там, в полусотне шагов от нас, из земли возвышалось что-то громадное, размером действительно с крестьянскую избу, круглое, словно тыква, если тыквы бывают серо-коричнево-зеленого цвета, и морщинистое, словно огромный старческий лоб. Это нечто время от времени то подымалось, увеличиваясь в размерах, то опускалось, суживаясь. Но пугало не только это - вокруг Дышащего Ужаса, как окрестил его я, лежали кучи щупальцев - серых и коричневых, длинных и коротких, толстых и тонких, пульсирующих и дергающихся, вздымающихся вверх и лениво лежащих на земле. Целое озеро щупалец - гадких, мерзких, уродливых. И, без сомненья, опасных.

Увиденное зрелище заставило меня на некоторое время забыть о скверном запахе. Да что там запах? Мне показалось, что на какое-то время я вообще забыл, что мне необходимо дышать!

- Это... и есть...Защитник? - тихо, словно боясь потревожить монстра, спросил я у стоящего рядом напарника.

- Он самый, - усмехнулся Валлекс, любуясь испуганным выражением моего лица. - Огромный, многолапый и жуткий. Помнишь, Арчер Вей говорил тебе, что это - опасный противник?

- Ну... да, - промямлил я растерянно.

- Так вот - как ты видишь, он нисколько не преувеличивал.

Не преувеличил? Ха-ха - да он даже существенно преуменьшил!

Я снова взглянул на огромное озеро щупалец, раскинувшееся между двумя небольшими лесистыми холмами. Выходит так, что мне нужно пройти в самый центр этого беспорядочного месива - туда, где возвышается эта серо-коричневая дышащая штуковина?

- Эм-м-м... - Сказать, что увиденное зрелище лишило меня решительности, значит, не сказать ничего. Увидев врага в лицо, я решительно не желал с ним связываться. Это все равно, что совать свою руку в пчелиный улей. Или в осиное гнездо. Нет - в гнездо шурхов. Огромный, зубастых шурхов. Нет-нет и нет - ни одна награда того не стоит. Правы были те, кто не желал сюда соваться. Ох, правы.

Но ведь с другой стороны - Арчер Вей дал мне это задание. Дал. Значит, я в силах пройти его. В силах!

А раз это так...

- И как мне ... лучше это ... сделать? - спросил я, поглядывая на обманчиво ленивые щупальца, напоминающие обожравшихся, а оттого донельзя распухших змей.

- Фр-р-р - это же и так понятно, - пренебрежительно фыркнул он. Но я на него даже не обиделся - не до того мне было. - Нужно просто идти вперед. Важно не задеть ни одного щупальца, что лежат, и не подходить близко к тем, что стоят.

- К тем, что стоят? - спросил я, приглядываясь. И верно - какая-то часть щупалец твари, самые тонкие из них, стояли торчком, словно гнилые стволы осинок.

- Это, скажем так, сторожевые щупальца, - смилостивившись, пояснил Валлекс. - Заденешь их - "проснуться" все те, что рядом. Поэтому к ним тебе лучше близко не подходить.

Что будет в обратном случае, я даже боялся думать.

- И еще вопрос.

- Ну?

- Как выглядит то, зачем мы сюда пришли? - Только сейчас я понял, что я даже не представляю, что я должен найти.

- "Оно" выглядят как щупальца, только очень тонкие, и как бы, скукоженные. Само собой, они не шевелятся и не прикреплены к земле, - язвительно выдал маг.

Что за тип - что не совет, то огромное одолжение.

- Хорошо. - Я, наконец, собрался с духом. - Колдуй свое "Холодное сердце", Валлекс, - отчаянно выдавил я.

- Не "колдуй свое "Холодное сердце", Валлекс,", а наколдуйте ваше великолепное заклинание "Холодного сердца", уважаемый господин маг, - тут же поправил он меня.

О боги, опять он за свое. Ну, ладно.

Я закрыл глаза и прислушался к своим чувствам. Мое тело словно штормило бурей - сердце колотилось, как бешенное, ноги и руки подрагивали, в голове проносились самые ужасные мысли, и оттого она гудела, как старый надтреснутый колокол. В горле пересохло, а ладони, наоборот, намокли как никогда. Да уж - со своим страхом я ничего не могу поделать.

Прошло какое-то время, и я ощутил, что мои чувства изменились - сердце уже не колотилось, кровь не бурлила, как река, а текла спокойными холодными ручейками. В голове прояснилось, из тела ушла дрожь, а ладони вновь стали сухими и шершавыми.

Значит - пора.

Я сделал еще несколько шагов. Еще пару. Еще один. Остановился. Теперь впереди меня - только мешанина из щупальцев. Я осмотрел их внимательным цепким взглядом. Хм - когда-то я видел деревья, чьи корни выпирали из земли, и стелились длинными бугристыми змеями. Тут тоже было нечто подобное. Пройти, не наступив ни на одно из них, будет очень сложно. Но - возможно.

Я посмотрел на первое щупальце, безмятежно лежащее перед самой моей ногой, и аккуратно перешагнул его. Высмотрел прогалину перед вторым и третьим и сделал еще один верный шаг. А вот это щупальце не перешагнуть - нужно обойти. Слева или справа? Лучшее место, пожалуй, справа...

Шаг за шагом, шаг за шагом - я медленно, но неуклонно, продвигался вглубь. Страха и паники не было. И даже больше - благодаря наложенному заклинанию мой взгляд больше не цеплялся за щупальца, а лишь искал места, где я мог бы поставить ногу. Я больше не видел опасностей - я искал способы их преодоления.

Вперед, вперед. Медленно и осмотрительно, но - вперед, к цели.

Один раз я чуть не напортачил - подошел слишком близко к стоявшему на страже щупальцу-лапе. "Страж" в один миг тихонько завибрировал и принялся алчно тянуться ко мне. К счастью, мне было куда отступить, что я тут же и сделал. Лапа, проредив воздух в том месте, где я стоял, досадливо дернулась и снова вернулась в прежнее положение. Фух, пронесло. Зато теперь я знал расстояние, на которое мне лучше не приближаться к "стражам".

Старые щупальца я нашел шагах в двадцати от головы монстра. Чем-то они напомнили мне обычные крепкие веревки - такие, какими тянут на убой скотину. Или вытаскивают телегу из грязи. Но это были щупальца - как те, что пульсировали рядом, но гораздо тоньше, грубее и легче. Я осторожно, очень осторожно поднял их с земли, свил в канаты, и приготовился повторить свой путь, но на этот раз - обратно.

Но тут случилось непредвиденное. Вначале я услышал какой-то тихий свист. А потом краем глаза заметил, что что-то ударилось в огромное тело монстра.

Что тут началось! Вначале, словно бы откуда-то снизу, раздался грозный утробный рык, а затем в том месте, куда упало это нечто, что-то вздыбилось, закувыркалось и закрутилось. Головой я понимал, что это были щупальца, но вид этого крутящегося клубка смерти, даже не смотря на заклинание хладнокровия, вызывал у меня мучительный приступ паники.

- Только не бежать. Только не бежать, - принялся успокаивать голос внутри меня.

Не найдя источник беспокойства, клубок понемногу успокоился и стал укладываться обратно на землю. Я облегченно вздохнул, думая, что все обошлось. Но не тут-то было - похоже, многолапый монстр решил проверить всю подконтрольную ему территорию, а потому в воздух начали подниматься все новые и новые "сторожа", а те, что остались лежать, лихорадочно запульсировали, словно готовясь к возможной схватке.

Что делать? Что делать? Если поднявшихся щупалец станет больше, то я точно не смогу вернуться назад. А если одно из них поднимется рядом со мной...

В холодную голову решение пришло очень быстро - я вытянул вперед правую руку и принялся колдовать заклинание "малого водного шара". Создав заклинание, я метнул его как можно дальше от себя.

Удар, всплеск - и тут же вокруг места падения взвились и замерли несколько толстых щупалец. В то же время поднятие щупалец стражей несколько замедлилось. Отлично - монстр отвлекся, переключив свое внимание на другое место. На это я рассчитывал и снова поспешил в дорогу. Спешно, но медленно. И очень внимательно - как учил старый охотник Олаф.

Пару раз, услышав, что шум сзади меня утихает, я оборачивался, и снова выпускал водяные шары-приманки. Монстр отвлекался, и я продолжал движение.

И вот, я уже за краем опасного пространства. Можно свободно вздохнуть.

- Что ж, я вижу, что ты живой, - меланхолично отметил Валлекс. - Выходит, мое заклинание действительно тебе помогло.

- Еще как помогло, - вмиг отозвался я. - Если бы не оно, то даже не знаю, что бы я делал.

- Вот и славно, - согласился маг. -- Значит, я смогу на нем зарабатывать. С тобой или без тебя - это я решу на днях.

Заклинание еще действовало, а потому я никак не отреагировал на его очередную колкость.

- А вот что плохо, - внезапно голос мага стал очень холодным, - так это то, что я теперь полностью уверен в том, что кто-то очень хочет тебе помешать.

Кто-то желает мне помешать? Я тут же вспомнил о причине пробуждении монстра. Так...

- Послушай, Валлекс - может быть, это просто, ну, случайность? - осторожно спросил его я.

- Камень, прилетевший в голову монстра, когда ты стоял в самой гуще щупальцев?

- Угу. - А что? Ведь могло же такое случиться.

- Да, это вполне могло бы быть случайностью. Вполне могло, - согласился маг. - Но! - Валлекс поднял вверх указательный палец. - Тогда вспомни про охоту на шурхов, мой безголовый друг. Та приманка, что чуть тебя не погубила, это тоже была случайность?

- Ну... да, - неуверенно ответил я. Неуверенно, потому что я отчаянно не желал даже думать об иной возможности.

- То, что по отдельности считается случайностью, вместе зовется закономерностью. Или же - правилом. Понимаешь, мелкий ты мой глупец? - надменно спросил он меня.

Да - умом я прекрасно все понимал. Умом - но не сердцем.

- То есть ты считаешь, что кто-то намеренно мне вредит? - спросил я его, тщетно ища надежду. Но, увы.

- Именно так - и намеренно, и вредит, - с нажимом ответил он.

- Но ведь об этом задании, как и в прошлый раз, знали только Арчер Вей, ты, и мои друзья. Мои лучшие друзья! Кто же тогда... вредитель?

Валлекс окинул меня сардоническим взглядом

- Я уже все сказал. Думай сам, - прохладно ответил он.


*


Но вскоре мои сомнения растворились в череде приятных событий.

Первым стало посещения Арчера Вея.

- Так-так-так. - Если смотритель и не выглядел весьма пораженным, то его состояние было очень близко к этому. - То есть ты все-таки сходил? - вопросил он, переводя взгляд с меня на лежащие у моих ног щупальца.

- Сходил, - гордо ответил я.

- И сходил удачно, - повторил он озадаченно.

- Удачно, - согласился я, наслаждаясь выражением его лица.

- Ну, это... Что я могу сказать... - Смотритель с трудом подбирал слова. - Ты...это... молодец. Обошел такого монстра. Что сказать? Хвалю.

Я продолжал стоять и купаться в лучах похвальбы и славы. А что? Сделал дело - получай похвалу смело!

- Что ж, ты меня поразил, - заявил он, немного придя в себя. - Теперь ты можешь рассчитывать на славу и признание жителей этого города. А еще ты можешь немного разбогатеть, сдав эти трофеи кое-каким людям. - Он назвал мне нужный дом.

- Благодарю. От всей души - благодарю.

Потратив какое-то время на поиски нужного двора, я не без труда попал на встречу с его хозяевами. Но едва они узрели, с чем я пришел, как вся их холодность сменилась таким ликованием, что они без слов одарили меня пухлым кошельком с серебром и медью. После поощрений смотрителя это стало вторым приятным событием.

Третьим хорошим событием стала встреча с моими друзьями. Вернувшись домой с привычного дневного блуждания по улицам, они были встречены и повержены моим умопомрачительным рассказом. И, в доказательство своей победы, а также чтобы быть верным своей традиции, мы тут же пошли в кабак, чтобы отметить мою победу.

Мы снова пили вкусное пиво и дорогое вино, парни слушали мой очередной рассказ, и все также охали и ахали над ним. Но, в отличии от первого раза, они уже не проявляли ни не недоверия, ни иронии. Наоборот - теперь они начали откровенно нахваливать меня и даже восторгаться моими действиями.

- Ты переступил первое щупальце, и что потом? - спросил толстяк Орен, так и не притронувшись ко второй кружке с выпивкой.

- И что? А ничего - я тут же стал искать место, куда снова поставить ногу. - как можно беспечней ответил я.

- Но чудовище могло учуять тебя. Или случайно дернуться. И ты об этом не думал? - удивлённо воскликнул он.

Конечно, думал. Но разве ж я в этом признаюсь?

- Об этом я не думал - я думал о том, как выполнить задание, - с пафосным видом ответил я.

- Ай да Янгер. Ай да кремень, - с восхищением выдал он.

Не успел я насладиться одним комплиментом, как тут же стал напрашиваться второй.

- А когда все щупальца стали подниматься, как получилось, что ты не запаниковал? - вклинился в наше общение Анкар.

- Почему я не запаниковал? - Я сделал вид что серьезно думаю - Так не до паники мне тогда было.

- Как не до паники? - отшатнулся худощавый приятель. - Ведь это же было страшно. Очень страшно. Вот я бы, честно скажу, запаниковал, - без стесненья признался он.

- Так мне некогда было паниковать - нужно было спасать положение. Вот я и спасал, - заявил я, глядя прямо ему в глаза.

- Ну ты... Холодная голова у тебя, малой, - просто, но емко ответил тот.

- Да, я такой, - принял я похвальбу без стеснения.

- Так выпьем же на нашего удачливого собрата по ремеслу, - подытожил Джастис и поднял бокал с красным вином. - За Янгера - упрямого, как гоблин, удачливого, как волк, и холодноголового, как самый крепкий кусок льда!

- За упрямого Янгера! - потянулся-таки к кружке Орен.

- За толкового Янгера! - потянулся к кувшину Анкар.

Нелюдимка ничего не сказал, а просто улыбнулся, и поднял свою кружку вместе со всеми.

- Какие планы у тебя на завтра? - спросил меня Джастис, когда все бутылки и кружки на столе опустели. - Будешь бездельничать, пожиная лавры?

- Нет. Завтра я, как и вы, пойду на какую-нибудь площадь, - объявил я ему о своих намерениях.

- Зачем? - удивился он.

- Буду, как и прежде, искать себе задания.

- Хочешь провести время в тщетных поисках? - тут же скривился Джастис.

- Почему в тщетных? Нет, - протянул я, пьяно улыбаясь. - Безнадежными они были раньше, когда я был никем и ничем. А теперь я ни кто-то, и ни что-то. Я тот, кто победил стаю шурхов. И тот, кто смог принести щупальца Защитника, - важно заметил я. - Люди обязательно заговорят о таком герое. А я буду говорить им, что этот герой - это я. - Сказав это, я глупо хихикнул. - И тогда слава обо мне разнесется по всему Хорою и я стану настолько известен, что заказы посыплются ко мне, как горох. - Я улыбнулся еще шире и добавил: - И тогда я стану таким же богатым и знаменитым, как ты, приятель.

Джастис нахмурился, но ничего не ответил. Ну и правильно - зачем же отрицать неизбежное?


*


Этот день начался просто прекрасно - я, как обычно, пришел на торговую площадь города, но вместо того, чтобы выпрашивать задания, я принялся рассказывать о своих подвигах. Люди с удовольствием слушали - кто-то верил, кто-то нет, но это мне было не важно - люди запоминали меня и мои истории. А именно этого я и добивался.

Ближе к вечеру, когда я, окрыленный, уже собирался домой, я заметил, что кто-то буквально несется по площади. Еще через мгновение бежавший врезался в меня с такой силой, что я чуть ли не рухнул на землю.

- Эй-эй, полегче, - заявил я, отдирая от себя невнимательного бегуна. Когда я пригляделся, то понял, что им оказалась довольно симпатичная девушка несколько младше меня по возрасту, одетая в простую крестьянскую рубаху.

- Куда же ты так спешишь, что даже не смотришь под ноги? - спросил я ее с усмешкой.

Но девушке было не до веселья.

- Ты маг Янгер? - спросила она, как только отдышалась.

Ого, да она знает мое имя? - удивленно подумал я.

- Да, а что? - спросил я, мысленно настраиваясь на получения задания. А почему бы и нет?

- Там ваш друг. Он попал в беду, - несколько сбивчиво сообщала девица.

Мое радужное настроение тут же улетучилось, словно дым.

- Какой друг? Кто? - напряженно спросил я, хотя понимал, что самом деле мне все-равно, кто из нашей пятерки попал в беду - я одинаково сильно волновался из-за каждого из них.

- Я не знаю. Я... не видела. Я только слышала, - неопределенно ответила она.

Вот так так.

- Поясни! - взволнованно потребовал я.

- Я шла на могилу своей матери, - начала объяснять светловолосая. - Она похоронена там, на северном кладбище. - Девушка махнула рукой, указывая направление. - Когда я проходила возле одного из склепов, то услышала, как изнутри кто-то зовет на помощь. Самого человека видно не было - я слышала только голос, - вновь пояснила она.

А, вот оно что. Понятно.

Тем временем девушка продолжала.

- Голос был мужской, юношеский. Он сказал мне, что он маг, и что он получил задание на этом кладбище, из-за которого оказался в этом склепе. А потом на него что-то упало, придавив к полу и закрыв собою дверь. Теперь он лежит там один, раненый, и не может выбраться.

Чем больше говорила вестница, тем хуже оказывалась ситуация.

- Потом голос сказал, что он - друг мага Янгера, и попросил позвать тебя на помощь. Он дал мне твое подробное описание и сказал, где тебя искать.

Сказал, где меня найти? Значит это точно кто-то из моих друзей - ведь только мы знаем, кто где находится каждый день.

Итак, значит сказанное девушкой - правда.

- Хорошо, спасибо. Вот тебе за труды. - Я быстро отсыпал девушке несколько медяков.

- Спасибо, - поблагодарила она и тут же быстро добавила: - А еще он велел вам поспешить.

- Поспешить? Зачем?

- Он сказал, что некоторые могилы на этом кладбище прокляты, и что с наступлением ночи из них выходит нежить.

Вот незадача! Час от часу не легче.

Что делать, что делать? Ясное дело, что одному идти туда не с руки - если придётся возиться с дверью, то это нужно делать вдвоем или втроем. Да и если в склепе упало что-то тяжелое, то чем больше людей придет, тем будет легче и лучше.

Итак, нужно собрать людей. Но наступление ночи и нежить путали мои планы. Я взглянул на небо - до заката еще оставалось еще немного времени. Кого я могу позвать? Мне нужен кто-то, кто сможет мне помочь. А главное тот, кто захочет это сделать.

Решение пришло ко мне мгновенно, и я скаковой лошадью ринулся за помощью.

- Господин Арчер Вей! - крикнул я, толчком отворив калитку и ветром ворвавшись во двор. - Господин маг!

Я ждал привычного громкого отклика. Но, увы!

- Господин маг, где вы? - окликнул его я и стремительно подбежал к двери. Приглядевшись, я обомлел - на двери висел замок - на этот раз смотритель не оказался дома.

Вот же невезение! Собака. Собака. Собака!

Я снова принялся обдумывать все варианты. Кто еще может мне помочь?

Джастис, Орен или Арен без сомненья откликнулись бы, узнав о беде одного из нас. Но есть ли они сейчас дома? Не знаю. Да и в случае боя с нежитью их помощь будет весьма сомнительна - в таких боях мы еще не очень.

Так же я могу обратиться за помощью к родителям Джастиса - объяснить им ситуацию, попросить их нанять какого-то мага и дать мне в помощь людей. Но пока я буду объяснять им, что к чему, пока буду доказывать, что я их не обманываю, то нужное время уйдет. Нет, и это не годиться.

Еще я мог позвать городскую стражу. Там мне тоже придётся все объяснять, рассказывать и доказывать. Но может ли обычная стража что-нибудь сделать с нежитью? В этом я сильно сомневался.

Что делать? Что делать? Мысли в моей голове путались, кружились, мешая одна другой. И, сколько я не обдумывал, у меня оставался только один человек, что сможет мне помочь. Только захочет ли?

- Валлекс у себя? - спросил я, стрелою влетев в знакомый кабак.

- Да, касатик, здесь. А ты чего такой взъерошенный?

Но мне было некогда отвечать на ее вопросы.

- Валлекс? - Я толкнул обе двери, и нашел его в богато обставленной комнате. - Мне нужна твоя помощь. Очень нужна. Просто очень, - заявил я, не давая ему оправиться.

Маг хотел было что-то сказать, но увидев, в каком я состоянии, просто сказал:

- Говори.

Я тут же все ему рассказал, и принялся нетерпеливо ждать ответа.

На свою беду я не заметил в глазах мага ни капли понимания.

- Да, я понял, что твой друг попал в беду, - меланхолично ответил он. - Но я-то тут причем?

- Как причем? - удивился я. - Вдвоем у нас больше шансов все исправить. К тому же, ты маг. А там, может быть, нежить. А мы ее даже не изучали. Поэтому....

Валлекс поднял руку и остановил мое словоизлияние.

- Нет, это я понял, что моя помощь там понадобиться. Но я не понял, зачем это нужно мне, - сказал он, сделав удар на последнем слове.

- Но там погибает мой друг, - попытался я достучаться до него.

- Это твой друг, не мой, - безразлично ответил он.

- Но ему нужна помощь!

- Вот ты и помоги.

Вот же ж бездушный тип. Я тут же попробовал пронять его другим.

- Там же человек погибает. Человек. Неужели ты ему не поможешь?

- Там погибает незнакомый мне человек, до какого мне дела нет, - последовал мне ответ. Холодный и равнодушный.

Да что же с тобой не так?

- Сделай хорошее дело, и боги тебя возблагодарят, - подошел я к нему иначе.

- Боги слишком могучие, чтобы благодарить меня за спасение лишь одного человека, - глубокомысленно выдал он.

И боги мне в этом не помогли. Что же мне делать, что?

- Тогда, тогда... - Я яростно искал, чтобы такое ему предложить, что б он точно не мог отказаться. Думал, и, все-таки, нашел, - Помнишь, вначале ты хотел, чтобы я работал у тебя до начала лета, а я уговорил тебя уменьшить мой срок до конца весны? - напомнил я.

- Помню. - Он хмыкнул. - И что?

- Я... Тогда я... - Моя голова раскалывалась - я разрывался между собой и дружбой. - Тогда я предлагаю тебе продлить договор со мной до начала зимы, - бросил я ему предложение.

Я думал, что это ему не приглянется. Но...

- До начала следующей весны, - мгновенно сориентировался он. - И, чтобы мы не спорили, будет либо так, либо - никак иначе, - добавил он решительно.

- Да, - согласился я, не думая даже мгновения.

- Отлично. Договор заключен. - Валлекс встал и хлопнул в ладони. - А теперь беги вниз, и проси лошадь у моей тети. Я же поищу кое-какие свитки...

Сбегая вниз, я успел удивиться - неужели я готов продать себя ради дружбы? И ответ был бесспорен - да, готов. Ибо друзья для меня - это все.


*


На лошади путь до северного кладбища занял гораздо меньше времени. Но предательское солнце спускалось еще быстрей.

Вот уже просматриваются крыши самых высоких склепов. Вот уже заметна низкая каменная ограда. Вот уже видны деревянные ворота, между створок которых застыла одинокая фигура. Кто же это? Я напряг глаза и всмотрелся в сгущающийся сумрак. Черная куртка с рыжим лисьим воротом поверх красной рубахи и черных льняных штанов. Джастис? Джастис! Нет сомненья - в воротах кладбища стоял именно он. Значит, он тоже получил сообщение о беде, и прибыл на помощь даже раньше меня.

Вот это друзья! Вот это дружба!

- Джастис! - восхищенно воскликнул я, соскакивая с лошади. - Джастис! Как же я рад, что именно ты пришел на помощь!

Я бросился к нему, переполненный радостью и ликованием. Но даже в таком состоянии я успел заметить нечто необычное и непривычное - завидев меня, Джастис не улыбнулся. Его узкие губы были напряжены, а взгляд был неприветливым и холодным, словно заснеженное зимнее утро.

Смешавшись, я остановился, не добежав до него десяти шагов.

И правильно сделал.

- Стой! - воскликнул приятель, и предостерегающе поднял руку. - Ни шагу дальше, Янгер. Ни шагу дальше.

Я подчинился, хотя и не понял, зачем это нужно.

- Джастис! - воскликнул я встревоженно. - Что случилось? Что происходит? Почему мне нельзя идти дальше?

На лице Джастиса не дрогнул ни один мускул.

- Ни шагу назад, - снова холодно повторил приятель. - Стой, где стоишь, или я начну колдовать!

Пораженный его словами, я оставался на месте. Но в моей голове воцарился страшный хаос.

- А? Начнешь колдовать? Куда? В кого? Зачем? - Я тут же засыпал его вопросами, потому что желал знать, что же тут происходит. - Джастис, не молчи - говори!

Темноволосый вздохнул, собрался, и, наконец, принялся объяснять.

- Янгер, - произнес он решительным тоном. - Слушай меня внимательно. Здесь и сейчас я ставлю тебе условие - либо ты немедленно покидаешь пределы города, либо я не пускаю тебя на кладбище, и тогда твой друг умирает.

Я отрешенно захлопал ресницами. Покинуть город? Кладбище? Друг умрет?

- Джастис, объясни нормально - я ничего не понял, - тут же взмолился я.

Джастис вновь вздохнул.

- Янгер. Там, в склепе, под упавшей статуей, лежит истекающий кровью Угнан, - заговорил он чуть медленнее, но все так же также прохладно. - Если ему никто не поможет, то он обязательно умрет - или от утраты крови, либо же от лап восставшей нежити.

- Тогда чего мы стоим? - удивленно вырвалось у меня.

- Мы стоим, потому что я не пускаю тебя, - прорычал темноволосый, потихоньку теряя самообладание. - Я стою здесь, в воротах, чтобы не пустить тебя на кладбище, и поставить тебя перед выбором - либо ты уезжаешь из города, и твой друг остается жить. Либо ты артачишься, и я начинаю бой. Бой с тобой. Понятно?

Я снова отчаянно помотал головой - нет, я понял все, что Джастис мне сказал. Но я все не мог понять - почему.

- Но как же так? - спросил я его отчаянно. - Что ты делаешь? Ты выгоняешь меня из города, и рискуешь жизнью Угнана. Но мы же твои друзья, Джастис. Мы же твои друзья! - с нажимом промолвил я.

- Друзья? Ха-ха. - На лице Богатейчика промелькнула презрительная улыбка. - Дружба была там, в магической академии, когда каждый из нас был ограничен чужими правилами. А здесь - Хорой. Здесь каждый сам за себя.

Я слушал и не верил, что я такое слышу.

- Но мы были дружной пятеркой самых юных магов, - тут же выдал я. - Все три года были. Мы сами так решили. И вообще - ты же сам пригласил нас к себе в усадьбу, - напомнил я ему. - Сам!

- Да, сам, - Джастис коварно улыбнулся. - Но знаешь, зачем я это сделал?

- И зачем же?

- Всего-лишь за тем, чтобы следить за вами и вашими успехами, не давать вам подняться и перенимать ваши лучшие идеи, - ухмыльнулся он, весьма гордясь собой.

Нет, нет - такого не может быть. Такого просто нельзя придумать!

- Но мы же были друзьями три года. - Мой ум не желал смиряться. - Целых три года мы дружили и целых три года помогали друг другу!

- Дружили? - Джастис издевательски расхохотался, чем поверх меня в ужас и трепет. - То же мне друзья. - Он презрительно сплюнул на землю. - Друзья нужны для того, чтобы помогать. Но если вы не помогаете мне стать первым из лучших, то какие же вы друзья?

Мои уши ловили каждое сказанное им слово, но я все-равно отказывался их принимать. Ведь получалось что это - ложь. Эти три года - ложь. Вся наша дружба - ложь. Все наши чувства - ложь. Дружба и помощь - ложь. Но как же это возможно?

Но Джастис не дал мне время на раздумья.

- Повторяю еще раз, - донеслось до меня от кладбищенских ворот. - Либо ты сейчас же уезжаешь из города, либо на кладбище ты не войдешь.

- Но почему? Почему я должен... уехать? - спросил я его, хотя уже начал потихоньку догадываться.

- Потому что уж слишком ты неугомонный. Неугомонный и настырный, - с презрением выдавил он. - За несколько дней ты стал первым из нас. Лучшим из нас. Так не должно быть. Я должен быть лучшим из всех, а не ты! - гневно воскликнул он.

- Хочешь быть первым? Так будь - кто же тебе мешает? - удивился я. - Я ведь делал все то же самое, что и вы. Все вы. Я ходил, искал, спрашивал и настаивал.

- Да. Но ты, в отличии от нас, слишком уж быстро ты преуспел. Слишком быстро. А еще ты - паскудно везучий! Везучий до неприличия - ты выполнил оба задания, не смотря на все мои вмешательства...

Его откровение стало для меня большим ударом. Эх, Джастис, Джастис - значит твоя зависть зародилась еще тогда.

- И я желаю, чтобы ты уехал. Исчез с моих глаз. Исчез. Навсегда, - с нажимом закончил он.

Итак - я понял, чего хочет Джастис. Понял и то, почему он этого хочет. Вот же ж гад. Вот же ж подонок. Во мне начала зарождаться волна возмущения и противления. Что ж - теперь настала его очередь отвечать на мои вопросы.

- И что же будет, если я уеду? - спросил я его, ощущая, как с каждым сказанным мною словом во мне просыпается злость.

- Что будет? - Джастис не сразу понял, к чему именно я клоню. - Я пойду к склепу и спасу твоего друга Угнана.

- Выходит, он не знает, что эту ловушку ему устроил именно ты, так?

- Да. - Джастис улыбнулся улыбкой коварства.

- Выходит, за свое спасение он будет тебе обязан? Обязан до гроба? - снова спросил его я.

- Так и есть. - Темноволосый улыбнулся еще коварнее.

- А мои друзья, Орен и Анкар? Они по-прежнему будут думать, что они - твои друзья? - Моя злость медленно, но неуклонно перерастала в пекучий гнев.

- Да.

- И что ты - их друг. Да?

- Конечно же.

- А ты и дальше будешь слушать их планы и красть их идеи?

- Естественно. - Улыбка Джастиса стала все более демонической.

От таких снов гнев разбушевался во мне еще сильнее - меня всего трясло от охватившего негодования.

- Вот тебе мой ответ, приятель, - тихо, но грозно ответил я. - Сегодня я продал себя в услужение на полгода. На целых полгода, Джастис! И это для, чтобы спасти всего одного своего друга. Только одного, понимаешь? - прошипел я коршуном - Как ты думаешь, на что я готов, чтобы спасти троих своих друзей? - Мои глаза негодующе сверкнули.

Услыхав мой ответ, Джастис тут же убрал улыбку.

- А? Что? Продал себя? - Он заметушился, понимая, что что-то идет не так. По его мнению, я должен был уже на все согласиться. Но я явно не лучился покорностью и согласием.

- Но там же Угнан. Он умирает... - снова напомнил мне несколько растерянный Богатейчик.

Вместо ответа я хищно ухмыльнулся, прочёл заклинание магической защиты и стал в боевую позу. Мою одежду покрыли капельки особой росы, а между пальцев сверкнула вытягиваемая из ночного воздуха вода...

- Скотина! - Сообразив, что происходит, Джастис мигом нырнул назад, укрывшись за полуоткрытой створкой.

- Бой так бой, - заявил я, отступая за ближайшее дерево.

- Тебе не победить меня, Живчик, - тут же донеслось до меня.

- Ничего подобного, - уверенно отозвался я. - В магической академии мы, пятеро, были на равных.

- Но теперь я стал лучше, выносливей, и сильнее!

- Посмотрим.

И действительно - это меня нисколько не волновало. Даже если мы сразимся вничью, даже если у нас у обоих иссякнет магическая сила, у меня всегда есть мои кулаки, и огромное желание применить их в деле.

Сражение началось.

Я метнул водный шар в щель кладбищенских ворот и отскочил направо, за другое дерево. Я не попал, но и мой противник так же промахнулся. Немного переместившись, я снова атаковал своего соперника. И снова не попал - из-за охвативших меня гнева и злости мои руки дрожали, а мысли в голове не м собрались воедино. Новый бросок - мимо. Отскок за другое дерево, бросок, и снова водяной мой шар пролетел сквозь щель и не задел противника. Ну как же так. Как же так!

Я решил поменять свое местоположение. Пробежал вперед, я остановился почти у самой ограды и попытался устроится слева от ворот, чтобы Джастису пришлось высунуться, и тем самым открыться для удара. Парень повелся, и я снова атаковал его. Но - мимо. В который раз мимо. Эх, эта предательская дрожь в пальцах!

А Джастис еще и подливал масла в огонь.

- А Угнан тем временем умирает. Истекает кровью и умирает. И все из-за тебя и из-за твоего упрямства, -насмешливо раздавалось из-за ворот. Вот же ж гад! Я метнулся вперед, пытаясь застать его врасплох. Я выстрелил и - попал, но всего лишь слегка задел плечо. Да и его магическая защита прилично ослабила удар.

- Зараза, - громко выругался противник. - Ничего, ничего - это лишь только рана, - поспешил он меня заверить.

- За первой последует и вторая! - бросил я в ответ. Хотя понимал, что даже с двух ударов боя не закончить - на человека их нужно не меньше трех-четырех. Преимущества заклинаний дальнего действия в расстоянии, но никак не в силе удара. Да еще и эта защита от магии. Эх...

Выстрел следовал за выстрелом, бросок за броском. Бой никак не кончался, а все потому, что мы оба безбожно мазали: я чересчур спешил. Желая отомстить бывшему другу, а он - чересчур осторожничал, чтобы не попасться.

В одной из атак я рвался вперед и едва не столкнулся с врагом лицом к лицу. Увидев меня, Джастис резко отшатнулся назад. Его куртка предательски раскрылась и последний лучик уходящего солнца подсветил мне что-то круглое и блестящее, с мелким волшебным камнем.

Амулет! У Джастиса был магический амулет, повышающий его магическую силу почти что в полтора раза. Свинство, свинство, свинство - никакой честной дуэли не было и в помине. Зато снова - очередная ложь.

Итак - Джастис даже не собирался быть честным со мной. Что ж - я отплачу ему той же монетой.

- Валлекс! - крикнул я затаившемуся в темноте напарнику. - Ты знаешь, что делать. Делай!

Я сделал еще несколько отвлекающих бросков - мои руки по-прежнему дрожали от волнения и злости. Ну ничего - скоро я сосредоточусь и успокоюсь, и мои движения вновь обретут уверенность и силу. Потому что мне нужно срочно сосредоточится. Просто необходимо.

Иначе мне не победить.

Иначе - не отомстить.

Иначе - быть беде, ведь у меня осталось совсем немного силы.

Спокойствие накатило внезапно: голова привычно очистилась от всяких лишних мыслей, сердце забилось ровнее, дрожь в руках и ногах растворилась, словно сахар в кружке воды. Значит, мне пора собраться. Собраться и действовать. И действовать решительно.

Миг - и поле боя превратилось для меня в тренировочную площадку навроде двора у Олафа. Исчезли и страхи и опасность, остались лишь только мишени и цели. Я - тут. Враг - там. Препятствие - здесь. Решение задачи донельзя простое - мне нужно стать вот так и атаковать врага вот эдак. Выскочить впритык, напугав врага, и сделать решающий выстрел. Нет, не выстрел - на этот раз удар. Да, именно так - удар.

Все просто. Все очень и очень просто.

Осталось лишь исполнить.

Согласно своему плану, я быстро метнулся вперед, и пробежал мимо щели ворот. Увидев мою фигуру, Джастис поспешно выстрелил, но поскольку я пробегал согнувшись, то он, естественно, промахнулся. Воспользовавшись заминкой, я тут же остановился, разогнулся и сделал два шага назад. И вот - я снова между створок. Джастис рядом, готовиться создать новый водный шар. Только уже поздно. Вот он я. Рядом. Мои руки заряжены магией. Но только в этот раз в них не маленький водный шарик, а хороший добротный кнут.

Удар...

- Зара...а-а-а! - воскликнул Джастис и тут же схватился за свое лицо. Я понял, что на этот раз не промахнулся. Да - магическая защита ослабила мой удар. Но я разбил ему рот. Я разбил ему губы в кровь. А с такой раной особо не поколдуешь.

Понял это и Джастис.

- Что б те...а-а-а... - С такой раной Джастис даже не мог ругаться. - Я тебе... а-а-а... Слышишь - отом... а-а-а! -заголосил темноволосый, отступая за ближайшие надгробья.

Я вбежал в ворота и сделал пару шагов вдогонку, но за каменными плитами и деревянными столпами убегающей фигуры было почти не разглядеть. Богатейчик удрал? Конечно - ведь, если он погибнет, лучшим среди нас ему уже не стать.

- Что, сбежал? - спросил неожиданно появившийся рядом Валлекс.

- Да, - ответил я спокойно. - А жаль - я бы так его рожу разделал....

- Я тебя понимаю. - Валлекс понимающе ухмыльнулся. - Я знаю, что я тоже не булка с медом. Но этот захребетник переплюнул даже меня. Даже меня.


*


Какое-то время я еще стоял и просто глядел в темноту меж надгробий. Да - похоже, в ближайшее мне придётся много чего обдумать и переосмыслить. Много чего. Но - не сейчас. Сначала - Угнан.

Открыть склеп вдвоем не составило особого труда. Как и вытащить наружу маленького приятеля. Угнан был без сознания, но все-таки дышал - мы подоспели вовремя. Убедившись, что все кости парня целы, я перевязал его раны, и, с помощью Валлекса, положив его на лошадь, повез обратно, в город.

За ворота нас, с горем пополам, все-таки пропустили. А вот вести Угнана в дом Валлекс категорически не позволил.

- Отвези его до ворот и только, - твердо сказал он мне.

- Почему? Я должен довести его до самого дома, уложить в постель и вызвать к нему целителя. Он же мой друг. Я не могу иначе, - возмущенно ответил я.

На что Валлекс тут же ответил:

- Ты что, совсем ребенок, а?

- Да что не так-то? - сравнение с ребенком сильно меня задело.

- А вот что! Ты только что ранил сына хозяев дома.

- И что? Он это заслужил, - с жаром ответил я.

- Что заслужил - не спорю, - легко согласился он. - Но ты ж понимаешь, что он этого так не оставит?

- Не оставит?

- Ты представляешь, какие истории он наплел своим родителям, едва туда вернулся? Что это ты напал на него, напал внезапно, и, наверняка, не один. Ты понимаешь, что за тобой уже наверняка послали стражу?

- Ты... уверен? - оторопело спросил его я.

- Почти наверняка. Был бы я на месте этого богатейчика, то именно так бы и сделал.

Я взглянул на Валлекса в полной растерянности.

- Тебе теперь вообще нельзя появляться в этом доме, - добавил Валлекс с горькой усмешкой. - Более того - теперь этот твой Джастис не даст тебе покоя, и твоя жизнь в Хорое больше не будет настолько простой и... мирной. - Он задумчиво почесал подбородок. - Так что идея уйти из города все еще кажется мне хорошей.

Да, возможно. Но... Я перевел взгляд с Валлекса на неподвижно лежащего друга.

- Но если я уеду, то мои друзья... Они никогда не узнают правду, - рассеянно выдал я. - Не узнают, с каким поганцем они живут, и кого называют лучшим другом.

- Правда, - услыхав это слово, Валлекс насмешливо хмыкнул. - Правда бывает разная. И знать ее - не всегда великое благо, можешь мне поверить. Так что, может, это не очень и важно, а? - Он бросил на меня вопросительный взгляд.

- Важно. Мне важно, - твердо ответил я. - Потому что это не кто-нибудь, а мои друзья! - ответил я ему с вызовом.

Мои слова не произвели на мага разума никакого впечатления. Хотя, кто бы сомневался.

Какое-то время Валлекс хмуро сверлил взглядом темное небо, словно что-то для себя решая.

- Ладно! - Он отмер и с силой махнул рукой. - Давай тебе помогу - сам отвезу твоего приятеля к дому.

- Ты? - Я не мог поверить своим ушам.

- Да, я. Ведь мне не опасно там показываться - меня-то они не знают.

- О, благодарю. - Его предложение помощи было весьма неожиданным.

- И вот еще что, - вдруг добавил маг. - Поскольку тебе теперь некуда возвращаться, я попрошу тетю, и она предоставит тебе одну из комнат в нашем кабаке.

- Оу... - Второе щедрое предложение, исходящее от Валлекса? Мне кажется, или я просто я сплю?

- Вообще-то комнаты у нас недешевые, но я порошу тетю, и она сдаст ее тебе не задорого. - Валлекс назвал мне сумму, и она на самом деле была весьма доступна. Третье щедрое предложение? Да что же тут происходит?

- О, снова благодарю. Но с чего такая щедрость? - Я и правда недоумевал - на Валлекса это было нисколько не похоже. Хорой, Хорой - ну что же ты творишь? Человек, который три года был мне за друга и брата, в твоих объятьях превратился в моего заклятого врага. А тот человек, который показался мне вначале корыстным себялюбцем, делает для меня то, что сделал бы только друг.

- Я, хм... - Валлекс смутился перед ответом. - Я просто, хм, оплачиваю перед тобой свои, хм, долги, - как-то неопределенно ответил он.

- Долги? Передо мной? - удивился я.

- Да. - Валлекс кивнул, и на его лице я увидел нечто прежде невиданное - выражение виноватости. Он чувствовал себя виноватым передо мной? Но... за что?

- Ну, во-первых, сегодня, на той самом кладбище... Я так и не смог наложить на тебя заклинание "холодного сердца", - несколько смущенно ответил он.

- Не смог? Почему? - вырвалось у меня.

- Я был слишком далеко от тебя, - с неохотой признался он. - Как только я увидел, что дело идет к бою, то тут же убрался подальше. Ты же знаешь, что лишнего риска я не люблю. Когда ты крикнул, я начал подбираться к тебе поближе, но бой закончился раньше, чем я подошел на нужное расстояние.

Валлекс пожал плечами, но я его уже не слушал - я вспоминал минувшую битву. Значит, Валлекс не накладывал на меня никакого заклинания? Тогда что же это было? Что-то тогда помогло мне собраться. Собраться и победить. И если это не Валлекс, то кто? Может, это я сам?

Вопрос, на который я должен найти ответ. Кстати, об ответах.

- А что во-вторых, Валлекс? - спросил его я, отвлёкшись от своих размышлений.

- Во-вторых? - удивился маг разума.

- Ты сказал "во-первых". Значит, должно быть и "во-вторых", - пояснил я.

И тут на лице Валлекса отразилась целая буря чувств. Вначале это было неопровержимое чувство вины. Затем - чувство отчаянной борьбы. И под конец на его лице воссела привычная маска холодности и равнодушия.

- Много будешь знать, плохо станешь спать, - язвительно отозвался он. - Все, я занимаюсь Угнаном, - добавил он, и, подойдя к лошади, принялся проверять, не сползет ли во время пути наездник.

Смена эмоций Валлекса сильно меня удивила. Ого! Насколько я знаю, нужно очень постараться, чтоб Валлекс настолько смутился. Значит, все-таки было что-то еще. И это что-то было весьма серьезным. Какой же еще долг передо мной так хотел погасить мой расчётливый напарник-работодатель?

Я напрягся, стараясь быстрее найти ответ. Ведь что-то же должно быть. Точно должно. Точно...

И до меня вдруг дошло.

- Валлекс, - тихо протянул я, ошарашенный настигшей меня догадкой. - Ведь вы тогда это подстроили.

- Что подстроили? - не понял он вначале.

- Мое спаивание. Мой долг. И то, что я стал твоим наемным работником, - чуть громче ответил я.

- Не понимаю, о чем ты, - прохладно ответил маг.

Но меня уже было не остановить - все несостыковки того дня наконец-то сложились в моей голове.

- Я мало что помню о той ночи, когда я напился. Но что я отчетливо помню, так это - женские слова, поощрявшие меня выпить еще и еще. "Пей, касатик, пей" - так они звучали. Да, именно так. А ведь "касатик" -- это любимое словечко твоей тётушки, Валлекс.

- Это ничего не доказывает, - с апломбом ответил он.

- Одно это - нет, - согласился я. - Но когда я поднялся к тебе, когда я к тебе вошел, ты назвал меня по имени. Сразу - и по имени, - уверенно напомнил я ему. - И ты знал не только мое имя, а то, кто я и что я. А я был в этом городе всего лишь первый день. Всего лишь первый день, Валлекс.

Я поднял на него осуждающий взгляд. Маг продолжал невозмутимо глядеть в небеса.

- Я до сих пор не понимаю, как и зачем вы это провернули, но я точно знаю, что это вы провернули это. Вы, оба, - с вызовом бросил я. - Как ты мог это сделать, Валлекс? Как... вы оба... могли?

- Могли, - криво усмехнулся маг разума, и, хлопнув лошадь по крупу, неспешно повел ее в темноту городских улиц.

Я же остался стоять на месте. Холодный ночной воздух приятно освежал разгорячённую голову, помогая укладывать мысли и чувства. Только что я должен был думать? Что я должен переосмыслить, чтоб вновь не попасть впросак? Какие сделать выводы, какие принять уроки? Может, мне стоит стать менее радушным? Может стать менее доверчивым к людям? Может, мне стоит прекратить любезничать со всеми и думать только лишь о себе? Может мне нужно стать куда более суровым и расчётливым?

Нет - все это слишком сложно. Для меня - слишком сложно. Но что мне точно нужно сделать, так это научиться разбираться в людях, и не спешить называть кого-то своим другом.

Да, это я точно могу и должен сделать, ибо жизнь в городе показала, что это - правильно. Чему ж ты еще меня научишь, а, Хорой?


КОНЕЦ


1