- Метис! Ты чего там возишься, мать твою! Тащи его! Тащи! А-а-а... с-сука! - автомат выплюнул короткую очередь, разнеся голову очередному, не в меру расторопному "голышу", что умудрился миновать все ловушки и выскочил на крохотный пятачок свободного пространства. Двоим его сородичам "повезло"не меньше - вломившись на полном ходу в аномалию, они разлетелись кровавыми ошметками на добрый десяток метров вокруг. Справа харкнул дробовик, и изготовившийся к прыжку мутант грузно рухнул на спину, суча лапами в предсмертной агонии. Получив отпор, твари заметно присмирели, позволив людям хоть немного перевести дух и перезарядить оружие.
- Да не получается! Крепко держит, зар-р-раза! Сам чуть не вляпался,- в голосе смуглого парня, безуспешно пытавшегося вытащить товарища из цепких объятий аномалий слышалось отчаяние. - Храм, че делать-то?
- Башку из задницы вынуть для начала! - рявкнул Храм, не отрываясь от прицела. - Веревку возьми в рюкзаке, пусть ей обвяжется. Чапа, помоги ему! Я прикрою!
Он уже начал сомневаться в успехе ходки. Втихую клял "доброжелателей", посоветовавших нанять в проводники Кащея. Это уже тогда раздражало: "проводник для сталкеров"! Как будто он с командой - безмозглые сопляки, а не опытные ходоки с десятком рейдов за плечами. А сейчас просто приводило в ярость: Кащей с бездумной отрешенностью шагал просто "по направлению", не выставляя рук, чтобы почувствовать аномалии, не используя технические приборы... Даже гайки ни разу перед собой не кинул! Топал напролом, словно конь в шорах. Урод! Уже трижды его из аномалий вытаскивали. Первый раз Метис чуть не поджарился из-за этого, сейчас вон Кальмар влип, вытаскивая "проводника". А этот... даже слова не сказал в благодарность. Как молчал всю дорогу, так и в этот раз. Если бы Храм самолично не слышал, как Кащей буркнул "договорились", в ответ на предложение провести его с группой к "Клондайку", подумал бы, что тот немой.
Увязший в "липучке" Кальмар с грехом пополам привязал брошенный ему конец веревки к поясному ремню, а Метис и Чапа, пыхтя от натуги и подбадривая себя отборными матюгами, пытались вытянуть товарища из невидимой западни. Аномалия, впрочем, со своей добычей расставаться не спешила, и спустя полминуты пленник начал вопить от боли в натянутых до предела мышцах.
- А наш проводник, не желает помочь? - со злостью спросил Метис.
- Видимо нет, - буркнул Чапа.
- Вот урод! - сплюнул Метис, с удвоенной силой рванув на себя веревку, отчего Кальмар взвыл белугой. - Потерпи, братуха, немного осталось! Навались! И р-р-раз! И еще! Дава-а-ай!
Аномалия, словно издеваясь, резко отпустила свою жертву, отчего спасатели вповалку рухнули на землю, приземлившись в считанных сантиметрах от расползшегося между двумя кривыми стволами и приветливо потрескивающего "шокера"
- Ух, ты ж...
Осторожно, стараясь не провоцировать готовую в любой момент ощетиниться щупальцами электрических разрядов аномалию, сталкеры отползли обратно. На земле ворочался, тихо постанывая Кальмар.
- Братан, ты как? - Метис опомнился, бросившись к другу. - Ноги в порядке? Встать сможешь?
- Вроде... да. Ну-ка, подсобите, - охая и опираясь на плечи товарищей, сталкер поднялся. - Нормально. Хотя по ощущениям, длиннее стал сантиметров на пять.
- Ну, наконец-то твоя Натаха будет довольна, - хохотнул Чапа.
- Ага, - поддержал шутку Метис, - и перестанет по ночам ко мне бегать.
- Да идите вы, - вымученно улыбнулся Кальмар, но сам не смог сдержаться и прыснул от смеха.
Заржали все, давая выход нервному напряжению. Только Кащей остался серьезным, стоял и ждал, пока спутники смогут последовать за ним.
- Так, все, мужики, хватит, - прекратил веселье Храм. - Кащей, веди дальше. Чапа, Метис, прикрываете с флангов. Кальмар, замыкаешь. И не отставай.
- Может его в авангард, а то ведь теперь думать начнет, что с лишними пятью сантиметрами делать? - продолжил подначивать Чапа. - Уйдет в себя, потеряется, а нам снова его из аномалии вытаскивать.
- Завязывай, - проговорил Храм и направился за проводником.
Кальмар, погрозил шутнику кулаком.
Мутанты, увидев, что добыча ускользает, вновь оживились, но нападать не спешили. Рассыпавшись по округе, они перемещались немного в стороне, оглашая окрестности неистовым лаем. Тропа, извивавшаяся под ногами сталкеров, оказалась крайне узкой, и потому любой шаг в сторону грозил стать последним. Счетчики аномальной активности не успокаивались ни на минуту, действуя на нервы. Хотелось сорвать эту чертову штуку с запястья и зашвырнуть в ненасытную утробу ближайшей аномалии. В этом хаосе полагаться можно было лишь на свое чутье и отточенные за годы хождения по Зоне навыки.
Храм бросил короткий взгляд на Кащея, размеренно вышагивающего впереди. Вот уж кому хладнокровия и выдержки не занимать. И это притом, что даже из оружия носил лишь нож! Пусть и качественный клинок, но... здесь же Зона! Какого рожна тут с ножом делать-то?! Но, тем не менее, вот он идет, живой, спокойный, рюкзак за широкими плечами болтается, рукой очередную ветку пригибает, чтобы по лицу не хлестнула. Будто не попадал двадцать минут назад в аномалию, и мутантов словно не видит, как и бушующих аномалий вокруг...
- Псих..., - вырвалось невольно.
Но "псих" или нет, а прошел он так далеко, как им еще не удавалось. Скопление, пафосно названное Метисом "Клондайк", они нашли уже три месяца назад. Захватили тогда с собой пару артефактов, чтобы снаряжение закупить и вернуться уже экипированными. Вот только пока собирались, аномалии настолько сильно сместились и разрослись, что прежнего пути уже не осталось. Толи из-за бурь, зачастивших в то время, толи по какой иной причине - суть одна: "Клондайк" стал недоступен, и все попытки пробраться к нему, завершались неудачами. Раз за разом Храм с соратниками пытались пройти через скопления, искали обходные тропы, теряли снаряжение и даже членов команды - все напрасно. Уже решили плюнуть на хабар, но в тот момент кто-то... "ежа" ему за пазуху!.. посоветовал обратиться к Кащею. Сказал: если повезет, то согласится помочь, еще раз госпожа удача объятия раскроет - доберетесь до цели, а уж если совсем фортуна вас полюбит, то и вернетесь все.
Вот в последнем, Храм начал уже очень сильно сомневаться.
- Может, сбавим темп?! - словно прочитав его мысли, проворчал раздраженно Чапа. - Тут такая каша из аномалий, что счетчик с ума сходит.
Уже вечерело, а оставаться на тропе в темноте очень не хотелось, поэтому отвлекаться на разговоры и обсуждения Храм сейчас не собирался.
- След в след! - рявкнул он. - Не отставать! Ни шагу в сторону!
Сам с ненавистью поймал взглядом затылок проводника, на котором под коротко стрижеными волосами белел росчерк шрама, тянущегося от левого виска. Подавил в себе желание пустить в него пулю, усилием воли пригасил инстинкты и ускорился. Но даже его выдержки оказалось недостаточно, чтобы долго справляться с таким напряжением. И едва они оказались посреди небольшой поляны, свободной от аномалий настолько, что АА-счетчик неожиданно успокоился, отчего показалось, что аппарат просто сломался из-за перегрузки, Храм поднял руку:
- Стой! Если здесь чисто, то разбиваем лагерь. Метис, Чапа - на вас периметр. Кальмар, "запечатывай" тропу.
Никто не возражал, хотя сумерки только начали сгущаться. Кащей остановился там, где его застал приказ. Спокойно стянул рюкзак, вытащил бутылку с водой и сделал несколько глотков.
Храм выбрал местечко поровнее, и пока его люди проверяли поляну на наличие всякой аномальной мерзости, саперной лопаткой снял дерн, аккуратно отвалил его в сторону и вырыл яму для костра. Когда охранные ловушки были расставлены, огонь уже лениво пожирал сухие ветки. Сталкеры расселись вокруг, не столько уставшие, сколько измученные. Ужинали молча, настороженно поглядывая по сторонам - мутанты никуда не делись, а если в аномалиях обступивших поляну имелась брешь, они ее непременно отыщут и пролезут, поэтому бдительность нельзя терять ни на минуту.
Темнота опустилась незаметно и как-то сразу. Вроде бы вот только виднелись корявые деревья, за которыми мелькали искаженные линзами гравитационных опухолей силуэты хищных тварей. Но стоило опустить взгляд и поднять его вновь, как уже за спинами товарищей клубилась непроглядная тьма, скрывая уродливый ужас, называемый Зоной. Невольно захотелось придвинуться к костру, протянуть руки, чтобы огонь теплыми языками лизнул пальцы. Храм поежился.
- А мы сейчас где вообще? - спросил Кальмар, склонившись к костру с картой. - Не могу понять...
Метис вытер руку о куртку и протянул к товарищу:
- Дай-ка, посмотрю, - и нетерпеливо добавил: - Дай сюда, не томи!
- Подождешь, - отмахнулся тот, продолжая изучать метки. - Вот смотри: балку прошли еще вчера... по идее должны находиться где-то здесь... но я не узнаю местность.
- У тебя топографический кретинизм. Это давно всем известно, - Метис подался вперед и сам выдернул карту у Кальмара.
Принялся рассматривать с самым деловым видом, но не тут-то было. Храм про себя усмехнулся: он уже несколько раз пытался понять какой дорогой их ведет проводник, но безрезультатно.
- И у кого теперь "кретинизм"? - поинтересовался Кальмар, собираясь забрать свою карту, но упрямый Метис отдернул ее.
- Вернул на родину!
- Ага, щас.
- Шустрее, я сказал!
Храм вклинился в перепалку:
- Тихо! Расшумелись тут! Метис, не ломай глаза, я уже дважды пытался определить, какой дорогой идем - не получилось. Поэтому спать. Дежурства как обычно: Кальмар первый, за ним Метис, Чапа, я и...
Полагаться на Кащея не хотелось. Как ни старался, но не смог себя заставить полностью доверять проводнику. Только вот выбора особо не было. Все устали, и дополнительные полтора часа сна лишними не будут.
- И Кащей, - скрепя сердце закончил Храм. - Отдыхаем.
Но сходу выспаться не удалось. На смене Метиса мутанты решили напасть. Сработали ловушки расставленные Кальмаром на тропе. Взрыв противопехотной мины разорвал ночную тишину, заставив всех вскочить на ноги и схватиться за оружие... всех, кроме Кащея. Проводник только голову с вещмешка приподнял, посмотрел на причину суеты и снова лег.
Взрыв активировал целую цепочку аномалий, которые обрушили на зверье всю свою неистовую силу. Туши мутантов разлетались в разные стороны. Некоторые целиком, другие - дымящимися кровавыми кусками. Но в любом случае, угрозу для сталкеров они уже не представляли. Выживших тварей добили несколькими выстрелами, восстановили охранный периметр и снова залегли спать.
- Твою ж дивизию, у мужика не нервы, а канаты, - пробормотал Чапа, бросив взгляд на Кащея, так и не поднявшегося со своего места.
Храм тоже посмотрел на проводника и покачал головой.
Одни считали чудика психом или того хуже - мутантом. Для других он стал легендой, настоящим живым талисманом. Среди сталкеров даже поверье существовало: с кем Кащей в ходке помрет, тому тоже не жить. А еще говорили, что смерть его стороной обходит. Вокруг него народ пачками дохнет, а ему хоть бы хны. Словно заговоренный. Вот только на спутников его это везение не распространялось. Уж сколько их сгинуло без следа. Имелись, правда, и те, кто после подобных рейдов сказочно разбогател. Подавляющее большинство таких счастливчиков давно свалили из Зоны, не желая более искушать судьбу. Из-за такой репутации, связываться с Кащеем рисковали лишь отчаянные сорвиголовы.
- Или безголовые... - едва слышно пробормотал в ответ на собственные мысли Храм, все больше склонный причислять к озвученной категории и себя.
Свое дежурство Храм провел под аккомпанемент забористого храпа товарищей и то приближавшегося, то отдалявшегося воя мутантов, больше не рискнувших сунуться к стоянке. И снова его мысли обратились к Кащею. Какая же беда приключилась с человеком, что ему настолько стала не мила жизнь? И не только своя, но и всех вокруг. Рассказывали, будто прежде чем появиться в Зоне, он несколько раз пытался покончить с собой. Только либо плохо старался, либо... В мистику Храм верил не больше любого из сталкеров, каждую ходку встречавших массу различных странностей. Но и не меньше. Видимо Кащей в Зону приехал, чтобы осуществить-таки задуманное, да только и она от него отказалась.
От этой мысли внезапно стало не по себе. Словно в одночасье грудью завладела пустота. Сырая, гнетущая, бездушная... На Храма дохнуло холодом безысходности и отчаяния, вероятно, сопровождавших Кащея постоянно.
Невольно поежившись, бросил сочувственный взгляд на проводника. Это насколько же тот должен чувствовать себя ненужным... и одиноким?!
Но проводник спал, казалось, совершенно безмятежно и спокойно. Слабый свет от костра поблескивал на гладко выбритых скулах. Еще одна... особенность Кащея: на каждом привале выуживал из внутреннего кармана станок безопасной бритвы и "по сухому" скоблил морду. Храм не знал почему, но это вызывало дикое раздражение. И не только у него - остальные тоже не преминули отметить "фишку" проводника. Будто на свидание собирался. Только вот с кем? Вывод напрашивался один: со смертью. Да только та все не шла и не шла, а Кащей все ждал и ждал...
Сработавший на запястье АА-счетчик заставил вздрогнуть. Оказалось, что дежурство закончилось и надо будить сменщика. Храм только протянул руку, чтобы растолкать проводника, как тот сам повернулся к нему с открытыми глазами, молча сел, выпил воды, горстью умылся и принялся сверлить взглядом предрассветные сумерки.
Засыпалось с трудом, казалось даже, что и не получится вовсе, но вопреки всему, спустя пятнадцать минут и пару проверок: "бдит ли Кащей?", сознание окутала благодатная серая мгла.
Пробуждение оказалось весьма грубым - от бесцеремонного пинка. Храм резко развернулся, направив на наглеца ствол автомата.
- Ты совсем оборзел?!
Кащей стоял рядом.
- Ведь, ты же умеешь говорить! Вот нахрена так?! - возмущение смешивалось с недоумением.
Проводник поправил рюкзак за плечами, потом безмолвно прошел мимо и направился прочь от стоянки.
- К-куда?!.. - в горле пересохло, то ли после сна, то ли от негодования идиотским поведением малахольного недоумка. - Стой... Стой!
Храм вскочил, сделал шаг вслед за Кащеем, но запнулся о собственный вещмешок, едва не упав. Выругался и принялся поднимать остальных:
- Мужики, подъем! Давайте! - Сам начал раздавать пинки, сопровождая их крепким словцом. - Этот... сейчас свалит!
- Вот урод! Даже поссать не дал! - возмущался Чапа, скатывая "спальник" и злобно отталкивая мешавший автомат.
За Кащеем направились едва ли не бегом, бормоча ругательства, и даже почти догнали его, как вдруг проводник исчез.
Храм резко остановился, недоуменно осматривая деревья перед собой. Чапа чуть не сбил его с ног, обескураженный внезапной остановкой:
- Эта... - вырвалось у здоровяка. - Эээ... Твою.... Эта...
Он, похоже, даже ругательства забыл от изумления.
- Это как же? Куда? То есть где? Точнее... - косноязычие "зацепило" и Кальмара.
Метис оказался самым стрессоустойчивым:
- Куда, чтоб вас всех, подевался наш долбаный проводник?! Храм, ты же прямо за ним шел.
- Ага.
- Ну и? Где наш малахольный?!
- Без понятия!
Храм пытался воспроизвести в памяти момент, когда Кащей исчез. Но казалось, что вот он идет, неспешно, ровно, полупустой рюкзак подпрыгивает на плечах, а в следующее мгновение раз - и пропал!
Вибрирующий АА-счетчик на руке показывал, что впереди аномалия, а это значит, что они...
- Мы в капкане! - воскликнул Метис, тоже оперативно оценивший обстановку. - Как он сумел-то?! Чтоб ему провалиться!
- Да он и так уже...., - Храм непроизвольно опустил взгляд, выискивая в жухлой траве черную воронку.
Мутанты словно почуяли смятение и неуверенность людей. Ставшие за вечер и ночь привычными лай и повизгивание сменились рычанием, и твари стали искать новые проходы между аномалиями.
- Мать твою, вот ведь скотина! - сплюнул Метис прижимая дробовик к плечу. - Знал ведь, что нельзя доверять!
- Все за него голосовали, и ты в том числе! - огрызнулся в ответ Храм. - Так что не бухти!
- Завел нас в эту клоаку, - продолжал сталкер, не обратив внимания на его слова. - Теперь дождется, пока мы сдохнем, соберет наши вещички и вернется с барышом. Не зря, сука, деньги вперед взял... Ну я ему сделаю "подарочек". Так сделаю, что по всей округи кишки будет собирать...
Ветка хрустнула прямо за спиной. Храм вздрогнул и дернул стволом на звук, едва сдержав испуганный возглас. Кому-то из его людей это не удалось: либо Чапа, либо Кальмар сдавлено ойкнул и глухо выругался.
И неудивительно - у всех нервы и так на пределе, а Кащей еще коленца выбрасывает. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не покрыть проводника отборным трехэтажным.
- Ты как... твою мать?.. - слова подобрать оказалось непросто.
Вдруг сработала одна из оставленных вокруг ночной стоянки мин, заставив втянуть голову в плечи. Грохот, разорвавший утреннюю тишину, ударил по ушам и нервам. Мутанты искали проходы к поляне. Оголодавшие и утомленные ночными бдениями, они уже начинали беситься.
Пересилив желание дать очередь по тварям, к счастью еще не представлявшим опасности, Храм направился к проводнику. Поравнявшись, с ненавистью посмотрел в глаза, но ничего не сказал. Кащей хладнокровно ответил на его взгляд и, мотнув головой, позвал за собой. Сделал шаг и тут же пропал.
АА-счетчик предупреждающе гудел, будоража инстинкты, но Храм заставил себя пойти вслед за проводником. Невидимая завеса аномалии тут же обволокла его, всколыхнулась и сомкнулась за спиной. Он почему-то ожидал, что будет прохладно, но на деле оказалось наоборот. Только все ощущения отступили, когда Храм огляделся.
От представшей картины сперло дыхание.
- Твою дивизию...
Толчок в спину едва не сбил с ног: Чапа не мог видеть, что он стоит за.... Названия этой аномалии Храм не знал. "Зеркало" - первое, что пришло на ум. Прозрачное с одной стороны. Пусть так: за "зеркалом".
Он отступил на шаг, пропуская товарища. Распознав такую же реакцию, какая случилась у него самого, дернул того за куртку, чтобы не мешал идущему следом. Появился Метис. Изумленно вскинул брови. Сам догадался шагнуть в сторону. Кальмар охнул, едва очутившись на другой стороне аномалии и замер, ошалело осматриваясь вокруг. Всюду, куда мог достичь взор, окружающий пейзаж выглядел, словно иллюстрация к книге Бажова. Среди травы, кустарника и даже в древесных кронах, искрило, сверкало, переливалось всеми цветами радуги великое множество артефактов, всевозможных, подчас совершенно невероятных форм.
- Мужики, поясните.... Это тот самый наш "Клондайк"? - спросил Чапа.
- Нет, - уверено мотнул головой Метис. - Нам до него еще минимум день шагать.
По ощущениям, Храм бы с ним поспорил, но здравый смысл голосовал "за" обеими руками: не могли дойти так быстро. Пусть Кащею удалось срезать в паре мест, все равно за такой короткий срок пройти весь маршрут не получилось бы. Если только...
Брови невольно поползли вверх, а волосы на затылки зашевелились:
- Он шел напрямик, - догадался Храм.
- Что? - нахмурился Метис.
- Мы двигались напрямик! - пришлось повторить, потому что поверить в это оказалось сложно. - Это наш "Клондайк"! Кащей вел нас прямо к нему! Буквально!
- Да как такое возможно-то?!
Другого ответа на этот вопрос, кроме как пожать плечами, найти не удалось. Поэтому-то и не получалось определить местоположение по карте - такое даже представить было невероятно. Значит не зря казалось, что проводник просто идет к цели. Бездумно, обреченно и без окольных путей. Как ему, да и всем им, удалось выжить - загадка. Храму вдруг стало страшно, когда подумал, скольких и каких опасностей им удалось избежать. Похожие чувства читались на лицах и остальных. Мгновенный испуг, смятение, ошеломленное непонимание...
- Погоди, - раньше других пришел в себя Метис и взглянул на Кащея. - Хочешь сказать, что мы все это время находились рядом с "Клондайком", а ты не удосужился поставить нас в известность?!
В голосе слышалась угроза.
- Похоже на то, - ответил вместо проводника Храм.
- Мы целую ночь потеряли! - подхватил Чапа. - Могли бы уже с хабаром обратно топать!
Обстановка вдруг стала взрывоопасной. Сказалось все сразу: и последние эмоции, и накопленные до этого, и наплевательское отношение проводника к чужим жизням, как и своей собственной.
Чувствовалось, что у всех уже кулаки чесались набить Кащею морду, даже несмотря на то, что успешно добрались до цели.
- Храм сам велел стоянку разбивать, - вдруг вступился Кальмар за проводника. - Чего вы от него хотите? Договорились, что приведет - привел. Велели остановиться - остановился. Делает все четко. Считаю, напрасно волну гоните.
Неожиданное выступление товарища привело остальных членов команды в замешательство и сбило агрессивный настрой. С полминуты над скоплением раздавались лишь треск и гудение аномалий.
- Мы сюда зачем пришли? Языками чесать? - нарушил молчание Храм. - Быстрее соберем - быстрее домой отправимся.
- Действительно, - фыркнул недовольно Метис, но все же стянул с плеч вещмешок и вынул телескопическое удилище с подвижными хватами на конце. - Не смотреть же на все это добро. Емкости давайте.
Он направился к ближайшему артефакту.
Кащей выбрал местечко возле крупного раскидистого дуба, уселся, подперев спиной щербатый ствол и принялся спокойно наблюдать. Происходившее, казалось, вообще его не тронуло. Храм уже не пытался его понять. Хотелось поскорее оказаться за пределами Зоны, целым, невредимым и с хабаром, а главное - чтоб больше никогда не видеть этого жуткого Кащея... Насколько же точно народ придумал ему прозвище!
- Чапа, не стой столбом, помогай! - велел он. - Метис, отбирай самые ценные - вряд ли когда еще сюда попадем!
На то, чтобы набить все рюкзаки хабаром, ушло больше, чем полдня. Настроение команды поднималось пропорционально количеству добытого. Все забыли о распрях, недовольстве и даже о еде. Сбор артефактов - занятие весьма непростое. К каждому нужен свой подход: этот быстро из аномалии не вынимай, а не то электрическим разрядом жахнет так, что мало не покажется; другой наоборот - выхватывай, будто картошку из углей; вместе их не складывай, да еще смотри, чтобы контейнер из металла был, а не из пластика или вообще деревянный! Благо, на отсутствие опыта жаловаться не приходилось. Мутанты тоже не особо беспокоили: "зеркало" на какое-то время сбило их с толку, но вскоре снова обнаружили свою предполагаемую добычу и кружили поблизости.
Когда все рюкзаки стояли возле Кащея, набитые под завязку, Храм объявил отдых. Проводник за все это время не двинулся с места. Лишь несколько раз попил, сжевал пару полосок сушеного мяса, да выскоблил себе скулы бритвой. Как же без этого?!
Пока перекусывали, обсудили дальнейшие действия: переночевать решили здесь же, чтобы с утра выйти отдохнувшими и набравшимися сил. Ночь прошла относительно спокойно, мутанты не нападали, но их стало заметно больше. Утром, чтобы отпугнуть и рассеять, пришлось даже бросить пару гранат. Существенного вреда взрывы не причинили, но дали хоть какую-то фору.
Когда твари осознали, что добыча может от них ускользнуть, то сразу пришли в неистовство. Вой и рычание поднялись такие, что сердце невольно замирало. Храм все больше тревожился:
- Мужики, поднажмем. Кащей, давай шустрее!
Вот только груз за плечами мобильности не добавил, поэтому темп резвым назвать не получилось бы при всем желании.Проводник вел их уже понятным маршрутом - напрямую. Только сейчас это могло быть еще опаснее, чем раньше: мутанты, судя по всему, этот путь, со всеми его тропами и лазейками, очень хорошо знали, потому как настигали устрашающе быстро. Положение становилось критичным.
- Кащей, стой! - окликнул Храм.
Проводник послушно остановился и ответил вопросительным взглядом. Но объяснять ему никто ничего не собирался.
- Что случилось? - встревожено спросил Метис, не отрываясь от прицела автомата, к которому приник сразу после окрика. Чапа и Кальмар среагировали аналогично, слажено взяв под контроль свои сектора.
- Я пойду первым, - Храм без лишних слов занял позицию во главе отряда и терпеливо объяснил. - Если пойдем как раньше - сдохнем. Теперь будем плутать.
Но вскоре перед ним выстроилась целая стена аномалий. Попытки обойти или найти достаточно широкий проход закончились неудачей. Единственная прогалина завела в "карман", из которого едва удалось выбраться, потеряв при этом кучу драгоценного времени. Мутанты подобрались настолько близко, что некоторым даже удалось нарваться на заряд сталкерской дроби.
- Храм, так не пойдет! - теперь остановился Метис. - Нам не оторваться!
- А вот хрен ты угадал! Пока нас аномалии разделяют - идем дальше!
- Нет, Храм! Не идем!
- Метис, твою мать! - Храм угрожающе развернулся к нему. - Не время сейчас территорию метить! Выберемся - поговорим!
По лбу стекал пот, спина тоже взмокла - нервное напряжение и взятый темп давали о себе знать. Только склоки не хватало.
- Не дури! - спокойно сказал Метис. - Ты сейчас не прав. Сколько нам еще блуждать? Догонят ведь в любом случае...
Грохнул дробовик Чапы, оборвав объяснения.
- Слушай сюда! - Храм дико злился: в тот самый момент, когда требовалось полное и безоговорочное подчинение, Метис решил показать норов. - Надо идти! Пока двигаемся - есть шанс...
- Мужики, - нерешительно позвал Кальмар.
Что-то в его голосе заставило замолчать и оглянуться. Сталкер отступал не сводя взгляда с мелькавшей меж деревьев быстро приближавшейся серой массы. Мутанты. Два десятка минимум.
- Уходим! - приказал Храм. - Обратно в карман! Быстрее!
Он мысленно клял Метиса за возникшую проволочку, хотя задним умом понимал, что так даже лучше - не задержись они тут, оказались бы в куда худшем положении. А так - карман со всех сторон окружали аномалии, и вел в него лишь один проход, к тому же зигзагом.
Но оказавшись в нем, Храм понял, что не все так здорово, как хотелось бы: за последнюю пару дней, мутантов собралось столько, что не получалось сосчитать. Разбившись на мелкие стаи, они кружили вокруг людей, пытаясь отыскать к ним проходы. От голодных, свирепых, алчущих крови тварей отделяли только несколько деревьев, да вереницы дрожащих маревом аномалий. Постоянно маячащая на глазах добыча заставляла мутантов бесноваться и терять всякие остатки терпения.
Радовало то, что пока препятствия их сдерживали.
- Давай тут, - решил Храм, останавливаясь почти по центру кармана. - Сначала проредим их наступательными, потом добьем из стволов...
Он оттащил Кащея себе за спину, чтобы не мешался под ногами, и приготовил гранаты. Как раз вовремя - шипастые псы, воинственно растопырив костяные иглы, преодолели последний отрезок зигзага.
Все, не сговариваясь, метнули гранаты. Рвануло в самой гуще стаи. Большую часть раскидало в стороны, побросав на деревья и в аномалии. Прорвалось пять или шесть штук, которых покрошили дружным залпом.
Твари, остававшиеся за карманом, встретили смерть сородичей жутким воем, который усилился, когда Храм с товарищами принялись добивать выживших псов.
- Надо уходить, - опасливо оглядываясь, произнес Метис.
- Надо, - согласился Храм и мощным пинком отправил покромсанную взрывом тушу в ближайшую аномалию, тут же превратившую останки в фонтан кровавых брызг. Мутанты взвыли еще громче, срываясь на яростный хрип.
Храм подозвал Кащея.
- Держи, - протянул пистолет. - Бери! Им плевать на все твои заморочки - порвут в клочья.
Рядом Чапа и Кальмар несколькими выстрелами "усыпили" еще пару псов.
Проводник несколько секунд смотрел на оружие, потом поднял спокойный взгляд. В голубых глазах читалась непреклонность.
- Чтоб тебя! - Человеческая глупость не переставала изумлять. - Значит пеняй на себя, раз такой...
Договорить Храм не успел: рассвирепевшие мутанты пошли на прорыв. Словно обезумевшие, они бросались в аномалии, заставляя их срабатывать. Сами гибли, но при этом прокладывали дорогу сородичам, которые живым потоком врывались в появившийся проход, жертвовали еще одной особью и продвигались дальше. Это зрелище настолько завораживало, что какое время Храм вместе с остальными просто смотрел на происходящее. Потом спохватился и, потащив за собой товарищей, направился прочь из кармана.
Кащей снова шел впереди и вел отряд сквозь вихрь аномальных энергий. Их буйство ощущалось на каждом шагу. То вдруг резко, будто железо магнитом, потянет куда-то в сторону, то дохнет жаром или кожу начнет пощипывать, то голова закружится. Лишь благодаря опыту и закалке удавалось не поддаться панике.
Собачий конвой не отставал. Из-за деревьев то и дело доносился визгливый лай, от которого рука лишь крепче сжимала цевье, а палец сам тянулся к спусковому крючку. Бестии рвались сквозь препятствия со слепой яростью и неудержимостью, неумолимо приближаясь.
Брошенный через плечо взгляд заставил скрипнуть зубами: среди деревьев сновало, наверное, с три десятка тварей. А боеприпасов негусто. Несколько "голышей" и шипастых псов уже выскочили на чистое пространство и большими скачками устремились к людям. Храм лихорадочно осмотрелся в поисках хоть какого-то места, подходящего для обороны. Чуть левее два "волчка" и "шокер" на расстоянии трех метров друг от друга образовывали почти правильный треугольник. Лучше все равно не придумаешь. Кивнув своим мыслям, он крикнул:
- Кащей туда! - указал проводнику направление и махнул остальным, чтобы шли следом.
Когда добрались до пятачка, Храм стал раздавать приказы:
- Метис, Чапа - на вас прикрытие! Кальмар - со мной. Видишь мощные "волчки" справа и слева?
- Да.
- Рядом с ними деревья растут, корни наверняка уже в труху из-за аномалий. Надо их уронить прямо в "волчки".
В этот момент товарищи открыли огонь, заглушив последние слова.
- Что? - переспросил Кальмар.
- Дерево, справа от того "волчка", роняй его в аномалию! - гаркнул Храм, протягивая одну из двух оставшихся гранат. - Понял?
- Да!
- Не промахнись, гранат больше нет.
Кальмар понимающе кинул, выдернул предохранительное кольцо и коротким взмахом отправил снаряд к цели. Храм проделал то же самое, только с деревом у "волчка" слева. Взрывы прогремели один за другим, взметнув земляные столбы и подбросив начавшие сохнуть стволы в воздух. Сердце на какой-то миг перестало биться, затаившись в ожидании результата. Но волнение оказалось напрасным: деревья попадали точно в аномалии. Те сразу подхватили их и принялись вращать, постепенно наращивая темп. И вскоре два мощных пропеллера с гулом рассекали воздух, преграждая путь мутантам. Ослепленные жаждой крови твари презрели опасность и тут же за это поплатились: закованные в костяные панцири шипастые, наравне с облезлыми клыкастыми "голышами" разлетались в стороны с переломанными позвоночниками и раздробленными внутренностями. Парочке самых изворотливых удалось проскочить между вращающимися стволами, но лишь для того, чтобы угодить в "шокер", жадно протянувший к живой плоти хлесткие яркие молнии. Запахло горелым мясом.
- Ну нихрена себе, - уважительно проронил Метис, не отрываясь от прицела. - Где такому научился?
- В Караганде. Уходим! - буркнул Храм.
- Замечательный город, обязательно съезжу.
Шли до самой темноты. Мутанты отстали. Оттягивающий плечи хабар и весьма успешное избавление от погони заметно подняли настроение. На ночлег устраивались, обмениваясь колкостями и обсуждая прошедший день, столь богатый на события. Храм, памятуя о способах пробуждения, используемых Кащеем, поставил его между Кальмаром и Метисом, с молчаливым злорадством выделив последнему крайнюю вахту. Командир отряда долго еще лежал с закрытыми глазами и улыбался. Он собой гордился. Не каждому придет в голову использовать аномалии, и уж тем более далеко не всем под силу так четко осуществить задуманное. С этими мыслями Храм заснул, чтобы проснуться на рассвете от того, что тревога холодными тисками сдавила грудь.
Белесый туман полз по земле, густыми клубами окутывая подножия сосен и медленно пробираясь по стволам вверх.
- Метис? - негромко позвал Храм. - Метис? Ты где?
- А? Чо? Я тут!
- Ты что, спишь, твою мать?! - мгновенно вскипела злость. - Какого хрена?! Ты, что, сучара, совсем без мозгов?!
- Так не моя вахта, Храм! Малахольного. Мне еще полчаса ухо давить!
Сверка с часами, показала, что так и есть - вахта Кащея.
- А он где?
- Откуда мне знать?! Слинял?
Как-то сразу вспомнились все затаенные на проводника обиды и невысказанные претензии.
- Вот урод!
Неожиданно, откуда-то справа, раздался глухой, басовитый, утробный рык, разбудивший остальных членов команды.
- Это что? - прошептал Чапа.
- Беда, - коротко ответил Храм, подхватил автомат и, выставив руку с АА-счетчиком на запястье вперед, направился в сторону откуда доносился звук.
Деревья расступились, открыв взгляду небольшую полянку, застеленную туманом. На одном краю полянки рыл копытом землю мутированный бык, а напротив него, повернув к рогатому чудовищу ладони опущенных рук, стоял Кащей. Прежде чем кто-либо успел хотя бы крикнуть, бык рванул с места.
Огонь открыли почти одновременно. Пули и дробь раскаленными жалами впивались в покрытые клоками жесткой шерсти бока. Тварь ревела, но не останавливалась. До Кащея ей оставалось от силы пара метров, а тот стоял не шелохнувшись, с едва различимой улыбкой на губах. Краем глаза Храм уловил движение.
- Метис, нет!
Но товарищ не слушал - бросился к проводнику и за долю секунды до того, как мутант насадил того на искривленные рога, оттолкнул в сторону. Только вот сам уклониться не успел. Тварь подцепила Метиса и подбросила вверх, будто тряпичную куклу, поймала своими костяными пиками, проткнув насквозь, и подкинула снова.
Тихий хрип несчастного показался Храму оглушающим. Настолько бесконечно громким, сводящим с ума, опустошающим, что самому захотелось закричать. И Храм закричал. Стрелял и кричал. Выпустил обойму, присоединил вторую. Рядом вопили Чапа с Кальмаром, также не прекращая вести огонь. Мутант, ревя от дикой боли, развернулся к ним, Метис безвольно свешивался с его рога. Бык сделал шаг и рухнул на землю, разогнав клубы тумана.
Храм оказался возле него первым, бросил автомат и опустился на колени.
- Метис! Метис... - шарил руками по его шее.
Но не почувствовал ни пульса, ни дыхания.
- Твою мать, Метис! Ну нахрена?! - Злость на опрометчивый поступок товарища и собственную неспособность что-либо изменить, переполняла, мешала дышать.
Подошел Кащей и с гримасой сожаления посмотрел на окровавленное тело своего спасителя.
- Это ты, сука! - процедил Храм. - Это все ты, мразь!
Он резко распрямился и ударом в челюсть отправил проводника обратно на землю. Прыгнул к поверженному Кащею, и принялся с остервенением его дубасить, повторяя: "Сука...сука...".
Чапа и Кальмар подхватили его под руки и оттащили.
- Перестань, Храм! Довольно! Хватит!
Он постарался вырваться, но товарищи крепко держали.
- Метиса не вернешь! - продолжал увещевать Кальмар. - Остынь, Храм, остынь! Нельзя его убивать - сами сгинем.
- Вранье! - злость продолжала бушевать. - Россказни придурков.
- Будь это россказни, то это он сейчас висел бы на рогах, а не Метис! - парировал Кальмар. - Сам подумай! Хочешь его шлепнуть - дождись, пока из Зоны выйдем!
Храм молчал. С ненавистью смотрел на Кащея, тяжело дышал, но больше не пытался освободиться. В словах Кальмара имелся какой-то смысл.
- Пусти.
Хватка не ослабевала.
- Да пустите вы! - рявкнул Храм. - Не трону я его!
Чапа и Кальмар переглянулись, потом убрали руки, но чувствовалось, что готовы снова применить силу.
Нащупав под слоем тумана автомат, Храм поднял его, ощущая на себе настороженные взгляды товарищей, и, не оглядываясь, пошел по направлению к стоянке.
На поляну он вернулся, когда Метиса уже похоронили. Молча зацепил горсть сырой, маслянистой земли, бросил на могилу и мрачно проговорил:
- Уходим. Кащей, идешь первым.
Весь оставшийся путь - три ночи и четыре дня - практически не разговаривали. Отчего-то Храму не хотелось общаться с товарищами, зато он постоянно сверлил взглядом проводника, словно пытаясь понять - в чем его особенность. Пару раз натыкались на мутантов. И тогда сдерживаемая злость находила выход. После пары таких встреч, твари стали обходить группу стороной. Даже аномалии уже не казались такими страшными, как раньше - сказывалась почти мистическая "неприкосновенность" проводника. И с каждым часом, с каждой полной тревоги ночевкой, с каждым днем и каждым шагом копилась усталость. Когда, наконец, вышли за границу аномальной территории, Храму казалось, что его рюкзак весит полтонны, а ноги, как минимум, по центнеру. Хотелось напиться до беспамятства и не приходить в себя неделю.
- Храм, - негромко позвал Кальмар, - Надо либо расходиться, либо.... Дальше людно будет.
Храм помнил о его предложении разобраться с проводником по выходу из Зоны. Не забывал ни на секунду. Хлопнув товарища по плечу, пошел к Кащею. Чапа с Кальмаром стояли чуть поодаль, внимательно наблюдая.
Приблизившись к проводнику, остановился и посмотрел прямо в глаза. На лице наверняка читались все эмоции - он и не пытался их скрыть: неподдельная ненависть, презрение и горячее желание поквитаться за все разом. Кащей глаз не отвел. И взгляд его не выражал ровным счетом ничего: ни страха, ни жалости, не раскаяния. Пустой, безжизненный.
- Да пошел ты! - устало сказал Храм.
Развернулся, чтобы уйти, но еще раз посмотрел на проводника:
- Сука ты, Кащей!
Храм зашагал к Чапе и Кальмару. В какой-то момент ему показалось, что он услышал, как тихий, чуть хрипловатый голос за спиной произнес: "Я знаю... Знаю...", но оглядываться не стал.