Что-то с этим путником было не так. Вроде бы обычный звездочет в длинном балахоне и с потертой холщовой сумкой, перекинутой через плечо, содержащей пару книг и инструменты для наблюдения за звёздами. Чем-то он напоминал придворного астролога, но был не настолько стар.
Возраст незнакомца вообще было сложно определить: гладкое, без морщин лицо вполне могло принадлежать молодому парню, которому едва исполнилось 30, а мудрые, немного усталые глаза, человеку вдвое старше.
- Подойди, - приказала принцесса, надменно вскинув голову
Звездочет подошел, не опуская головы, принцесса оценила спокойный, без подобострастия взгляд серо-стальных глаз.
- Мне донесли, что у тебя есть кое-что интересное, - с этими словами принцесса бесцеремонно, с брезгливой гримаской на красивом лице, потянула на себя двумя пальчиками карман звездочёта. И на мгновение потеряла дар речи, её соглядатаи не зря ели свой хлеб. В бездонной тьме кармана яркими брильянтами мигали звёзды, переливались скопления, пролетали хвостатые кометы.
- У тебя так много звёзд, подари мне одну, - потребовала принцесса.
- Тебе не нужна моя звезда. - Отвечал путник. - Кстати, если бы ты прилежно училась на занятиях по астрологии, то ты бы знала, что наше Солнце - тройная звезда, у нее есть ещё два спутника.
- Раз так, то почему же днём я вижу только одно Солнце?
- Потому что две остальные звезды давно погасли. Одну из них твой отец подарил когда-то твоей матери. Она сияла на небосводе, пока была им обоим ещё нужна. У неё был такой тёплый свет. Но ты была слишком маленькой и не можешь этого помнить. А вторую подарили тебе самой, когда ты была совсем ещё юной. Но ты была абсолютно безразлична к ней, а точнее к тому, кто ее тебе подарил, и твоя звезда погасла, даже не разгоревшись.
Принцесса была удивлена. У её истеричной матери с вечно недовольным выражением лица, впадавшей в чёрную меланхолию по поводу каждой новой морщины и обрюзгшего, рано поседевшего отца, проводившего большую часть времени в пирах и загулах, тоже была своя звезда? И кто тогда подарил звезду самой принцессе? Может тот юный барон, с которым она познакомилась на своём первом балу? Или ученик пастуха, который, увидев её впервые, впал в ступор и не мог отвести взгляд. Или тот молодой паж, с которым она впервые...
- Обычно звёзды, которые люди зажигают друг для друга, появляются далеко, в глубинах космоса, но для членов королевской семьи бывают исключения, - голос звездочёта вырвал принцессу из круговорота воспоминаний.
- Кто ты? - Спросила принцесса.
- Я тот, кто гасит звёзды, отвечал путник.
- Зачем ты это делаешь?
- А ты представляешь, что было бы, если бы в небе постоянно горели все звёзды, зажжённые друг для друга миллиардами людей. А добавь ещё к этому других разумных существ в далёких мирах. К счастью чувства не столь прочны и долговечны.
- Но ведь существуют звёзды, которые горят постоянно.
- Да, бывает и так, но эти звёзды - большая редкость, именно поэтому они так ценны для нас.
- Разве я не заслуживаю звезду, - принцесса начала злиться.
- Понятия не имею, - ответствовал звездочёт, -Это может знать только тот, кто захотел бы её тебе подарить.
- Но ведь я сама намного лучше любой звезды. Я ярче! Я красивее!
- Дело вкуса, - возразил путник, покосившись в свой карман.
- В конце концов, я могу любить.
- Не можешь - ты можешь только требовать чужую любовь. И светится её отраженным светом.
- Значит, я хочу, чтобы для меня зажигали звёзды, а ты их гасишь, - обвинительным тоном заключила принцесса.
- Мы никогда не поймём друг друга, - вздохнул путник.
- Никогда, - эхом отозвалась принцесса, - И всё же, ты находишься в моих владениях, значит, ты должен подчинится мне. И я получу свою звезду.
- Пойми, звезду нельзя потребовать, нельзя получить силой, ее могут зажечь для тебя только по доброй воле.
- Итак, ты отказываешься. Слушай мою волю! Ты дашь мне не одну, а целых пять звёзд и все они будут ярче солнца.
- Как скажете, ваше высочество, - путник усмехнулся одними губами, - но, боюсь, результат вам может не понравиться.
- Стража! Бросить дерзкого звездочёта в темницу, на самый нижний этаж, чтобы он никогда не видел солнечного света, пока не выполнит то, что я приказала. А потом я ещё подумаю, стоит ли помиловать его.
И путника увели на самый глубокий подземный этаж замка. А через несколько ночей орбита планеты пересекла путь метеоритного потока. И пять болидов, вспыхнув на краткий миг ярче солнца, взорвались над самой поверхностью. Их взрывы разрушили замок до основания, включая самые глубокие этажи подземной тюрьмы. Принцесса получила свои пять звёзд, но это было последним, что она увидела.
*****
Я сам не видел, но в пивных иногда говорят, что в соседних деревнях люди видели путника, похожего на звездочёта, и путеществующего с потертой холщовой сумкой, вмещающей книги и инструменты. Говорят, также, что, немного реже, чем раз в полгода он проходит через их деревни. Тогда он развлекает деревенских детишек, доставая из кармана и показывая им сверкающие звёзды и вращающиеся галактики. Дети обожают путника, а взрослые понимающе переглядываются и многозначительно крутят пальцем у виска. Некоторые люди имеют свою звезду, а ещё больше людей хотели бы её иметь. Но и взрослые, и дети понимают, что звезду нельзя получить насильно. А, главное, никто больше не пытался отобрать у него звезду и, поэтому, ничего плохого с этими людьми не случилось.