Счастье - это когда желаемое совпадает с неизбежным.
Трехсотлетнее здание экономического университета гордо упиралось в лазурное небо шпилями башен с развевающимися флагами, на которых гордо размахивал крыльями имперский сокол и довольно скалился университетский волк. Праздничные транспаранты и знамена стыдливо прикрывали сахарно-белые латки на темных серо-коричневых стенах обители знаний, оставшиеся от Смутного Времени, а на месте снесенной в это же время "за неуважение к венценосцу" Рыжей Башни были уже развернуты банкетные столы для высокопоставленных особ, пожелавших присутствовать на вручении дипломов.
Выпускники в светло-серых мантиях весело толпились на дальнем конце поля для лапты, оживленно обсуждая планы на будущее и предстоящее распределение, а зрители постепенно рассаживались на трибунах, радуясь отличной погоде. Руководство университета, и, что казалось более важным, сам император со свитой еще не прибыли, и наиболее смелые или запасливые из выпускников без ложной скромности рассаживались на шелковистой травке.
- Присядем? - одна из девушек махнула роскошной гривой каштанового цвета, заплетенных в добрый десяток косичек. Бесформенный серый балахон, казалось, сдался под напором ее очарования и в меру своих невеликих возможностей старался подчеркнуть округлые формы владелицы.
- Запачкаемся, - подруга с сомнением покачала головой, рассыпав по плечам переливающийся на солнце водопад иссиня-черных волос и попытавшись одернуть чересчур просторную, но коротковатую для нее мантию, - если б подложить что-нибудь...
В ответ девушка хитро ухмыльнулась и извлекла из-под балахона кусок свернутой мешковины.
- Я еще в прошлом году об этом подумала, - засмеялась она, присаживаясь на подстилку, - ноги-то не казенные!
Подруга, улыбнувшись, села рядом. Внезапно солнце, ласково взиравшее на эту картину, заслонила черная тень, и раздался голос.
- Сийри, подвинься, я тоже сяду, - это был широко известный в институте и за его пределами халявщик, про которого, в частности, ходила легенда, что он в жизни не написал ни одного конспекта и ни одной работы, а лишь пользовался плодами чужого труда. На этом он однажды и погорел - не удосужившись проверить исходный текст, который был написан от лица девушки, так и сдал работу, получив за нее давно всеми ожидаемый черный шар. Шатенка возмущенно передернула плечами.
- Мы любим сидеть удобно, - в подтверждение своих слов она похлопала ладонью по нагревшейся на солнце мешковине, - так что ты, друг, - подруга издала сдавленный смешок и ткнулась в плечо девушки, - в пролете. Может, на следующий год...
Парень, было, набрал в грудь воздуха для ответной тирады, как со стороны здания университета послышался хриплый бас Останца - самого большого колокола во всем Киричевске и, по легенде, отлитого еще на коронацию Ивены I - основательницы Книжаничской империи. Сразу вслед за этим раздался мелодичный перезвон колоколов в Северном Пределе - это всегда было знаком приближения венценосной особы.
Та неторопливо поднялась, и налетевший ветерок вздул мантию легким пузырем, показав окружающим, что балахон был, скорее, коконом прекрасной бабочки.
- Успеем, - улыбнулась она подруге. Та недоверчиво хмыкнула и, аккуратно свернув мешковину в рулон, сунула его куда-то под балахон. Нита скептически окинула взглядом потолстевшую в талии подругу и спросила, - а не вывалится?
- Обижаешь, - хмыкнула Сийри, продемонстрировав мешковину, крепко прихваченную к талии веревкой, - испытанный способ, - и она, иронически улыбаясь, щелкнула себя по горлу. Нита расплылась в улыбке.
Тем временем, судя по оживлению на трибунах, император уже подъехал и сейчас как раз расположился в ложе. Девушки со своего места отлично видели веснушчатое лицо в обрамлении светло-русых волос, скромную "походную" корону и нервно вздрагивающие на парапете бледные руки. За плечом юного императора темнела фигура регента - могучего мужчины, чем-то неуловимо похожего на медведя, его черная с проседью борода шевелилась - видимо, Бональд выдавал Олесу последние распоряжения.
Вдруг звонко запели фанфары, и под звуки государственного гимна на зеленый газон вышла группа людей в темно-серых и черных мантиях - это был ректор, деканы факультетов и несколько старших преподавателей. Они подошли к столу, на котором громоздились пачки уже проштампованных удостоверений личности и стопки конвертов с билетами и подъемными и встали полукругом, так, что старшие преподаватели оказались по краям. Выпускники выстроились в относительно ровные линии и застыли. Ректор откашлялся, взял в руки тускло поблескивающий кристалл, и тут же его голос наполнил гулкую чашу стадиона.
- Ваше Величество, уважаемые дамы и господа! Я рад вас приветствовать на празднике, посвященном очередному выпуску нашего университета. Приятно, что этот, 1675 год был отмечен...
- Все, минимум, на полчаса речь, - прошептала Сийри Ните, та фыркнула.
- Может, за булочками сбегаем, пока он закончит, - девушка закашлялась, сдерживая смех, - а то у меня уже живот сводит.
- То ли еще будет, - обнадежила девушку подруга, - еще и деканы будут выступать, вот увидишь.
- Разговорчики в строю! - послышался недовольный шепот откуда-то сзади. Сийри слегка повернула голову и увидела, что источником недовольства была высокая, длиннее сажени, девушка, учившаяся в параллельном потоке. Однако все знали, что ее голубой мечтой была армейская служба, и диплом она получала только для призыва в любимую армию - пусть и в качестве бухгалтера финслужбы, - вы на церемонии или где?
- Так не в армии же, - хмыкнула Нита и внезапно заметила, что челюсти будущей опоры и защиты всего народа Книжаничской Империи движутся даже тогда, когда сам рот закрыт, - а что, Дженна, жевать в строю можно?
- Так я ж не в первом ряду, - резонно заметила девушка и, ничуть не стесняясь, с сочным хрустом вгрызлась в прошлогоднее яблочко, до этого скрытое где-то в недрах серой мантии, но, увидев, как Нита жадно сглотнула слюну, Дженна выудила еще парочку и метнула их подругам, - нате, помните мою доброту!
Сийри ответила благодарным кивком и хотела ответить, однако, уловив в речи ректора нотки, характерные для торжественного финала, сунула подарок в подмышку и приготовилась аплодировать.
--
* * *
- Всего два декана осталось, - шепнула Сийри Ните. Та мучительно закатила глаза, и что-то беззвучно прошептала.
Этап поздравлений уже тянулся второй час. Некоторые выпускники, искренне завидуя зрителям на трибунах, тихо ускользнули от недреманного ока начальства и снова уселись, свято соблюдая принцип, что ноги - не казенные.
Наконец, поток славословия со стороны администрации университета стих, и фанфары снова грянули гимн. На сей раз все, включая императора, встали и внимательно дослушали мелодию до конца.
Император от праздничной речи воздержался, и нетерпеливо махнув рукой, распорядился переходить к основной части торжества. Ректор кивнул и начал вызывать вчерашних студентов по одному.
- Алинтери, Сийрике! - разнесся над зеленым полем звучный голос. Сийри глубоко вздохнула, как перед прыжком в холодную воду, и пошла к ожидающим ее у стола людям, стараясь не сорваться на бег.
- Поздравляю вас, - старший преподаватель выглядел усталым. В руку девушки ткнулась прохладная книжица и конверт, издавший интригующее шуршание, - распишитесь здесь.
- Спасибо, - Сийри изобразила свою роспись в любезно указанной графе, мимоходом удивившись сумме подъемных, и тут же попала в объятия ректора и декана своего факультета, - спасибо, спасибо, - повторила она, уже не слушая традиционных поздравлений, и, почувствовав, что ее наконец-то оставили в покое, быстро посеменила к кажущейся отсюда монолитной группе выпускников под призыв "Арвентай, Дженна!".
- Лоб вытри, - посоветовала Нита, встретив подругу, - с тебя аж течет.
- Кошмар, - выдохнула та, - волнуюсь, как абитуриентка. Неужели это все?
- Нет еще, - хихикнула та и напряглась, услышав призыв ректора "Ортадо, Нитаали!", - документы не потеряй, я скоро.
--
* * *
- Ты права, - вдруг сказала Нита, когда подруги уже покинули стадион, - нервничала, как первокурсница, - подруга невесело усмехнулась, - чем займемся?
- По домам, наверно, - вздохнула Сийри, - а потом, - она нашла взглядом часы, на башне, произвела в уме какие-то подсчеты и улыбнулась, - а через час я за тобой зайду, и расслабимся! Даром, что ли, нервничали?
- Только без фанатизма, - назидательно покачала головой подруга, - и давай лучше прямо сейчас выясним, куда и когда мы едем, а то были, понимаешь, инциденты...
- Я просила нас не разлучать, - пожала плечами девушка, перелистала свое удостоверение и хмыкнула, - горное предприятие "Хозяйка". Вот и билеты - кошмар - и поездом, и морем добираться. Кстати, отъезд послезавтра.
- Аналогично, - Нита с улыбкой выудила из своего конверта документы с таким же местом назначения, - интересно, кто-нибудь еще едет с нами?
- Вряд ли, - хмыкнула Сийри, - даже по двое в одно место - большая редкость. Ладно, побежали, а то все будет забито!
--
* * *
- Мест нет, - мрачно ответил пузатый швейцар, почесывая волосатый живот сквозь дырку в потертом жилете, бывшую когда-то часовым кармашком.
- Как это нет? - возмутилась Сийри, успев увидеть за спиной бдительного стража как минимум три совершенно свободных столика, - я же вижу!
- Они заказаны, - буркнул швейцар, ныряя внутрь и прикрывая за собой дверь.
- Нет, ну ты видела? - возмущенно обратилась девушка к подруге, - врет и не краснеет!
- Скорее, не "Мест нет", а "Студентов пускать не велено", - с горькой улыбкой ответила Нита, - и, заметь, это уже пятое заведение!
Сийри согласно покивала, и вдруг ее глаза просияли, а она сама возбужденно зашептала.
- А что это нас на одних трактирах заклинило? Пошли в общагу - фактически, дома будем!
Нита сперва хотела добавить, что в этом случае, скорее всего, пропито будет все, что только можно, но потом поняла, что альтернативы все равно нет, и согласно махнула рукой. Однако этим планам также было не суждено сбыться - к этому же кабачку решительно сворачивала компания с Дженной во главе, жаждущая развлечений прямо здесь и сейчас.
- Чего не заходите, - тут же закричала она, - мест, что ли, нет? Елки, десятый кабак уже!
- Есть места, - вздохнула Сийри, - но нас там, похоже, не ждут.
- Минутку, - успокаивающе заявила Дженна, и, стряхнув со своего плеча белобрысого парня сходных габаритов, мягко, но очень решительно подтолкнула его к дверям, - давай, Мелик, покажи им сервис.
Мелик послушно кивнул, и, выудив что-то из внутреннего кармана своей куртки, легонько постучал в дверь. Та сразу же распахнулась, но при виде Ниты, Сийри и прочих попыталась сразу же захлопнуться. Парень ловко придержал ее начищенным ботинком, сунув прямо под нос швейцару что-то блестящее, крепко зажатое в кулаке. Тот сразу сник и отпустил дверь.
- Порядок, - констатировала Дженна, - гуляем!
--
* * *
- Счастливо, Дженна, - сутолока у общежития не располагала к долгим прощаниям, - счастливо, ребята!
Вместе с Дженной уезжала добрая половина курса - бурно развивающийся север требовал много людей, в отличие от ленивого юга. Кроме того, по странному стечению обстоятельств, только у девушек билеты были на день позже, чем у остальных, и Нита с Сийри поняли, что провожать их будет некому.
- До свиданья, - теплые ладони Дженны ласково легли на плечи девушкам, - глядишь, и свидимся! Пишите отцу - он даст вам мой адрес, как устроюсь, обязательно пишите!
- Хорошо, - кивнула Нита, - напишем.
- Вот и отлично, - улыбнулась Дженна, в ее глазах стояли слезы, - ладно, побежала я, - и, подхватив внушительных размеров сумки, она побежала к ожидающей ее коляске.
- Счастливо, - прошептала Сийри, - счастливо.
- Последний день, - вздохнула подруга, - ладно, пошли собираться. Мне еще комнату сдавать. А завтра в пять вечера уже и отъезд.
- Нет, спасибо, - улыбнулась Нита, - я выспаться хочу. Завтра зайду - от тебя до вокзала ближе.
- Тогда до завтра, - согласилась подруга, - пошли собираться...
--
Вокзал уходит
Стремитесь обалдевать знаниями!
Раскаленное солнце сияло в ослепительно синем безоблачном небе. Громада вокзала, выстроенного по последнему слову техники, переливалась бесчисленными окошками, нависая над городом. Паровозные дымы, выбиваясь из массы вентиляционных шахт, забиравших гарь с удобных крытых платформ, придавали всему сооружению вид горящего муравейника, и толпы людей, беспорядочно снующих вокруг зиккурата, лишь усиливали это впечатление.
Любопытная синичка, презрев людскую суету, подлетела к одной из открытых форточек и отважно заглянула в душную темноту. Внутри царила та же суета, что и снаружи - по многочисленным открытым и закрытым галереям озабоченно сновал народ, потный человечек в углу зала регулярно что-то устало бубнил в жестяной рупор, многочисленные торговки яростно распродавали свои товары - короче, жизнь била ключом, создавая в воздухе неумолчный монотонный гул. Внимание синички привлекли люди, стоявшие на самой верхней галерее, прямо под стилизованной стеклянной пирамидкой. Птица дернула крыльями, перелетела на перильца, поближе к интересной парочке и, демонстративно попрыгав, многозначительно пинькнула.
Две девушки, брюнетка и шатенка, удивленно повернулись на звук, потом шатенка ласково улыбнулась, видимо, вспомнив нечто очень приятное и, отщипнув кусочек от булочки, которую она теребила в руках, кинула хлебный шарик отважному представителю семейства воробьиных. Синичка удовлетворенно прикрыла один глаз, после чего спрыгнула на пол и вдумчиво начала потрошить предложенную еду.
- Вот и закончена наша учеба, - с каким-то оттенком грусти сказала Нита.
- Не кисни, подруга, - улыбнулась Сийри, - вот приедем на место, зададим всем шороху!
- Ага, сколько еще ехать до того Усть... как его там? - девушка озабоченно порылась в сумке, небрежно привалившейся к перилам, выудила оттуда новенькую, еще пахнувшую клеем и чернилами книжечку, и медленно прочитала: - Усть-Подбельск, горное предприятие "Хозяйка". Интересное название, не находишь?
- Название как название, я тут и похлеще видела, - пожала плечами подруга. - Но, видать, богатая контора, если парочку дипломированных специалистов из самой столицы заказывает!
- Или влиятельный хозяин, - возразила брюнетка.
- Может, и так, - безразлично пожала плечами шатенка, - да ну, не кисни, я ж сказала! Все будет хорошо, я узнавала!
Забавно, но эта простая шутка взбодрила подруг. Вдруг шатенка дернула подругу за рукав куртки и показала на громадный щит, висевший в глубине зала. К нему как раз подошел человек с лестницей и рюкзаком за спиной. Народ в зале насторожился.
- Похоже, наш поезд, - сказала Нита, вглядываясь в выстраивающиеся на щите слова.
- Точно, на Нижние Липки... пятая платформа... Елки, откуда нумерация идет? А, вот, от выхода на платформу. Отлично, идем, - и подруга подхватила свои небогатые пожитки. Брюнетка поспешила следом, - билет не потеряла?
- Тут, - девушка уверенно похлопала себя по нагрудному карману. Синичка ободряюще зацвикала вслед подругам.
--
* * *
Поезд на платформу уже был подан, и, несмотря на натужно скрипевшие вентиляторы, подруги решили побыстрее укрыться в вагоне.
- Так, вагон номер восемь, - сказала Сийри, выудив билет из внутреннего кармана куртки, - пошли искать, что ли?
Девушки сразу поняли, что путешествие определенно обещает быть веселым - поезд сразу начинался с вагона номер три. Пройдя чуть дальше по платформе, девушки увидели два седьмых вагона, после которых почему-то сразу шел девятый.
- Не поняла... - растерянно протянула шатенка, вглядываясь в странную картину, - а нам куда?
- Разделил как-то мужик свое состояние между тремя сыновьями... - с хитрецой глянув на подругу, вдруг сказала Нита.
- И что, - рассеянно поинтересовалась девушка.
- "Не понял..." сказал четвертый сын. Да это еще ничего. Пятый сын вообще ничего не знал, - успокаивающе закончила подруга.
- Утешила, называется, - хмыкнула Сийри и вдруг торжествующе показала вдаль, - вот же ж изверги!
За неожиданным девятым вагоном как раз и прятался искомый вагон номер восемь. Дверь в тамбур уже была открыта, и у нее копошился необычно пузатый и усатый эльф в железнодорожной форме. Увидев направлявшихся к нему девушек, он гордо подбоченился и выжидательно уставился на будущих пассажиров.
- Здравствуйте, - как-то вдруг оробев, сказала девушка и протянула проводнику билеты.
- Здравствуйте, здравствуйте, - солидно ответил тот и, убедившись в том, что билеты настоящие, оплаченные и от его вагона и поезда, широко улыбнулся, - документики предъявите, пожалуйста.
- Вот, пожалуйста, - в тон ему ответила Сийри, протягивая потрепанные книжечки с гордой надписью "Личное удостоверение". Проводник перелистал предъявленные документы, тщательно сверил лица девушек с вклеенными в книжечки медными гравюрами, хмыкнул, увидев штампы о завершении высшего образования и, наконец, присвистнул, увидев место распределения.
- Ну что же, уважаемые... - проводник вчитался в билеты, - Сийрике Алинтери и Нитаали Ортадо, прошу пожаловать на борт моего крейсера, - железнодорожник явно гордился своим вагоном, - как отправимся, чай-постель разносить буду, так что ждите. Кстати, не знаете, случайно, в чем дело - до отхода десять минут, а вы - первые?!
- Наверно, в том, что ваш вагон стоит после девятого, а перед девятым - два седьмых, - посмеиваясь, ответила Нита. Проводник схватился за голову.
- Ой, бисовы дети... Это я про сортировщиков. Надо ж было так поставить, чтоб им вечно с горки катиться! Ну ладно, отправимся, пойду к начальнику поезда, может, и остальных пропаденцев найдем.
Девушки только хмыкнули.
--
* * *
Внутри транспортное средство просто поражало своей ухоженностью. Казалось, что девушки попали внутрь не обычного плацкартного железнодорожного вагона второго класса, а, как минимум, океанской яхты. Бронза ручек распространяла мягкое сияние, потрепанный коврик на чисто вымытом сосновом полу был аккуратно заштопан, а деревянные лежаки ласкали руку, изумляя отсутствием возможных заноз и округлостью форм. Видимо, в такой интересной и приятной форме у этого представителя своей гордой расы выразилась любовь к эстетике, свойственная всем эльфам.
Девушки несмело разулись - казалось, что ходить в столь ухоженным помещении в не очень чистых сапогах было сравнимо с кощунством, и, словив на себе одобрительный взгляд проводника, Нита нырнула в свой рюкзак и выудила оттуда две пары смешных мохнатых тапочек, купленных с последней стипендии. Ее тапочки были сделаны в виде забавных кроликов, а у Сийри они выглядели как трогательные рыжие котята. Впрочем, к чести производителей обуви мех, пошедший на тапочки, и в самом деле был кроличьим, хоть и не самого высокого качества.
- Так, места двенадцать и четырнадцать. Хорошо, хоть рядом, - хмыкнула Сийри, увидев предназначавшиеся им места, которые, разумеется, были верхними и боковыми - деканат экономического факультета недаром получал свою зарплату и старался экономить на всем, на чем только было можно. Девушки подозревали, что, если бы была такая возможность, к месту распределения их бы отправили бандеролью, и даже не заказной, а в багажный вагон они не попали по единственной причине - пассажирами в плацкарте второго класса они стоили дешевле.
Контейнер над полкой Сийри без проблем поглотил небогатые пожитки девушек, после чего подруги уселись за столик у окна и уставились на платформу. Там царила все та же суета, впрочем, почти не слышная сквозь плотно подогнанные рамы. Учитывая то, что шаловливый ветерок гнал вдоль поезда клубы дыма от паровозов, это было более чем неплохо.
- У них же тут действительно неплохая вентиляция. Интересно, откуда столько дыма? - внезапно спросила Нита. Сийри пожала плечами и задумчиво ответила:
- Может, как раз этот вентилятор сломался. А может, еще и к поезду напротив паровоз прицепили. Не хочешь выйти, с городом попрощаться?
- Да нет, как-то ни малейшего желания не испытываю, - девушка передернула плечиками, и, как будто в подтверждение верности этого тезиса, мима окна проплыло особо густое облако сажи. Сийри вздохнула:
- Да, ты права. Попрощаемся, когда тронемся. Недолго уже осталось, наверно. Не жаль уезжать? Все-таки шесть лет...
- Да, целый пласт жизни, - засмеялась подруга, - есть, что вспомнить! Но не жалко, если честно. Страшновато - да, есть немного, а так... Не боги горшки обжигают. Как вспомню свое поступление в универ, так смех разбирает. А тут, что ни говори, мы уже специалисты! А тебе самой-то как? Ты ж всю жизнь тут прожила!
- Не знаю, еще не задумывалась... Я постоянно ставила себе такие мелкие цели - сдать сессию, написать курсач, дотянуть до стипухи, а на большее как-то и не заглядывала. Наверно, тоже страшно было. А это распределение - может, можно сразу поставить себе какую-то большую цель? Так сказать, проверка на вшивость, - улыбнулась Сийри.
- Так что ж мы такие грустные? - Нита составила руки домиком и взглянула на неожиданно загрустившую подругу, - все ж хорошо, ты потянешь, я уверена!
- Надеюсь, - вздохнула девушка.
- Только вот киснуть не надо, - нравоучительно сказала Нита, - сама ж говоришь!
- Не буду, - улыбнулась подруга, - ой, а мы уже едем!
Действительно, вагон неожиданно плавно пришел в движение и сейчас потихоньку набирал скорость. Этот факт остался незамеченным девушками потому, что, во-первых, за окном кипела все та же предотъездная суета, а во-вторых, одновременно с поездом подруг тронулся и поезд на другой стороне платформы. Народ как-то странно отреагировал на изменения в пейзаже и вместо того, чтобы лирично махать платочками вслед уходящему составу, напряженно перемещался следом, попутно что-то выясняя друг у друга.
Внезапно дверь из тамбура глухо лязгнула и распахнулась, и после этого сразу вдруг что-то резко затрещало, полыхнуло, и раздался полный мучения вопль. Девушки кинулись к источнику звука и с удивлением обнаружили лежащего на полу тамбура гнома. Ноги бедняги были задраны кверху, а от подошвы одного из сапог шел легкий дымок. Сама подошва, как показалось девушкам, была стерильно чиста и зеркально блестела, как будто стачанная секунд пять назад неизвестным сапожником.
Рядом с пострадавшим стоял и довольно посмеивался проводник:
- А нечего тут сапог не вытирать! Дома, чай, вытираете.
Ответная речь гнома состояла сплошь из площадной брани. Железнодорожник недовольно поморщился:
- Эх, девушек бы постеснялся, охальник, - и проводник выразительно похрустел пальцами. Гном сглотнул и мгновенно замолчал.
- Чем это вы его так? - опасливо спросила Сийри любителя чистоты.
- Да так, перегоны-то длинные, к алкоголю у меня пристрастия нет, так что остается - только книжки читать. Вот и купил как-то на развале, - проводник выудил из внутреннего кармана потрепанную книжонку, - конечно, нормального образования это не заменит, но по мелочам помогает - дай боже.
Сийри уважительно взяла в руки упомянутую брошюру. Надпись на обложке гласила: "Бытовая магия. 100 заклинаний для каждого".
- Никогда такой не видела. И как, помогает? - поинтересовалась Нита, возвращая книгу.
- Конечно, а как вы думаете, без магии легко все это, - проводник обвел рукой вагон, - в таком порядке содержать? Да и на таких охальников, - железнодорожник кивнул на зачарованно вслушивавшегося в разговор гнома, - управа находится. А то, что не видели - их буквально пару лет назад печатать стали, да еще и небольшими тиражами - разлетаются в момент. Вещи-то элементарные описаны, но на диво полезные. Это ж вам не пыльные древние фолианты разбирать, - и проводник довольно ухмыльнулся.
- А разве для магии не должны быть способности какие-то специфические? - удивилась Сийри.
- Должны, - согласился проводник, - да только они есть у каждого второго, не считая каждого первого. Другое дело, если их не развивать - тогда да, проще вручную веником помахать, чем экзорцизм пылегонный сотворить. Ленив человек, хочет, чтоб все было сразу, и чтоб думать не надо было. А для магии мозги нужны, и неплохие. Вот скажите, что на первый взгляд проще: за час добежать до нужного места или целый день велосипед делать, а потом доехать за полчаса?
- Наверно, добежать, - пожала плечами Сийри, - особенно, если дело не ждет.
- Вот! - проводник важно поднял палец к потолку, - но никто не думает, что, потратив день на велосипед, уже завтра он сэкономит кучу времени на дороге. Никто о будущем не думает, все хотят "побыстрее и попроще". Поэтому и считается, что магия - удел избранных. Тем более что еще век назад так оно и было. Хорошо, что хоть недавно ее перевели из чего-то мистического в науку.
- А я пробовала колдовать - в детстве, еще дома, - внезапно сказала Нита, - только получалось плохо, никакой литературы, и показать никто не мог ничего. У нас в городе маг был, и не один, но что им до ребятни...
- Скажите, уважаемый, - вдруг очень серьезно сказала Сийри, - а нельзя бы у вас эту книжку позаимствовать ненадолго? Мы очень аккуратно почитаем, честное слово!
Проводник серьезно задумался. Видно было, что эта вещь представляет для него исключительную ценность, но и отказать понравившимся ему девушкам он считал невежливым. Наконец, он решился:
- Ладно, только, умоляю, очень аккуратно!
- Очень-очень! - обрадовано затараторила Нита, - вот прямо сразу и в газетку завернем!
--
* * *
Открыв книгу, Сийри тут же иронично хмыкнула - в конце брошюры не хватало доброго десятка страниц. Однако, присмотревшись, девушка поняла, что так и было задумано - оборванные корешки щетинились перфорацией, сама бумага была поплотнее, а надпись на оставшихся подобных листах гласила: "Стандартная пентаграмма для удачного клева". Наверно, у проводника была еще одна пламенная страсть - рыбалка.
Остальная книжка напоминала скорее справочник домашнего мастера, чем книгу сакральных знаний. Девушки зачарованно листали разделы, озаглавленные "Сам себе доктор", "Управление животными", "Уход за домовладением", "Огонь и вода", "Если вы что-то потеряли". Разделы состояли примерно из 15-18 чар каждый и сопровождались подробными инструкциями по их применению.
- Ого, смотри, тут даже указывается, как именно надо дышать для достижения необходимой степени концентрации! - восхищенно выдохнула Сийри.
- Ага, а вот - как пальцы сплетать нужно... Елки, тут практически для каждого заклинания свой знак, - озабоченно ответила Нита, перелистывая книжку, - да еще для некоторых надо и пентаграммы рисовать - типа тех, что на вкладке. Хорошо, хоть чертежи есть.
- А никто и не говорил, что будет легко, - хмыкнула Сийри. - Так, выучить мы это точно не успеем, поэтому доставай свой блокнот - я буду писать левую половину, а ты - правую, для скорости.
Нита извлекла из своего рюкзака потрепанный блокнот, куда постоянно записывала все самое нужное и интересное. Добрые две трети его еще были чисты, и этого должно было с лихвой хватить на половину брошюры. Подруга тем временем достала новенький ежедневник с шикарным золотым обрезом, серой кожаной обложкой и дарственной надписью на первой же странице: "Любимой доченьке от родителей. Не забывай нас!".
- Да вот, перед отъездом подарили, и все адреса туда записали, чтоб потом не говорила, что потеряла, - смущенно пояснила девушка. Сцена прощания с безутешными родителями все еще стояла перед глазами, и ей было немного неловко, что так все получилось. Нита понимающе улыбнулась:
- У меня было похожее, когда уезжала на учебу. Ладно, давай писать. Книжка хоть и тоненькая, а очень полезная.
- Успеем, - беззаботно махнула рукой подруга, - как приедем, так и напрактикуемся вдоволь. А здесь не стоит, еще поломаем что-нибудь. Итак, "Настоящий сборник предназначен...".
--
* * *
Поезд зеленой змеей вырвался из цепких объятий вокзальной сутолоки и, сверкая лакированными боками, начал выстукивать на стыках свою неизменную дорожную песню, постепенно забирая к югу. Заходящее солнце властно заглянуло в вагон, высветив на полу яркие косые полосы и заставив немногочисленных пассажиров прищуриться.
Девушки решили сделать небольшой перерывчик и направились к каюте проводника. Тот уже возился у громадного, сиявшего начищенной медью титана, видимо, готовясь разносить чай. Увидев подруг, он улыбнулся и кивнул на книжку:
- Ну, как, интересно?
- Очень, - Сийри уважительно погладила брошюру, аккуратно обернутую газеткой, - более того, даже переписываем!
- Да, нужное дело, - согласился проводник, отодвигаясь от топки, уже загруженной углем. Спичек и дров для розжига, что интересно, рядом видно не было. - До заклинания зажигалки дошли?
- Да, вот его переписали и решили передохнуть, - кивнула Нита. - Надо будет попрактиковаться, когда приедем. Сейчас только пассы пытаемся складывать, без колдовства пока, аж пальцы болят. Вроде все и просто - но до автоматизма далековато.
Проводник хитро ухмыльнулся:
- Да, тренировки - дело нужное. А насчет практики... Вот, попробуйте топку разжечь для начала. Вот и посмотрим, как у вас с автоматизмом. Только, чур, не подглядывать! - заметил он, увидев, как подруги синхронно начали искать нужную страницу.
Девушки озадаченно уставились на титан. Каменный уголь разгорался не очень хорошо, и в книжке рекомендовалось сначала потренироваться на спичках и свечах. Однако сразу отступать не хотелось, тем более что все было описано достаточно понятно. Нита нахмурилась, постаралась вспомнить заклинание и сосредоточилась. В висках у нее застучало, в тело как бы впились сотни щекочущих иголочек, и от сердца к рукам потекла теплота. В сплетенных пальцах родилось розовое сияние, на секунду замершее, а потом размеренно запульсировавшее. Девушка резко развела пальцы, и сгусток обернулся ветвистой молнией, с грохотом расколовшей крупный кусок антрацита. Нита шумно выдохнула и потерла занывшие руки.
- Ничего себе, - уважительно присвистнул проводник. - Ну-ка, покажите знак... - Нита послушно сложила пальцы. - Ага, у вас правый мизинец под левым безымянным, а должен быть на нем! Но это тоже интересно... - железнодорожник раздробил еще один кусок угля своей молнией, после чего Нита сумела-таки поджечь один из обломков струей пламени почему-то зеленого цвета и осторожно отошла в сторону.
- А чего так пальцы ноют? - удивилась Нита, растирая ладони.
- Это вы слишком резко знак раскрываете, вот и отдача мучит. Знаете, как если из револьвера стрелять, пытаясь ладонью отдачу компенсировать, так тоже покажется, что руки скоро отвалятся, ведь надо на всю руку импульс передавать. Вот так и тут - надо пасс раскрывать плавно, но быстро, иначе пульсар может прямо в руках сдетонировать. Но это вряд ли, а отдачу компенсировать - дело практики, научитесь. В книжке про это целая главка есть.
Сийри, встав на место подруги, сперва также выстрелила в разгоравшуюся топку молнией, разбросавшей верхний горящий слой топлива по сторонам, после чего сплела пальцы уже правильно и, сконцентрировав в ладонях фиолетовый шарик, превратила его в бело-оранжевый язык пламени. Оставшиеся угли весело вспыхнули, и титан отозвался мышиным писком.
- Скоро чаек будет, - потер руки проводник, - грош - кипяток, три гроша - с кленовым сиропом, гривенник - это стакан в подстаканнике, чтоб руки не жечь, и с ложечкой.
- Нам, пожалуй, - задумалась Сийри, - по стакану с сиропом, - в подставленную руку бесшумно легли полугривенник и грошик.
- Скоро будет, - кивнул проводник, - а за белье сейчас рассчитаетесь или как?
- А почем? - резонно спросила Нита, прикидывая свои небогатые финансы.
- Подушка - гривенник, тюфяк - пятнадцать грошиков, да простыни с одеялом - еще полугривенник.
Сийри скорчила зверскую физиономию, но, прикинув, что ночью придется спать на своих полках, на которых ни сесть толком невозможно, ни лечь, предпочла заказать сразу весь комплект, высыпав проводнику почти все свои запасы мелочи. Нита вздохнула, признавая неизбежность этого акта, и подруги пошли к своему столику, собираясь продолжить самообразование.
--
* * *
- А знаешь, Нит, я думала, что сложнее будет, - Сийри оторвалась от тщательно перерисовываемого чертежа и отхлебнула горячий и сладкий чай. В желудке приятно потеплело, девушка удовлетворено кивнула и доела остатки бутерброда с ветчиной, сыром и остро торчащими перьями черемши. Нита проводила взглядом еду и, почувствовав в животе знакомое бурчание, выудила из рюкзака истекавший жиром пакет, а уже из пакета - нещадно раздавленный пирожок. Застывшие потеки повидла по сторонам и подрумяненная до черноты корочка придавали несчастному хлебобулочному изделию вид экзотической черепашки. Сийри сморщила нос:
- Нит, а тебе не говорили, что печеное - вредно, особенно такое печеное? - подруга захихикала.
- Неа, не говорили! Тем более, все равно бутербродов уже нет! - после чего, обломав застывшие "лапки" из повидла, Нита кинула их себе в рот и заела оставшимся пирожком. - Эх, лепота...
- Да, маловато бутеров заготовили, - сокрушенно вздохнула девушка, убирая остатки своего немудреного ужина, - правда, есть еще просто хлеб и колбаса, но их бы стоило оставить на завтра...
- Заготовили-то нормально, - тут же поправила подругу Нита. - Вот только кто ж знал, что от магии так есть охота? Я себя чувствую так, как будто с утра ни крошки во рту не было, а целый день ни на секунду не присела. Но ты права - оставим колбасу на завтра, а то кто ж его знает - когда закупимся еще.
- Ага, - Сийри перелистнула пару страниц в блокноте, куда она переписывала свою часть брошюры, - тут даже указано, вот! "Занятия магией, как и любая напряженная работа, в значительной степени истощают организм. Специфика природы магического в том, что колдовство, фактически являясь чисто умственной работой, тем не менее, симметрично отражается на физическом состоянии заклинателя и может привести к разнообразным травмам, болезням и даже смерти как результату излишнего напряжения. Индивидуальная доза допустимого магического напряжения может быть определена исключительно специалистами, либо при помощи специализированного оборудования, поскольку эта величина в значительной степени зависит от ряда специфических факторов. У обычного человека, как правило, обычно в распоряжении от 250 до 320 т.н. "единиц маны" - условного показателя абсолютного здоровья, и использовать более 80% резерва крайне не рекомендуется. От себя составители данного сборника могут посоветовать лишь тщательно контролировать свое физическое состояние, регулярно отдыхая и обращаясь к врачу в случаях особо сильного утомления. В справочных целях рядом с каждым заклинанием указана его условная стоимость в единицах маны.".
- Значит, на сегодня хватит магии, - заключила Нита. - Только книжку перепишем уже до конца, - девушка быстро прикинула объем сделанного, - ведь уже осталась всего пара страничек, и на боковую.
--
* * *
Девушки уже засыпали прямо за столиком, героически дописав последние строчки, когда по проходу прошел проводник с колокольчиком:
- Одиннадцать вечера! Оплачиваем белье! Отбой, через пятнадцать минут выключаю свет!
Увидев девушек, он остановился и дал им пару плоских ключей с прорезями разного размера. Сийри озадаченно уставилась на число "12", выбитое на ее ключе, а Нита, видимо вспомнив, от каких они замков, указала подруге на ящики над верхними полками ближайшего купе. В каждом из них было по три отсека с отдельными крышками. Сийри сунула ключ в щель под рукояткой с номером "12", раздался сухой щелчок, и ключ вылетел обратно, звякнув о противоположную полку, а крышка чуть отошла. Как и ожидалось, в отсеке лежало белье, упакованное в белые холщовые мешки с рельефной железнодорожной эмблемой, распространявшее приятный аромат лаванды.
- Мешки сложите обратно и захлопните крышку, - посоветовал проводник. Нита кивнула и подала ему уже прочитанную книгу.
- Пожалуйста, почему бы и не помочь хорошим людям, - улыбнулся проводник.
Сийри тем временем уже подобрала ключ и, пыхтя, вытаскивала мешок со свернутым матрацем, в таком состоянии слегка похожим на упитанного поросенка. Ценой невероятных усилий ей удалось удержать мешок от падения, и он плюхнулся все-таки не ей на голову, а на стопку остального белья, увенчанного подушкой. Нита хмыкнула, глядя на эти титанические усилия, и отправилась добывать свое белье.
- Интересно, я а не упаду на пол примерно так к утру? - вдруг спросила Нита, пристраивая на полке свой матрац. Полка была подозрительно гладкой, на ней не наблюдалось ни малейшего выступа, а на матраце, против ожидания, не обнаружилось никаких завязок, которыми можно было бы его прикрепить. Сийри фыркнула, вспомнив, что, по рассказам, в общежитии Нита падала на пол с кровати вместе с матрацем, простыней, одеялом и подушкой в среднем раз в три дня. Каждый раз это падение сопровождалось большим шумом и разрушениями, а сама путешественница отделывалась одним лишь плохим настроением, при этом до смерти пугая своих соседок по комнате. Однако здесь высота была несколько больше, и Сийри вполне могла понять опасения своей подруги. Впрочем, проведя пальцем по матрацу и полке, девушка решила успокоить Ниту:
- Не волнуйся, тут все продумано - если на матрац лечь, он не будет скользить вообще.
Сийри подошла к подруге, осторожно перелазившей со стремянки на полку, и легонько придержала края матраца, еще не покрытого простыней. Девушка аккуратно легла по центру полки, после чего попыталась слегка поерзать. Матрац лежал недвижимо, как прибитый. Нита стала ерзать уже активно, но даже это не поколебало намерение спальной принадлежности остаться на своем месте. Девушка довольно улыбнулась:
- Эх, что ж он мне только сейчас встретился... Так хорошо...
- Давай слазь, не будешь же ты спать без простыни! - Сийри легонько пощекотала подружкины пятки. Та с визгом повернулась на бок, прижав коленки к груди, - тише, люди спят, перебудишь всех!
- А ты не щекочись! - решительно заявила Нита, прикрыв пятки ладошками. - Придержи меня, тут же высоко.
--
* * *
Сийри лежала под одеялом и все никак не могла уснуть, несмотря на поздний час и усталость. Глядя на проплывающие мимо огни, она обдумывала все произошедшее за этот невероятно длинный день. Она вспоминала одновременно остужающую и обжигающую волну, которая окатила ее, когда пульсар в ладонях обратился языком пламени, вспоминала ту, казалось бы, сложную науку, которая оказалась до нелепости проста. Просто удивительно, неужели она до сих пор ломилась в открытую дверь - ведь всего-то и надо было, что понятно объяснить. Невероятно... просто. Девушка поняла, что она уже крепко сидит на магическом крючке и вряд ли сможет делать что-нибудь без того, чтобы не подумать: "А как тут можно колдануть для облегчения?", но это не огорчило ее - она почувствовала, что, наверно, сегодня сдала самый важный в жизни экзамен - экзамен на право быть магом.
Ниту, похоже, обуревали похожие мысли, поскольку вскоре раздался ее возбужденный шепот:
- Сийри, ты спишь?
- Неа, я думаю... - рассеянно ответила девушка.
- Про магию?
- Ага... Надо будет еще книжек найти. Только попроще, как для студентов-первокурсников.
- Тогда еще проще - сами учебники и программу подготовки. Не знаешь, где достать? - озабоченно ответила Нита.
- Приедем - в книжный зайдем. А обустроимся - наверняка можно будет это просто-напросто заказать на почте, - зевнула Сийри.
- Как ты думаешь, у нас получится? - вдруг спросила девушка.
- Дипломы мы, может, и не получим... Но почему бы просто для развлечения не попробовать? - засмеялась подруга.
- Да просто для развлечения неинтересно, - возразила Нита, потягиваясь, - Дело бы какое-нибудь замутить стоящее, это был бы толк.
- Верно, - ухмыльнулась Сийри. - Лучшая практика - полевая. Да ты не заморачивайся, ты же знаешь, я настолько далеко в будущее не заглядываю. Ладно, давай спать, а то будем завтра вареные, ведь заполночь уже. Спокойной ночи, сладких снов.
- Тебе того же, - зевнула Нита.
Видимо, разговор снял накопившееся возбуждение, потому, что вскоре обе девушки уже сладко спали, не обращая внимания ни на рывки и остановки поезда, ни на новых пассажиров, ни на суету проводника.
--
* * *
Утром девушек разбудил колокольчик проводника.
- Чай, кому чай?
- Нам два с сиропом, - мгновенно проснулась Сийри, протягивая монетки.
- Скоро санитарная зона, так что поторопитесь, - сказал проводник, принимая плату и подавая стаканы, наполненные темно-коричневой парящей жидкостью с плавающими на поверхности крошечными лужицами кленового сиропа. Если присмотреться, было заметно, что лужицы постепенно уменьшаются, а от них вглубь стакана тянутся полупрозрачные струйки растворявшегося сиропа. Нита тем временем скатала свой матрац вместе с подушкой и одеялом и достала из своей сумки ложечки, нож, кусок твердой, как дерево вяленой колбасы и хлеб, предусмотрительно завернутые в газету. К сожалению, прямо под Сийри спал неизвестный эльф, разметавший свои отливавшие золотом волосы по подушке и не отреагировавший ни на звонок проводника, ни на довольно громкие разговоры прямо над ухом, а под Нитой уже сосредоточенно квасила кампания каких-то гномов, впрочем, заказавших чай в подстаканниках и даже с ложечками.
Сийри вздохнула, после чего, скатав свою постель, постелила газету прямо на полку и осторожно разложила на ней свой немудреный завтрак. Под стаканы, после очередного вздоха, лег один из блокнотов, в которые накануне были так тщательно переписаны невеликие магические премудрости - по здравому размышлению, лучше было потерять пару заклинаний, нежели наткнуться на очередное охранное заклятье, подобное тому, которое было наложено на половик. Нита, озабоченно следившая за этой ювелирной операцией, облегченно вздохнула:
- Кто первый умываться? Давай я!
- Давай, все равно стаканы придерживать надо, - вздохнула Сийри, жестом отпуская подругу. Та вернулась на удивление быстро.
- Ты не поверишь! Никого нет, а горячая вода, наоборот, есть! Давай быстренько, а я стаканы подержу. Хотя, твой, похоже, и не стоит, - засмеялась девушка, увидев, что пейзаж претерпел некоторые изменения за время ее отсутствия. Сийри решительно допила чай, передала подруге ее стакан и решительно спрыгнула в проход:
- Да достало держать и гадать, дернет вагон или нет! Потом просто кипятка возьмем, на худой конец. Ладно, я быстро.
- Давай-давай, - кивнула Нита, отпивая из своего стакана.
--
* * *
За ночь пейзаж за окном радикально поменялся. Вместо густого ельника по обеим сторонам дороги тянулись редкие березки, за которыми проглядывала бескрайняя степь, отливавшая серебром. По траве бежали настоящие волны, так что неопытный человек вполне мог принять ее за море, однако жаркий сухой воздух не оставлял никаких сомнений в том, что это - именно степь.
- Ковыль... - зачарованно прошептала Сийри, рассматривая пейзаж. - Никогда не видала такой красоты...
Внезапно вдоль путей потянулся какой-то проволочный забор с редкими невысокими вышками, соединенными тонкими мостиками. Нита обратила внимание, что, хотя забор и был двойным, сделали его из обычной сетки, так что, по идее, любой человек мог преодолеть заграждение без особых трудностей. Охранники на вышках тоже отсутствовали.
- Странно, зачем тут забор? - удивилась девушка, вглядываясь в загадочные сооружения. - Ничего ж на лигу не видно!
- Тут пасутся лучшие в империи табуны, - внезапно послышался снизу медовый голос. - Ни к чему, чтобы они гибли на рельсах.
Девушки выглянули с полки. Эльф снизу уже проснулся и сейчас спокойно лежал, закинув руки за голову и глядя в окно своими серыми бездонными глазами. Увидев девушек, он, не меняя позы, перевел на них свой нечеловечески спокойный взгляд и совершенно неожиданно, совсем по-дружески подмигнул. Подруги почувствовали, что их лица против воли расползаются веселыми улыбками. Сийри поняла, что таращиться сверху сейчас - не вполне вежливо, и осторожно спрыгнула в проход. Нита предпочла слезть по стремянке.
- Я - Сийри, а это - Нита, - вежливо поклонилась девушка. Подруга внезапно смущенно прыснула и с показным равнодушием уставилась в окно.
- Каленглин Менелькир. Можно просто Глин, - эльф откинул одеяло и сел на лежаке. - Я как раз работаю на конезаводе, мне нравится возиться с животными. Все эльфы чувствуют живую душу, а лаиквенди - особенно. Как говорят люди, у нас зеленые руки.
- Лаи-кто? - удивилась Сийри.
- Лаиквенди. Народ леса. Это только со стороны эльфы все на одно лицо, впрочем, как и люди для нас. Но, я думаю, сейчас не время читать лекцию по этнографии, тем более, что есть соответствующая литература. Так вот, на чем мы закончили?
- На конезаводе, - застенчиво подсказала Нита.
- Да. Так вот, саму степь вы уже видели. А в ней пасутся десятки табунов - от маленьких, голов эдак в пять-семь, до громадных, по две-три тысячи. За ними надо наблюдать, смотреть, ухаживать и воспитывать. И тут, должен вам сказать, я себя показываю во всей красе - один справляюсь с табуном в пятьдесят голов, а люди и втроем не могут! - и эльф горделиво выпрямился. Видно было, что его работа ему нравится, а рассказать о ее прелестях особо и некому. Сийри понимающе кивнула и присела на краешек полки напротив.
- Но, наверно, вам тяжело без помощников? И разве не вам не бывает одиноко?
- Да, Сийри, - сокрушенно вздохнул Глин. - Тут вы попали в самую точку. Бывает, и еще как. Лошадки, конечно, меня понимают, но с ними-то особо и не поговоришь. А напарника не дают - я ж и один хорошо справляюсь. Только отпуск и спасает!
- Интересно, - вздохнула Нита, - какой еще отпуск нужен, ведь и так есть и солнце, и свежий воздух, и все такое...
- Это для вас это - отдых. Для меня - суровые будни, - ухмыльнулся эльф. - В основном отпуск нужен, чтоб закупить новых книжек. Парадоксально, но я стал жутким книгочеем - шикарную библиотеку собрал, можете поверить на слово. А еще - похожу по рынку, поторгуюсь до посинения - и снова готов на полгода в степи. Так и спасаюсь.
- Интересное развлечение, - уважительно покачала головой Сийри. - Слушайте, а вам не попадались какие-нибудь самоучители по магии?
- Да, и не раз - но я этим не особо увлекаюсь. Так, выучил пару трюков, чтоб, например, спички не таскать или раны заживлять, а, в общем-то, больше и не надо. А вы что, на магичек учитесь? - спросил Глин.
- Уже выучились, на экономистов, - гордо ответила Нита. Эльф уважительно зацокал языком:
- Для меня экономика - филькина грамота. Не понимаю, как в ней хоть кто-то разбирается.
- Да это на самом деле несложно, - начала объяснять девушка. - Если с азов начинать, то все элементарно. Кстати, мы точно так же думали про магию, а оказалось-то...
- Ко всему нужен свой подход, - авторитетно заключил эльф. - Кстати, а чай-то хоть тут разносят?
- Уже разносили, - заметила Сийри. - Но вы так крепко спали... Слушайте, а не вспомните названия книжек? Нам это очень интересно.
- Конечно, спал! Накануне с такой вредной бабой торговался - буквально из-за полушки, но там уже мы оба пошли на принцип! Весь рынок, небось, сбежался! - и Глин засмеялся, вспоминая особенности прошедшего дня. - Потом еще этот поезд, седьмой вагон этот дурацкий, полночи с начальником поезда ругался, пока наш проводник не пришел. Ладно, пойду молить его о кружке кипятка. А насчет книжек - если вспомню, продиктую. Но не обещаю - я их буквально пролистал и даже не думал покупать, - эльф быстро поднялся и пошел в сторону уютно посвистывающего титана, слегка покачиваясь от толчков вагона.
- Интересные у нас попутчики, - уважительно заметила Сийри. Нита не ответила, только лишь проводила удалявшуюся фигуру странным взглядом.
--
* * *
- Чего ты на него так уставилась? - подозрительно спросила Сийри подругу.
- Да так... - неопределенно ответила та, выглядывая в окно. - Слушай, а мы тормозим! Станция, наверное!
- Запомни, подруга, - рассмеялась девушка, - эльфы потому и эльфы, что только они могут сказать: "О, это очень интересная проблема! Подходите лет через пятьдесят, и мы ею обязательно займемся!". Ладно, давай глянем, может, там будет что-нибудь интересное. Заодно и кости разомнем, а то все затекло, - и она, поднявшись с полки, с наслаждением распрямилась во весь рост, - одно хорошо только, когда на верхней полке сидишь.
- И что это, интересно? - недоверчиво спросила подруга, делая импровизированную зарядку.
- Уши коленями зажаты, вот что! И поэтому очень тихо, - и Сийри ехидно захихикала.
Поезд и впрямь тормозил - в окно уже были видны водонапорная башня, низкие приземистые склады, выкрашенные в однообразный белый цвет и, наконец, показалась сама станция - симпатичный двухэтажный выкрашенный в зеленый цвет домик с башенкой, часами на ней и белыми глазами окон. Надпись на домике гласила: "Венковянка".
- Гляди-ка, вон уже и торговцы, - кивнула Нита на группу людей, бежавших от тенистых деревьев за станцией.
- Интересно, чем порадуют? - вгляделась подруга в набегающую толпу.
Ассортимент товаров не то, чтобы поражал воображение, но и в самом деле впечатлял. Казалось, что в окна вагона тыкается буквально все, что может понадобиться путешественнику - от сияющих лезвиями опасных, но жутко тупых бритв, до кур, запеченных целиком. Сийри, изучив предлагаемое, иронично хмыкнула и полезла за кошельком. Нита, побледнев, схватила ее за руку:
- Ты чего, хочешь, чтоб мы по приезде искали не жилье, а туалет?