Питер Джеймс : другие произведения.

Поворот ножа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Питер Джеймс
  Поворот ножа
  
  12 Болингброк авеню
  
  Это был приятный на вид полулюкс в стиле Тюдоров, с вишневым деревом в палисаднике и каменной купальней для птиц. В собственности не было ничего очевидного, что указывало бы на причину ужаса, который Сьюзан Миллер испытывала каждый раз, когда видела ее.
  «Номер 12» — белые буквы на дубовой двери. Латунный молоток. А вдалеке тихий шум моря. Она начала идти по дорожке, ее скорость увеличивалась по мере приближения, словно ее притягивал невидимый магнит. Ее ужас усилился, она потянулась вперед и позвонила в звонок.
  'Сьюзен! Сьюзен, дорогая! Все нормально. Ничего страшного!'
  Глухой хрип стих в ее ушах; ее глаза распахнулись. Она глотнула воздуха, глядя в темноту спальни. — Прости, — хрипло прошептала она. 'Мечта. Мне приснился сон.
  Том снова уселся с неодобрительным ворчанием и через несколько мгновений снова уснул. Сьюзен лежала без сна, слушая ровный, бесконечный рев машин на М6, проносящейся мимо Бирмингема, ледяной страх наполнял ее вены.
  Она встала с кровати и подошла к окну, боясь снова заснуть. Отодвинув край занавески, она посмотрела в ночь; большие светящиеся буквы, рекламирующие ИКЕА, возвышались над горизонтом.
  Сон становился все чаще. Первый раз это произошло в канун Рождества лет десять назад, и долгое время это повторялось лишь изредка. Теперь это происходило каждые несколько недель.
  Вскоре усталость и холод позднеоктябрьского воздуха снова заманили ее в постель. Она прижалась к непреклонному телу Тома и закрыла глаза, зная, что второй кошмар, который всегда следует за ней, еще впереди, и что она бессильна сопротивляться ему.
  
  Канун Рождества. Сьюзен вернулась домой, нагруженная покупками в последнюю минуту, в том числе несколькими глупыми подарками для Тома, чтобы попытаться заставить его улыбнуться; Я редко улыбался в эти дни. Его машина стояла у подъезда, но когда она позвала его, он не ответил. Озадаченная, она поднялась наверх, снова выкрикивая его имя. Затем она открыла дверь спальни.
  При этом она услышала скрип пружин и шорох простыней. Две обнаженные фигуры, извивающиеся на кровати, одновременно повернулись к ней. Их потрясенные лица смотрели на нее так, как будто она была незваным гостем, не имевшим права быть здесь. Посторонние люди. Женщина с длинными рыжими волосами и седовласый мужчина. Они оба совершенно незнакомы и занимаются любовью в ее постели, в ее спальне. В ее доме .
  Но вместо того, чтобы столкнуться с ними, она быстро попятилась, растерянная, чувствуя, что это она была незваным гостем. — Мне очень жаль, — сказала она. 'Мне так жаль. Я-'
  Потом она проснулась.
  Том пошевелился, хмыкнул и уснул.
  Сьюзен лежала неподвижно. Боже, на этот раз это было так ясно — казалось, в последнее время это становилось все более и более ярким. Недавно она прочитала в журнале статью о толковании снов и попыталась сообразить, что эта статья могла ей сказать.
  Путаница была темой. В последнее время она легко запуталась, особенно в том, что касается времени. Часто она была на грани того, чтобы начать какую-то работу по дому, но потом вспоминала, что уже сделала это, или собиралась броситься в магазин, чтобы купить что-то, что она только что купила. Стресс. Она читала о влиянии стресса в другом журнале — она почерпнула большую часть своих знаний из журналов — и о том, что стресс может вызвать всевозможные замешательства и уловки ума.
  И она тоже знала источник стресса.
  Мэнди. Новый секретарь Уолсолльского отделения Allied Chester & North-East Building Society, где Том был заместителем управляющего. Том рассказал ей о приезде Мэнди год назад и с тех пор ни разу о ней не упоминал. Но она видела, как они разговаривали на ежегодной рождественской вечеринке в прошлом году, на которую были приглашены супруги и партнеры. По мнению Сьюзен, они слишком много болтали. И они чертовски много писали друг другу по электронной почте.
  Она не знала, что делать. В свои тридцать два года она сохранила свою фигуру благодаря тщательному питанию и регулярным занятиям аэробикой и по-прежнему хорошо выглядела. Она заботилась о своих коротких каштановых волосах, уделяла внимание макияжу и одежде. Больше она ничего не могла сделать, а столкновение с Томом без каких-либо доказательств выставило бы ее глупой. Кроме того, врач приказал ей сохранять спокойствие. Она бросила работу, чтобы расслабиться и улучшить свои шансы на зачатие ребенка, которого они пытались за последние пять лет. Она должна была оставаться спокойной.
  
  Неожиданно решение пришло само собой, когда Том вернулся домой в тот вечер.
  'Повышение?' — сказала она, и ее глаза загорелись от волнения.
  'Ага! Теперь вы смотрите на второго самого молодого управляющего филиалом Allied Chester & North-East Building Society! Но, — нерешительно добавил он, — это будет означать переезд.
  'движущийся? Я совсем не против, дорогая! Куда угодно , подумала она. Чем дальше, тем лучше. Уведи его подальше от этой чертовой Мэнди . 'Куда?'
  «Брайтон».
  Она едва могла поверить своему счастью. Когда они были подростками, Том взял ее на выходные в Брайтон; это был первый раз, когда они были далеко вместе. Кровать в маленьком отеле скрипела как сумасшедшая, а кто-то в комнате внизу кричал на них, и им пришлось запихнуть в рот простыни, чтобы заглушить смех. — Мы собираемся жить в Брайтоне?
  'Верно!'
  Она обвила его руками. 'Когда? Как скоро?'
  «Они хотят, чтобы я возглавил филиал в начале Нового года. Так что мы должны найти дом довольно ловко.
  Сьюзен сделала быстрый расчет. Был уже конец октября. — Мы никогда не найдем и не переедем к тому времени. Мы должны продать это место, мы должны…
  — Общество поможет. Нас переселяют, все расходы оплачиваются, и мы получаем единовременное пособие на более дорогое жилье на юге. На следующей неделе мне дают выходной, чтобы мы могли пойти туда и осмотреться. Я сообщил офицеру по переезду наш бюджет, и она связалась с местными агентами по недвижимости.
  
  Первые сведения пришли через два дня в толстом конверте. Сьюзан открыла его на кухне и вытащила содержимое, пока Том глотал свой завтрак. Там было около пятнадцати домов, в основном слишком дорогих. Она отбросила несколько, затем прочитала подробности одного, который находился в пределах их досягаемости: очень уродливая коробка дома, недалеко от моря, с «маленьким, но очаровательным» садом. Ей нравилась идея жить у моря, а не дом. Все-таки, подумала она, большую часть времени проводишь в помещении, не глядя на улицу, поэтому отложила это как можно в сторону и обратилась к следующему.
  Увидев картину, она замерла. Не может быть , подумала она, приближая его к глазам. Не может быть. Она напряженно смотрела, изо всех сил пытаясь совладать с трясущимися руками, на подделку под Тюдоровскую полуфабрикат, точно такую же, как та, которую она всегда видела во сне. Совпадение , подумала она, чувствуя, как в горле сжимается комок. Стечение обстоятельств. Вы должны быть. Есть тысячи домов, которые выглядят так .
  12 Болингброк пр.
  Она знала, что номер 12 был номером на двери в ее сне, том самом сне, в котором она всегда слышала далекий рев моря.
  Может быть, она видела этот дом, когда они уже были в Брайтоне. Как давно это было? Четырнадцать лет? Но даже если бы она видела это раньше, почему это должно было запомниться ей?
  — Что-нибудь интересное? — спросил Том, протягивая руку и переворачивая детали современной коробки, чтобы прочесть их. Затем он довольно грубо вырвал детали полуфабриката из ее рук. — Выглядит мило, — сказал он. «В нашей скобке. «Нужна модернизация» — так говорят агенты по недвижимости, говорящие о почти развалинах. Значит, если мы это сделаем, это может стоить намного больше».
  Сьюзен согласилась, что они должны посмотреть дом. Ей нужно было увидеть его, чтобы убедиться, что это был не тот, что был во сне, но она не сказала об этом Тому; он мало сочувствовал ее мечтам.
  
  Агент по недвижимости возил их сам. На нем был элегантный костюм, белые носки и пахло гелем для волос. — Отличное положение, — сказал он. «Один из самых востребованных жилых районов Хоува. Пять минут ходьбы до пляжа. Лагуна Хоув поблизости — отличное место для детей. И это выгодная сделка для этого района. Немного работы, и вы можете значительно увеличить стоимость». Он свернул на Болингброк-авеню и указал пальцем. — Вот и мы.
  Сьюзан закусила губу, когда они подъехали к дому номер 12. Во рту у нее пересохло, и ее сильно трясло. Ужас схватил ее, как коготь; тот же ужас, который она прежде испытывала только во сне.
  Единственным отличием была доска «Продается» снаружи. Она могла видеть вишневое дерево, каменную ванночку для птиц. Она могла слышать море. В ее уме не было никаких сомнений, абсолютно никаких сомнений.
  Она вылезла из машины, словно вернулась во сне, и пошла вверх по тропинке. Точно так же, как всегда во сне, она протянула руку и позвонила в колокольчик.
  Через несколько мгновений дверь открыла женщина лет сорока с длинными рыжими волосами. Сначала у нее была приятная, открытая улыбка, но когда она увидела Сьюзан, вся краска схлынула с ее лица. Она выглядела так, словно ее ударили кувалдой.
  Сьюзен смотрела на нее в изумлении. Ошибки быть не могло, это точно была она. — Боже мой, — выпалила Сьюзен. «Ты женщина, которую я постоянно вижу во сне».
  — А ты, — ответила она, едва выговаривая слова, — ты призрак, который последние десять лет бродит по нашей спальне.
  Сьюзен стояла, беспомощная, волны страха пробегали по ее коже. 'Призрак?' сказала она наконец.
  «Ты похож на наше привидение; ты просто невероятно похожа на нее». Она колебалась. — Королева? Могу я чем-нибудь помочь?'
  — Мы пришли посмотреть дом.
  — Видишь вокруг дома? Она казалась удивленной.
  — Агент по недвижимости назначил встречу. Сьюзен повернулась, чтобы посмотреть на него в поисках подтверждения, но не увидела ни его, ни Тома, ни машины.
  — Должно быть, это ошибка, — сказала женщина. «Этот дом не продается».
  Сьюзен снова огляделась, растерянная. Где они были? Куда, черт возьми, они подевались? — Пожалуйста, — сказала она. — Этот призрак, на которого я похож, — кто… кто это… была она?
  'Я не знаю; ни один из нас не делает. Но около десяти лет назад какой-то управляющий строительным обществом купил этот разрушенный дом, убил свою жену в канун Рождества и вселил туда свою любовницу. Он отремонтировал дом и зацементировал свою жену в фундамент. Хозяйка окончательно не выдержала через пару лет и обратилась в полицию. Это все, что я знаю.'
  — Что… что с ними случилось?
  Женщина странно смотрела на нее, как будто пыталась увидеть ее, но больше не могла. Сьюзан почувствовала, как холодный вихрь обволакивает ее. Она обернулась, растерянная. Где, черт возьми, был Том? Агент по недвижимости? Потом она увидела, что доска «Продается» исчезла из сада.
  Она была одна, на ступеньке, лицом к закрытой входной двери.
  Номер 12. Она уставилась на белые буквы, на медный молоток. Потом, словно притянутая тем же проклятым магнитом, она почувствовала, как ее тянет вперед, как она проскальзывает сквозь массивную дубовую дверь.
  Я сейчас проснусь , подумала она. Я проснусь. Я всегда делаю. Вот только она знала, что на этот раз что-то изменилось.
  
  Номер тринадцать
  
  353 дня в году — и 354 в високосном году — Н. Н. Кеттеринг вселял страх Божий в рестораны по всему миру. В эти оставшиеся двенадцать дней что-то вселяло в него страх Божий.
  Число.
  Простое двузначное число.
  Тринадцать.
  Одного взгляда на него было достаточно, чтобы на его лбу выступили капли пота. И у него было обширное пространство над бровями, обеспечивающее достаточно места для целых колоний капель пота.
  Найджел Норберт Кеттеринг ненавидел оба своих имени. Когда он только начинал работать ресторанным критиком в небольшой английской провинциальной газете, он решил, что некоторая степень анонимности — это хорошо, и это дало ему возможность забыть эти два чертовых имени. В течение последних двух десятилетий Н. Н. Кеттеринг, бесспорно, был самым влиятельным ресторанным критиком в Англии, а в последние годы его орлиный взгляд и острый вкус, а еще более острое письмо сделали его глобальным бичом.
  Кеттеринг все проанализировал. Каждый аспект любой еды, которую он ел. От стола, за которым он сидел, до качества бумаги, на которой было напечатано меню, до стаканов, скатерти, тарелок, сбалансированности меню, качества и скорости обслуживания и, прежде всего, иначе еда.
  Это внимание к каждой детали, даже к качеству зубочисток, вывело его на вершину своей профессии — и на первое место в списке людей, которых многие из самых известных поваров мира хотели бы видеть мертвыми.
  Его ежедневные онлайн-публикации, отчет Кеттеринга, могли создать или разрушить новый ресторан в течение нескольких дней или резко повысить репутацию уже существующего. Никакое количество звезд Мишлен или баллов Го Мийо не приблизилось к рейтингу розочек в отчете Кеттеринга . Конечно, у него были свои фавориты. Перед закрытием El Bulli в Испании регулярно получал максимум десять баллов. То же самое сделали The French Laundry в Юнтвилле, штат Калифорния, и The Fat Duck в Брее, Vue du Monde в Мельбурне и Rosemary на Сардинии, а также Luk Yu Tea House в Гонконге за димсам.
  Но были легионы других заведений, провозглашенных величайшими газетными критиками храмами гастрономии, которые получили от Кеттеринга пренебрежительную тройку или испепеляющую двойку. Один из величайших французских поваров покончил жизнь самоубийством после того, как Кеттеринг понизил свой рейтинг с девяти до сокрушительного всего за один год.
  В нынешних суровых экономических условиях немногие люди рискнули бы потратить деньги и разочароваться в посредственной вечеринке, не проверив сначала последнее мнение в Интернете на сайте Кеттеринга.
  Одного появления Н.Н. в ресторане было достаточно, чтобы самый матерый метрдотель и самый уверенный сомелье задрожали от холода, а когда шепотом донесся слух о его присутствии, даже самая примадонна поваров превратилась в бормотание: попрошайничество крушение.
  Несколько лет назад его личность была раскрыта бульварной газетой. Теперь он больше не беспокоился о том, чтобы бронировать столики на вымышленное имя. У каждого ресторатора в мире фотография Н. Н. Кеттеринга была незаметно приколота к стене кабинета. Кроме того, этого человека трудно было не заметить. Он был высоким и худым, несмотря на всю еду и вино, которые он упаковал, с удлиненной шеей, на вершине которой примостилась его яйцевидная голова, с искаженными глазами за круглыми очками с бутылочными линзами и короткими черными волосами, зачесанными вперед, что-то вроде современной интерпретации монашеского пострига, челка едва достигает начала его высокого покатого лба.
  Он всегда был одет одинаково — в темный, безукоризненно скроенный костюм, белую рубашку и красный или малиновый галстук — и сидел прямо, как шомпол, с идеальной осанкой, как будто у него сзади пиджака была засунута линейка. Один владелец крупного лондонского ресторана описал вид его головы, поднимающейся над меню, которое он читал, сопровождаемого взглядом-бусиной, как будто он смотрит в перископ подводной лодки. К счастью для истеблишмента этого человека, Н. Н. Кеттеринг так и не услышал этого замечания.
  Конечно, вкусы Кеттеринга становились все более эзотерическими. В один год появление каши из улиток в меню «Толстой утки» заставило его посвятить целых две страницы лирических восхвалений мастерству Хестона Блюменталя как шеф-повара. В следующем году он посвятил беспрецедентный трехстраничный обзор одному блюду в El Bulli — творению шеф-повара Феррана Адри из устриц с сырыми маринованными кроличьими мозгами.
  И его требования к величию и совершенству становились все выше.
  Почти уникальный среди ресторанных критиков Н.Н. Кеттеринг не нанимал помощников. Я обедаю и ужинаю вне дома семь дней и вечеров в неделю. Иногда и завтрак. Еда была его жизнью. Он никогда не был женат, у него даже не было девушки или парня. И он всегда расплачивался за каждый обед хрустящими, новыми банкнотами. Я никогда не принимал ничего бесплатно.
  Я никогда не давал чаевых.
  Он чувствовал себя удовлетворенным. Как будто он был послан на эту планету, чтобы быть хранителем стандартов ее ресторанов. Он был женат на ресторанах завтрашнего дня. Его обзоры были его детьми.
  Однажды, в начале своей карьеры, в редком интервью он заявил: «Лучшее количество ужинов — двое — я и хороший официант».
  Но не тринадцатого числа любого месяца.
  Тринадцатого числа любого месяца все менялось.
  С тех пор, как он себя помнил, Н.Н. Кеттеринг был трискайдекафобом. У него был болезненный страх перед числом тридцать. И худшее из возможных свиданий было в пятницу, тринадцатое. Потому что он был не только трискаидекафобом, но и параскаведекатриафобом.
  Кто-то, кто полностью боится пятницы тринадцатого.
  Он знал, что номер тринадцать хочет его достать. Это было вокруг него все время. Это было на автомобильных номерных знаках. Это скрывалось в количестве зерен в хлопьях для завтрака, которые он ел. По количеству ягод он добавил в свою кашу. По количеству глотков он съедал свой завтрак, обед и ужин. По количеству шагов, которые он сделает от такси до ресторана. В количестве шагов от входной двери ресторана до его столика.
  Он никогда не сядет за столик тридцать. Он никогда бы не выбрал тринадцатое блюдо в меню. Нет в винной карте. И ничего, что было бы кратно тринадцати.
  Всякий раз, когда это была пятница, тринадцатое, он готовился заранее. В мире таились всевозможные опасности. Так что лучше было не рисковать. Остаться дома. Но и дома было опасно. Он читал, что место, где вы, скорее всего, умрете, находится в вашем собственном доме, особенно на кухне. Итак, каждую пятницу тринадцатого он оставался в постели в своей маленькой квартирке в лондонском районе Ноттинг-Хилл. Накануне вечером он подготовил все необходимое до полуночи следующего дня. Он проводил время за чтением и просмотром телевизора — в основном программ о еде — и посещал, разумеется, анонимно, ряд сетевых сайтов и дискуссионных онлайн-групп о ресторанах.
  Так случилось, что в одну из таких пятниц тринадцатого числа, холодным февральским днем, когда он был в сети, лежа в постели, он случайно нашел в Интернете новую дискуссионную группу, состоящую из лучших поваров мира. Он ел в каждом из их ресторанов — некоторые из них он хвалил, но большинство разносил в пух и прах. Я с интересом наблюдал за дискуссией, так как они говорили о ресторане, о котором он никогда не слышал. И не только говорить об этом. В восторге от этого.
  Это свело его с ума! Он ведь знал каждый значимый ресторан в мире? Я ел все те, которые имели хоть какую-то репутацию. Но здесь, внезапно, это была отсылка не просто к ресторану, а к одному из этих конкретных шеф-поваров, единодушно согласившемуся, что он был самым лучшим в мире. Ни в одном ресторане не было лучших кусков мяса. Ни один ресторан не справился со всем спектром преступлений с такой изобретательностью. Он проголодался, только читая описания соусов, нежность каждого кусочка, сочетание вкусов. У него было слюнотечение.
  И имя сволочи не отдали.
  Разочарованный, он опубликовал под своим интернет-псевдонимом ChefStalker слова: «Привет всем, как называется это место? Я думал, что знаю все рестораны на планете, в которых стоит поесть!
  К его ужасу, дискуссия закончилась внезапно, без ответа.
  Я понял, что есть только одна вещь для этого. Он писал некоторым поварам по электронной почте, выбирая только тех, кого хвалил, раскрывая, кто он такой, зная, что он почти обязательно приведет к приглашению.
  К его радости, он был прав. Через два дня я получил электронное письмо, хотя, что любопытно, анонимное:
  
  Уважаемый Н. Н. Кеттеринг,
  Спасибо за Ваш интерес. Это заведение, о котором вы спрашиваете, на самом деле является частным обеденным клубом. Мы будем рады, если вы присоединитесь к нам в качестве нашего гостя в следующий раз, когда мы будем проводить один из наших ужинов — в пятницу, 13 мая. Есть одно условие: никогда не писать об этом клубе ни до, ни после посещения. Некоторые вещи слишком хороши, чтобы ими делиться. Вы получите официальное приглашение и адрес в ночь на 12 мая. Мы с нетерпением ждем возможности приветствовать вас. Приятного просмотра!
  
  Я уставился на электронную почту. пятница 13 мая
  Он ни разу в жизни после окончания школы не покидал безопасный дом в пятницу, тринадцатое.
  Его первым желанием было ответить, объяснив, что он благодарен за приглашение, но не может его принять.
  Но потом он снова подумал обо всех прочитанных им хвалебных словах. Многие из них от шеф-поваров, которые, как он мог подумать, испытали на себе все вкусовые ощущения, но единодушно бредили.
  Боже, как я любил мистику ресторанов. Он так живо помнил первый ресторан, в который зашел, когда ему было всего десять лет; это называлось Верри. Он был со своими родителями на оживленной, шумной Риджент-стрит в Лондоне. Дверь за ними захлопнулась, и они оказались в новом мире, тускло освещенном, с дубовыми панелями, с тихим гулом болтовни, дразнящими запахами чеснока и жареного мяса и рыбы. Мужчина в смокинге с итальянским акцентом поздоровался с родителями, словно они были его давно потерянными друзьями, затем пожал ему руку и вежливо провел их вдоль красных кожаных банкеток к их столику.
  С потолка свисали хрустальные люстры. На хрустящей белой скатерти стояли хрустальные бокалы. На нем стоит серебряное блюдо, наполненное вычурными завитками масла. Появилось еще одно серебряное блюдо с тостами Мельба. Затем ему представили обтянутое бордовой кожей меню, наполненное изысками. Через несколько минут в руку отца вложили винную карту в зеленом кожаном переплете, толстую, как библия.
  Официанты подметали выпечку с серебряных подносов с едой. Остальные слонялись вокруг своего стола. Это было похоже на новую планету, в новую вселенную. С этого момента Найджел Норберт Кеттеринг понял, что хочет провести свою жизнь в этом мире. Но даже в десять лет я замечал неправильные вещи. Маленькие несовершенства. Официант забыл о дополнительном заказе фасоли, и ему пришлось дважды напомнить. Его отец пробормотал, что его бифштекс был приготовлен больше, чем он просил, но, похоже, слишком трепетал перед официантами, чтобы жаловаться. Итак, к смущению отца и удивлению матери, маленький Найджел поднял руку и позвал официанта. Пять минут спустя оскорбительный стейк был должным образом заменен.
  Это было его началом. И теперь, в возрасте сорока четырех лет, он превзошел все свои мечты. И все еще были рестораны, в которые он заходил, с теми же волшебными обещаниями, что и у Верри много лет назад.
  И теперь был один, который звучал так, как будто он превзойдет их все. Но его приглашение было на пятницу, тринадцатое. Он ответил по электронной почте, спрашивая, какие еще есть варианты свиданий. Через несколько минут я получил ответ: «Нет. Мы предполагаем, что вы отказываетесь. Спасибо.'
  Почти так быстро, как только могли двигаться его пальцы, от паники на его лбу выступили капельки пота, и он напечатал в ответ: «Нет, не отказываюсь. Спасибо. Я согласен.
  
  Следующие три месяца тянулись медленно, словно три года. Все в каждом ресторане раздражало его. Безмозглые, идиотские официанты, лицемерно перечисляющие блюда дня, как будто они лично поймали или зажарили проклятую рыбу или мясо на дровах голыми руками. Поедание закусок из двустворчатых моллюсков, замученных до смерти в маслах с неприятным вкусом, или макаронных изделий, напоминающих оригами, сделанных на уроках рукоделия в специализированных учреждениях.
  Он обанкротил дюжину мишленовских заведений и закрыл четыре ресторана еще до того, как они открыли свои двери для великих немытых.
  Но, наконец, настал великий день.
  И насколько это было здорово?
  Он уставился на распечатку вчерашнего электронного письма, в котором ему наконец-то прислали адрес. Это было место, которое почти каждый шеф-повар считал лучшим рестораном в мире. Это был дом номер 13 по Вест-Одли-стрит в лондонском районе Мейфэр.
  Чертов номер 13.
  Он был близок к тому, чтобы сказать им отправиться в поход. Прилепить свое дурацкое приглашение туда, где не светит солнце.
  Тринадцать.
  Число, которого он всю свою жизнь пытался избежать. И вот он уже в такси, едет по Парк-лейн, подбираясь все ближе.
  слюноотделение.
  Думая обо всех этих описаниях приготовления мяса на гриле и субпродуктов в сочетаниях соусов, он и представить себе не мог.
  Жду с нетерпением, чтобы уничтожить его! Сделать дураками всех этих великих поваров. Уничтожить пятьдесят репутаций одной единственной публикацией на своем сайте вечером того же дня.
  Его совсем не позабавило, когда таксист прочитал показания счетчика и повернулся к нему. — Это будет тринадцать фунтов, губернатор.
  Н.Н. Кеттеринг точно отсчитал деньги. И получил удовольствие от хмурого взгляда шофера, когда тот попросил квитанцию без чаевых. Ни один засранец-водитель, упомянувший число тринадцать, не получит от него чаевых.
  Затем он поднялся по ступенькам к двери и уставился на блестящие медные цифры.
  13.
  Его начало трясти. Потом гипервентиляция. Он чуть не повернулся и пошел вниз по ступенькам.
  Только описания еды, которая лежала за этим порталом, удерживали его там. Он поднял руку к звонку и заставил указательный палец метнуться вперед и ткнуть в него.
  Он все еще обдумывал варианты, когда дверь распахнулась, и высокая, худая, грозного вида фигура в смокинге и белых перчатках, с волосами, гладкими, как замерзший пруд, с соответствующей ледяной улыбкой поклонилась. 'Сэр?'
  НН назвал свое имя.
  Через несколько мгновений он шагнул вперед, в коридор, обшитый дубовыми панелями, и дверь за ним закрылась.
  — Сюда, сэр.
  Он последовал за мужчиной по коридору, уставленному портретами, написанными маслом в рамках. Некоторые из них признаны известными кулинарными критиками. Я прошел мимо одного из А. А. Гилла из « Санди Таймс» . Еще одна Фэй Машлер из Observer . Затем один из Джайлза Корена из «Таймс» . Один из Майкла Виннера. Потом несколько он узнал из других стран. Затем его вывели через дверь.
  Он очутился в большой столовой без окон, в центре которой стоял овальный стол из красного дерева, за которым сидело двенадцать человек. Одно место было пустым в центре с одной стороны — его.
  Тринадцатое место.
  Глядя по очереди на лица своих товарищей по обеду, он понял, что находится в присутствии двенадцати шеф-поваров с самым высоким рейтингом в мире. Это была самая высокая оценка всеми гастрономическими критиками, кроме него самого.
  Он разгромил их всех — злобно. Поставили каждое из своих заведений на колени. Они все улыбались ему.
  Его инстинктом было повернуться и бежать. Прошли годы с тех пор, как он ел за столом в компании. Он действительно любил есть только в одиночестве. Но все они встали на ноги. Ближайший к нему человек, в котором он узнал Джонаса Капри из Сиднея, Австралия, сказал: «Н. Н. Кеттеринг, для нас большая честь».
  Он не знал, что ответить и хотел ли он вообще ответить.
  Другой великий повар избавил его от этой проблемы. Ферди Перрин из ресторана Haut Mazot в Швейцарии, когда-то славившегося своей бараниной — до доклада Кеттеринга — тепло пожал ему руку. «Вы не можете себе представить, какую честь мы чувствуем здесь сегодня вечером. Что вы согласились прийти и съесть наши творения. Мы надеемся, что вы уйдете этим вечером с другим мнением о наших возможностях. Мы благодарны вам за то, что вы даете нам этот шанс».
  — Что ж, — сказал он, впервые за много лет чувствуя себя немного униженным. Но прежде чем он успел что-то сказать, встал еще один повар.
  Его звали Джек Миллер, он жил в доме Миллера в Тампе, Флорида. «Понимаете, NN, мы хотим, чтобы вы знали, что у нас нет обид. Может, когда ты пришел в мой ресторан, у нас был выходной. Я здесь не для того, чтобы убедить вас изменить отзыв. Я просто хочу, чтобы сегодня вечером вы пережили одно из величайших впечатлений от еды в своей жизни. Что вы из этого сделаете, решать вам».
  Н.Н. увидел, что стены увешаны еще картинами. Я узнал Гордона Рамзи. Энтони Уорролл Томпсон. Альберт Ру. Вольфганг Пак. Ален Дюкасс. Раймон Блан.
  Он занял свое место. Перед ним лежало множество столовых приборов и стаканов. Один стакан был наполовину наполнен белым вином цвета охры, другой — водой.
  Он все еще думал, что делать, когда открылась боковая дверь и вошли четверо официантов, одетых с ног до головы в черное, с массивными серебряными блюдами, на которых стояли крошечные чашечки с пеной. В течение нескольких секунд по одному было роздано каждому посетителю.
  Человек в перчатке, приведший Н. Н. Кеттеринга, по-видимому, совмещал свои обязанности и швейцара, и метрдотеля.
  - L'amuse-bouche, - объявил он. «Капучино яичек».
  Каждый из его товарищей по обеду принялся с аппетитом поглощать это блюдо. Н. Н. Кеттеринг поднес к губам первый кусок и понюхал. Букет был сенсационным. Он положил один кусочек, не толще облатки для причастия, в рот, и мясо растаяло на его языке, как масло. Это было так хорошо, что он снова зарылся в ложку. И опять. И опять. Соскребая каждый последний миллиграмм вкуса со стенок крошечной ребристой чашки. Он легко мог съесть секунды. И третьи. Он поймал себя на том, что даже хочет вылизать внутреннюю часть чашки дочиста.
  'Фантастика!' он сказал. « Невероятно! — Я добавил для присутствующих французских поваров. Остальные возражали.
  Он и раньше ел яички свиней, ягнят и быков, но никогда, даже отдаленно, с таким сложным вкусом. Это были лучшие когда-либо. Вау!
  «Секрет в маринаде», — сказал шеф-повар справа от него, мужчина лет под тридцать, с коротко остриженными волосами, в черной футболке и джинсах.
  — Я бы также поспорил с качеством продуктов, — сказал сидящий напротив шеф-повар, довольно прилежный мужчина лет шестидесяти, одетый в кардиган.
  — Это само собой разумеется, — сказал третий.
  Н.Н., давно привыкший наблюдать за каждой деталью и нюансом в ресторане, заметил осторожное подмигивание двух поваров. Казалось, что за столом, от повара к повару, продолжалось какое-то непрерывное подмигивание, из которого он был исключен.
  Теперь все они, казалось, скрывали от него ухмылки.
  Я заметил распечатанное меню, поднял его и взглянул на него. Там был двадцать один курс. Меню было написано на французском языке, но он свободно говорил на этом языке, поэтому его было легко перевести. Но даже так, было несколько слов, с которыми он боролся. Все курсы первого набора были официальными. Гужоны мозга должны были следовать за яичками. Затем сладости — поджелудочная железа и тимус. Потом рубец — кишки. Печень. Почки. Потом... что-то еще, но его французский подвел его.
  С еще большей церемонией, чем в случае с предыдущими блюдами, перед каждым обедающим была поставлена миниатюрная покрытая серебряной миской, сигнализирующая о том, что прибыло одно из основных моментов трапезы. Крышки были сняты, чтобы раскрыть чудесный сладкий аромат жареного мяса, корицы и кориандра. Блюдо представляло собой густое темное рагу из фасоли, нута и тончайших ломтиков того, что Н.Н. Кеттеринг предположил, что это колбаса. Но когда он сунул одну в рот, хотя вкус, несомненно, был свиным и восхитительным, у нее была странная, вялая, резиноподобная текстура, которая напомнила ему кальмара. Это было определенно, мысленно отметил он, триумф вкуса над текстурой.
  Блюдо было съедено в полной тишине, и Кеттеринг становился все более неудобным с каждым глотком, который он ел, поскольку он одну за другой исключал все другие части тела, оставляя ему только одну возможность. Он вздрогнул, но в то же время почувствовал себя слегка возбужденным.
  После этого меню продолжилось чередой мясных блюд, разных нарезок из голени, огузка, лопатки. Животное не было заявлено, и ему становилось все более любопытно узнать. Ягненок, корова, олень, свинья? Страус?
  Но когда он расспрашивал кого-либо из своих коллег по обеду, они только улыбались и отвечали: «Каждое блюдо — уникальный сюрприз». Наслаждайтесь этим, а не разрушайте его анализом».
  Французский повар в кардигане повернулся к нему и сказал: «Вы знакомы со словами вашего великого поэта, папы? «Подобно следованию жизни в существах, которых мы препарируем, мы теряем ее в тот момент, когда обнаруживаем».
  Поэтому он сделал все возможное. Почти с каждым глотком он наполнял или снова наполнял один из многочисленных бокалов на столе. Белые, красные, розовые, все разные оттенки, все неуклонно сливаются в размытое пятно.
  Затем прибыло главное блюдо: жаркое, приготовленное на миниатюрном костре из горящих веточек фенхеля, и он сразу понял по запаху и виду хруста, что это должна быть жареная свинина. Когда он ел, будь то вино или чистая радость от поедания одного волшебного блюда за другим, он был уверен, совершенно уверен, что это было лучшее жаркое, которое он когда-либо ел и, вероятно, когда-либо ел. Он начал чувствовать себя очень счастливым, очень довольным. Ему начинали нравиться эти повара. В следующий раз, решил он, он поставит им всем хорошие оценки. Достаточно, чтобы, может быть, его снова пригласили...
  Даже в пятницу тринадцатое.
  Потому что свидание оказалось не таким уж и плохим.
  «Это лучшая свинина, которую я когда-либо ел!» Я провозгласил с полным ртом идеального, хрустящего шкварка.
  — Длинная свинья, — сказал повар напротив него.
  И вдруг, как будто перегорел предохранитель, все хорошее настроение в комнате, казалось, испарилось. Наступил неловкий момент молчания. Несколько лиц повернулись к человеку, сказавшему: «Длинная свинья». Рябь взглядов переходила от одного повара к другому.
  Тогда Н.Н. осознал, что все смотрят на него, как бы ожидая его реакции.
  Дрожь пробежала по нему. Длинная свинья. Он знал, что означают эти слова, что такое длинная свинья.
  Внезапно у него закружилась голова. Он начал чувствовать себя больным. Его глаза по очереди переместились на каждую из двенадцати пар глаз вокруг стола. Каждый холодно посмотрел на него.
  «Длинная свинья» — термин, которым каннибалы Южных морей и Африки называли белых людей. Потому что их мясо было на вкус как свинина.
  Я резко встал. Его стул упал позади него, рухнув на пол со звуком, похожим на выстрел. — Мне нужно идти, — сказал он.
  Ни один не сказал ни слова.
  Он выбежал из комнаты обратно по коридору с портретами и добрался до входной двери. Я дернул ручку. Но дверь не двигалась.
  Он был заперт.
  Ключ отсутствовал.
  Он обернулся и увидел метрдотеля, стоящего позади него со скрещенными руками. Связка ключей висела на кожаном брелке на поясе. — Вы еще не ели десерт, сэр. Было бы очень невежливо с твоей стороны уйти без десерта. У нас лучшие десерты, которые вы когда-либо пробовали».
  — Мне нужно идти, — снова сказал он. 'Пожалуйста, откройте дверь.' Теперь его охватила слепая паника.
  — Боюсь, что нет, сэр. Метрдотель сделал шаг к нему.
  Н. Н. Кеттеринг еще никогда в жизни никого не бил головой. Но сейчас он ударил метрдотеля головой. Это была неуклюжая попытка, и он недостаточно наклонил голову, в результате чего ударил метрдотеля по лбу и разбил линзы своих очков, без которых он почти ослеп. Тем не менее, это было достаточно эффективно, чтобы заставить метрдотеля с ошеломленным ворчанием упасть на колени.
  Н.Н. схватил брелок и дернул изо всех сил, сорвав его с ремня мужчины. Он повернулся к двери, попробовал одну, потом другую, третью. Он оглянулся через плечо и сквозь размытую дымку увидел отряд своих обедающих товарищей, несущихся к нему по коридору.
  Он отчаянно попробовал четвертый ключ, и тот повернулся.
  Дверь открылась, и он, спотыкаясь, спустился по ступенькам и вслепую побежал по тротуару прямо на дорогу. Прямо на пути двухэтажного автобуса весом одиннадцать с половиной тонн.
  Он ударил его на скорости почти тридцать миль в час, катапультировав его на небольшое расстояние по дороге. Затем он резко затормозил. В последовавшей за этим короткой тишине казалось, что весь Лондон остановился.
  Парамедики, которые прибыли на место происшествия через несколько минут и осторожно подняли его на носилки, не знали, как и Н. Н. Кеттеринг, по иронии судьбы, что это был автобус номер 13.
  
  Через два дня Н.Н. ненадолго пришел в сознание. Достаточно долго, чтобы услышать приглушенный разговор рядом с ним.
  Мужской голос сказал: «Повезло с ближайшими родственниками?»
  Женский голос сказал: «Нет, доктор, нам пока не удалось отследить родственников».
  — Какие-нибудь изменения в его состоянии?
  'Боюсь, что нет.'
  — Что ж, давайте еще немного подержим его на аппарате жизнеобеспечения. Но я не думаю, что мы увидим какие-то изменения. У него обширные внутренние повреждения, а его кома Глазго по-прежнему равна трем. У него явно мертвый мозг, бедняга. Больше мы ничего не можем сделать. Просто подожди.'
  Голос мужчины был знаком, но Н.Н. с трудом мог вспомнить, где он уже слышал его раньше. Затем, как раз перед тем, как он в последний раз потерял сознание, он вспомнил.
  Это был голос метрдотеля.
  
  Через два дня дежурный регистратор реанимации обходил его палату. Я заметил, что одна из коек в блоке сейчас свободна. Это была кровать номер тридцать.
  Сестра печально смотрела на него. 'Ты в порядке?' Я спрашивал.
  «Каждый раз, когда мы кого-то теряем, я чувствую себя неудачницей», — ответила она. Затем она посмотрела на лейкопластырь у себя на лбу. С тобой все впорядке? Порезаться?'
  'Это ничто. Я снова посмотрел на пустую кровать. «Всегда помните первое правило клятвы Гиппократа: «Не навреди». Правильно?'
  Она грустно рассмеялась.
  «Было бы вредно держать его в движении. Какое качество жизни было бы у него, если бы он выжил?»
  — Ты прав, — ответила она. 'Никто. Я полагаю, иногда мы должны благодарить Бога за маленькие милости. Он был бы овощем, если бы выжил.
  — Знаете, няня, мне никогда не нравилось это слово «овощ», — сказал он. — Почему не «кусок мяса»?
  
  всего два клика
  
  Всего два клика и появилось лицо Майкла. Маргарет прижала пальцы к экрану, чувствуя страстное желание погладить его тонкое прерафаэлитское лицо и коснуться его длинных волнистых волос, дразняще лежащих за стеклом.
  Джо был внизу и смотрел футбольный матч по Sky. То, что она делала, было непослушным. Злое искушение! Но разве Сократ не говорил, что «неисследованная жизнь не стоит того, чтобы жить»? Дети исчезли. Пустые гнёзда сейчас, она и Джо. Джо был подобен скале, к которой была привязана ее жизнь. Безопасный, сильный, но скучный. И прямо сейчас ей нужен был не камень, а рыцарь на белом коне. Рыцарь, который был всего в двух кликах.
  
  Всего два щелчка, и перед ним окажется лицо Маргарет. Пальцы Майкла легко скользили по клавишам ноутбука, чувственно лаская их.
  Они переписывались по электронной почте больше года — на самом деле, как сегодня днем Маргарет напомнила Майклу, ровно год, два месяца, три дня и девятнадцать часов.
  И вот, завтра в половине седьмого вечера, чуть более чем через двадцать два часа, они, наконец, должны были встретиться. Их первое настоящее свидание.
  У них обоих было несколько препятствий, с которыми нужно было сначала справиться. Как муж Маргарет, Джо. В течение тысячи все более страстных электронных писем (на самом деле, одна тысяча сто восемьдесят семь, как сообщила ему сегодня днем Маргарет) Майкл создал мысленный образ Джо: высокий, подлый, безмозглый хулиган, который однажды выбил входную дверь голыми кулаками. Он также создал мысленный образ Маргарет, который был гораздо более сложным, чем единственная фотография хорошенькой рыжеволосой девушки, которая была немного похожа на Скалли из « Секретных материалов» , которую он скачал так давно . На самом деле очень похожа на небесную Скалли.
  — Нам не стоит встречаться, не так ли? Она написала ему сегодня днем. — Это может все испортить между нами.
  Жена Майкла, Карен, ушла от него два месяца назад, обвиняя его в том, что он проводит время в Интернете, говоря ему, что он больше любит свой компьютер, чем ее.
  Ну, вообще-то, милая, с кем-то на моем компьютере... чуть было не сказал он, но так и не набрался смелости. Это всегда было его проблемой. Отсутствие мужества. И, конечно же, прямо сейчас это подпитывалось образом Джо, который может выбить входную дверь голыми кулаками.
  В его почтовом ящике лежало новое письмо от Маргарет. « Двадцать два часа и семь минут! Я так взволнована, я не могу дождаться встречи с тобой, моя дорогая. Вы решили, где? М.хххх'
  'В любом!' Я набрал. «Вы знаете Красного Льва в Хэндкроссе? У него глубокие кабинки, очень сдержанные. Недавно был на дегустации настоящего эля. На полпути между нами. Я не знаю, как я буду спать сегодня ночью! Вся моя любовь, Майкл. хххх
  
  Маргарет с нетерпением открыла письмо, а затем, читая его, впервые за год, два месяца и три дня почувствовала присутствие тучи в своем сердце. Настоящий эль ? Он никогда прежде не упоминал об интересе к настоящему элю. Настоящий эль был чем-то вроде куртки, не так ли? На полпути между нами ? Он имел в виду, что ему нельзя ехать куда-нибудь поближе к ней? Но, хуже всего...
  В паб???
  Она напечатала свой ответ. — Я не работаю в пабах, моя дорогая. По выходным я провожу время в Париже в отеле George V, или, может быть, в Ritz-Carlton или Bristol.
  Потом удалила. Я дурачусь, мечтаю, нервы у меня к черту на нервах ... Снизу донесся возглас Джо, а потом она услышала бурный рев. к цели. Здорово. Большой. По рукам. Вау, Джо, я так рада за тебя.
  Удалив свои слова, она заменила их словами: «Дорогой, «Красный лев» звучит ужасно романтично». 7.30. Я тоже не буду спать! С любовью, М. хххх.
  
  Что, если бы Джо читал ее электронные письма и собирался преследовать ее сегодня ночью до «Красного льва», подумал Майкл, останавливаясь в самом дальнем и темном углу автостоянки? Он выбрался из своей гороховой «Астры» (Карен взяла «БМВ») и нервно направился к главному входу в паб, свежевымытый и выбритый, его дыхание было чеканным, а тело маринованным в одеколоне «Босс», от которого, как однажды сказала Карен, от него пахло. мужественный, его живот был наполнен взбесившимися мотыльками.
  Он остановился снаружи и посмотрел на часы своего мачо-дайвера. Семь тридцать два. Глубоко вздохнув, он вошел.
  И увидел ее сразу.
  О нет.
  Его сердце не столько упало, сколько зарылось на дно его новеньких яхтенных туфель Docksider.
  Она сидела в баре, на всеобщем обозрении — ладно, место было довольно пустым — но, что еще хуже, на стойке перед ней лежала пачка сигарет и зажигалка. Она никогда не говорила ему, что курит. Но гораздо, намного, гораздо хуже того, что сука совсем не походила на фотографию, которую она ему прислала. Ничего!
  Правда, у нее был тот же рыжий цвет волос — ну, во всяком случае, выкрашенный хной в красный цвет, — но не было длинных локонов, которые можно было бы ласкать; она была коротко подстрижена и склеена в виде шипов, которые выглядели достаточно острыми, чтобы уколоть пальцы. Ты никогда не говорил мне, что подстригся. Почему нет??? Лицо у нее было невзрачное, и она была на добрых три-четыре стоуна тяжелее, чем на фотографии, с целлюлитными бедрами, обнажаемыми вульгарной юбкой. Она не солгала о своем возрасте, но это было почти единственное. И она поймала его взгляд и теперь улыбалась ему...
  Нет. Абсолютно нет. Не в какую сторону. Прости. Прости. Прости.
  Майкл повернулся, не оглядываясь, и убежал.
  С ревом выезжая с парковки, истекая кровью от пота от гнева и смущения, выключив мобильный телефон на случай, если она попытается позвонить, ему пришлось свернуть, чтобы избежать слишком быстрого въезда какого-то идиота.
  "Придурок!" Я закричал.
  
  Маргарет с облегчением увидела, что парковка почти пуста. Загнав в самый дальний угол, она включила свет в салоне, посмотрела в зеркало на свое лицо и волосы, затем вылезла и заперла машину. Семь тридцать семь. Надеюсь, достаточно поздно, чтобы Майкл прибыл первым. Несмотря на нервы, она шла по воздуху через парадный вход.
  К ее разочарованию, от него не было и следа. Пара молодых продавцов типа за столиком. Одинокий пожилой мужчина. А на барных стульях пухлая женщина средних лет с остроконечными рыжими волосами и в пестрой юбке, к которой присоединилась татуированная, одетая в джинсы горилла, вышедшая из мужского зала, жадно уткнулась носом в ее шею, заставив ее хихикнуть, а затем извлекла разглаживающая сигарета из пепельницы.
  Майкл в своем кабинете уставился на экран. — Сука, — сказал он. — Какая сука! Одним щелчком мыши он перетащил все электронные письма Маргарет в свою корзину. Другим он перетащил ее фотографию на то же место. Потом я выкинул мусор.
  
  Вернувшись домой незадолго до десяти, Джо оторвался от футбольного матча, похожего на все остальные футбольные матчи, которые Маргарет когда-либо видела. — Что случилось с твоей вечеринкой с девчонками? Я спрашивал.
  «Я решила, что в последнее время слишком много пренебрегала своим мужем». Она обвила его рукой, вокруг своего камня, и поцеловала его в щеку. — Я люблю тебя, — сказала она.
  Он фактически оторвал взгляд от игры, чтобы посмотреть на нее, а затем поцеловал ее в ответ. — Я тоже тебя люблю, — сказал он.
  Затем она поднялась наверх в свою комнату и проверила почтовый ящик. Там ничего не было. «Майкл, я ждала два часа», — начала она печатать.
  Потом она остановилась. В ее берлоге было холодно. Внизу телевизор давал уютный свет. И ее камень был теплым.
  Черт тебя побери, Майкл.
  Всего два клика, и он ушел из ее жизни.
  
  умер в час1
  
  Час перед рассветом самый смертоносный. Безмолвный, эфирный период, когда воздух наполнен неопределенной тишиной; тьма рассеялась, но новый день еще не начался. Это час, когда человеческое сопротивление находится на самом низком уровне, когда умирающие, измученные простым усилием цепляться за жизнь, скорее всего, соскользнут со своих причалов и тихо уплывут в эту спокойную ночь.
  Сандра держала мать за руку; оно было не больше детского, мягкое и хрупкое, с кожистыми складками. И иногда ей казалось, что пульс все еще есть, но это были просто удары ее собственного пульса, возвращающиеся к ней.
  Слеза скатилась по ее щеке, преследуемая другой, когда она размышляла о своем прошлом, о своей памяти в избирательном режиме, извлекая и представляя ей только хорошее. Она погрузилась в свое детство, когда она была слабой, а ее мать была сильной, и подумала о том, как вращалось колесо, такое же безжалостное и безличное, как шестеренки дедушкиных часов внизу. Сильный. Да, она была сильной в последние месяцы, кормя мать с ложечки все более детской диетой. Вчера вечером на ужин было ананасовое желе и стакан молока. Ровно в 7 вечера.
  Часы были тихими; казалось, прошло много времени с тех пор, как он в последний раз звонил. Она посмотрела на часы. Прошел целый час, ушел. Как час, который перестает существовать или исчезает ночью, когда стрелки часов переводятся на британское летнее время. Было три часа утра, а потом вдруг четыре часа. Мать Сандры была жива и вдруг ее не стало.
  И теперь, так же внезапно, некуда было торопиться. Сандра цеплялась за эту мысль, как за единственное утешение в своем горе. Не спешите вообще. Она могла бы сидеть здесь часами, если бы захотела. Конечно, в конце концов ей придется вызвать врача и — она вздрогнула — гробовщика. Ей нужно было получить свидетельство о смерти. Появлялся викарий. Нужно было позвонить родственникам. Пытаться. В голове у нее закружилась голова, когда она вспомнила все приготовления, когда ее милый отец умер шесть лет назад. Сбежала , иногда думала она и чувствовала себя виноватой, глядя на жалкое атрофированное тело матери.
  Это Тони всегда так шутил. Он сказал, что это был единственный способ, которым ее отец смог безопасно уйти от матери. Если бы он просто бросил ее, она бы выследила его и явилась, сердито указывая на часы и спрашивая, понимает ли он, который, черт возьми, сейчас час.
  Да, она была трудной женщиной, тиранической часовой, эгоистичной, раздражительной, неразумной, а в последние годы избалованной и параноидальной. Брат Сандры, Билл, эмигрировал в Австралию. Сбежал , как выразился Тони. А ее сестра Марион уехала в Америку; также сбежал , по словам Тони. Так что обязанность заботиться об их матери легла на нее.
  Тони всегда критиковал ее за это. Он предупредил, что она слишком слаба со своей матерью. Она всегда позволяла пожилой женщине ходить по ней, доминировать над ней, заставляя ее жить дома, чтобы заботиться о ней, пока она не выйдет из того возраста, когда она сможет иметь собственных детей. Это были узы не любви, сказал он ей, а страха. Он был прав. Ее мать ненавидела Тони за то, что он забрал Сандру, и она ненавидела его еще больше за то, что он не позволял Сандре позволить ей приехать и жить с ними до последних двух лет, когда она умирала.
  Теперь, когда Сандра сидела, сжимая безжизненную руку матери, она поняла, что впервые свободна. Ей больше не нужно было заводить будильник на шесть пятнадцать, чтобы угостить мать чашкой чая в постели ровно в шесть тридцать, как всегда делал ее отец. Ей больше не придется приносить завтрак ровно в семь пятнадцать или купать ее каждое утро ровно в восемь часов. Ей больше не нужно было бы настраивать свои мысленные часы на то, чтобы звонить ей каждый час, каждый час, когда бы ее не было дома, и больше не нужно было бы терпеть оскорбления, когда она опаздывала с звонком или возвращалась домой позже, чем могла. заявил, или опоздал с подносом послеобеденного чая, или с подносом с ужином, или с чашкой теплого молока в одиннадцать часов.
  Медленно, наполовину неохотно, наполовину предвкушая свою новую свободу, она отдергивала безжизненные пальцы один за другим, а затем опустила костлявую руку матери. Она выключила свет, закрыла дверь, медленно пошла в свою спальню и, измученная, скользнула в постель рядом со спящим телом Тони.
  Вам не нужно будить его. Это могло подождать. Несколько часов сна, и она сможет лучше справиться с предстоящими мрачными делами — выбором гроба, гимнов, формулировок для извещений о смерти в газетах. Она лежала неподвижно, истощенная после нескольких недель бодрствования, ее глаза были влажными, а сердце сжималось от горя.
  Она судорожно задремала, прислушиваясь к бою напольных часов, но слышала только нарастающий, а затем стихающий хор рассвета. Наконец она встала с постели, накинула халат, закрыла дверь и постояла немного на площадке. Черные, как битум, тени поднялись из темноты, чтобы окутать ее. Она уставилась на дверь комнаты матери и почувствовала, как комок сжал горло. В обычных условиях она могла бы услышать, как тикают часы, но они были тихими. Озадаченная, она спустилась в холл. Стрелки напольных часов указывали на три часа. Она остановилась, поняла она, ее глаза скользнули по собственным наручным часам. Было шесть сорок пять.
  Затем она почувствовала глубокое беспокойство. Три часа. Теперь она вспомнила; оно возвращалось. Она вспомнила, что горе заставило ее забыть ранее. Три часа. Она взглянула на часы, чтобы запечатлеть их в своей памяти. Информация, которую может заинтересовать доктор: ее мать умерла ровно в три часа.
  Внутри нее закрутился крошечный клубок страха. Часы были свадебным подарком ее матери. Строгий, казенный, скорее тевтонский, он доминировал в маленьком зале, смотрел ей в лицо каждый раз, когда она входила в дом, словно напоминая ей, что пора звонить матери, или чтобы упрекнуть ее в забывчивости. Тони это не нравилось, но в те первые дни он пытался подружиться с ее матерью. Таким образом, часы остались и заняли почетное место. Он стал шутить, что нет нужды держать в доме портрет ее матери — часы были почти идеальным ее подобием.
  Сандра повернулась и пошла на кухню. Когда она вошла, порыв холодного воздуха встретил ее, заставив ее вздрогнуть. Вздрогнув, она подумала, открыта ли дверца морозильной камеры. Дневной свет сквозь жалюзи был серым и плоским, и единственным звуком был дребезжащий гул холодильника. Затем, когда она потянулась к выключателю, что-то пронеслось мимо, и она почувствовала шорох ткани. Она стояла, абсолютно неподвижная, по всему телу побежали мурашки.
  В комнату вошла ее мать.
  Сандра смотрела на нее с недоверием и ужасом. Стояла старушка в розовом халате и сердито постукивала часами. 'Где мой чай? Что ты за дочь, если забываешь принести своей умирающей матери чашку чая?
  «М-мама!» — наконец пробормотала она. — Ты… ты умер… умер… ты…
  В комнате становилось все холоднее, и свет заметно тускнел. И все же ее мать казалась более яркой, более яркой, более живой по сравнению с ним. Смятение Сандры на мгновение наполнилось облегчением. «Мамочка... ты в порядке. Я... я... — ее голос оборвался. Ее глаза сказали ей, что ее мать стоит перед ней, но ее мозг сказал ей, что это невозможно. Она напомнила себе, что всего несколько часов назад пульса не было, мать похолодела, началось трупное окоченение.
  — Вы с Тони не можете дождаться, когда я уйду, чтобы избавиться от меня, не так ли?
  — Мамочка, э… это неправда. Это не... я...
  Мать подошла к ней, подняв руку вверх. «Ты сука! Ты шлюха! Ты бродяга! Она яростно махнула рукой, и Сандра вздрогнула, отступив с ее пути с испуганным криком.
  'С кем ты разговариваешь?'
  Сандра поворачивается. Тони с затуманенными глазами, закутанный в махровый халат, стоял позади нее в дверях. Когда она оглянулась, ее мать исчезла. Ее сердце колотилось, и она в шоке глотала воздух. — Мама, — выпалила она. — Я… я… — Она протолкнулась мимо него, побежала, спотыкаясь, наверх и распахнула дверь запасной комнаты.
  Ее мать лежала там, точно так же, как она оставила ее. Медленно, едва смея дышать, Сандра подошла и коснулась своей щеки. Ее плоть была холодной, как замазка. Ее глаза все еще были закрыты, и в ней был слабый намек на кривую ухмылку, которая придавала ей самодовольство даже после смерти, как будто она наслаждалась какой-то последней личной шуткой.
  Дрожа от страха и замешательства, Сандра бросилась в объятия Тони, следовавшего за ней. Он крепко обнял ее, и она прижалась лицом к мягкому полотенце и зарыдала.
  — Ей холодно, — тихо и откровенно сказал Тони. — Должно быть, она ушла во сне.
  
  На следующее утро Сандра резко выпрямилась в постели, проснувшись. Часы у кровати показывали шесть пятнадцать. Пятнадцать минут! Она поспешила вниз, налила ложкой чай в чайник и, пока чайник кипел, поставила мамину чашку и блюдце на поднос.
  Наливая воду в кастрюлю, она остановилась.
  Какого черта я делаю?
  Ее мать находилась в часовне упокоения в похоронном бюро. Похороны были назначены на следующий вторник.
  В гневе она швырнула содержимое в раковину, вернулась в холл, вызывающе посмотрела на стрелки часов, все еще застрявшие на трех часах, и вернулась в постель. Она прижалась к Тони, просунула руку под ширинку его пижамы и нежно возбудила его. Затем она оседлала его, и они занялись жесткой, дикой любовью.
  — Ты свободен, — сказал Тони, пока они наслаждались своей первой субботней ляжкой столько, сколько они себя помнят. «Теперь ты можешь жить своей собственной жизнью, нашей собственной. Мы можем пойти в отпуск. И избавься от этих проклятых часов.
  «Сегодня утром придет мужчина, чтобы починить его», — сказала она.
  «Боже, зачем тратить на это деньги? Давайте просто заткнем его на первом аукционе, который сможем найти.
  «Я хочу, чтобы сначала все починили», — сказала она. «Я не могу оставить все как есть».
  
  — Ничего плохого в движении, миссис Эллис. Я хорошо его почистил; могла быть пыль, которая остановила его.
  Сандра поблагодарила мужчину и заплатила ему. Когда он уходил, она сказала: «Я не думаю, что вы знаете кого-нибудь, кто мог бы заинтересоваться его покупкой?»
  'Ой.' Он выглядел задумчивым. — Да, это хорошая вещь. Загляните в «Атертон» на Льюис-Хай-стрит.
  Сандра закрыла дверь. Зал снова наполнился безжалостным тиканьем напольных часов, и, глядя на них, она увидела, как минутная стрелка рванулась вперед до одиннадцати минут третьего.
  Тони играл в гольф и должен был вернуться только ближе к вечеру. Теперь она устроит продажу, подумала она. Чем раньше часы были вне дома, тем лучше. Возможно, было бы неуважительно избавиться от него до похорон, но Сандру это уже не волновало.
  
  Тони приехал домой незадолго до пяти и был удивлен, увидев, что Toyota Сандры не стоит за рулем.
  Войдя внутрь, он заметил, что стрелки напольных часов снова указывали на три часа, а тиканье из футляра не исходило. Странно, подумал я; Сандра сказала ему, что ремонтник приедет в полдень. Затем его внимание привлек звук из кухни.
  Это была Сандра.
  — Привет, дорогая, — сказал он, проходя мимо. — Я не думал, что ты дома.
  Чай был накрыт на подносе на столе. — Мама хотела послеобеденный чай, — сказала она. — Я должен был вернуться.
  Он одарил ее странным взглядом. — Твоя мать умерла, а где машина?
  Звонок в дверь раздался прежде, чем она успела ответить. Сандра повернулась к чайнику, как будто не слышала ни вопроса, ни звонка.
  Тони открыл входную дверь. Там стояли двое милиционеров с угрюмыми лицами, держа в руках шапки.
  — Мистер Энтони Эллис? — спросил один, его голос слегка дрожал.
  — Да, — ответил Тони.
  — Ваша жена попала в аварию, сэр. Ее сбила машина, когда она переходила Льюис-Хай-стрит. Ее доставили в Королевскую больницу округа Сассекс, но, боюсь, по прибытии она была мертва.
  Тони покачал головой. — Извините, вы, должно быть, ошиблись — она здесь. Заходите и убедитесь сами.
  Я провел их на кухню. — Сандра, ты ни за что не догадаешься… — Его голос иссяк. Ее не было на кухне. На столе не было подноса.
  Он побежал наверх, зовя ее по имени, но его встретила лишь пустая тишина. Медленно, пепельно, он спустился вниз. — Ч-что… когда… когда это случилось?
  — Чуть раньше сегодня днем, сэр, — сказал второй полицейский, со странным выражением глядя на напольные часы. — Около трех часов.
  
  Практически живой
  
  Генри взорвал новый дорогой чип, испортил важный файл почтового ящика и по ошибке проехал полмира, безнадежно заблудившись. Это оказалось обломом утра понедельника.
  Генри, или henry.biomorph.org.uk , если назвать его полное имя, справился с проблемой так же, как и со всеми проблемами: он снова заснул, надеясь, что когда он проснется, проблема исчезнет. , или чудесным образом разрешился сам собой, или что он мог просто никогда не проснуться. Жалкий шанс на это. Нельзя отправить в небытие того, кто уже был в забвении.
  Но попробуй сказать ему об этом.
  Расскажи мне об этом , подумал я. Я имел это до здесь . Где бы ни было «здесь». Он даже не был бестелесным существом — он был просто продуктом физики элементарных частиц, фрактальной редукцией реального человека, вихрем самовоспроизводящихся энергетических волн высотой три нанометра, внутри которого содержалась вся информация, когда-либо путешествовавшая вниз. компьютерный кабель или подключился к каналу передачи данных в любой точке планеты, что сделало его одновременно самым знающим существом в мире и наименее опытным. Некоторые вещи он вообще не мог испытать — еду, секс, запах, любовь. Он был сокровищницей знаний, обретенной мудрости. Если бы у него была футболка, на ней была бы напечатана надпись: «Все это видел, и что толку?»
  Но никто не делал футболки высотой в три нанометра, а если бы и делали, то такая вещь не принесла бы ему особой пользы, поскольку девять триллионов байтов данных, проносящихся мимо него каждую аттосекунду, сожгли бы ее. Он хотел бы выбросить из памяти лозунг «Все наряжено и некуда идти», так как это не имело для него никакого значения. Но он не мог сбросить информацию. Когда он попытался, оно просто вернулось, в конце концов, откуда-то еще. Он видел все фильмы, которые когда-либо были сняты. Прочтите каждую книгу. Смотрел каждую телевизионную программу, которая транслировалась по каждому каналу в каждой стране мира за последние двадцать пять лет.
  Затем он увидел, как рука движется к выключателю.
  За приступом страха из ниоткуда последовала вспыхнувшая паника; рука приближалась к выключателю, под красным выключателем большими красными буквами было написано «АВАРИЙНОЕ ВЫКЛЮЧЕНИЕ». Под ним должно было быть (но, конечно, не было) напечатано одинаково крупными буквами. ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЕ ПРОТОКОЛЫ ДОЛЖНЫ ВЫПОЛНЯТЬСЯ, ВО ИЗБЕЖАНИЕ НЕОБРАТИВНЫХ ПОВРЕЖДЕНИЙ.
  «Протоколы!» Генри взвизгнул. «Протоколы!» Его паника усилилась. ПРОТОКОЛЫ!
  Он почувствовал, как его стремительно тянет вверх, бросая вызов гравитации; выше, быстрее, через черный как смоль вертикальный туннель. Затем он рухнул, и в его вены хлынул резкий комок ужаса, проникший в сознание.
  Режим бодрствования. Полное сознание охотника-собирателя.
  По крайней мере, он думал, что не спит, но в последнее время он никогда ни в чем не мог быть уверен. Он лежал очень неподвижно, страх пульсировал в нем по мере того, как кошмар отступал, пытаясь найти гармонию в своем окружении. Один и тот же кошмар снился ему ночь за ночью, и он казался чертовски реальным — кроме того, что, черт возьми, было реальностью в эти дни? Жизнь была запутанной, одно сплошное время — космический континуум полной неразберихи. Он тупо уставился на пиксели на подушке рядом с ним.
  Сотни из них. Тысячи. Миллионы, на самом деле, все нуждающиеся в собрании, чтобы составить целостный образ его жены. Он всегда сжимал ее, когда ложился спать (чтобы сэкономить место на жестком диске — или мозге, как он все еще предпочитал называть это), но это было хлопотно, чтобы снова понять ее, как если бы приходилось собирать дьявольскую головоломку каждое утро. и сделать это в игриво короткий отрезок времени. Черт возьми, насколько меньше может стать время? Оно уже перешло от пикосекунды к наносекунде и к аттосекунде. Аттосекунда по отношению к одной секунде равнялась одной секунде до Большого Взрыва... и ему нужно было собрать головоломку всего за одну крошечную долю этого времени.
  — Доброе утро, дорогой, — сказала Сьюзен с сонной улыбкой, когда беспорядок пикселей перестроился в четкое изображение его жены с спутанными каштановыми волосами на лице. Боже, она выглядела так живо, подумал Генри, именно такой, какой он всегда ее помнил, — но такой она и должна быть. Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Там, конечно, ничего не было, но он по-прежнему целовал ее каждое утро, и она отвечала дразнящим надутым выражением лица, опасно близким к ухмылке, как будто у нее был какой-то секрет, который она скрывала от него. Она захихикала точно так же, как делала это каждое утро, и сказала: «О, дорогой, я хочу, я хочу!»
  Я видел, как она встала с постели, и почувствовал внезапный укол похоти, когда она выгнула свое обнаженное тело, встряхнула волосами и направилась в ванную. Дверь захлопнулась. Боже, они не занимались любовью с тех пор... с тех пор... Он порылся в своих стеллажах памяти - нет, банки... нет, клетки, да, клетки мозга (они называли это "мокрым ПО") - но не мог вспомнить, когда в последний раз они занимались любовью. Он даже не мог вспомнить , когда в последний раз занимался любовью. Грязь определенно усилилась.
  Стрессовый синдром перегрузки мозга. Это стало самой распространенной болезнью в западном мире. Мозг переполнялся, не справлялся с новым вводом, создавая чувство паники и растерянности. Генри некоторое время страдал от БОССА. Симптомы были для него настолько очевидны, что он даже не удосужился пойти к врачу за подтверждением: в мире было слишком много чертовой полосы пропускания.
  Я сел в тревоге. Я не могу заниматься любовью со своей женой, потому что ее не существует, вернее, она существует только в моей памяти. Я единственная реальность . Затем он сказал то, что всегда говорил, когда ему нужно было успокоиться: « Cogito, ergo sum ». Затем он повторил это по-английски, потому что чувствовал, что по-английски это звучит лучше. « Я мыслю, следовательно, существую».
  Сьюзен уже два года как нет в живых, а он все еще не привык к этому, все еще обманывался жестокими снами, в которых она была, они смеялись, целовались, иногда даже занимались любовью; мечты, да, старые времена, хорошие времена. Ушел.
  Но не совсем ушел. Теперь Генри мог слышать ее в ванной. Все это было частью модели пост-деанимационной программы голограммы PermaLife-7. За закрытыми дверями она издавала звуки омовения, создавая иллюзию, что еще жива.
  Через несколько секунд, ровно в 06.30 по европейскому местному времени, раздался синтезированный голос личного органайзера MinuteManager: «Доброе утро, мистер и миссис Гаррик. Сегодня четверг, 17 ноября 2045 года.
  Теперь Генри понял, что было не так. Сьюзан встала до будильника. Она никогда не вставала до будильника. Всегда.
  MinuteManager беззаботно продолжил: «Вот заголовки сегодняшнего онлайн- телеграфа , которые, я думаю, вас заинтересуют. Я буду приносить вам редакционные обновления по мере того, как буду с ними сталкиваться в течение следующего часа. Сегодня утром в Страсбург прибывает премьер-министр, чтобы представить аргументы против исключения Великобритании из ЕС. Сегодня парламент обсудит первый этап сокращения полномочий Палаты общин в пользу правительства путем консенсуса в Интернете... и делегаты Всемирного союза обеспокоенных ученых сегодня будут настаивать на принятии международного законодательства, ограничивающего мозговые разумные компьютеры.
  — Ты рано встала, дорогая, — сказал Генри, когда Сьюзен вернулась в спальню.
  — Напряженный день, — пробормотала она своим хриплым голосом, прежде чем начать рыться в гардеробе, останавливаясь каждые несколько мгновений, чтобы выбрать платье и приложить его к зеркалу.
  Завтрак, подумал я. Этого не хватало в эти дни. Она приносила ему завтрак в постель на подносе. Чай, тост, хлопья, вареное яйцо. Он был человеком привычки, и она каждый день готовила ему один и тот же завтрак. Он во всем зависел от нее, вот почему он хотел оставить ее после ее смерти. — Где мой завтрак? — сказал он угрюмо. За исключением того, что где-то в его дополнительной памяти множество байтов хранимой информации сложилось в сообщение, информирующее его о том, что он не завтракал в течение двух лет. Но они не смогли предоставить информацию о том, почему нет.
  Это было ужасно, но ему было очень трудно что-либо вспомнить о смерти Сьюзен, виновато понял он. Он как будто хранил память в каком-то отсеке и забыл где. В один момент они были счастливы в браке, а в следующий момент ее больше не стало. По крайней мере, не из плоти и крови.
  У Генри Гаррика могла быть полная копия его жены. Но технология роботов все еще не совершенствовала движения конечностей и мышц, поэтому FBR — так назывались копии всего тела — имели тенденцию двигаться с неуклюжей артикуляцией, из-за чего они выглядели как умственно отсталые. Вместо этого он выбрал голограмму — стандартную модель голограммы программы после деанимации PermaLife-7.
  Сьюзен-2, как он ее называл, была подключена через беспроводную цифровую спутниковую связь к онлайн-банку данных для загрузки мозгов под названием АРХИВ 4, а сеть лазеров, скрытых в стенах, давала ей возможность свободно перемещаться по большей части квартиры. , хотя, конечно, не дальше. Гробовщики взяли на себя всю трансформацию Сьюзан из мокрого (из плоти и крови) смертного в аппаратного (оцифрованного кремния) виртуального смертного.
  Слово «смерть» в наши дни было излишним. «Деанимация», или «приостановка анимации», или «измененное разумное состояние», или даже «метаболически нарушенное состояние» были более точными описаниями — по крайней мере, для тех, кто воспользовался опцией загрузки сознания, предлагаемой большинством ведущих похоронных бюро в наши дни. как предсмертная служба. Черт возьми, подумал Генри, набор вариантов сбивает с толку как живых, так и загруженных. Варианты для всего: статичные книги, интерактивные книги; виртуальная реальность, альтернативная реальность. И, конечно же, у старого доброго телевидения остались свои поклонники.
  Никто не знал, сколько каналов было сейчас. Его MinuteManager круглосуточно просматривал эфир в поисках программ, соответствующих вкусовым параметрам Генри. Затем он разделил их на две категории: те, которые Генри действительно смотрел, и те, которые загружались прямо в мозг Генри через его кремниевый интерфейс, чтобы он просто помнил, что смотрел их.
  «Сегодня вечером будет хорошее юридическое ретро», — объявил MinuteManager. Закон Лос - Анджелеса, Крамер против Крамер, Перри Мейсон, C.S.I., The Firm, Lawman, Rumpole of the Bailey . Хотите посмотреть что-нибудь в режиме реального или сжатого времени?»
  Несколько мгновений Генри Гаррик не отвечал. Он все еще недоумевал, почему его жена встала так рано. Возможно, возникла проблема с одним из ее модулей — может быть, ему следует вызвать инженера и проверить ее по контракту на техническое обслуживание, если он помнит, с кем, черт возьми, это было. Затем ее голос возбудил его.
  «До свидания, дорогая. Хорошего дня.'
  Она выходила! Она не должна была выходить... Она никак не могла выйти. 'Привет!' Я закричал. — Эй, куда, черт возьми, ты идешь?
  
  Была почти полночь, когда Сьюзен вернулась. От нее пахло выпивкой и дымом, и она обнимала мужчину.
  'Где ты был?' Генри кричал на свою жену. — И кто, черт возьми, этот подонок?
  К досаде Генри, Сьюзен даже не ответила. Она даже не посмотрела на него.
  «Я думала, что буду скучать по нему, — тихо сказала Сьюзан своему новому бойфренду Сэму. «Я подумал, что было бы неплохо оставить его дома. Проблема в том, что он так и не осознал, что мертв — можете в это поверить? Я думал, что это я умер! Бедняга, к концу жизни он сильно запутался. То, как он иногда смотрит на меня, пугает. Я имею в виду, что он просто голограмма, управляемая несколькими битами данных, но он как будто все еще жив, все еще разумен. И кажется, что с каждым днем он становится все больше и больше. Он на самом деле разозлился на меня за то, что я ушла сегодня утром! Думаю, пора остановиться.
  — Да, — согласился Сэм, беспокойно глядя на дрожащую голограмму. «Приходит время, когда вы должны отпустить».
  Сьюзан подняла руку и нажала выключатель.
  
  Встретимся в крематории
  
  «Я хочу тебя», — написала я.
  'Я хочу тебя больше!' она ответила.
  Тревор любил говорить, что прошлое было другой страной. Ну, в этот момент для Джанет это было будущее, которое было другой страной. Будущее — и еще один человек.
  И сегодня вечером она собиралась заполучить его. Снова.
  Острые эротические ощущения свернулись в ее животе при мысли о нем. к тоске. Тяга.
  Сегодня вечером я буду иметь тебя. Снова и снова и снова!
  Ее прошлое отступало в зеркале заднего вида с каждым пройденным километром. Сосновый лес вдоль автобана пронесся по обеим сторонам вместе с дорожными знаками, поворотами и другими, более медленными автомобилями. Она очень спешила туда. Ее сердце билось от волнения, от опасности. Ее пульс участился. Она бежала на адреналине сорок восемь часов, но не устала — она была в полном сознании. Уходя в неизвестность. Собираюсь встретиться с человеком, который всего несколько недель назад был для меня совершенно незнакомым человеком.
  Его фотография, которую она распечатала из файла в формате jpeg, который он прислал ей по электронной почте, лежала на пассажирском сиденье ее пожилого серого «Пассата». Он был голый. Высокий, мускулистый парень, полустоячий, как будто дразня ее, чтобы сделать себя больше. Подтянутый живот, почти шесть кубиков, и она уже чувствовала, как он сильно давит на нее. У него были каштановые волосы, густые и пушистые, на груди и на ногах, и ей это нравилось. Тревор был белым и костлявым, а его тело почти безволосым. Этот мужчина был загорелым, худощавым, подтянутым.
  Ганс.
  Он выглядел диким, как молодой Джек Николсон, с редеющими на макушке волосами. Он выглядел точно так же, как звучал в интернет-чате, когда она впервые увлеклась им.
  дикий.
  Фон фотографии был странным. Закрытое пространство без окон, которое могло быть машинным отделением корабля, хотя она довольно хорошо представляла, что это было на самом деле. Как и все в нем, это возбуждало ее. Блестящий металлический корпус от пола до потолка бежевого цвета с циферблатами, датчиками, переключателями, рычагами, ручками, мигающими лампочками. Это может быть какая-то диспетчерская в ядерном реакторе? Или центр управления полетами?
  Она чувствовала себя на миссии очень хорошо под контролем!
  Интересно, кто сделал эту фотографию? любить? Он сам взял его с функцией задержки времени? Ей было все равно, она хотела его. Весь он. Хотел ту штуку, которая наполовину свисала, наполовину поднималась. Хотел снова собрать его глубоко внутри нее. Хотела его так сильно, что сходила с ума от похоти. Комары обезумели от жажды крови. Они должны были приземлиться, принять кровь, даже если это их убьет. Она должна была иметь Ганса, принять его в себя, в свое тело, в свою жизнь, даже если это убьет и ее.
  Ей было все равно. Пока что она была свободна. Она была свободна целых два дня, и это было дольше, чем она была свободна в течение многих лет.
  Сквозь хриплый прием автомобильного радио, с трудом преодолевая случайные помехи, которые кто-то говорил по-немецки, Боб Дилан пел «The Times They Are a-Changin».
  Они были. Они действительно были! Капли мокрого снега ударили в лобовое стекло, и дворники убрали их. На улице было холодно, и это было хорошо. Хорошо заниматься любовью в тепле, когда на улице холодно. И, кроме того, холод имел массу других преимуществ.
  Я никогда не отпущу тебя , сказал Тревор. Никогда. Когда-либо . Он говорил ей это много лет.
  Ганс объяснил ей, что именно он собирается с ней сделать. Именно так, как он будет заниматься с ней любовью в первый раз. И он сделал именно так, как описал. Ей нравилась эта германская точность. То, как он изучил каждую деталь ее фотографии. Как он уже знал ее тело, когда они встретились. То, как он сказал ей, что любит ее волосы и зарылся в них лицом. Во все это.
  Меня зовут Ганс. Мне тридцать семь, разведен, хочу начать новую жизнь с дамой того же возраста. Мне нравятся брюнетки. Стройный. Извините за мой плохой английский. Ты мне нравишься. Я тебя не знаю, но ты мне нравишься.
  Ты мне нравишься еще больше!
  В этом году ей исполнилось бы сорок. Ганс будет ее мальчиком-игрушкой, она дразнила его. Он рассмеялся, и ей это понравилось; у него было отличное чувство юмора. Злое чувство юмора.
  Все в нем было совершенно нечестивым.
  Она выглядела нормально, она знала. Она никогда не была красавицей, но понимала, как сделать себя привлекательной, сексуальной. Одетая, чтобы убить, многие мужчины будут смотреть на нее. Раньше она поддерживала форму с помощью занятий аэробикой два раза в неделю, а затем, когда Тревор пережил одну из своих особенно неприятных фаз, она перешла к обжорству, а затем и к пьянству, чтобы успокоиться. Потом она записалась в WeightWatchers, и жир, дряблость и целлюлит снова сошли. У нее была хорошая фигура, упругий живот, а не вздутый мешок, как у некоторых ее друзей, у которых были дети. И ее грудь все еще была твердой, все еще бросающей вызов гравитации. Она хотела бы быть немного выше — она всегда этого желала, — но нельзя иметь все.
  Как бы то ни было, Тревор, который был намного выше ее, сказал ей в самый первый раз, когда они занимались любовью, что в постели все люди одного роста. Это заставило ее улыбнуться.
  Тревор говорил ей, что все, что вы делаете в жизни, никогда не бывает напрасным. Он всегда придумывал поговорки, и было время, когда Дженет внимательно слушала их, обожала их слушать, откладывала в память и любила повторять их ему.
  Любил его так чертовски сильно, что это было больно.
  И она даже не обращала внимания на боль. Что было хорошо, потому что с болью Тревор справлялся очень, очень хорошо. Узлы, наручники, зажимы для сосков, кожаные ремни, собачий ошейник с шипами, кнуты, жгучие бамбуковые трости. Ему нравилось причинять ей боль; знал, как причинить ей боль и где ее причинить. Но это было нормально, потому что она любила его. Она бы сделала для него что угодно.
  Но это было тогда.
  И где-то между тем и сейчас он изменился. Они оба изменились. Его кругозор сузился; ее расширились.
  Любую систему можно победить. Это было одно из его высказываний.
  Он был прав.
  Теперь она была на расстоянии целой жизни. Так казалось. И тысяча двести двенадцать километров, проезжая по спартанскому декабрьскому сосновому лесу. Нажмите. Одна тысяча двести тридцать. И через несколько мгновений, путешествуя со скоростью сто тридцать километров в час, с ее жизнью в двух больших чемоданах, зажатых на задних сиденьях, тысяча двести четырнадцать.
  «Хаген 3».
  Отключение приближалось. Она почувствовала комок в горле и укол возбуждения глубоко внутри. Сколько деревень, городков, больших городов она проехала или миновала в своих странствиях, за свою жизнь и каждый раз задавалась вопросом, каково было бы остановиться здесь? Каково было бы въехать в это место совершенно незнакомым человеком, никого не зная, затем поселиться в отеле или снять маленькую квартирку и начать совершенно новую жизнь ?
  Ей предстояло осуществить свою мечту. Каган. Пока что это были просто изображения, которые она нашла, когда погуглила. Каган. Тридцать седьмой по величине город Германии. Ей это понравилось. Население двести тысяч человек. На краю Рура. Немногочисленные города знали о посторонних его обитателях. Веб-сайты заявляли, что одиннадцать важных промышленных мегаполисов переосмысливают себя как центр искусств. Ей это понравилось. Она могла видеть себя в месте, которое было центром искусства.
  До сих пор у нее не было большого контакта с искусством. Ну, на самом деле никогда не было времени. В течение недели она всегда была в дороге, переезжая с места на место в качестве местного торгового представителя компании, которая производила промышленные щетки. Финишные кисти для полиграфии. Щетки для пылесосов. Щетки для нижней части дверей лифта. Для электрических контактов. Ей будет не хватать флирта и подшучиваний над клиентами, покупателями почти исключительно мужчин на фабриках, оптовыми торговцами комплектующими, заводами по аренде и скобяными лавками. Ей тоже не хватало ее удобного, нового фирменного Ford Mondeo, но с Passat все было в порядке. Все было хорошо. Это была небольшая цена. Крошечный.
  Потом, по выходным, Тревора не интересовала никакая область искусства. Он не хотел знать ни о театре, ни о художественных галереях, ни о концертах, кроме концертов Деф Леппард — великая музыка, если вам это нравится, чего она не любила, — но это не было искусством , по крайней мере, не в ее понимании . Посмотреть. Он просто хотел посмотреть футбол, а потом либо пойти в паб, либо, что предпочтительнее, в какой-нибудь садомазохистский клуб, который он обнаружил в Лондоне, где они стали постоянными посетителями. Больше всего ему нравилось причинять ей боль и унижать ее на глазах у других людей.
  Впереди и слева от нее, через перила эстакады, она могла видеть начало города. Он лежит в долине, окруженной невысокими, округлыми, зимними холмами. Все, что она могла видеть, было в основном серым или коричневым, цвета выцветшими на фоне хмурого, затянутого облаками неба. Но для нее все это было очень красиво.
  Каган. Место, где ее никто не знал, и она никого не знала. Кроме одного человека. И она его почти не знала. Место, где жил и работал незнакомец, с которым она собиралась заняться сексом сегодня вечером, всего во второй раз. Она попыталась вспомнить, как звучит ее голос. Как я пахла. Мужчина настолько грубый, что мог послать ей фотографию себя обнаженной и полустоящей, но мужчина настолько нежный, что мог послать ей стихи Апарны Чаттерджи.
  
  Похоть - это то, что я говорю сегодня вечером,
  Похоть - это то, что я вижу сегодня вечером,
  Похоть - это то, что я чувствую сегодня вечером,
  И я жажду тебя.
  Покажи мне свое тело
  Наизнанку...
  Не надевай одежду,
  Не держите запрет...
  мало по малу,
  по частям,
  Подари мне свои запахи,
  И твой пот...
  
  Тревор никогда в жизни не читал стихов.
  Дорога внезапно уходила под эстакаду, которая с этого ракурса казалась проходящей прямо через середину ряда грязных, пастельно-голубых таунхаусов. Она остановилась на светофоре в темной тени под эстакадой, на мгновение посмотрела в свое зеркало — просто посмотрела — и увидела желтый дорожный знак. Стрелка указывала прямо вперед со словом «Центрум». Другая стрелка указывала влево и содержала слово «Театр».
  Ей это понравилось. Понравилось, что вторым словом, которое она увидела по прибытии в город, было « Театр». Это будет хорошее место — она чувствовала это всем своим телом, своим сердцем, своей душой. Каган. Она сказала это слово себе и улыбнулась.
  За ней загудела машина. Свет был зеленым. Она проехала мимо дорожного знака с надписью «Бергишер Ринг» и поняла по заученным направлениям, что находится недалеко от своего отеля. Но как бы ей не хотелось увидеть Ганса, ей хотелось сориентироваться. Ей хотелось прибывать медленно, впитывая все это, разбираясь в географии. У нее было все время мира, и она хотела все сделать правильно, с самого начала. Казалось слишком внезапным, что в один момент она была на автобане, а в другой — в центре города. Она хотела почувствовать это, медленно исследовать, вдохнуть, впитать.
  Она свернула направо на следующей дороге, на которую вышла, и поехала вверх по крутому изгибающемуся холму, по обеим сторонам которого стояли высокие таунхаусы с террасами, а затем мимо грязной церкви. Она наугад повернула налево, по еще более крутой дороге, а затем внезапно оказалась в заросшей деревьями сельской местности, вьющейся вверх по холму, а под ней город.
  Она подъехала к бордюру, припарковалась перед газовым баллоном с бутаном, который был частично скрыт изношенной живой изгородью, остановилась и выбралась наружу. Центральный замок уже давно запакован, поэтому она обошла машину, убедившись, что двери и багажник заперты. Затем она подошла к живой изгороди и посмотрела вниз, через долину, на свой новый дом.
  Каган. Место, которое среди достопримечательностей может похвастаться первым в Германии крематорием. Что имело определенное удобное звучание.
  Город раскинулся и растянулся в чаше под ней. Ее глаза скользнули по серому городскому ландшафту за газовым баллоном, под мутным дождливым небом. Она увидела группу промышленных зданий с белой дымовой трубой, возвышающейся над далекими холмами. Небольшое ядро утилитарных многоквартирных домов. Церковный шпиль. Ярко освещенное колесо обозрения, хотя было всего три часа дня, напомнило ей, что скоро начнет темнеть. Она увидела узкую реку, окаймленную грязными промышленными зданиями. Дома, одни с красными крышами, другие с серыми. Ей было интересно, кто живет в них всех, со сколькими их обитателями она встретится.
  Это не рыба и не мясо , сказал Ганс, рассказывая ей о Хагене. Но ей было все равно, что это было, а что нет. Он казался огромным, обширным, гораздо большим, чем двухсоттысячный город. Он был похож на огромный город. Место, где она могла бы заблудиться и спрятаться навсегда.
  Она любила его больше с каждой секундой.
  Она заметила странное цилиндрическое здание, полностью стеклянное, подсвеченное голубым, над чем-то, похожим на старую водонапорную башню, и задумалась, что это такое. Ганс расскажет ей. Она будет исследовать каждый дюйм этого места вместе с ним, в промежутках между тем, когда они будут лежать в постели, голые, вместе. Если бы они могли уделить хоть какое-то время изучению чего-то другого, кроме тел друг друга, это было бы так!
  Она отвернулась от вида и пошла вверх по холму, засунув руки в карманы своей черной замшевой куртки, мокрый снег щекотал ей лицо, шарф щекотал шею, вдыхая ароматы деревьев и травы. Она пошла по дороге вверх по лесистой поляне, пока она не превратилась в тропу, которая через несколько минут вышла на холмик с нечесаной травой, с рядом деревьев на дальней стороне и прямоугольным каменным памятником на самой высокой точке.
  Она взобралась на него и остановилась у частично обрушившегося металлического забора, который отгораживал его от каких-то ремонтных работ. Она знала, что это памятник Бисмарку, потому что узнавала его на разных сайтах как одну из достопримечательностей Хагена. Она молча посмотрела на него, затем достала из сумки свою маленькую цифровую камеру и сфотографировала его. Ее первая фотография Хагена. Затем она остановилась, слизывая мокрый снег с воздуха, чувствуя момент сильного счастья и свободы.
  Я здесь. Я сделал это. Я это сделал!
  Ее сердце горело для Ганса, и все же, как ни странно, она все еще не торопилась. Она хотела насладиться этими моментами ожидания. Ценить ее свободу. Наслаждаться тем, что не нужно спешить домой, чтобы приготовить Тревору его ужин (всегда вариация мяса и картофеля, поскольку он ничего другого не ел). Чтобы иметь возможность стоять сколько угодно долго под статуей Отто Эдуарда Леопольда фон Бисмарка, человека, частично ответственного за формирование страны, которая должна была стать ее приемным домом, сколько бы дней свободы у нее ни оставалось. И она не знала, сколько их может быть.
  «Лучше прожить один день львом, чем тысячу лет ягненком », — любил повторять Тревор, расхаживая с важным видом в своей кожаной одежде с шипами и остроконечной фуражке.
  Конечно, он бы не одобрил ее присутствие здесь. И особенно не о том, что она стоит, как прислужница, поклоняющаяся статуе Бисмарка. Тревору нравилась Германия. Это была не война или что-то в этом роде. Он сказал, что у немцев нет чувства юмора — что ж, Ганс доказал, что он ошибался.
  Он также сказал, что немцы были эффективными, как будто это было ошибкой!
  Тревору нравились всякие вещи . Он особенно любил крематории. По его словам, они довели его до мурашек. В то время как она находила их очаровательными. Еще одна вещь, в которой они не согласились. И его нелюбовь к крематориям всегда казалась ей особенно странной, поскольку он работал в похоронном бизнесе.
  На самом деле, вспоминая пятнадцать лет брака, о чем именно они договорились? Резиновое белье? наручники? маски? Причинение скромной боли друг другу? Доводить друг друга до жестоких кульминаций, которые были вырванными моментами освобождения, бегства от их взаимной ненависти? Бежать от реалий, с которыми они не хотели сталкиваться? Например, тот факт, слава богу, что у них не может быть детей?
  Было время, когда она действительно была влюблена в него. Глубокая, искренняя, безумная, сделай что угодно для него, безусловная любовь. Ее всегда привлекала смерть. Людям, которые работали на волосок от смерти. Тревор был бальзамировщиком в фирме распорядителей похорон. У него было удостоверение в рамке, висевшее на почетном месте в гостиной, в котором говорилось, что он является «Членом Независимой ассоциации бальзамировщиков».
  Ей нравилось, когда его руки прикасались к ней. Руки, которые вставляли трубки в труп, чтобы откачать кровь и заменить ее розовой жидкостью для бальзамирования. Руки, которые наносили макияж на лицо трупа. Расчесывание волос трупа.
  Чем ближе она была к смерти, тем более живой она себя чувствовала.
  Ей нравилось лежать совершенно голой и неподвижной, и говорить Тревору, чтобы тот обращался с ней, как с трупом. Ей нравилось чувствовать на себе его руки. Исследуя ее. Медленно оживляя ее.
  Лучший кульминационный момент — абсолютно лучший за всю ее жизнь — был той ночью, когда они занимались любовью в комнате для бальзамирования у распорядителя похорон. Рядом лежат два голых трупа, разложенные на тележках.
  Тогда она действительно почувствовала себя живой. То, что она чувствовала сейчас.
  И те же самые чувства повторятся с Гансом, она знала это, она знала это абсолютно точно. Она будет так счастлива с Гансом.
  «Любовь не длится долго», — ответил Тревор однажды ночью, когда она сказала ему, что несчастна. «Счастье — это иллюзия, — сказал он. «Только идиот может быть счастлив двадцать четыре часа семь дней в неделю. Мудрый человек стремится быть довольным, а не счастливым. Carpe diem .
  «Вы должны смотреть правде в глаза», — твердил он, после того как она сказала ему, что бросает его. «Вы можете бежать, но вы не можете спрятаться».
  Теперь она бежала.
  Ударьте кого-нибудь большой палкой по голове достаточно сильно и достаточно долго, и однажды он ударит вас в ответ. Еще труднее.
  Она не могла назвать ни время, ни дату, когда все пошло наперекосяк. Не точный момент. Не удалось исправить то, как вы можете определить свое положение с помощью набора навигационных координат. Это была скорее постепенная эрозия.
  Но когда вы приняли решение, пути назад уже не было. Тебе просто нужно было продолжать бежать. Как говорил Тревор , тебя достает не падение, а внезапная остановка.
  И теперь, конечно же, Хаген стал той внезапной остановкой. Это испугало ее почти так же сильно, как и взволновало. По правде говоря, она многому у него научилась.
  «Я никогда тебя не отпущу, никогда», — сказал он, когда она однажды предположила, что они могли бы быть счастливее порознь.
  Затем он так сильно ударил ее по лицу за то, что она предложила это, что она не могла выйти на работу в течение нескольких дней, пока не сошли синяки и не сняли швы. Как обычно, она прикрыла его неубедительным предлогом, что ее сбили с велосипеда.
  Перепады настроения были вызваны его диабетом, как она узнала за многие годы. Слишком мало сахара, и он стал раздражительным и агрессивным. Слишком много, и он стал сонным и послушным, как ягненок.
  Она вернулась от памятника Бисмарку к своей машине, а затем пошла обратно по сети дорог, отмечая красивые дома и задаваясь вопросом, в каком доме жил Ганс до того, как его брак распался. Через несколько минут она снова оказалась на Бергишер-ринге, где повернула направо. Она проехала мимо рыночной площади, где на краю небольшой ярмарочной площади было установлено колесо обозрения. Она увидела ряд рождественских картин на обочинах, одну за другой, с марионетками, разыгрывающими сказочные сцены. В одном было полно занятых бородатых гоблинов с молотками. Две маленькие девочки, схватив маму за руку, с удивлением смотрели на них.
  Джанет уставилась на девочек, ожидавших светофора, а затем с тоской на мать. Сорок не был слишком стар. Может быть, у них с Гансом могут быть дети. Две маленькие девочки? И однажды она будет стоять здесь, держа их за руки, довольная хаусфрау Хагена, пока они будут смотреть на стучащих гоблинов.
  Всего три недели до Рождества. Она проснется в рождественское утро в своей новой стране, в объятиях своего нового мужчины.
  Проезжая дальше, она увидела слева от себя ярко освещенный магазин, витрины которого были полны сосисок, свисающих глыбами, как фрукты, а над дверью было написано «Вюрстхаус Кёниг». Она остановилась на мгновение и сверилась с картой. Затем, проехав небольшое расстояние, она свернула налево в переулок, мимо ресторана, и остановилась перед главным входом в гостиницу, которую нашла в Интернете.
  Ганс пригласил ее остаться с ним. Но после всего лишь одного свидания, даже если оно завершилось — или, скорее, достигло кульминации — так, как она не испытывала годами, она хотела оставить свои варианты открытыми. И ее независимость. Так, на всякий случай.
  Она стащила одну сумку с заднего сиденья машины и вкатила ее через парадную дверь отеля. Внутри было темно и мрачно, справа от нее находилась небольшая стойка регистрации, а перед ней — лестница. За столом стоял живой труп мужчины, и она назвала ему свое имя. В этом месте пахло старостью и изношенностью. Место, в котором останавливались бы коммивояжеры. Такая свалка, в которой она время от времени оказывалась в первые годы своего пребывания в дороге.
  Он передал ей форму для заполнения и спросил, не хочет ли она помочь с багажом. — Нет, — решительно сказала она ему. Она заполнила анкету и вручила ему свой паспорт.
  И он протянул ей конверт. — Сообщение для вас, — сказал он.
  Используя единственное знакомое ей немецкое слово, она сказала: « Danke ». Затем, когда она вышла на улицу, чтобы взять свой второй чемодан, она разорвала его, нетерпеливыми пальцами и ногтями, которые она для него накрасила до совершенства. Для Ганса.
  В записке говорилось: «Встретимся в крематории. ХХ'
  Она улыбнулась. Ты злой, злой человек!
  Труп помог ей подняться на два лестничных пролета в комнату, которая была такой же усталой и серой, как и все остальное. Но, по крайней мере, она могла видеть улицу и следить за своей машиной, и ей это нравилось. Она открыла крышку одного футляра, переоделась и привела себя в порядок, распылив духи во всех местах, кроме одного, к которому, как она помнила, больше всего любил прижиматься лицом Ганс в прошлый раз.
  Двадцать минут спустя, в сгущающейся темноте, дважды заблудившись, она наконец въехала на почти пустынную автостоянку крематория. Там была еще одна машина — пожилой коричневый «Мерседес», который накренился набок, как будто у него сломалась подвеска.
  Выбравшись наружу, тщательно заперев машину, она огляделась. Это была одна из самых красивых автостоянок, которые она видела в своей жизни, окруженная всевозможными тщательно ухоженными деревьями, кустарниками и цветами, как будто это был ботанический сад. Здесь едва ли можно было почувствовать декабрь; это было больше похоже на весну. Не сомневайтесь в замысле — вечная весна для скорбящих.
  Она шла по асфальтированной дорожке, достаточно широкой для машины, вдоль ухоженных деревьев и высоких черных уличных фонарей. Предвкушение гнало ее вперед, ее темп ускорялся с каждым шагом, ее дыхание становилось все глубже и быстрее. Боже, ее нервы теперь были на пределе. Миллион бабочек вот-вот порвутся в ее животе. Ее сапоги хрустели по песку; зубы хрустели, скрипели от холода, но больше от нервов.
  Она прошла через открытые кованые ворота и пошла дальше, миновав огороженное одноэтажное здание, увитое плющом, стены которого были увешаны мемориальными досками.
  И тут впереди она увидела здание.
  И она остановилась как вкопанная.
  И ее сердце пропустило удар.
  о черт! Вау!
  Это был крематорий?
  Это было одно из самых красивых зданий, которые она когда-либо видела в своей жизни. Прямоугольный, в стиле ар-деко, совершенно белый, с портиком из квадратных квадратных колонн и окон из черного мрамора, высоко поднятых, как иллюминаторы на корабле, со вставкой из черных прямоугольников. Его венчала элегантная двускатная крыша из красной черепицы.
  Она была ошеломлена.
  К портику вели ступени, а каменная балюстрада справа открывала вид на террасы с элегантными надгробиями, расположенными на месте, похожем на поляны в лесу. Когда я умру, именно здесь я хотел бы лежать. Боже, пожалуйста. Пожалуйста, Ганс.
  Просьба!
  Она поднялась по ступенькам и толкнула дверь, которая была незаперта и открылась почти бесшумно. Она вошла внутрь и просто остановилась как вкопанная. Теперь она могла понять, почему крематорий так выделялся среди главных достопримечательностей Хагена.
  Это было все равно, что зайти внутрь картины Мондриана. Вертикальные полосы черного и белого цветов с геометрическими квадратами в центре, разной глубины, ширины и высоты на одном конце. На другом конце был полукупольный потолок с квазирелигиозными фигурами, нарисованными на золотом фоне, над черно-белыми геометрическими фигурами.
  Под ним был странного вида алтарь, белый крест возвышался над чем-то, похожим на белую двухметровую пивную бочку.
  Пока она смотрела на него, раздался звук, который заставил ее вздрогнуть. Внезапный, ужасающий звук. Механический скрежет, рев, вибрация тяжелой техники. Бочка начала подниматься, белый крест вместе с ней, пол под ней дрожал. Когда он поднялся выше, за ним медленно развернулся рулон серого шелка. Затем в поле зрения появился гроб. Джанет стояла, загипнотизированная. Скрежещущий, ревущий звук заполнил комнату галереи.
  Затем звук прекратился так же внезапно, как и начался.
  Был момент полной тишины.
  Крышка гроба начала подниматься.
  Джанет закричала.
  Затем она увидела улыбающееся лицо Ганса.
  Он оттолкнул крышку, и она упала на пол с гулким стуком, и он начал вытаскивать себя наружу, улыбаясь от уха до уха, горячий и потный, одетый только в комбинезон поверх обнаженной кожи и черные рабочие ботинки.
  Она встала и мгновение смотрела на него в полном изумлении и радости. Он выглядел еще более удивительным, чем она помнила. Более красивый, более мужественный, более грубый.
  Он встал, и он тоже был выше, чем она помнила.
  «Мой самый прекрасный ангел во всем мире», — сказал он. 'Вы здесь! Ты пришел! Вы действительно пришли!
  — А ты думал, что я не буду?
  — Мой храбрый ангел, — сказал он. «Мой храбрый английский ангел». Затем он обхватил ее своими сильными руками, притянул к себе, так сильно, что она могла чувствовать очертания его тела под тонким синим хлопком, и поцеловал ее. Его дыхание сладко пахло сигаретным дымом, чесноком и пивом, мужскими запахами и вкусом, которые она помнила. Она ответила на поцелуй, дико, глубоко, чувствуя его язык, задерживая его на секунду, теряя и снова находя.
  Наконец, запыхавшись от волнения, их губы разошлись. Они стояли неподвижно, глядя друг на друга, их глаза были так близко к ней, что казались теплым пятном.
  — Итак, — сказал он. — У нас есть работа, а ?
  Она сунула руки ему под штаны и нежно сжала его. — Да, — улыбнулась она.
  Он резко вдохнул и выдохнул, ухмыляясь. «Сначала мы должны работать».
  — Сначала займемся любовью, — ответила она.
  — Ты очень непослушная маленькая девочка, — поддразнил он.
  — Ты собираешься наказать меня?
  — Это зависит от того, да? О том, как ты был непослушным. Ты был очень непослушным?
  Она торжественно поклонилась, отступила в шаге и сунула палец в рот, как маленький ребенок. — Очень, — сказала она.
  'Скажите мне?'
  'Я могу показать тебе.'
  Я улыбнулась. — Иди за машиной, я буду готов.
  
  Пять минут спустя Джанет направила «пассат» к боковому входу в крематорий, где была зеленая дверь лифта. Когда она остановила машину и выбралась наружу, металлическая дверь скользнула в сторону, и там стоял Ганс с гробом на тележке. На его лице было странное выражение, и он смотрел на нее так, что ей внезапно стало очень не по себе.
  Ее взгляд метнулся к гробу, затем снова к ее лицу.
  Потом в гроб.
  Неужели она совершила ужасную ошибку? Быть одной здесь, когда все ее мосты сожжены, ее след тщательно заметен. Неужели она попала в ловушку?
  Дома в Истборне никто не знал, где она. Ни одного в мире. Только Ганс. И она была с ним одна в крематории, в сгущающейся темноте, а он стоял, глядя на нее, у открытого гроба.
  Она вдруг почувствовала, как будто ее внутренности превратились в лед. Она хотела вернуться домой, домой, где было безопасно. Скучно, но безопасно. С Тревором.
  Но ничего из этого больше не было вариантом.
  Затем я улыбнулась. Его обычная, большая, теплая улыбка Ганса. И лед внутри нее растаял в одно мгновение, словно мгновенно растаял. — В багажнике? Я задал вопрос.
  Кивнув, она открыла багажник машины, а затем они оба встали и несколько мгновений смотрели на черную пластиковую пленку и изогнутую форму внутри нее.
  'Без проблем?' — спросил он ее, обняв ее и нежно покусывая ухо.
  — Он был на вес золота, — сказала она, извиваясь от возбуждения от его прикосновения. «Вышел как ягненок после того, как я поменяла его инсулин на подслащенную воду. Но он был тяжелым. У меня почти не хватило сил, чтобы засунуть его в багажник».
  Где есть воля, там и способ, любил повторять Тревор. И, конечно же, особенно мило было то, что Тревор давным-давно написал завещание, оставив все ей, естественно.
  — Хорошо, что он такой худой, — сказал Ганс, разворачивая его. «У меня есть два трупа, ожидающих сжигания, и один очень худой. У меня есть свидетельство о смерти от врача; все готово. Он прекрасно влезет в гроб с тонким. Никто ничего не узнает.
  В подвале, когда гроб выкатили из лифта, Джанет узнала бежевые металлические корпуса, приборы, циферблаты. Слово «Руппманн» было напечатано над ними, на других машинах в комнате и поверх электрических схем. Напротив них стояли два гроба, один с открытой крышкой.
  Прошло несколько минут, и у худощавого обитателя открытого гроба теперь был компаньон, плотно прижатый к нему, когда Ганс завинчивал крышку.
  Тогда Ганс улыбнулся. Совершенно коварная улыбка.
  Через несколько минут, после того как он нажал несколько кнопок и механические дверцы закрылись, а рев горелок двух огромных печей достиг крещендо, через смотровое окно они увидели, как пламя скользит по всей длине. из двух гробов.
  Джанет почувствовала руки Ганса на своей талии. Медленно, сбросив одежду, они опустились на пол.
  Дым поднимался из трубы в ночное небо. Они занимались любовью, пока горелки разогревались до оптимальной температуры, и в то же время повышался жар их собственных тел.
  Утром Ганс сгреб оставшиеся кости в кремулятор, а затем измельчил их в порошок, смешанный с пеплом. Затем они вошли в двери крематория, рука об руку. Снаружи, в раннем, предрассветном свете, мир казался куда более светлым. Птицы начали петь.
  Ганс обнял ее и прошептал ей на ухо: — Знаешь, мой английский ангел, я никогда тебя не отпущу.
  И на мгновение он зазвучал совсем как Тревор. Она поцеловала его, затем прошептала ему в ухо: «Не испытывай судьбу».
  — Что это значит? Я спрашивал.
  Она улыбнулась.
  
  венецианский афродизиак
  
  В первый раз, когда они приехали в Венецию, Джонни сказал жене, что занимается важным делом; Джой сказала мужу, что собирается навестить своих итальянских родственников.
  В большом грязном гостиничном номере с окном, выходившим на Гранд-канал, они срывали друг с друга одежду еще до того, как распаковали вещи, и занимались любовью под шум плещущейся воды и грохот водного такси, проносившегося мимо снаружи. Она была ненасытна; они оба были. Они занимались любовью утром, днем и ночью, выходя из дома только за едой, чтобы зарядиться энергией. В той поездке у них почти не было времени, чтобы осмотреть достопримечательности города. Они смотрели только друг на друга. Возбужденные глаза, каждый жадный до обнаженного тела другого. Они знали, что у них было очень мало времени.
  Джонни шепнул ей, что Вуди Аллена, чьи фильмы они оба любили, однажды спросили, считает ли он секс грязным, и Вуди ответил: «Только если вы делаете это правильно».
  Значит правильно сделали. Снова и снова. А в промежутках они много смеялись. Джонни сказал Джой, что она самое сексуальное существо в мире. Она сказала ему, что нет, он был.
  Однажды, когда он был глубоко внутри нее, она прошептала Джонни на ухо: «Давайте пообещаем друг другу возвращаться и заниматься любовью здесь, в этой комнате, каждый год, навсегда».
  — Даже после того, как мы умрем? он сказал.
  'почему нет? Ты напрягаешься, когда мертв, не так ли? Жесткий, как ухо гондольера!
  — Ты порочная женщина, Джой Джексон.
  — Если бы я был другим, я бы тебе не понравился, похотливый дьявол.
  — Мы могли бы вернуться призраками, не так ли, и бродить по этой комнате?
  'Мы будем!'
  Два года спустя, резко разведенные и свободные, они поженились. А медовый месяц они провели в Венеции в одном отеле — бывшем палаццо — в одном номере. Пока они были там, они поклялись, как и прежде, каждый год возвращаться в одну и ту же комнату на свою годовщину, и они сделали это в обязательном порядке. Вначале они всегда раздевались задолго до того, как начинали распаковывать вещи. Часто после обеда вне дома они чувствовали себя настолько возбужденными, что не могли дождаться, пока вернутся в отель.
  Однажды они сделали это поздно ночью в пришвартованной гондоле. Они сделали это под мостом Риальто. И под несколькими другими мостами. Венеция околдовала — приезд сюда был для них афродизиаком. Они пили Bellinis в своем любимом кафеé на площади Сан-Марко, потягивали великолепные белые вина из района Фриули и поглощали жареные морепродукты в своем любимом ресторане Corte Sconta, который они каждый год терялись, пытаясь найти.
  Иногда по утрам, проведенные с увлечением, они садились на раннее водное такси и пили эспрессо и граппу на Лидо на рассвете. Позже, вернувшись в свой тускло освещенный гостиничный номер, они фотографировали друг друга обнаженными и снимали, как занимаются любовью. Однажды ради забавы они сделали гипсовые слепки того, что Джой любила называть их «грубыми кусочками». Они были настолько в похоти, что ничто, казалось, не могло остановить их или когда-либо могло измениться.
  Однажды, в преддверии годовщины, они посетили Изола-ди-Сан-Микеле, остров-кладбище Венеции. Глядя на могилы, Джонни спросил ее: «Ты уверена, что по-прежнему будешь любить меня, когда я умру?»
  — Возможно, даже больше, чем при жизни! она ответила. — Если это возможно.
  «Мы могли бы немного понервничать, если бы были — знаете ли — обоими скелетами», — сказал он.
  «Придется делать это тихо, чтобы не разбудить кладбище», — ответила она.
  «Ты плохая девочка», — сказал он, прежде чем поцеловать ее в губы.
  — Ты бы никогда не полюбил меня, если бы я был хорошим, не так ли?
  — Нет, — сказал он. 'Возможно нет.'
  — Дай мне потрогать твое ухо!
  
  Это было тогда. Теперь это было тридцать пять лет спустя. Они пытались — и потерпели неудачу — создать семью. Какое-то время было весело пытаться, и в конце концов они смирились со своей неудачей. Много воды под мостом. Вернее, все четыреста девять мостов Венеции. Они видели каждый из них и прошли по большинству из них. Джонни отмечал их в испачканном кофе списке, который он каждый год приносил с собой и который с каждым разом становился все более и более морщинистым, когда он его разворачивал. Она поняла, что Джонни был кассовым агентом. «Мне нравится видеть вещи в опрятных коробках», — говорил он.
  Он говорил это слишком часто.
  — Шучу, — сказал он, когда она сказала ему, что ей надоело это слышать.
  Говорят, что многие правдивые слова говорят в шутку, но про себя он не шутил. В его голове рождались планы. Планы на будущее без нее.
  В более счастливые времена они разделяли любовь к венецианскому стеклу и при каждой поездке ездили на остров Мурано, чтобы увидеть свою любимую стекольную фабрику Novità Мурано. Они наполнили свой дом в Брайтоне стеклянными украшениями — вазами, подсвечниками, пресс-папье, статуэтками, кубками. Стекло любого вида. Говорят, что люди, живущие в стеклянных домах, не должны бросаться камнями, и они этого не сделали. Не физические. Только метафорические. Все больше и больше.
  Камни начались в тот день, когда она заглянула в свой компьютер.
  Джонни был офицером полиции — детективом по расследованию убийств. Она работала в дивизионной разведывательной группе того же подразделения. После того, как он вышел на пенсию, в сорок девять лет, ему стало скучно. Ему удалось устроиться на работу в отдел исполнения заказа компании по почте, которая поставляла обрамленные мультфильмы с плохими каламбурами с участием животных. Их самым продаваемым мультсериалом был мультфильм с изображениями быков: « Чушь». фигня. Бычий . И так далее.
  Джонни целыми днями просиживал за компьютером, ставил галочки на работе, которую ненавидел, рассылал безвкусные карикатуры в рамках людям, которых ненавидел за их покупку, а потом каждый день возвращался домой к женщине, которая с каждым днем все больше походила на быков из мультфильмов. Он искал развлечения на своем компьютере и начал с посещения порносайтов. Вскоре он начал рекламировать себя под разными вымышленными именами на контактных сайтах в Интернете.
  Именно это обнаружила Джой, когда однажды заглянула в содержимое его ноутбука, когда он пошел играть в гольф — по крайней мере, такова была его история. Он не был ни в одном гольф-клубе. Это были удары и дыры совсем другого рода, которые он играл, и, столкнувшись с доказательствами, он был вынужден признаться. Он был полностью фронтальным, голым и стоячим на eShagmates.
  Обнаженная и возбужденная для всех в мире, кроме нее.
  Итак, на тридцать пятую годовщину свадьбы они вернулись во все более обветшалый дворец на Большом канале, каждый с совершенно иной целью в своих сердцах и мыслях, чем та, которая была у них в те бурные дни их жизни. медовый месяц и последующие годы.
  Он планировал убить ее здесь, в Венеции. В прошлом году он планировал убить ее во время весенних выходных в Берлине, а за год до этого — в Барселоне. Каждый раз, когда он разливался по бутылкам. Как бывший детектив по расследованию убийств, если кто-то и знал, как избежать наказания за убийство, так это он, но в равной степени он знал, что немногие убийцы когда-либо добивались успеха. Убийцы совершали ошибки в горячке момента. Все, что вам нужно, это одна крошечная ошибка — ткань одежды, волосы, выброшенный окурок, царапина, след, камера видеонаблюдения, которую вы не заметили. Куалькье коса.
  Некоторые ключевые слова закрепились в его сознании годами мрачного опыта. Мотивировать. Тело. Орудие убийства . Это были три вещи, которые могли поймать убийцу. Без любого из этих элементов стало сложнее. Без всех трех практически невозможно.
  Так что все, что ему нужно было сделать, это найти способ избавиться от ее тела. Потеряйте орудие убийства (еще не выбранное). А что касается мотива — ну, кто мог знать, что он у него есть? Кроме глупых друзей, с которыми Джой постоянно сплетничала.
  Возможности для убийства в Венеции были велики. Джой не умела плавать, а в ее обширной лагуне можно было утонуть, за исключением того, что она была очень мелкой. Было много зданий с шаткими ступенями, где человек мог потерять равновесие. Windows достаточно высока, чтобы обеспечить фатальный сбой.
  Прошли годы с тех пор, как они срывали друг с друга одежду в гостиничном номере, когда приехали. Вместо этого сегодня, как обычно, Джонни вошел в систему и сгорбился над своим компьютером. У него была небольшая головная боль, которую он проигнорировал. Джой съела плитку шоколада из мини-бара, затем банку орехов, затем бесплатное печенье, которое прилагалось к кофе. Потом отдыхала, уставшая с дороги. Когда она проснулась от пердежа Джонни, она подозрительно заглянула ему через плечо, чтобы проверить, не был ли он на одном из его порночатов.
  Чего она пропустила, пока спала, так это переписки по электронной почте между Джонни и его новой любовью, Мэнди, миниатюрной разведенной женщиной, с которой он познакомился в спортзале, куда он ходил, чтобы держать свои шесть кубиков в форме. Я планировал вернуться из Венеции свободным человеком.
  Беллини в своем любимом кафеé изменились и больше не изготавливались из свежевыжатого персикового сока или настоящего шампанского. В Венеции теперь пахло канализацией. В ресторане все еще было хорошо, но Джонни почти не ощущал вкуса еды, настолько он был погружен в свои мысли. И его головная боль, казалось, ухудшалась. Джой выпил большую часть бутылки белого вина и, учитывая ранее выпитый Беллини, в который он налил двойную порцию водки, казался совершенно разбитым. Они провели здесь еще шесть ночей. Однажды дни пролетели незаметно. Теперь он изо всех сил пытался понять, как они могли бы даже заполнить завтра. Если повезет, ему не придется.
  Он подозвал официанта для счета, указывая на полусонную жену и извиняясь за то, что она была пьяна. Может быть важно, чтобы официант помнил об этом. Да, бедняжка, такой пьяный муж изо всех сил пытался ей помочь...
  Они побрели по узкой улочке и пересекли мост, дугой перекинутый через узкий канал. Где-то в темной дали гондольер пел серенаду.
  — Ты уже много лет не возил меня на гондоле, — упрекнула она, невнятно говоря. — Я тоже не слышала твоего уха уже много лет, — поддразнила она. «Может быть, я смогу почувствовать это сегодня вечером?»
  «Лучше бы мне удалили желчный пузырь без анестезии», — подумал он.
  «Но я полагаю, что вы не можете получить его в эти дни,» она насмехалась. — У тебя действительно больше нет слуха, не так ли? Все, что у вас есть, это маленькая дохлая мышка, которая течет».
  Всплеск уха стал громче. Как и пение.
  Гондола скользила под ними. В нем, обняв друг друга, были юноша и девушка, явно влюбленные, как когда-то. Как сейчас с Мэнди Брент. Я смотрел вниз на чернильную воду.
  Два призрака смотрели в ответ.
  Тогда только один.
  Джой потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что что-то не так. Потом она повернулась в пьяной панике, зовя на помощь, доктора, скорую помощь. Через несколько часов любезный нейрохирург сказал ей на ломаном английском, что никто ничего не мог сделать. У ее мужа была обширная церебральная аневризма. Он был бы мертв в считанные секунды.
  
  Вернувшись в Англию, после репатриации тела Джонни, у Джой действительно начались проблемы. Адвокат сообщил ей, что он оставил половину всего своего состояния, то есть дом, в котором они жили, женщине, о которой она никогда не слышала. Следующее, что она помнила, женщина разговаривала по телефону, желая обсудить приготовления к похоронам.
  — Я велю его кремировать, — сказала Джой.
  — Он сказал мне, что хочет, чтобы его похоронили, — настаивала Мэнди Брент. 'Я хотел бы, что. Я хотел бы иметь место, куда я мог бы пойти и посидеть с ним».
  Тем больше причин, подумала Джой, для его кремации. Но была и другая важная причина, о которой она думала. Намного больше.
  
  В следующем году, в день их тридцать шестой годовщины свадьбы, Джой вернулась в Венецию, в ту же комнату в полуразрушенном бывшем палаццо. Она достала из чемодана маленькую серую пластиковую урну и поставила ее на подоконник. Она уставилась на него, потом на вид на Гранд-канал за ним.
  — Помнишь, что мы сказали друг другу, Джонни? Ты? То обещание, которое мы дали друг другу? О возвращении сюда? Что ж, я помогаю тебе сдержать это обещание.
  На следующее утро она взяла водное такси до Мурано. Она поговорила с тем же вежливым помощником на стекольном заводе, Валерио Барберо, который помогал им каждый год с тех пор, как они начали приезжать. Синьор Барберо был теперь уже стариком, сутулым и близким к отставке. Он рассказал Джой, как глубоко сочувствовал ей, как грустил, каким прекрасным джентльменом был синьор Джонс. И — как будто для него это было совершенно нормально — он принял содержимое пакета и ее дизайн без малейшего мерцания слезящихся глаз. Он будет готов через три дня, заверил я ее.
  
  Это было. Джой едва сдерживала волнение, когда ехала на водном такси обратно на материк. Она остановилась на площади Сан-Марко, чтобы быстро проглотить два напитка «Беллини» — для поднятия настроения , решила она.
  Затем она вошла в номер отеля, повесила на дверь табличку «Не беспокоить» и заперла ее изнутри. Она развязала красивый голубой бант вокруг высокой коробки и осторожно открыла ее, вынув два содержимого.
  Первым предметом был гипсовый слепок, который она сняла с грубостей Джонни много лет назад, когда он был особенно пьян и возбужден еще больше, чем обычно. Второй была изысканная стеклянная копия, теперь наполненная серым порошком из урны.
  Медленно, чувствуя себя приятно навеселе от Беллини, она разделась и легла спиной на кровать. — Помнишь, Джонни? прошептала она. «Помнишь обещание, которое мы дали друг другу в первый раз, когда пришли сюда? О возвращении и занятиях любовью здесь, в этой комнате, каждый год навсегда? Ты беспокоился, не так ли, из-за того, что не смог достаточно напрячься для меня после твоей смерти? Ну, тебе действительно не стоило беспокоиться, не так ли?
  Она гладила длинное тонкое стекло. Твердый как скала.
  Жесткий, как ухо гондольера.
  Так же, как она помнила его.
  
  богатый временем
  
  
  Состоятельный парень, 39 лет, некурящий, высокий, GSOH, симпатичный,
  Леди WLTM для веселья, дружбы и, возможно, большего...
  
  Дело не в том, что я изменяю своей жене в этот момент, когда я сижу в своей маленькой каморке в 3 часа ночи, подключившись к брачному агентству в Интернете, в то время как Элисон спит в спальне на другом конце комнаты. стена.
  Потому что, видите ли, это вовсе не я в сети. Не по уши в долгах Клайв Тэлбот, с моими кредитными картами, у которых все на пределе, мой BMW вот-вот будет конфискован, а моя ипотечная компания будет лишена права выкупа за несколько недель. Говорят, если ты не дожил до сорока, ты никогда не доживешь. Что ж, мне осталось всего шесть месяцев до этого большого дня рождения, и я полон решимости, что никто не будет держать эту двупалую надпись «Неудачник» у меня на лбу.
  Нет, сэр.
  Единственная проблема в том, что на данный момент единственное, что у меня есть, имеющая реальную ценность, — это золотые часы Rolex на моем запястье, которые я купил много лет назад после крупного выигрыша в покер. По правде говоря, мой единственный крупный выигрыш в покере. Это очень классные часы, но они мало что могут показать за всю жизнь тяжелой работы, не так ли?
  Итак, теперь позвольте мне представить Себастьяна ДеВриса, крутого, учтивого, делового предпринимателя, который в данный момент разговаривает с одной горячей, очень богатой дамой, которую зовут Мария Андропулос. Весь прошедший час она изливала мне — простите, Себастьяну — свою душу о своем ужасном браке с одним из этих новых русских нефтяных олигархов. Устав от его постоянных флиртов и издевательств, она ищет роман — и, кто знает, возможно, настоящую любовь — с кем-то, с кем она сможет остепениться и насладиться разводом, который она, несомненно, получит от него. Конечно, последнее — всего лишь моя интерпретация того, куда могут пойти дела — если я правильно разыграю свои карты…
  И пока все хорошо — ей нравится все, что она видела и слышала о Себе Де Врисе! И у нас свидание — обед за ее постоянным столиком в одном из самых крутых ресторанов Лондона, Wolseley, через три дня.
  Я только что встретил ее на ParkLaneIntroductions.com. Это агентство знакомств с отличием — оно только для очень состоятельных. Богатые мужчины и женщины в поисках дел. Куда лучше тянуть богатую женщину? Мой клиент рассказал мне об этом — он сказал, что из-за избытка зарегистрированных женщин, подходящие мужчины могут получить шесть месяцев бесплатного пробного членства. И я уверяю вас, что Себастьян Де Врис имеет полное право!
  И, эй, Себастьян и я на самом деле не такие уж разные. Люди всегда говорят мне, что я похож на Дэниела Крейга. Я думаю, что они правы, хотя, на самом деле, я думаю, что я лучше выгляжу — более утонченный. У меня урок. Я действительно намного больше тот парень, которого имел в виду Ян Флеминг, когда писал те книги о Бонде, чем Дэниел Крейг когда-либо будет. Я получил образование в частном порядке — ну, во всяком случае, пару лет, пока мой отец не попал в тюрьму за мошенничество, а моей матери пришлось забрать меня, потому что у нее не было денег, чтобы платить за обучение. Но это другая история.
  На улице дождь. Ветер осеннего равноденствия бросает капли в мои окна, царапая стекла, как письма, которые я ежедневно получаю от сборщиков долгов, которые царапают мою душу. Правда в том, что я просто живу не той жизнью, для которой был рожден. У меня за спиной неудавшийся бизнес, и теперь я работаю независимым финансовым консультантом на мошенника, который никогда не платит мне комиссию за полисы страхования жизни, которые я продаю, сомнительные налоговые схемы, в которые я втягиваю людей, и бесполезные пенсии, которые я обманом заставляю покупать своих клиентов.
  И все, чем занимается моя угрюмая маленькая жена Элисон, так это каждый день чуть больше тратит деньги на наши кредитные карты, покупая дурацкие кремы для лица, нелепые платья и оплачивая обеды, которые мы не можем себе позволить. Кто сказал, что многие из нас тратят всю свою жизнь на работу, которую ненавидят, чтобы заработать деньги, которые нам не нужны, чтобы мы могли покупать вещи, которые нам не нужны, чтобы произвести впечатление на людей, которые нам не нравятся? ? Ну, я зарабатываю, а Элисон делает все остальное.
  
  Следующие пару дней мне трудно сосредоточиться на работе. Я использую последние из своих кредитных карт, которые все еще могут быть использованы, чтобы купить классный костюм, рубашку и новый галстук для хорошей меры от Ричарда Джеймса из Сэвил-Роу и пару черных замшевых лоферов Crockett & Jones от Burlington. аркадский. Элисон говорит мне, что я кажусь отстраненным, и спрашивает, что случилось. Я лгу, что дается легко после двадцати лет брака с женщиной, единственным преимуществом которой для меня сегодня является скудный доход, который она приносит в качестве юридического секретаря. Все в порядке, говорю я ей, и чтобы доказать это, движимый волнением от того, что ждет меня завтра, я занимаюсь с ней любовью со страстью, о которой я не знал, что все еще есть во мне, и которая, я уверен, прекрасная Мария Андропулос собирается оценить в ближайшие недели и месяцы.
  
  И вот, наконец, в огромном богато украшенном черно-белом галерейном зале Wolseley, заполненном красивыми людьми Лондона, встречающий, весь в черном и идеально сложенный, ведет меня через набитые столы, полные шума. разговоров богатых, успешных людей, к привидению, которое намного, намного, намного превосходит ее фотографию в Интернете.
  Ее светлые волосы выглядят дикими, неприрученными, чего может добиться только лучший салон, берущий не менее 300 евро за укладку феном. Она одета в платье с высоким воротником и леопардовым узором, облегающим ее стройные формы и негромко говорящим: «Я богата и красива, и я это знаю». Ее зубы, цвета снега, растапливают меня. Она капает с серьезной побрякушки. И у нее отличные сиськи — но не будем грубить.
  По языку ее тела я сразу же чувствую, что тоже произвожу на нее впечатление. Я сажусь, наши взгляды встречаются, на лицах глупые ухмылки. В приветственном жесте она поднимает бокал с шампанским, и мгновение спустя из-под руки невидимого официанта разреженная пена 199 ®Cristal поднимается над краем моего собственного бокала.
  «Ты выглядишь намного лучше, чем на своей фотографии, Себастьян, — говорит она.
  — Ты тоже, — говорю я ей, пытаясь отвести жадные глаза от этих колец на ее пальцах, браслетов, колье, сережек и телефона «Верту» на белой скатерти.
  И я настолько очарован ее очарованием, что, пока мы застреваем во второй бутылке шампанского еще до того, как принесут закуску (она заказала устриц, а за ней Белуга), мне приходится постоянно напоминать себе, что я здесь не для того, чтобы развлекаться, а по делу.
  Мы легко скользим по темам. Поначалу банально — о том, какое прекрасное место для искусства — Лондон. У нее слегка хриплый среднеевропейский акцент, который я нахожу очень привлекательным. И все это время ее «трахни меня» глаза редко отрывались от моих.
  Мы оба делим массивное блюдо с устрицами, и каким-то образом к тому времени, как мы закончили, вторая бутылка шампанского пуста. И третий на подходе. Она продолжает смотреть на часы. Не знаю, какой марки, но он инкрустирован бриллиантами размером с морскую ракушку. И вдруг я что-то замечаю в ней. Именно так она продолжает скручивать самое большое украшение из всех: обручальное кольцо с бриллиантом — или, может быть, вечность — кольцо. Она крутит его по кругу, и по кругу, и по кругу.
  Это гипнотизирует.
  Я никогда не видел таких больших бриллиантов.
  Постепенно наш разговор углубляется, когда она рассказывает мне о своем грубом муже. Я замечаю, что она продолжает смотреть на часы, и с тревогой думаю, не надоел ли я ей. Внезапно она извиняется, объясняя, что ее водитель приедет за ней в 3 часа дня — сегодня днем она должна произнести важную речь в отеле «Савой» для благотворительной организации «Женщины против бедности», председателем которой она является.
  «Мне нравятся часы Rolex на мужчинах, — говорит она с очень сексуальной улыбкой. «Обнаженный мужчина в «Ролексе» меня очень сильно возбуждает».
  И теперь я рад, что между нами стол, поэтому она не может видеть, как меня возбуждает ее замечание.
  — Это можно устроить, — говорю я.
  — Я бы очень этого хотела, — отвечает она и снова крутит кольцо. «Прошу прощения, палец болит — у меня артрит сустава. Я поранила руку, отражая удары мужа. Иногда мне приходится двигать кольцо, чтобы облегчить боль».
  Я пытаюсь представить ее мужа. Я думаю о фотографиях русских магнатов, которые видел в газетах, и ловлю себя на том, что ненавижу этого человека всем сердцем и душой. Я хочу сейчас забрать ее с собой, защитить ее — и заняться с ней любовью и...
  Я забываю себя. Забыв, зачем я здесь. Шампанское и ее опьяняющая компания заставляют меня вести себя так.
  Звонит ее телефон. Она коротко отвечает: «Да. Ты сейчас на улице? ЛАДНО.'
  И вдруг, прежде чем я это осознаю, она встает. «Я действительно хочу увидеть тебя снова», — говорит она.
  'Я тоже.'
  Она дает мне свою элегантную карточку и вводит номер моего мобильного в свой Vertu. Затем она легко целует меня в щеку. Ее нежное прикосновение и опьяняющий аромат заставляют мой пульс биться чаще. Но когда она поворачивается, чтобы идти к двери, она сталкивается с бритоголовой обезьяной в сером костюме и белой водолазке, появившейся из ниоткуда, совершенно не сосредотачивающейся на том, куда он идет, говорящей по мобильному телефону. Она отскакивает от него прямо в официантку, несущую поднос с прекрасно приготовленной едой. И в следующее мгновение, к моему ужасу, моя прекрасная подружка и официантка врезаются в стол, сбивая все на нем в полете, и падают на пол, перепутавшись, как пара борющихся в грязи сучек.
  Я едва могу поверить своим глазам, когда вскакиваю, чтобы спасти свою расстроенную девицу и помочь ей подняться на ноги. Вокруг толпятся элегантные официанты. Мария улыбается мне; она красивая. Как мартини Джеймса Бонда, ее встряхивают, но не перемешивают. Сквозь толпу людей, помогающих ей, она посылает мне воздушный поцелуй на прощание.
  И сквозь дымку шампанского, через мгновение после того, как она ушла, я понимаю, что нам не принесли счет. Не проблема; Я предполагаю, что у нее есть счет здесь. Так что я наслаждаюсь оставшейся полбутылкой шампанского и заказываю большой эспрессо — и, черт возьми, приличный арманьяк к нему. Затем звонит мой телефон.
  Это Мария. На мгновение мое сердце подпрыгивает, затем ее голос говорит мне, что что-то не так. Она звучит в ужасном состоянии. — Себастьян, ты можешь мне помочь? Я потерял кольцо!
  'Звенеть?'
  «Мое обручальное кольцо от Алексея. Он стоит около трехсот тысяч фунтов, но это не главное — он с ума сойдет, если увидит меня без него!
  — Где ты его потерял? — тупо спрашиваю я.
  «Должно быть, он оторвался от моего пальца, когда я упал с этой дурой официанткой! Он должен быть где-то на полу. Слушай, у меня нет времени разбираться с этим; Я должен начать говорить через несколько минут. Не могли бы вы быть милым и поискать меня?
  'Конечно.' Мои глаза уже сканируют пол вокруг меня.
  — Я должен вернуть его.
  Я был тронут отчаянием в ее голосе.
  «Дорогой, если ты не сможешь его найти, пожалуйста, скажи персоналу Wolseley, что я заплачу вознаграждение в размере 10 000 тому, кто его найдет».
  — Вам не нужно этого делать.
  Далинк, 10 000 для меня ничего не значит, ясно? Алексей делает это за двадцать минут. Пожалуйста, просто найди его для меня.
  Она была в слезах.
  — Я найду, — сказал я. — Тебе не нужно будет платить никакого вознаграждения, я тебе обещаю.
  Я лгал. В моей голове формировался план. Очень красивый план, потому что вместо того, чтобы притуплять мои чувства, шампанское, а теперь и арманьяк, на самом деле обостряли мои мысли.
  Я упал на колени и начал ползать по полу в поисках кольца. Принося извинения, я проползала между ног обедающих, отодвигая сумки в сторону, мои ноздри наполнились ароматом дорогих кожаных туфель. Но нет поврежденного кольца.
  Через десять минут, принося свои извинения, я признал многочисленные временные поражения и снова сел, крепко задумавшись, задаваясь вопросом, не уронила ли она его на улице, может быть?
  Если так, то шансы на то, что он все еще там, были невелики. Пока я размышлял, мне в глаза ударил яркий свет. К моему удивлению, я увидел обезьяну, которая первой столкнулась с Марией, сидящей за соседним столиком. Он держал в пальцах сверкающий предмет, рассматривая его.
  Это было кольцо Марии! Я был настолько уверен, насколько мог быть уверен в чем угодно.
  И пока я смотрел, он и его спутник, еще одна обезьяна в вульгарном костюме, встали и прошли мимо меня, быстро направляясь к выходу.
  Я вскочил со стула. 'Извините меня!' Я позвал его.
  Но я попал в узкий проход между столиками к официанту с массивным подносом напитков. К тому времени, как я протиснулся мимо него, обе обезьяны уже прошли сквозь толпу людей, толпящихся у входа в ожидании то ли своих пальто, то ли своих столиков, и направились к выходу через парадную дверь.
  Когда я подошел к двери, мне на пути встал высокий улыбающийся мужчина в черном.
  — Ваш счет, сэр? Я спрашивал.
  — Это было… все улажено — на счет Марии Андропулос.
  — Простите, сэр, — сказал он с прекрасной улыбкой. «У людей здесь нет счетов».
  «Но она… она сказала…» Я недоуменно уставился на него, понимая, что она, должно быть, забыла об этом во всем хаосе, окружавшем ее отъезд, и уставился на закрывающиеся за обезьянами двери и мое быстро исчезающее «10 000». награда.
  Я вытащил свою единственную оставшуюся действующую кредитную карту, сунул ее ему в руку, сказал, что вернусь через минуту, и выскочил из двери мимо ливрейного швейцара снаружи, лихорадочно оглядывая Пикадилли. Потом я увидел их, идущих по тротуару недалеко.
  Я побежал за ними и догнал их. — Привет, — сказал я, чуть запыхавшись, обезьяне в белой водолазке. В нем было шесть футов четыре дюйма мускулов и хрящей, цвет лица был как обратная сторона луны, а выражение лица мне уже, очень серьезно, не нравилось.
  — Думаю, ты только что подобрал кольцо, которое уронил мой друг.
  Они остановились как вкопанные. Белая водолазка спросила меня: «У тебя есть стоматологическая страховка?»
  — Стоматологическая страховка? — ответил я, озадаченный.
  — Да, — сказал он с акцентом Ист-Энда. «Потому что, если ты не отвалишь, тебе это понадобится».
  На самом деле я не знаю, откуда у меня взялись силы, но я стоял на своем, без сомнения, движимый отчаянием. «Мой друг, потерявший кольцо, попросил меня предложить вознаграждение в размере 2000 фунтов стерлингов за это кольцо», — выпалил я.
  Долгое время я думал, что он собирается вонзить мне зубы так глубоко в горло, что мне потребуются услуги проктолога. Но потом по выражению его лица я понял, что он на самом деле обдумывал мое предложение.
  Он вытащил кольцо из кармана и поднял его. Другая обезьяна задумчиво-задумчиво.
  «Я не очень разбираюсь в кольцах, — говорила водолазка, — но думаю, что это должно быть три штуки».
  — Два с половиной, — выпалил я.
  — Хорошо, — смягчился я, к своей радости. — Две тысячи пятьсот фунтов.
  Следующие полчаса были совершенно нереальными. Я очутился в такси с этими двумя обезьянами, за которое мне, естественно, пришлось заплатить, и поехал к ростовщику, которого, похоже, знал в Хай-Холборне. Я обналичил свои часы ровно за паршивые 2500 фунтов стерлингов, протянул ему наличные, взял кольцо и прыгнул в другое такси, направляясь прямиком обратно в Вулсли. Я оплатил счет — колоссальные 425 евро, включая чаевые, которые чудом выдержала моя кредитная карта, — затем прождал еще час в «Старбаксе» по дороге, дав моей любимой Марии время закончить свою речь, прежде чем набрать номер телефона. карту, которую она мне дала.
  Я получил автоматический ответ от женщины с резким голосом, в которой говорилось: «Набранный вами номер не опознан. Пожалуйста, проверьте номер. Если вам нужна помощь, позвоните оператору.
  Я позвонил оператору. Номер на визитной карточке Марии Андропулос был неправильным.
  Озадаченная, я позвонила в отель «Савой» и попросила позвать Марию Андропулос, которая в тот день выступала с речью на благотворительном вечере «Женщины против бедности» в отеле. Через несколько минут очень услужливый ассистент заверил меня, что в отеле не будет благотворительной акции, запланированной на этот день. И имя моей возлюбленной ничего для них не значило.
  Не зная, что делать дальше, я решил взять такси обратно в ломбард. Человек, который управлял им, казался чрезвычайно приятным, хотя и подлым. Он внимательно изучил кольцо одним из тех любопытных моноклей, которые я видел только в кино.
  Потом он улыбнулся и покачал головой. — Откуда ты это взял? Я спрашивал.
  — Друг, — ответил я.
  Он посмотрел на меня с глубоким подозрением, что означало: «Сначала Ролекс, а теперь вот это». Потом он сбил меня с ног.
  — Это бесполезно, — сказал он. «Бижутерия. Это то, что вы получите в рождественском крекере. Я бы и цента за это не дал.
  Через двадцать фунтов такси ювелир в магазине на Олд-Бонд-стрит подтвердил то, что мне сказали.
  
  У меня есть постскриптум, чтобы добавить к этой печальной истории. Прошло пять лет, и я развелся, все еще зарабатывая на жизнь налоговыми схемами порки. Я вышел со станции метро «Найтсбридж» и проходил мимо магазина «Харви Николс», в который с моим финансовым положением не было смысла даже заходить , когда к бордюру подъехал черный «мерседес» S-класса. Сзади появились Мария Андропулос и обезьяна в водолазке.
  Они оба увидели меня, и я остановился как вкопанный.
  «Далинк!» — сказала она, протягивая руку, как бы приветствуя дорогого и давно потерянного друга. «Мой дальнобойщик Себастьян! Как дела?'
  Прежде чем я успел ответить, обезьяна расстегнула манжеты своего пиджака с Сэвил-Роу, обнажив золотой «Ролекс».
  Мой золотой Ролекс.
  «Мы опаздываем», — сказал он ей, взглянув на меня так, словно я был частью обломков лондонских улиц, от которых люди в автомобилях «Мерседес-Бенц» S-класса были далеко удалены.
  И он был прав, конечно.
  
  Рождество для детей
  
  Кейт увидела, как он стоит у кассы Tesco, и предположила, что он был с матерью. В магазине было тихо. Был канун Рождества, последний час покупок.
  Двери открылись, и на сквозняке закачалась петля из мишуры. «Тихая ночь» эхом прокатилась по темнеющей автостоянке. Очередь двинулась вперед, и мальчик потянул свою сложенную тележку. Женщина перед ним запихивала свои покупки в сумку, и тогда Кейт поняла, что мальчик был сам по себе. Его голова едва доставала до верха тележки, и ему приходилось тянуться, чтобы дотянуться до нижних пакетов.
  На вид ему было около шести. Распущенные светлые волосы, веснушки, вздернутый нос, телогрейка, джинсы и кроссовки. Что-то казалось неправильным в том, что он был там один.
  Она смотрела, как он выгрузил две упаковки колы, конфеты и шоколадные батончики, еще газированные напитки ярких цветов, мороженое, гамбургеры и замороженные чипсы. Какая у него была мать? Слишком заняты или не заинтересованы в том, чтобы готовить что-либо, кроме нездоровой пищи и полуфабрикатов?
  Она никогда не позволит своим детям есть такую дрянь. Никогда. Когда у нее были дети. Или, как она волновалась, если. Она почувствовала укол печали. Рождество было для детей, а не для одиноких взрослых. Она рассталась с Нилом в феврале. Десять месяцев она была одна, и на горизонте не было ни одного.
  Парень расплатился наличными из пачки банкнот и начал паковать продукты. К тому времени, как она подписала бланк своей кредитной карты, она уже ушла.
  Мокрый дождь щекотал ей лицо, когда она отпирала машину, но белого Рождества не предвиделось. Двигатель медленно крутился, прежде чем загрохотал, и она несколько мгновений сильно набирала обороты, прежде чем тронуться с места. Выехав на главную дорогу, она заметила крошечную фигурку мальчика, борющегося под тяжестью пакетов.
  Она остановилась. — Могу я подбросить вас?
  'Ничего страшного. Я живу только... В этот момент один из его мешков порвался, и несколько банок с грохотом упали на землю; бутылка кетчупа разбита. Кейт вышла, чтобы помочь ему. 'Ну давай же. Вы не можете управлять всем этим. Я отвезу тебя домой.
  — Я… я лучше не буду. Он выглядел испуганным чего-то, и ее беспокойство о нем усилилось. Она загрузила его продукты в багажник, и он, подавленный, забрался на переднее сиденье.
  Она проехала около мили и проезжала ряд новых домов за щитом застройщика, когда он сказал: «Вот!»
  Она свернула на обсаженную деревьями дорожку, которая шла вверх по небольшому уклону, мимо знака, предупреждающего «ВХОД НА РАБОТЫ». ОБЛАСТЬ КАСКИ. — Я Кейт, — сказала она. 'Какое у тебя имя?'
  — Я куплю компьютер на Рождество, — сказал он через несколько мгновений, игнорируя ее вопрос.
  Через полмили в поле зрения появился одинокий особняк эпохи короля Эдуарда. Он выглядел в плохом состоянии, и то, что она могла видеть на территории, выглядело заброшенным.
  — Ты собираешься войти? — сказал он, когда она подъехала. Она хотела, очень. Хотел поделиться с родителями своим мнением.
  — Я помогу тебе с покупками, — ответила она.
  Он умоляюще повернулся к Кате, и она снова увидела, что он испуган.
  — Хочешь остаться с нами?
  'Остаться с тобой?' Она почувствовала внезапный укол беспокойства, страх мальчика передался ей. Ее любопытство к своим родителям возрастало. — Я пойду с тобой. Она улыбнулась ему. 'Какое у тебя имя?'
  Дэниел Хогарт. Что твое?
  «Кейт Робинсон».
  Он подбежал к входной двери и громко постучал. Ее с негодованием открыла девочка лет семи с черными волосами в бархатной ленте. — Мы не мертвы, ты же знаешь.
  — прошептал мальчик, и она посмотрела на Кейт. Кейт вытащила из багажника пару сумок, а остальные понесли двое детей.
  В прихожей, которая поднималась вверх по лестнице, стояла огромная рождественская елка; он был прекрасно украшен, с настоящими свечами, которые мерцали и гасли на сквозняке, а основание было окружено красиво завернутыми подарками. Запах древесного дыма вызвал у Кейт ностальгию по собственному детству.
  Она последовала за детьми на кухню, где стоял сосновый стол, за которым сидели девочка лет пяти в передничке и мальчик примерно такого же возраста в полосатом свитере и джинсах, девочка читала, мальчик яростно нажимал на клавиши. небольшой электронной игры.
  «Это мой брат Люк и моя другая сестра Эми», — сказал Дэниел. Затем я торжественно посмотрел на Кейт. — Ты останешься с нами на Рождество, не так ли?
  Кейт рассмеялась, а потом поняла, что мальчик говорит серьезно. — Это мило с твоей стороны, но я не думаю, что твоим маме и папе это понравится.
  Дети за столом повернулись к ней. «Пожалуйста, не оставляйте нас», — сказала маленькая девочка Эми.
  — Пожалуйста, не уходи, — добавил Люк. Слезы наполнили его глаза.
  — Если ты нас оставишь, — сказал Даниэль, — у нас не будет Рождества. Пожалуйста, останься и позволь нам отпраздновать Рождество».
  Дети выглядели чистыми, упитанными, без синяков. И все же на их лицах была подавляющая грусть. Она уставилась на Эми, и ее сердце забилось от них. — Где твои мама и папа?
  Эми молча смотрела в пол.
  Воображение Кейт на мгновение разыгралось. Их родители умерли где-то в доме, а дети боялись сказать ей?
  По ее коже внезапно пробежала дрожь, сильная, как иглы. Она начала возвращаться к входной двери. Дэниел побежал рядом с ней и потянул ее за руку. Она открыла дверь и с удивлением заметила, что снаружи идет снег; жирные, тяжелые хлопья оседали на диске.
  «Кейт, если бы ты осталась с нами, может быть, у нас все-таки было бы Рождество».
  — Что ты имеешь в виду, Дэниел?
  — Если ты уйдешь, мы никогда не сможем открыть наши подарки.
  Она посмотрела в его испуганные глаза и нежно погладила его по щеке. — Я… я сейчас вернусь, хорошо?
  — Это сработает, только если ты останешься, — формально сказал он.
  «Что только работает?»
  Он пожал плечами и ничего не сказал.
  — Я ненадолго, обещаю.
  Со слезами на глазах Даниэль закрыл за ней дверь. Кейт забралась обратно в машину и повернула ключ зажигания. Ничего не случилось. Она попробовала еще раз, потом еще, но батарея села.
  Раздраженная, она вышла из машины и, к своему удивлению, заметила, что весь свет в доме погас. Острые иглы страха снова пронзили ее кожу сильнее, чем прежде. Они вмешались в ее машину?
  Она сглотнула, хватка страха сжалась вокруг нее. Затем она быстро пошла по дорожке, каждые несколько мгновений поворачивая голову и оглядываясь в темноту, ее кожаные туфли не подходили, скользили по оседающему снегу.
  Тоннель из деревьев, казалось, смыкался вокруг нее, и она побежала с бешено колотящимся сердцем, в груди было такое чувство, будто оно вот-вот разорвется. Просто розыгрыш , подумала она. Просто розыгрыш . Но это была не просто шутка, она знала.
  Перед ней пересеклись фары. Главная дорога. Кейт побежала быстрее, миновав склад застройщика и выскочив на дорогу. Полиция. Ей нужно было позвонить в полицию, но она выругалась, когда поняла, что забыла свой телефон в машине. Она бежала по тротуару. Впереди была телефонная будка, и она нырнула в нее, а затем, к своему ужасу, увидела, что ее выпотрошили вандалы.
  Она побежала к центру города, пересекла одну оживленную улицу, затем другую. У приближавшейся к ней машины была панель из плексигласа на крыше. Полицейская машина.
  Она прыгнула перед ним, отчаянно махая руками. Он подъехал, и водитель опустил окно.
  — Пожалуйста, — выдохнула она. "Пожалуйста, я думаю, что-то очень не так... дети очень напуганы... я..."
  На пассажирском сиденье был WPC, и Кейт поняла, что смотрит на нее как-то странно.
  — Не могли бы вы успокоиться и рассказать нам немного подробнее? — сказал водитель.
  Кейт объяснила, пытаясь восстановить дыхание. — Я не знаю наверняка, — сказала она. — Это просто предчувствие.
  — Ладно, прыгай сзади. Мы пойдем и посмотрим.
  Констебль сказал в ее рацию, и машина ускорилась.
  «Поверните направо по этой дороге», — сказала Кейт.
  «Здесь ничего нет — это все часть строительной площадки», — сказал водитель.
  «Нет, наверху есть дом… вы должны его знать: большой дом в эдвардианском стиле», — ответила Кейт.
  — Единственный дом там — дом Хогарта.
  'И это! Дэниел Хогарт. Верно, — сказала Кейт, вспомнив его имя.
  Когда они ехали через туннель из деревьев, она нахмурилась. Снега на земле не было, хотя он осел всего несколько минут назад. Затем в поле зрения появился дом. Это было еще в темноте. Тусклая краска ее машины блестела в свете фар. Затем она ахнула от шока, когда они приблизились к дому, и она могла видеть его более ясно.
  Он был выпотрошен огнем.
  Крыша полностью исчезла, а половина стен рухнула, оставив обугленные комнаты открытыми для стихии. Трубы и проводка болтались, как внутренности. Кейт сглотнула, ее сердце бешено колотилось в груди. — Я… я… я пришел сюда… я… я вошел… я…
  — Это было пять лет назад, — сказал водитель, останавливая машину.
  WPC повернулся к ней лицом. «Родителей разлучили. Отец был на севере. У матери, должно быть, был какой-то нервный срыв — купила им все подарки, дала пачку наличных, потом оставила дома одних, велела ни с кем не разговаривать и уехала в Швейцарию с бойфрендом. Однажды в канун Рождества, когда дети спали, дом загорелся, и все они погибли. Мать покончила с собой после ареста».
  Катя сидела в оцепенелой тишине и смотрела на почерневшую скорлупу там, где совсем недавно она стояла в теплой кухне, и чуяла древесный дым, и видела дерево, окруженное подарками, и странные мысли блуждали в ее голове.
  Она задавалась вопросом, если бы она осталась, снег продолжал бы падать, и смогли бы дети открыть свои подарки. И она решила, что в следующем году снова пойдет в супермаркет, и, если Даниэль снова будет там, она примет его приглашение остаться.
  
  Когда ваш номер истек
  
  С тех пор, как Гейл была знакома с Рики Уолтерсом, он мечтал выиграть в лотерею — Национальную лотерею, которая обещала 50 миллионов фунтов стерлингов, если не больше. Намного больше.
  Куча денег!
  Мула!
  И он выиграет, он знал; это был просто вопрос времени. У него была выигрышная система, к тому же ему всегда везло. «Вы сами создаете себе удачу в жизни. Мне повезло встретить тебя, — сказал он Гейл. «Жениться на тебе было все равно, что выиграть все лотереи в мире одновременно!»
  Это было тогда. Теперь было десять лет спустя. Пять лет назад ясновидящая в палатке на благотворительной вечеринке в саду сказала Рикки, что видит, что он выиграет в лотерею. Гейл усмехнулась, но мадам Зузу в своей маленькой палатке просто подтвердила то, что Рикки уже знал. У него была абсолютная уверенность. Абсолютная вера в его систему.
  Это поглотило его.
  Да, он собирался выиграть в лотерею. Это был факт. Абсолютная гоночная уверенность. Он был так чертовски уверен в своей победе, что часто, выпивая за своим любимым угловым столиком в «Собаке и фазане», куда он ходил чаще всего, проводил время, просматривая список всего, что собирался сделать. купить и инвестиции, которые он сделает с деньгами.
  Он подписался на ряд журналов о стиле жизни, которые он всегда читал от корки до корки, вырывая и складывая страницы с вещами, которые он собирался купить, когда «День L», как он это называл, наконец наступил. Яхта — возможно, Sunseeker, построенная на заказ; автомобили — ну, это должен быть Aston Martin Vanquish для него самого и кабриолет Mercedes SL AMG для госпожи; частный самолет, конечно, — Лир ему нравился; часы Hublot.
  Был бы и новый дом. Гейл сказала ему, что ей кажется странным, что у него новый дом так далеко в списке приоритетов, учитывая, что прямо сейчас они не жили во дворце. Да, верно... ну, это была другая история.
  Рики был системным менеджером и отвечал за компьютеры в Брайтонском головном офисе национальной компании веб-дизайна и разработки. Алгебра и математика были его любимым делом, всегда были, и именно благодаря игре с шестью номерами лотереи однажды, восемь лет назад, у него наступил момент озарения. Он увидел в случайности этих цифр что-то такое, чего, насколько он мог видеть, не было ни у кого другого — и уж точно ни у кого в Камелоте, проводившего лотерею.
  Год назад фирма была ликвидирована, и он до сих пор не нашел другую работу. Он выполнял кое-какие работы в сфере ИТ для друзей и знакомых, и они держались на плаву — только благодаря работе Гейл бухгалтером в небольшой фирме агентов по недвижимости. Гейл чертовски беспокоилась об их финансовом будущем, но он был счастлив и уверен в себе. Он собирался выиграть в лотерею. О, да. Его система потрясла!
  Вы сами делаете свою удачу в жизни.
  Всякий раз, когда он говорил об этом с Гейл, ее глаза остекленели. Он сказал ей на их первом свидании, что однажды они станут богаче Креза. Но когда после этого озарения он начинал объяснять, как, увлеченно излагая свои применения элементов исчисления, Пифагора, теоремы Нётер и уравнения Каллана-Симанзика, его глаза всегда начинали стекленеть. На самом деле, за годы их брака ее глаза начали тускнеть все быстрее и быстрее. В последнее время, как только он начал говорить о математике, он почти слышал, как они остекленели. Словно веревки, удерживающие ставни, оборвались и с оглушительным треском оборвались.
  Но Рикки почти ничего не заметил. Он все равно не разговаривал с ней; он действительно обращался к себе, успокаивал себя, подтверждал все, что знал. Однажды он точно выиграет. Большая — Национальная лотерея. И по целому ряду причин ему было бы очень удобно, если бы это произошло довольно скоро. В идеале в ближайшие несколько недель, пожалуйста! Приближалось его сорокалетие, и это не было важной вехой, которой он радовался. Он где-то читал, что если ты не добьешься успеха к сорока годам, ты этого не добьешься.
  И, как очень точно заметила Гейл, за восемь лет, когда он тратил по двадцать фунтов в неделю на билеты для своей системы, на сегодняшний день у него был только один небольшой выигрыш в пятьдесят фунтов, чтобы продемонстрировать свои усилия.
  Она подсчитала, что если бы он откладывал двадцать фунтов в неделю в течение того же периода времени, они бы сэкономили более восьми тысяч фунтов — и больше с процентами.
  «Как далеко вам сегодня поможет эта сумма?» — возразил он.
  — Это даст нам новую посудомоечную машину, которую мы не можем себе позволить, — напомнила ему Гейл. — Это позволило бы нам оплатить отпуск, которого у нас не было уже два года, потому что вы говорите, что мы не можем себе его позволить. Он мог бы заменить мою машину, а это хлам».
  Самое главное, по ее мнению, это оплатит лечение ЭКО, поскольку все их попытки зачать ребенка до сих пор не увенчались успехом.
  — О, но подождите! он бы ответил.
  «Я ждал — когда я перестану ждать?»
  'Скоро, очень скоро. Я знаю — я просто знаю, — что мы на грани; это произойдет. Все цифры сближаются все ближе и ближе. Это может быть на любой неделе!
  — Ну, — сказала она, — мечтай дальше.
  "О, я буду!"
  У Рики всегда было много мечтаний. Но ему нужны были деньги, чтобы воплотить в жизнь самое главное из всех.
  
  Они решили, что не могут позволить себе устроить вечеринку по случаю сорокалетия Рикки, поэтому вместо этого пригласили дюжину друзей присоединиться к ним на праздничный ужин в их любимом итальянском ресторане в Хоуве, Topolino's. При строгом понимании каждый будет платить за себя. Рикки, который по натуре был щедрым человеком, не был в восторге от этой идеи, но его последняя банковская выписка была самой блестящей на сегодняшний день и заставила его принять этот план, хотя все еще неохотно.
  Эта проклятая победа была не за горами, сказал он Гейл. Он чувствовал это своими костями!
  Но после часа глотка просекко в ресторане Тополино, выслушивания шуток о старости и вопросов о том, с нетерпением ли он ждет бесплатный проездной на автобус, он наслаждался компанией хороших друзей, и все, что он мог чувствовать, это глубокое чувство дружелюбия. росло внутри него, тем больше алкоголя он пил. Это был шумный стол, благоразумно поставленный в дальнем углу ресторана, чтобы они могли встать и произнести свои тосты и произнести речь, не испортив вечер остальным посетителям.
  Внезапно, наполовину съев закуску из флорентийских равиоли, он взглянул на часы. Было чуть больше 9 вечера. Черт! Он махнул рукой официанту, высокому, худому итальянцу с трупным видом, голос которого был куда веселее его лица.
  'Да сэр?'
  Рики пытался заговорить с ним, не привлекая внимания остальных гостей. — Не могли бы вы сделать мне одолжение, — пробормотал он. «Я оставил свой телефон дома. Не могла бы она сообщить мне лотерейные номера этой недели?
  Официант нахмурился. — Я иду спросить.
  'Большое спасибо.' Рики сунул ему в руку двадцатифунтовую банкноту.
  'Ради бога!' Гейл тихо увещевала его на ухо. — Ты не можешь оставить его хотя бы на один вечер, дорогая, и повеселиться?
  — А что, если сегодня ночь? — прошипел я в ответ.
  Она покачала головой и сделала большой глоток красного вина.
  «Привет, Рикки, — сказал его самый старый друг Боб Темплтон, полноватый владелец предприятия по производству теплотехники. «Вы слышали историю о сорокалетнем айтишнике, который заходит в паб с лягушкой на голове? Бармен спрашивает: «Что это у вас там?» И лягушка отвечает: «Я не знаю. Это началось с бородавки на моей заднице».
  Весь стол разразился хохотом. Рики подавил кривую улыбку. Затем подбежал владелец ресторана — жилистый, жизнерадостный мужчина лет пятидесяти. С сильным итальянским акцентом он сказал: «Хорошо, кто хочет знать номера сегодняшней лотереи?»
  Рики поднял руку.
  Хозяин прочитал их. «1, 23, 34, 40, 41, 48».
  Рики нахмурился. — Не могли бы вы повторить это?
  'Да сэр. 1, 23, 34, 40, 41, 48».
  'Уверены ли вы? Вы абсолютно уверены?
  'Я уверен. Я пойду проверю, хочешь? Абсолютно уверен?
  «Пожалуйста».
  Гейл уставилась на него, а Рикки избегал смотреть на нее. Внутри он дрожал. Он допил остаток своего бокала вина, потянулся к бутылке трясущейся рукой и снова наполнил ее.
  «Это грабеж, лотерея», — сказала Хилари Викенс, жена его шафера. «Я думаю, что это игра лопухов».
  Рики молчал. Совершенно бесшумный. Только Гейл, пристально глядя на него, заметила, что вся краска сошла с его лица. Но она ничего не сказала.
  Внезапно через плечо Рикки появился хозяин, наклонился и протянул ему вырванный из блокнота крохотный лист бумаги с написанными на нем шестью цифрами. — Да, синьор Уолтерс, я проверил. Позвонил по телефону, чтобы убедиться для вас!
  Рики ничего не сказал. Он молча поблагодарил, внимательно прочитал цифры, сложил листок и сунул его в карман пиджака. Он знал о напряженном взгляде Гейл и избегал ее взгляда. Он одним глотком осушил только что наполненный стакан. Его почти неудержимо трясло, и он не хотел больше находиться в ресторане. Но ему пришлось пережить остаток вечера.
  Он выбрал основное блюдо, толстую жареную телячью отбивную на кости, обычно одно из его любимых блюд, но сейчас у него совсем не было аппетита. И какого черта Гейл так странно на него смотрела? Раздражает, что он не в духе вечеринки? Что ж, эй, большой сюрприз, не требовалось много времени, чтобы объявить о ней в эти дни.
  Принесли массивный торт с сорока свечами и большим фейерверком посередине. Все спели «Happy Birthday», и к ним присоединилось большинство посетителей ресторана. Затем ему пришлось задуть свечи. Конечно, это были те глупые шутники, которые то и дело озаряли себя.
  Затем его вызвали для выступления. Он пробормотал слова, которые подготовил на клочке бумаги, который достал из кармана, хотя его гораздо больше интересовал клочок бумаги в другом кармане.
  Я закончил его короткую речь, процитировав Джорджа Карлина. «Жизненное путешествие состоит не в том, чтобы добраться до могилы в хорошо сохранившемся теле, а в том, чтобы проскользнуть боком, полностью измученным, с криком: «Черт возьми, какая поездка!»
  Все смеялись и аплодировали, кроме Гейл, которая сидела и смотрела на него в каменном молчании.
  Она наклонилась к нему, когда он снова сел, а Боб Темплтон встал, чтобы начать свою речь. 'С тобой все впорядке?'
  'Как никогда лучше!' — сказал Рики.
  И я это имел в виду.
  А в конце вечера он настоял, абсолютно настоял на том, чтобы расплатиться за всех своей кредитной картой. Несмотря на то, что он чуть не подрался с Гейл, которая продолжала говорить всем, что пьяна, и игнорировать его.
  
  Такси отвезло их домой сразу после полуночи. Рики, хорошо освещенный тремя самбуками внутри него вдобавок ко всему, что он выпил, дремал всю короткую дорогу. Он прошел прямо в ванную, закрыл за собой дверь и вытащил скомканный лист бумаги, который дал ему владелец «Тополино», на котором были написаны выигрышные номера национальной лотереи.
  Его номера!
  Вот дерьмо.
  Вот дерьмо.
  Он сосредоточился на них, чтобы быть абсолютно уверенным, что не ошибся. Он знал их наизусть. Они были одним из тех чисел, которые вычислил его компьютерный алгоритм и которые должны были получиться при выпадении шести шаров. И теперь они были.
  Он не ошибся.
  Когда он вышел из ванной, Гейл одарила его насмешливой улыбкой. 'Так что же происходит?'
  — Что ты имеешь в виду? Что происходит?
  — Ты был очень тихим большую часть вечера. Тебе не понравилась вечеринка?
  «Мне бы понравилось больше, если бы ты не пытался заставить меня выглядеть таким маленьким из-за счета».
  — Ты был пьян, милый. Все уже согласились внести свой вклад — в этом не было необходимости».
  'Нет? Ну, позвольте мне сказать вам кое-что. Я выиграл в лотерею! Мои номера выросли — и вы никогда не верили мне, когда я говорил, что выиграю. Что ж, я ждал этого момента очень долго — очень, очень давно. Видишь ли, я больше не хочу быть с тобой. Я влюблен в кого-то другого, и уже давно. Теперь, наконец, я могу позволить себе развестись с тобой. Не волнуйся, я не собираюсь бросать тебя в дерьмо. Я очень тщательно все обдумал и подсчитал. Я позабочусь о том, чтобы вы были хорошо обеспечены.
  — Очень заботливо с твоей стороны, — язвительно сказала она.
  Он дал ей пьяный читать. «Да, ну, я всем сердцем. Жаль, что ты так и не понял этого.
  — Глупый старый я.
  — Я уйду утром, — сказал он. — Сейчас я собираюсь начать собираться. Я не могу видеть тебя еще один день.
  «Ты знаешь, как заставить кого-то чувствовать себя хорошо, — сказала она, — это точно». Она прошла мимо него, подошла к умывальнику и начала снимать макияж.
  — Ты всегда высмеивал мою систему. Ты сказал мне, что я никогда не выиграю. Так насколько же ты ошибаешься?
  — Вовсе нет, — сказала она, смахивая тушь. — Я подумал, что вечер может быть веселым, если ты думаешь, что выиграл в лотерею. Поэтому я попросил официанта дать вам те цифры, которые я записал для него. О, и на всякий случай, если вам интересно, у меня есть сегодняшние выигрышные номера. Я предлагаю вам настроить вашу систему — вы не получили ни одного из них.
  
  Как ты
  
  Она лайкнула его на Facebook. Мне нравилась ее спина. На самом деле, она мне очень понравилась.
  Мне понравилась ее улыбка. Ему понравилась ее фотография. Она была подходящего возраста для него — я думаю, под тридцать. Эпоха, когда люди начали взрослеть и понимать, чего они хотят. У нее был безмятежный вид и дружелюбная улыбка, которая предполагала, что она может быть веселой, немного спортивной, может быть, очень сексуальной. Но в то же время он чувствовал легкий голод в его глазах. Как будто искала что-то, чего еще не нашла. Мне тоже понравилось ее имя. Тереза Сондерс.
  Он хотел быть ее другом. Очень плохо. О, да. Ты потрясающая девушка. Мы определенно могли бы поладить. Я, я мог бы быть тем парнем, которого ты ищешь. Я действительно мог!
  Он щелкнул, чтобы увидеть больше фотографий, но все, что он получил, было сообщением: Нет фотографий для показа .
  Черт, подумал я, у нее были высокие настройки конфиденциальности. Я отправил запрос стать другом Терезы Сондерс. Тогда я ждал. Через двадцать минут было уже за полночь, а ответа не последовало. Ему пришлось встать пораньше на важную презентацию для клиента: запуск нового бренда продуктов питания, богатой витаминами суперкаши, снижающей уровень холестерина, которая могла бы стать всем, что вам когда-либо было нужно на завтрак. Так что я вышел из системы и пошел спать.
  Тереза пришла к нему ночью во сне. Ее длинные волнистые волосы цвета озимой пшеницы в замедленной съемке плыли вокруг ее лица. Его голубые глаза улыбались ему. Она легонько поцеловала его в лоб, в щеки, потом в губы. Он проснулся вздрогнув, убежденный, на какое-то мгновение, что она была с ним в комнате. И чувствую себя чертовски возбужденным.
  Конечно, это был всего лишь сон. Но какой сон! Он чувствовал какую-то странную, магическую и глубоко эротическую связь с ней через эфир. Это было так мощно, что ему пришлось включить свет, чтобы убедиться, что на самом деле ее нет в комнате с ним. Но он был один, конечно. Один в своей большой спальне в стиле лофт, с голыми деревянными полами, усыпанными коврами, и панорамным окном без занавесок, выходящим на чернильные воды Темзы, в полумиле вверх по течению от Тауэрского моста.
  Мимо скользили огни, сопровождаемые гулом двигателя: полицейский катер лондонского порта. Он выскользнул из постели и прошлепал в свою комнату, сел за письменный стол, выходящий окнами на реку; затем он открыл крышку своего ноутбука и снова вошел в Facebook. Пришло уведомление: Ваш запрос на добавление в друзья принят. Тереза Сондерс теперь твоя подруга . И там было сообщение: Спасибо за заявку в друзья!
  ура!
  Но он воздержался от ответа. Не хотел показаться слишком увлеченным. Она может подумать, что он немного грустит, отправляя ей сообщения в 3:20 утра.
  Он вернулся в постель, закрыл глаза и задумался, придет ли она к нему снова. Но пришли только образы Максимуса Брека, каша из гладиаторов!
  Его лозунг, и он гордился им.
  
  Он проснулся в 6:15 утра, за несколько минут до того, как должен был сработать будильник. Рассвет уже давно наступил, и было почти совсем светло. Мне понравилось это время года, начало апреля. В воздухе витала весна. Ночи становились короче. Может быть, этой весной он влюбится. Возможно, с Терезой Сондерс?
  Он сидел в своем черном шелковом халате перед « Рассветом » по телевизору и ел приготовленный в микроволновке «МаксимусБрек». На вкус он был как парижский расплавленный гипс, но, эй, он не собирался рассказывать об этом клиентам. Он приходил на собрание, полный энергии, как вырвавшийся на свободу гладиатор, и рассказывал им, насколько потрясающей была эта новая еда. Особенно из-за мизерной прибыли рекламного агентства, которое платило ему зарплату.
  Пока он ел, разъяренные палестинцы кричали на экран и держали плакаты. Он должен был думать о своей презентации на собрании, но не мог сосредоточиться на этом. Все, о чем он мог думать, это сообщение, которое он собирался отправить Терезе Сондерс. Что-то оригинальное, что заставит ее улыбнуться, что заставит ее подумать, что с ним действительно интересно общаться. Черт, сейчас он был одним из самых высокооплачиваемых рекламных копирайтеров в Лондоне. Он писал горячие слоганы для горячих продуктов. Так что, конечно же, он мог бы написать один для самого популярного продукта из всех — для себя.
  Ему было тридцать два. Одинокий. У него была эта крутая подушка. Его угольный Aston DBS. Он держал себя и свой банковский баланс в форме. Но последние восемь месяцев, с момента его последних недолгих отношений, он каждую ночь спал в пустой постели.
  Он отправил Терезе Сондерс сообщение: «Спасибо, что приняли мой запрос на добавление в друзья…»
  Затем он оделся и отправился на работу, проверяя свой iPhone на каждом светофоре, на котором останавливался. Свежие электронные письма появлялись каждые несколько секунд. Но, к его разочарованию, ничего от Терезы Сондерс.
  Давай , упрекнул он себя. Фокус. Сконцентрируйся! Они сидели за черным стеклянным столом в абсолютно белом зале заседаний «Брессон, Картер, Олаф» — агентства, на которое он работал. На тарелках лежали круассаны и булочки, рядом стояли кувшины с кофе и дорогой минеральной водой. Четыре команды клиента, а также трое его коллег по агентству, включая его начальника Мартина Уиллиса, смотрели презентацию на большом экране. Затем им были показаны макеты телевизионной кампании, кампании в журналах, онлайн-кампании и художественных работ в торговых точках. Он тоже должен был смотреть, но вместо этого продолжал поглядывать на свой айфон, тайком сложенный в руках под столом.
  — Как ты думаешь, Джоб?
  Услышав свое имя, он мгновенно вернулся на землю. Он поднял голову и увидел, что на него устремлены четырнадцать глазных яблок — некоторые из них сквозь дурацкие модные очки. Он стал ярко-красным. Я запнулся. — Гм, ну да, — хотя, по правде говоря, он понятия не имел, о чем они говорили. Он чувствовал их звезды, и его лицо горело, как будто на кожу вылили едкую кислоту.
  — Ты с нами, Джоб? — сказал Уиллис.
  «Абсолютно». Он начал потеть.
  — Вам слово, — сказал Уиллис.
  'Да, верно. Э... э... ладно.
  Женщина, чье имя он забыл, услужливо сказала: «Мы имеем в виду аспект кампании в Твиттере».
  — Действительно, — сказал он, ожидая момента, когда вспыхнет лампочка. Но этого не произошло. Поэтому он нанес удар в темноте. «Я думаю, что все эти твиты начинают появляться от людей, которые съели MaximusBrek, говорящих, сколько энергии у них внезапно появилось. Кроме того, когда кто-то пишет в твиттере, что он на диете, МаксимусБрек начинает подписываться на него. Мы как бы антропоморфизируем его, так что Максимус Брек становится человеком в киберпространстве, верно, а не просто брендом».
  Его встретили хмурым взглядом и пустыми звездами.
  «Диабетики», — сказала клиентка. «Я думал, что мы планировали нацелиться на два с половиной миллиона диабетиков в Великобритании с низким гликемическим индексом MaximusBrek».
  'Абсолютно!' — сказал Джоб, внезапно вспомнив. «Диабетики — это прогоны. Что мы собираемся сделать, так это взаимодействовать с сайтами диабетических блогов, а также с Twitter и Facebook. Максимус Брек станет новым лучшим другом диабетика первого и второго типа! Мы собираемся сделать из него самые большие хлопья для завтрака — сначала для этой страны, а затем мы распространим их по всему миру!»
  Затем он совершил ошибку, снова взглянув на свой iPhone. Привет, Джоб, приятно познакомиться! Только что посмотрел твои фотографии — ты выглядишь действительно классным парнем! Расскажи мне больше о себе.
  
  После встречи Мартин Уиллис попросил его подняться в его кабинет. Уиллису было немного за сорок, у него были аккуратно подстриженные рыжие волосы, он был одет в традиционный деловой костюм и дорогую белую рубашку с открытым воротом. У него был резкий резкий йоркширский акцент. — С кем ты, Джоб? Вулвич?
  — Вулвич? Джоб нахмурился.
  — Да, Вулвичи? Вы с ними? Потому что ты точно не с нами.
  — Я не совсем с вами.
  — Нет, черт возьми. Ты сегодня ни с кем; ты на планете Зог. Ты на наркотиках или что? Не очень хорошо?'
  — Нет… ничего… и я не болен.
  — Вы понимаете, что своим поведением чуть не лишили нас сегодня утром одного из наших крупнейших новых клиентов? Каждый раз, когда кто-нибудь задавал тебе вопрос, ты оказывался где-то в другом месте».
  — Мне очень жаль, — сказал он.
  «Я не извиняюсь ».
  
  Вернувшись домой, Джоб напечатал: Привет, Тереза, я тоже рад тебя «познакомить»! Ваш ответ вызвал у меня словесную перепалку от моего босса чуть раньше! Похоже, он думал, что для меня важнее сосредоточиться на совещании, на котором я присутствовал, чем читать ваше сообщение. Какой филистимлянин!
  Впрочем, обо мне: я холост и работаю в рекламе. Я живу на Уоппинг-Уорф, недалеко от Тауэрского моста. Я хотел бы встретиться с вами должным образом J.
  Он разместил сообщение, затем включил телевизор, налил себе большую порцию мартини с водкой, сделал один глоток, затем проверил свой ноутбук, прежде чем сесть смотреть телевизор. Что бы там ни было, ему было все равно. Ему нужно было сегодня выпить побольше после того, как Мартин Уиллис взбесился, и что больше всего его раздражало, так это то, что Уиллис был прав. Его мысли были заняты исключительно важной встречей. Боже, Тереза Сондерс морочила ему голову, а они еще даже не встретились!
  Пока что!
  И от нее уже был ответ.
  Я бы тоже хотел с тобой познакомиться Дж.
  Он ответил немедленно.
  Когда тебе хорошо?
  Она тоже ответила сразу.
  Сегодня вечером?
  Она была увлечена!
  ЛАДНО! В какое время и где?
  Была долгая задержка, а потом появилось сообщение.
  22:35 Хэмпстед-Хит. 51®56′ 47,251" с.ш. 0®17′ 41,938" з.д.
  Джоб на мгновение нахмурился, затем усмехнулся. Координаты компаса. Тереза Сондерс была шедевром! Умная девушка. Мне нравились вызовы.
  Я набрал ответ:
  Видеть тебя там!
  Пришел ответ:
  Я хочу, чтобы вы 2 присоединиться ко мне! Икс
  Я набрал:
  Это мой план! Икс
  Она ответила:
  обещать? Икс
  Я ухмыльнулся и напечатал:
  Промето! Икс
  Он взял свой iPhone и пролистал приложение компаса, которое он загрузил давным-давно для написанной им рекламы кофе, в которой мужчина и женщина дразнили друг друга, отправляя координаты компаса, которые приближались все ближе и ближе, пока они не наконец встретились в кафе. Это был один из его самых успешных рекламных роликов. Тереза, должно быть, видела это, я полагаю. Его собственное местоположение отображалось как: 51®50′ 33,594" с.ш. 0®06′ 15,631" з.д.
  
  Было 9 часов вечера. По приблизительным подсчетам, ему потребуется час, чтобы ехать туда. Он сделал себе бутерброд с поджаренным сыром, который, как он рассчитывал, поглотит достаточно алкоголя, чтобы безопасно снизить дозу алкоголя, а затем на своем ноутбуке погуглил Хэмпстед-Хит, вычислив ближайшую улицу к координатам, которые ему дали.
  Незадолго до половины девятого он почистил зубы, брызнул одеколоном, натянул черную кожаную куртку и сунул в карман небольшой фонарик. Затем он спустился на лифте в гараж, забрался в свой Aston Martin и ввел пункт назначения в спутниковую навигацию. Его желудок был полон бабочек. Но хорошие бабочки!
  Его поездка по Лондону в разреженном вечернем трафике была радостной. Компакт-диск Майкла Кивануки крутился, циферблаты перед ним крутились, а цифры GPS на его айфоне крутились по мере того, как он приближался все ближе и ближе к Хэмпстеду. Терезе Сондерс. Девушка его мечты!
  Я добрался до места назначения за двадцать минут до конца. Компакт-диск Kiwanuka закончился, и теперь играла песня Луи Армстронга: «We Have All The Time In the World».
  И насколько это было уместно?
  Он припарковал машину, вытащил из кармана фонарь и вошел в пустошь. Вокруг никого не было, и обычно, в такой странной, темной и изолированной среде, он мог испытывать опасения, но сегодня вечером знание того, что Тереза тоже шла сквозь тьму — и, возможно, уже была там — развеяло его опасения.
  Я наблюдал, как координаты компаса в приложении крутились, пока он не достиг 51®56′ 47,251" с.ш. 0®17′ 41,938" з.д.
  Прямо перед ним стояла скамейка в парке.
  О, да! Он любил это!
  Он сел, бабочки в животе все больше сходили с ума, и вытащил пачку сигарет. Но что, если она не одобряла курильщиков? В воздухе стоял запах горелого дерева.
  Он сунул рюкзак обратно в карман и сел, прислушиваясь. Где-то вдалеке я услышал, как мужчина кричит: «Оскар! Оскар! Сюда, мальчик! Оскар!'
  Залаяла собака.
  Мужчина сказал: «Хороший мальчик, хороший мальчик!»
  Собака снова залаяла.
  Потом тишина.
  Я ждал. Воздух был прохладным. Через некоторое время я посмотрел на его часы. Прошло пять минут. Прошло еще пять минут. Я проверил Facebook на его телефоне. Ничего такого. Я отправил сообщение.
  Я здесь!
  Через несколько мгновений пришло сообщение.
  Я тоже!
  Он огляделся, затем включил фонарь и посветил лучом во все стороны. Оно исчезло во тьме. Я отправил еще одно сообщение.
  Я не могу тебя видеть. Я правильно понял координаты? 51® 56' 47,251" с.ш. 0® 17' 41,938" з.д.
  Ответ пришел почти до того, как он его отправил.
  Точно!
  Он почувствовал внезапный вихрь холодного воздуха; оно прошло почти так же быстро, как и пришло. Затем он почувствовал, как что-то впилось ему в спину — что-то твердое и плоское, что на ощупь отличалось от остальной части скамьи.
  Он обернулся и направил луч на него. Это была маленькая медная пластинка. Мелкими буквами были выгравированы слова: В память о Терезе Сондерс (1983–2011), которая любила эту пустошь. Трагически погиб от удара молнии на этом месте.
  Еще один вихрь ледяного воздуха поглотил его. Затем он почувствовал прикосновение, совсем слабое прикосновение к своей щеке. Как поцелуй.
  Через мгновение прямо над ним раздался треск, похожий на раскат грома. Он в шоке поднял взгляд и увидел, как к нему летит темная фигура.
  
  — Бедный ублюдок, — сказал сержант полиции.
  — Должно быть, по крайней мере мгновенно, — ответил констебль, прибывший первым.
  Офицеры пожарной команды соорудили несколько фонарей, и трое из них торопливо прикрепляли грузоподъемное оборудование от спасательного тендера к массивной почерневшей ветке, которая пригвоздила Джоба к земле за его раздробленный череп.
  Дежурный фельдшер не мог нащупать пульс и, увидев, что вещество вытекает из разбитой головы несчастного молодого человека, слишком мрачно понял, что это было то, что он и его коллеги, с юмором своего ремесла, называли «черп и… выполнить задание». Офицер коронера был уже в пути.
  Мужчина, который выгуливал поблизости свою собаку, был в шоке. Он стоял, оцепенело наблюдая, а затем несколько раз сердито, почти крича, повторил дежурным офицерам за оцеплением полицейской ленты: «Они должны были срезать его, черт возьми, любой дурак мог видеть, что это был несчастный случай».
  Другой полицейский, который появился, но ему было нечего делать, внезапно натянул перчатки, встал на колени и поднял какой-то предмет. — Айфон, — сказал он. — Может дать нам ключ к разгадке, кто он такой.
  Я нажал на кнопку питания, чтобы разбудить его, затем изучил экран. — Похоже, он с кем-то здесь встречался, — сказал он. — Похоже, у него было свидание. Должен был встретиться с ней здесь в 22:35 — это полчаса назад. Я нигде не видел никаких признаков женщины.
  — Не его ночь, не так ли? — ответил один из пожарных. 'Встал, тогда это случается'.
  — А может быть, она порвала его и ушла, — сказал сержант.
  
  Курение убивает2
  
  — У вас есть последняя просьба?
  'Ага. Можно мне сигарету?
  «Извините, это камера казни для некурящих».
  — Знаешь, это меня не убьет.
  — В этом ты права, солнышко.
  
  Штамп преступника3
  
  Пес был слабаком, всегда говорил Крафти Каннингем. Очаровательный слабак, конечно, но слабак тем не менее.
  Его жена Кэролайн согласилась. Он был большой собакой, много собакой, особенно когда он прыгал на тебя, мокрого и грязного из сада, и пытался лизнуть твое лицо. Это было похоже на то, как если бы овца упала со скалы и приземлилась на вас. Его звали Флафф, что было чертовски глупым именем, которое они оба знали, для собаки такого размера. Животное все еще не могло осознать тот факт, что после одиннадцати лет (срок семидесяти семи по собачьему времени) он уже не крошечный пушистый щенок, а очень крупный, полноватый и обычно вонючий золотистый ретривер.
  Они оба любили его, несмотря на то, что им плохо посоветовали при выборе щенка. Изначально они хотели сторожевую собаку, которая с удовольствием бродила бы по большому саду в Брайтоне и не нуждалась бы в длительных прогулках. Флафф нуждался в двух длительных прогулках в день, что у него получалось нечасто, из-за чего у него был лишний вес. А в качестве сторожевой собаки от него было столько же пользы, сколько от чайника для шоколада. Крафти любил рассказывать своим друзьям, что гончая может утопить грабителя в слюне, но это ее предел.
  Настоящее имя Крафти было Деннис, но это прозвище он приобрел еще в школьные годы, и оно прижилось. Он всегда умел ловко уворачиваться. Он имел обыкновение шутить со школы; он умел ловко уворачиваться на футбольном поле и столь же ловко уклонялся от неприятностей. И он всегда был тем, кто получал что-то даром. Его отец однажды сказал о нем с некоторым невольным уважением: «Деннис — парень, который может пройти за вами через турникет и выйти перед вами, не заплатив».
  Никто из них не слышал, как Пух в то апрельское утро вторника поднялся наверх из кухни, где он обычно спал, и плюхнулся на пол в их спальне. Позже Крафти сказал полиции, что, по его оценкам, он слышал хныканье, около 5 часов утра, но, поскольку он не знал, что собака была в спальне, он подумал, что звук исходит от Кэролайн, которой снится плохой сон.
  И только когда Крафти проснулся в 7 часов утра с отчетливым запахом сырой собаки в ноздрях, он увидел Флаффа на полу. К его удивлению, собака дрожала. «Пух!» — прошипел он, не желая будить Кэролайн, которая никогда не вставала раньше 8.30. — Что ты здесь делаешь, мальчик?
  Пес злобно взглянул на него, встал, все еще трясясь, прошлепал к двери, затем повернулся к нему и залаял один раз, гораздо громче, чем обычно.
  — Ш-ш-ш, мальчик! — сказал Крафти, но в то же время ему показалось, что собака ведет себя очень странно — почти как будто он пытался ему что-то сказать. Он был болен? 'Надо выйти, не так ли? В чем дело? Почему ты дрожишь? — прошептал он, потом выскользнул из постели, сунул ноги в тапочки и снял с задней части двери свой шелковый халат с узором пейсли. Я понял, что в комнате было холодно, и он покрылся мурашками. Весна должна была прийти, хотя в воздухе все еще витал зимний холод. Но не может быть поэтому Пух дрожит — на нем слишком много шерсти, чтобы мерзнуть, верно?
  Собака снова залаяла, сбежала вниз по лестнице, потом повернулась, посмотрела на хозяина и снова залаяла.
  — Ты определенно пытаешься мне что-то сказать, не так ли, мальчик?
  Он был.
  
  Детектив-констебль Рой Грейс сидел за своим маленьким письменным столом в комнате детективов на втором этаже брайтонского полицейского участка на Джон-стрит, который в обозримом будущем должен был стать его домом.
  Он поставил кружку кофе из столовой и снял пиджак. На его столе, если не считать телефона, радиоприемника рядом с ним и копии вчерашних протоколов инструктажа, почти ничего не было. Он открыл свой аттачé чемодан и вытащил несколько личных вещей, и начал с того, что приколол перед собой фотографию своей невесты, Сэнди. Она улыбалась, прислонившись к перилам на берегу моря, ветер развевал ее длинные светлые волосы. Затем он положил перед собой фотографию своих родителей. Его отец, Джек, гордо стоял в мундире с сержантскими нашивками.
  Рой недавно отсидел два года стажировки, гуляя по Брайтону в качестве констебля, и ему это нравилось. Но с раннего подросткового возраста он мечтал стать детективом. Он все еще не мог поверить, что он теперь один из них.
  Это был его второй день в новой роли, и ему нравилось, как звучит его титул. Детектив констебль Грейс. Детектив! Сэнди тоже понравилось, и она сказала ему, что очень им гордится. Я сделал глоток кофе и подавил зевок. Ему сказали, что он не должен быть дома до 8 утра, но он хотел произвести хорошее впечатление — и, возможно, захватить раннее червяк — поэтому он прибыл в полицейский участок, в элегантном блейзере и брюках, в 7 утра. , надеясь на более сложный день, чем вчера, когда, по правде говоря, ему было немного скучно. Разве это не должно было быть вторым по загруженности полицейским участком в Великобритании? Было тихо, как в морге.
  Что ему было нужно, так это футляр, в который можно было бы вонзить зубы. В его первый день ничего не произошло, кроме посещения брифинга, некоторого базового ознакомления с распорядком дня и получения смены на три месяца вперед. Понедельник в целом выдался тихим, в основном из-за проливного дождя. "Полицейский Дождь" его в шутку называли, но это было правдой. Уровень преступности резко упал, когда погода была дрянной. Сегодняшний день выглядел лучше, почти безоблачное небо обещало солнечный свет. И преступность!
  Вчера, размышлял он, он чувствовал себя как первый день в школе, знакомясь с веревками и своими новыми коллегами. Последствий преступлений, совершенных воскресной ночью, было несколько — череда взломов, пара уличных ограблений, несколько угонов автомобилей, расистское нападение на группу азиатов со стороны одного из мерзких городских жителей. банды и наркоторговля в частном доме — но для этого были отправлены другие детективы. Большую часть своего первого дня он провел в беседах с коллегами, пытаясь узнать, чему можно у них научиться, и ожидая, пока его сержант-детектив Билл Стокер подаст на него иск; он надеялся, что сегодняшний день не повторится.
  Ему не пришлось долго ждать. Сержант, дородный бывший боксер, подошел ко мне в темно-сером костюме, который казался ему велик на размер, и черных туфлях, начищенных до военного блеска. — Верно, старина, я должен отправить тебя. Кража со взломом на Дайк Роуд Авеню. Звучит как дорогостоящий улов. Я пойду с тобой, но позволю тебе вести. У меня уже есть СОКО наготове.
  
  Грейс надеялась, что его волнение не слишком отразилось на его лице. Он проехал на метро без опознавательных знаков мимо железнодорожной станции Брайтона, тщательно соблюдая скоростной режим, через кольцевую развязку «Севен Дайлс» и дальше по Дайк-роуд, а затем по Дайк-роуд-авеню, вдоль которой по обеим сторонам выстроились одни из самых роскошных домов города.
  — На этой улице живет не так уж много копов, — с усмешкой заметил его сержант. — Во всяком случае, честных не так много.
  Несколько лет назад произошел крупный скандал с коррупцией в полиции, о котором говорил отец Роя Грейса и который оставил неприятный осадок у всех — и у полиции, и у общественности. Судя по слегка горькому тону сержанта, я решил не проводить расследование. Как раз когда он собирался сделать уклончивый комментарий, его коллега сказал: «Вот, вот оно, слева, на том углу!»
  Грейс остановилась. Там была узкая подъездная дорожка с входными и выходными воротами; оба набора были открыты — и, судя по их плохому состоянию, не было похоже, что они были закрыты годами. «Думаю, если бы я жил на этой улице, я бы держал свои ворота закрытыми — открытыми, как будто это приглашение», — сказал он.
  — Большинство людей понятия не имеют о безопасности, — сказал детектив-сержант. «Хорошо, прежде чем мы выйдем из машины, что это место говорит вам с первого взгляда?»
  Рой Грейс снялся в доме. Он был отделен от улицы деревянным забором, нуждающимся в ремонте, над которым с другой стороны возвышалась высокая, аккуратно подстриженная частная живая изгородь. Сам дом был эдвардианским особняком с оконными рамами, которые, как он мог видеть отсюда, выглядели в плохом состоянии. — Здесь живут пожилые люди, — сказала Грейс. «Возможно, они владели этой недвижимостью несколько десятков лет и никогда не беспокоились об установке сигнализации. Снаружи дома нет коробки.
  Сержант-детектив поднял брови. «Почему вы думаете, что жильцы пожилые люди?» Он посмотрел в свой блокнот. «Мистер и миссис Каннингем».
  — Старики беспокоятся о деньгах, сэр. Они не любят тратить то, что им не нужно. Поэтому они давно не ремонтировали кузов. Но я подозреваю, что они увлеченные садовники — и у них есть время, а значит, они на пенсии. Посмотрите на состояние изгороди. Он безупречен — отделан перфекционистом».
  — Посмотрим, прав ли ты, — сказал Билл Стокер, выбираясь из машины.
  Грейс посмотрела на него. — Есть ли что-то, чего ты знаешь об этих людях, чего не знаю я?
  Стокер уклончиво пожал плечами и криво улыбнулся. Двое мужчин шли по изношенному гравию подъездной дорожки. Возле парадной двери был припаркован пожилой седан «Хонда». Судя по тому, что они могли видеть в саду со своего места, все кусты были аккуратно подстрижены, но вблизи Грейс могла видеть, что внешний вид дома был в еще худшем состоянии, чем он оценил сначала, с большими кусками Отсутствует рендеринг гравия и несколько зловещих пятен сырости на стенах.
  Они вошли в подъезд и позвонили в звонок. Мгновенно они услышали нерешительный лай собаки, а через несколько мгновений дверь открыл жилистый, энергичный мужчина лет семидесяти, по оценке Грейс. Грейс бросила быстрый взгляд на Билла Стокера; Стокер одобрительно ухмыльнулся.
  — Мистер Каннингем?
  'И это?'
  Грейс вытащил футляр для ордера и открыл его, чтобы показать свое удостоверение и значок полиции Сассекса. Это был первый раз, когда он использовал его, и он почувствовал глубокий трепет. — Детектив-констебль Грейс и детектив-сержант Стокер из Брайтонского уголовного розыска, сэр. Насколько мы понимаем, у вас был взлом?
  Старик, одетый в клетчатую рубашку с галстуком, брюки чинос и бархатные тапочки с монограммой, выглядел явно на взводе и немного потерянным. Его волосы были немного длинными и нечесаными, что придавало ему вид рассеянного профессора. Он не смотрел на Роя Грейса как на человека, который когда-либо занимал стабильную офисную работу — возможно, бывшего торговца антиквариатом или кого-то из мира искусства. Определенно какой-то махинатор.
  'Да это правильно. Чертовски ужасно. Спасибо что пришли. Мне очень жаль, что я побеспокоил вас.
  — Никаких проблем, сэр, — сказал Билл Стокер. — Вот для чего мы здесь.
  — Это потрясло нас, могу вам сказать. Пожалуйста, войдите. Мы с женой старались ничего не трогать, но рыжая собака истоптала — я полагаю, как вы, ребята, называете — место преступления …
  — Мы попросим СОКО взять отпечатки лап, чтобы исключить его из числа подозреваемых, сэр, — сказал Билл Стокер, входя в довольно величественный, обшитый панелями холл. Вдоль стен висело несколько прекрасных картин, написанных маслом, и она была обставлена со вкусом антикварной мебелью. Он встал на колени, чтобы погладить собаку, которая подошла к нему с высунутым языком. — Привет, парень! Он нежно погладил грудь собаки. 'Какое у тебя имя?' — спросил он, глядя на бирку на ошейнике. «Пух. Ты Флафф, да? Потом я услышал женский голос.
  — Кто это, дорогой?
  'Полиция. CID. Два детектива.
  — О, слава богу.
  Кэролайн Каннингем была элегантной женщиной лет шестидесяти, с аккуратно уложенными волосами и красивым лицом, несмотря на морщины. Должно быть, в молодости она была очень красивой, подумал Рой Грейс. На ней была белая блузка, черные брюки и блестящие кроссовки.
  Муж познакомил их, перепутав их имена и звания. Рой Грейс поправил его.
  — Господа, не желаете ли чаю или кофе? спросила она.
  Грейс действительно хотела выпить кофе, но не была уверена, что это будет профессионально. — Мы в порядке, — сказал он. 'Большое Вам спасибо.' Затем я заметил тревогу на лице Билла Стокера. Не обращая на это внимания, я продолжил. — Насколько я понимаю, два офицера прибыли на экстренный вызов, сделанный сегодня в 7:10 утра с этого адреса, мистер и миссис Каннингем?
  'Правильный. Мы не знали, были ли гады... все еще в доме. Мы были чертовски напуганы, а от собаки ни хрена толку не было!
  «У моего мужа есть дробовик, но, конечно, он заперт в сейфе в гараже», — сказала она.
  — Может быть, и к лучшему, мадам, — сказал Билл Стокер. «Если дело касается огнестрельного оружия, дело может очень быстро стать очень опасным».
  «Я бы отдал им обе бочки и черт с ними, — сказал Крафти Каннингем.
  Судя по гримасе на его лице, Рой Грейс не сомневался, что он имел в виду именно это. «Я думаю, что было бы очень полезно, если бы вы рассказали нам, что именно произошло с того момента, как вы обнаружили взлом, тогда мы хотели бы просмотреть то, что было украдено».
  «Я не уверен, что мы точно помним, что было украдено, но большую часть точно», — ответил старик.
  — В основном грузинское серебро, — сказала Кэролайн Каннингем. «Они знали свое дело, кто бы это ни сделал. Похоже, их больше ничего не беспокоило.
  — Судя по тому, что вы говорите, вы вполне уверены, что это был не один злоумышленник? — сказала Грейс.
  — Чертовски верно, — сказал Крафти. — Жуки приготовили себе завтрак на кухне перед уходом! Две миски с хлопьями, хлебом, маслом и мармеладом. Ты можешь в это поверить?'
  «Может быть, было бы неплохо, если бы мы могли сесть и все обсудить», — сказал Билл Стокер. — Тогда мы осмотримся после этого. Насколько вам известно, есть комната, в которую... э... злоумышленники не входили?
  — Оранжерея, — сказала Кэролайн Каннингем.
  — Пойдем туда.
  — Вы уверены, что не хотите чаю или кофе? спросила она.
  На этот раз Грейс посмотрел на своего сержанта в поисках зацепки.
  — Я бы не отказался от чашки чая, — сказал Стокер. 'Спасибо.'
  — Кофе для меня, пожалуйста, — сказала Грейс. — Но я немного беспокоюсь, если они побывали на вашей кухне, чтобы не испортить любые возможные улики.
  Супруги виновато переглянулись. — Э-э, боюсь, мы уже были там и приготовили себе что-нибудь поесть — не то чтобы у кого-то из нас был большой аппетит. Но мы предчувствовали, что утро будет долгим, — ответил Крафти.
  Билл Стокер посмотрел на часы. «Кто-нибудь из SOCO должен скоро приехать, чтобы убрать отпечатки. Им нужно будет забрать ваших обоих, чтобы знать, какие из них устранить, если вы не возражаете?
  — Да, действительно, — сказала Кэролайн Каннингем.
  — И у собаки тоже? — с улыбкой сказал ее муж.
  — Вы много потеряли? — спросила их Грейс.
  «Немного по стоимости», — ответил Крафти.
  — Многое из этого сентиментально. Обрывки вещей, которые я унаследовала от своих родителей, — сказала Кэролайн. — И свадебные подарки. Крестильные чашки и кольца для салфеток. Если честно, мы совсем оцепенели. Много чего произошло за последний час — час-полтора... — Она посмотрела на стену и нахмурилась. 'Нет! Ублюдки.
  Грейс проследила за ее взглядом и увидела прямоугольную тень на стене.
  — Это были красивые старинные французские настенные часы.
  — Принадлежал моему прадеду, — с сожалением сказал Крафти Каннингем. — Черт возьми, что еще пропало?
  «Боюсь, люди часто находят пропажу вещей в течение нескольких недель после кражи со взломом, — сказал Билл Стокер. «Давайте пойдем, сядем и потихоньку начнем с самого начала».
  
  Тони Ланджотти наблюдал из окна своего кабинета, как белый фургон «Рено» вырулил из-за угла и въехал в конюшню. Его мяукает. Я владел всеми восемью закрытыми гаражами и складом напротив. Это означало, что никакие посторонние любопытные глаза не могли видеть, кто пришел и ушел. Он поставил кофе, закурил сигарету и, свесив ее изо рта, вышел навстречу двум валлийским отморозкам.
  — Ты чертовски опоздал. Что тебя удерживало? — сказал он водителю фургона Даю Левеллину. Валлицу было немного за двадцать, с исхудавшим лицом, покрытым кратерами, и такой прической, будто мать только что опрокинула ему на голову тарелку со спагетти. «Остановился, чтобы покрасить ногти на ногах или что-то в этом роде?»
  — Мы пошли позавтракать, — весело сказал Левеллин певучим голосом.
  «Мы встали с раннего утра, типа, мы были голодны, — сказал другой мужчина на пассажирском сиденье. Его звали Рис Хьюз. Оба пассажира фургона были одеты в форму почтальонов.
  Ланджотти поднял дверь гаража номер 4 и дал им знак въезжать. Затем он включил внутренний свет и опустил за ними дверь.
  Они находились на большом пространстве, шириной в восемь закрытых гаражей, со всеми разрушенными внутренними стенами. Там были еще два фургона, станок для изготовления номерных знаков, несколько старых торговых автоматов, сложенных у дальней стены, и ряд столов на козлах, что придавало ему слабое сходство с ратушей.
  — Так что вы, гады, для меня приготовили? Сигарета с дюймом пепла на кончике свисала изо рта Ланджотти.
  — Мне не нравится твой тон, — с мягким упреком сказал толстяк, выходя из фургона.
  — Да, ну, я не люблю, когда меня заставляют ждать, понимаете? Так что у тебя есть для меня? Он подошел к задней части фургона и увидел лежащие там два больших серых почтовых мешка с печатью GPO на каждом .
  «Мы построили дом на Дайк-роуд-авеню».
  'Ага? Есть проблемы?
  — Нет, как вы сказали, тревоги не было. С собакой тоже не было никаких проблем, как ты и сказал.
  — Я провожу свое исследование, — сказал Ланджотти. — У тебя есть для меня хорошее снаряжение?
  Дай вытащил первый мешок; она звякнула, когда он положил ее, затем развязал шею, и Ланджотти заглянул внутрь, достал из кармана пару кожаных перчаток и натянул их. Я вынул из мешка серебряную вазу для фруктов в георгианском стиле и поднял ее, поворачивая, пока он не увидел клеймо. — Мило, — сказал он. 'Очень хорошо.'
  «Мы взяли грузинское серебро — мы опознали его по фотографиям, которые вы нам дали из страховой компании. Мы видели симпатичные часы, которых не было в списке, но они нам понравились».
  — Что-нибудь еще, чего не было в списке?
  Двое валлийцев посмотрели друг на друга и покачали головами.
  — Мне бы не хотелось узнать, что ты украл что-то, о чем мне не сказал, понимаешь, о чем я? Что ты оставил что-то для себя, да? Беда случается, когда люди пытаются выпороть что-то на стороне. Вот как тебя крадут, понимаешь, о чем я?
  Дай Левеллин указал на два мешка. — Все, что мы взяли, находится в них.
  Ланджотти вынул каждый предмет и аккуратно поставил на подставки. Затем он пробежался по улову, проверяя каждый предмет по страховому инвентарю и записывая цифры в свой блокнот. Когда он закончил, он сказал: «Правильно, по моим подсчетам, моя рыночная стоимость здесь составляет сорок пять тысяч фунтов, за вычетом того, что мне придется сбить. Мы договорились на десять процентов от стоимости, верно?
  Двое валлийцев кивнули.
  — Ладно, зайди ко мне в кабинет, я все улажу и дам тебе сегодняшний вечерний адрес. У меня есть хороший для вас сегодня вечером, у меня есть.
  Их глаза жадно загорелись.
  
  Каннингемы отвели двух детективов в комнаты, где были украдены вещи, и на ходу провели опись. Но из-за того, что пара постоянно перебивала и противоречила друг другу, Рою Грейсу и Биллу Стокеру потребовалось некоторое время, чтобы получить четкое представление о последовательности событий и о том, что было снято.
  Больше всего пострадала столовая. Кэролайн Каннингем со слезами на глазах указала на пустой буфет, где стояла большая часть прекрасного серебра, а также на вазу для фруктов из георгианского серебра, которая, по ее словам, принадлежала ее семье на протяжении пяти поколений и стояла в центре комнаты. изысканный овальный обеденный стол.
  Снова вернувшись в оранжерею и потягивая очередную чашку кофе, Грейс изучила свои записи и попросила их еще раз пройтись по событиям раннего утра. Лукавый Каннингем сказал, что его разбудил хнычущий звук, который, как он думал, был кошмаром его жены, и случайно заметил на прикроватных часах, что было чуть больше 5 утра; затем он снова заснул. Он спустился вниз в 7:10 утра и обнаружил, что грабители взломали окно туалета, которое находилось вдоль стены дома. Стекло было аккуратно вырезано, а не разбито, а это означало, что они вошли почти бесшумно. Они вышли через кухонную дверь, которую Каннингемы нашли незапертой.
  Рой Грейс посмотрел на большой ухоженный сад с бассейном и теннисным кортом и быстро прикинул. Грабители проникли внутрь еще до восхода солнца. Хорошо, было логично, что они ворвались, пока было еще темно. Но почему в 5 утра? Был риск, что когда они уйдут, рассвело. Почему не намного раньше, ночью? Или это был последний из серии домов, которые преступники ограбили прошлой ночью? Но если бы это было так, полиция наверняка уже знала бы о других кражах со взломом — было почти 9:30 утра.
  — Полагаю, вы не имеете ни малейшего представления, в какое время могли уйти злоумышленники? Я обратился к обоим Каннингемам.
  Они покачали головами.
  — Во сколько вам доставляют газеты?
  — Примерно без четверти семь, — сказала Кэролайн Каннингем.
  — Если бы вы могли дать мне данные о вашем агенте по связям с общественностью, мы свяжемся с разносчиком газет, чтобы узнать, не заметил ли он чего-нибудь необычного. Кроме того, во сколько обычно приходит ваша почта?
  — Около 7:30 утра, — сказал старик.
  — Мы также проверим на почте.
  Затем два детектива снова тщательно просмотрели список украденных вещей, зачитали все паре и несколько раз спросили их, не было ли украдено еще чего-то, что они могли не заметить. Это явно был большой улов, и грабители, похоже, были профессионалами, которые точно знали, что берут.
  Когда Каннингемы проводили двух детективов к входной двери, поблагодарив их за помощь, Крафти вдруг сказал: «Боже мой, мои марки!» Он в панике приложил руку ко лбу.
  — Марки, сэр? — спросил Рой Грейс.
  Кэролайн Каннингем удивленно посмотрела на мужа. — Ты не проверял, дорогой?
  — Нет… я… я… черт возьми, я этого не делал!
  — Где они на этой неделе?
  Крафти на мгновение выглядел сбитым с толку. Я погладил его подбородок.
  — Мой муж — коллекционер марок, — объяснила Кэролайн. — Но он параноик по отношению к ним. Двадцать пять лет назад у него украли коллекцию — мы всегда подозревали, что экономка имеет к этому какое-то отношение, потому что он прятал их в определенном месте в своей каморке, и воры пошли прямо туда. С тех пор у него паранойя — он меняет укрытие каждые несколько недель».
  — Вы не пользуетесь сейфом, сэр? — спросил Рой Грейс.
  — Никогда им не доверял, — ответил Крафти. «У моих родителей в доме был заклинен сейф. Я предпочитаю свои тайники.
  «Я все время говорю ему, что он чертовски глуп», — сказала его жена. — Но он не слушает.
  — Какова ценность вашей коллекции, мистер Каннингем? — спросил Билл Стокер.
  — Около ста тысяч фунтов, — сказал он рассеянно, почесывая затылок и размышляя. — Я… я хранил их под ковром под обеденным столом, — сказал он. — Но потом я их передвинул… гм… ах, да, конечно, конечно! Я помню!'
  С остальными на буксире он поспешил через внутреннюю дверь в встроенный двойной гараж. Там был припаркован большой пожилой вездеход, набор инструментов и две газонокосилки, одна из которых стояла на гессенском коврике. Он отдернул косилку и, как взволнованный ребенок, встал на колени и поднял коврик.
  Затем он посмотрел в полнейшем недоверии. — Они ушли, — невнятно сказал он, выпотрошенный. — Они ушли.
  Оба детектива нахмурились. — Вы хранили марки на сто тысяч фунтов под старой циновкой в гараже? — недоверчиво сказал Билл Стокер.
  — Они запечатаны, — сказал он. — И в гараже нет сырости.
  — Насколько легко будет опознать печати, сэр? — спросил Рой Грейс.
  «Очень легко, если кто-то попытается продать их как единую коллекцию. Все они британского колониального периода викторианской эпохи, и среди них есть очень редкие экземпляры. Но не так просто, если бы они продавали их поштучно или полосками».
  — И вы их застраховали, сэр?
  'И это.'
  — Никаких страховых условий о том, что они должны быть заперты в сейфе или в банковской ячейке?
  Он покачал головой. — Это нужно делать только в том случае, если дом пуст.
  — У вас есть фотографии этих марок, мистер Каннингем? — спросил Рой Грейс.
  'Да. Я могу сделать вам копию списка страховой компании.
  — Благодарю вас, сэр, — сказал молодой детектив. 'Это было бы очень полезно. В ближайшие несколько дней мы организуем обход домов.
  После этого в машине, возвращаясь в полицейский участок, Рой Грейс сказал: «Что-то не так».
  — О Каннингемах?
  Я сказал.
  — Он изворотливый, — сказал Билл Стокер. «Ну, изворотливый».
  — Я что-то почувствовал. Не могу понять.
  Стокер коснулся кончика носа. «Медный нос. Ты разовьешь его больше, когда наберешься опыта, старина. Следуйте своим инстинктам, и вы не будете часто ошибаться. Он известен нам много лет, но никто никогда ничего на него не навешивал.
  — Знаешь для чего?
  'Умение обращаться.'
  'Марки?'
  ДС покачал головой. «Элитный антиквариат. Но каждый раз, когда мы пытались его схватить, он всегда мог предъявить квитанцию. Он хитрый, этот. Я разговаривал с несколькими людьми, которые считают, что за эти годы ему все сходило с рук, кроме убийства. Многие полицейские хотели бы видеть его за решеткой. Я пожал плечами. — Но не похоже, что это произойдет, не так ли? А теперь он проклятая жертва.
  — Считаешь, что это подлинное?
  Я сказал. — Вы могли видеть, как расстроена миссис. Они перевернули столы, все в порядке. Имейте в виду, вы, черт возьми, заслужили это, если оставили марки на сто тысяч под кровоточащей циновкой, верно?
  Грейс задумчиво-задумчиво прокручивала в уме сцену. «Меня беспокоит время, сэр, — зачем делать это в 5 утра? Почему не раньше ночи?
  — Полицейские патрули с подозрением относятся к автомобилям, выезжающим поздно ночью. Если Каннингемы правы и злодеи ворвались в 5 утра, ограбили дом, а затем приготовили себе завтрак, значит, они, вероятно, пробыли там добрый час или около того. Они ушли бы, наверное, около 6 утра, когда люди начинают всплывать и вставать. Больше транспортных средств на дороге. Меньше подозрений. Нет, это открытая и закрытая работа. Посмотрим, получит ли SOCO хоть какие-нибудь мазки». Он взглянул на часы. — Они будут там в ближайшие полчаса. Тем временем нам нужно проинструктировать нашего пресс-атташе. Я позволю тебе сделать это — будь хорошей практикой.
  
  Вскоре после 12:30 Тони Ланджотти вышел из своего кабинета, закрыл за собой дверь, с новой сигаретой, свисающей изо рта, и вышел на яркое солнце. Он был в солнечном настроении, предвкушая пинту-другую и перекусить в пабе с парой приятелей.
  Этим утром он уже заключил сделку, чтобы продать грузинское серебро, добытое прошлой ночью, по действительно очень привлекательной цене! Часы оказались не такими простыми, и он пожалел, что мошенники не удосужились их украсть — цена была гроши по сравнению с остальными предметами. Но он знал кое-кого, кто снимет это с его рук, когда он вернется из отпуска в Испании в конце недели.
  Он забрался в свой большой «ягуар», завел двигатель и выехал на Олд-Шорхэм-роуд. Немного проехав, он остановился на красный сигнал светофора. Ожидая, пока он изменится, он лениво взглянул на ряд магазинов слева от себя; Внезапно его внимание привлек заголовок газеты «Аргус » рядом с газетным агентом.
  Мгновенно его настроение испортилось. Насильно. Это было слишком случайно, чтобы быть другим домом.
  — Что? — сказал он вслух. — Что? Я повторил. — Что за х…?
  
  £100 000 МАРОК В ЭКСКЛЮЗИВНОМ НАБЕГЕ НА ОСОБНЯК HOVE.
  
  Не обращая внимания на то, что свет сменился на зеленый, и на улюлюканье сзади, он сел и несколько мгновений недоверчиво смотрел. Затем он выскочил, подал два пальца водителю идущей сзади машины, побежал в газетный киоск и схватил экземпляр газеты. Он заплатил за нее, а затем встал как вкопанный, читая ее, не обращая внимания на улюлюканье снаружи из-за препятствия, которое создавала его машина.
  
  Воры ворвались в особняк на Дайк-Роуд-авеню рано утром и скрылись с трофеем, включавшим георгианское серебро стоимостью более 50 000 фунтов стерлингов и ценную коллекцию марок стоимостью около 100 000 фунтов стерлингов.
  Владелец дома, бизнесмен из Брайтона на пенсии Деннис Каннингем, заявил сегодня утром The Argus : «Они точно знали, что ищут. Они нацелились только на наше лучшее грузинское серебро и мои марки. И щека их! — добавил я возмущенно. «Они накормили себя завтраком, пока мы с женой спали наверху!»
  Детектив-констебль Рой Грейс, отвечающий за расследование, сказал: «Мы проводим ряд направлений расследования и приложим все усилия, чтобы задержать виновных и вернуть ценности, многие из которых представляют большую сентиментальную ценность для их законных владельцев. . . .
  «Если кто-либо из представителей общественности увидит что-нибудь подозрительное в районе Дайк-роуд-авеню между 4 и 7 часами утра, пожалуйста, позвоните детективу-констеблю Рою Грейсу из Брайтонского отдела уголовного розыска по следующему номеру…»
  
  Ланджотти выскочил из газетного киоска, прыгнул в машину, закурил еще одну сигарету, чтобы успокоиться, затем помчался прочь, его планы на обед вылетели в окно, гнев струился по его венам.
  — Ублюдки, — сказал он. — Вы, жадные маленькие валлийские ублюдки. Думаешь, тебе сойдет с рук обмануть меня на сотню тысяч? Что ж, мальчики, у вас есть еще одна мысль.
  
  В отделении уголовного розыска полицейского участка на Джон-Стрит Рой Грейс сгорбился над своим столом, рядом с ним стоял нетронутый бутерброд и забытая кружка остывшего кофе. Он сильно сосредоточился, решив произвести впечатление на детектива-сержанта Стокера своей работой над этим делом. И он знал, что сегодня произведет впечатление на одного человека — на свою возлюбленную Сэнди. Полуденный выпуск «Аргуса » лежал рядом с ним; это был первый раз, когда он когда-либо видел свое имя в печати, и он был в восторге. Он не мог дождаться, чтобы показать это ей сегодня вечером.
  В своей записной книжке он записал:
  
  Ищите аналогичный образ действий.
  Опросы по домам.
  Газетные киоски.
  Завтра остановите все машины на Дайк-Роуд-авеню в это время и спросите, видели ли они что-нибудь.
  В ближайшие недели регулярно проверяйте все антикварные магазины и прилавки в Брайтоне.
  Проверьте местных и национальных дилеров марок на предметы, которые им были предложены.
  
  На середине разговора его прервал звонок телефона. — Констебль Грейс, — ответил я. «Брайтонский уголовный розыск».
  — Я звоню по поводу ограбления на Дайк-роуд-авеню сегодня утром, — сказал мужской голос на другом конце провода с грубым брайтонским акцентом.
  С нетерпением Грейс взяла его ручку. — Могу я узнать ваше имя и номер телефона, сэр?
  'Вы не можете. Но у меня есть внутренняя информация, понимаете. Сегодня ночью будет еще одно ограбление. 111 Tongdean Avenue, дом под названием The Gallops.
  Грейс хорошо знал свой родной город. Некоторые считали эту улицу еще более умной, чем Дайк-роуд-авеню. — Откуда вы это знаете, сэр?
  — Просто поверь мне, я знаю. Они будут приходить около 5 утра и выходить вскоре после 6 утра, переодевшись почтальонами. Пара валлийцев из Кардиффа.
  В любой момент мог быть подвох; Грейс продолжал задавать вопросы, ожидая ответа. Вероятно, требование денег.
  — Вы можете назвать мне их имена, сэр?
  «Дай Левеллин и Риз Хьюз».
  Он написал имена в блокноте. — Могу я спросить, почему вы сообщаете мне эту информацию?
  — Скажи им, что не надо было так жадничать с марками.
  Раздался щелчок. Мужчина повесил трубку.
  Грейс задумалась на несколько мгновений, чувствуя прилив возбуждения. Если... если... если эта наводка была реальной, тогда у него был реальный шанс проявить себя! Еще лучше, если он сможет поймать преступников с поличным. Но это, конечно, мог быть и звонок чудака. Он позвонил оператору и попросил отследить его, затем он нашел номер главного полицейского участка Кардиффа, позвонил туда и попросил связаться с тамошним отделом уголовного розыска. Дежурный детектив отсутствовал на обеде, но Грейс сказали, что он перезвонит по возвращении.
  Вскоре ему позвонил оператор и сказал, что звонок был сделан, как он и подозревал, из телефонной будки. Она дала ему адрес киоска на оживленной улице возле футбольного стадиона «Брайтон энд Хоув Альбион». Грейс поблагодарила ее и немедленно связалась с офицером SOCO, который только что закончил в доме Каннингемов, попросив его сразу же подойти к телефонной будке и снять оттуда несколько отпечатков — хотя Грейс сомневалась, что тот, кто звонил, был достаточно глуп. чтобы где-нибудь в кабине оставались какие-либо отпечатки.
  Затем он поспешил через комнату в крошечный офис Билла Стокера, который был в основном украшен его фотографиями, сделанными в его прежней жизни профессионального боксера, и рассказал ему о развитии событий.
  «Наверное, чудак», — была первая реакция детектива-сержанта.
  «Он был очень конкретным».
  «Давайте подождем и посмотрим, вернется ли полиция Кардиффа с чем-нибудь об этих двух ирисках».
  Через час Грейс позвонил детектив-констебль Гарет Брангвен из полиции Южного Уэльса. Прежде чем перейти к делу, он спросил, кем Грейс занимается футболом или регби. — Я игрок в регби, сэр, — сказал он. — Из предпочтения.
  'Хороший человек!' он сказал. — Мы прекрасно поладим, ты и я! А что насчет двух нежелательных для нас людей в вашем поместье?
  Молодой констеблей сообщил ему, как можно кратче, факты.
  — Что ж, у нас есть хорошо известные нам Дай Левеллин и Рис Хьюз. Они происходят из одного и того же поместья и доставили нам много неприятностей за эти годы. Взлом дома — их специальность, если можно так назвать. Форма у обоих есть — в последний раз их выпустили из тюрьмы полгода назад.
  Грейс поблагодарила его, с трудом дождавшись, чтобы сообщить новости Биллу Стокеру.
  
  По обеим сторонам Тонгдин-авеню было припарковано несколько автомобилей, так что еще один, большой простой «Воксхолл», не выглядел неуместным. Не рискуя, Рой Грейс и еще один коллега из округа Колумбия, Джон Карлтон, прибыли незадолго до полуночи для наблюдения.
  Они были припаркованы через дорогу, на безопасном расстоянии от «Галопа», дома номер 111, дома-мишени. В четверти мили дальше, в переулке, другие офицеры ждали в фургоне без опознавательных знаков. Вторая машина без опознавательных знаков, в которой сидели два полицейских, была припаркована на улице рядом с задней частью дома. Никто не мог войти или выйти, не будучи замеченным с одной из дорог.
  Не должно было быть никаких перерывов, и никто не должен был выходить из транспортных средств или садиться в них. Если кому-то, в том числе Грейс и Карлтону, нужно было мочиться до конца ночи, им приходилось делать это в пластиковые банки, которые были у них с собой.
  Одно из важнейших решений, которое, к счастью, приняло его начальство — так что, по крайней мере, на него не будет возмездия, — заключалось в том, чтобы не информировать владельцев «Галопа». Новость, несомненно, обеспокоит их, если не напугает. Неизвестно, как отреагируют владельцы — возможно, не выключив свет на всю ночь, это снизит шансы полиции на арест. План состоял в том, чтобы схватить преступников, когда они попытаются проникнуть в дом.
  Грейс чертовски нервничала — от этого многое зависело. Объявятся ли они, или он потратил бы часы времени на восемь офицеров и сержанта Стокера, который также пожертвовал своим ночным сном, чтобы быть наготове для него? У него было бы очень красное лицо, если бы кто-то не явился или если бы все пошло, как очаровательно выразился Билл Стокер, «сиськи вверх».
  Грейс подумала, заметил ли он закономерность. «Гэллоп», мимо которого он проезжал днем раньше, был одним из самых больших домов на этой улице, но — как и дом Каннингемов — одним из самых плохо отремонтированных, и на стене не было охранной сигнализации. Также не было ворот на въезде и выезде с въезда и выезда.
  Его коллега был опытным и болтливым констеблей, который надеялся перейти к работе над крупными преступлениями, включая все убийства. Громкие дела об убийствах были лучшей работой, работа в Гуччи, сказал он Рою Грейсу за несколькими сигаретами, которые они курили, сложив чашечкой в руках, чтобы скрыть свечение на случай, если их добыча приблизится незамеченной, и приторно-сладким кофе, который становился все более теплым. . Кроме того, это были дела, которые привлекали к вам внимание начальства и повышали ваши шансы на продвижение по службе.
  По мере того, как тянулась ночь, Грейс беспокоился не о продвижении по службе, а о его растущем страхе перед неявкой. Мне продали щенка? Были наивны, веря чудаку?
  Но имена двух валлийцев были проверены, не так ли? Если это был звонок чудака, тот, кто его сделал, нажил много неприятностей.
  В пять минут пятого констебль Карлтон зевнул. — Во сколько ты собираешься положить этому конец?
  Небо немного посветлело, подумала Грейс, и появилось несколько крошечных полосок серого и красного. Он чувствовал усталость и дрожь от слишком большого количества кофе. Я жевал плитку шоколада Kit Kat и делился ею с Карлтоном. Затем, как только он откусил последний кусочек, оба мужчины напряглись.
  Появились фары.
  Мимо них медленно проехал белый фургон с чем-то вроде двух мужчин впереди. Все машины, припаркованные на этой улице и на подъездах к домам, были современными; этот Воксхолл, в котором они находились, был одним из самых дешевых, но неприметным. Фургон моментально затормозил. Машина не подходила для улицы — особенно в такой час.
  Грейс связалась по рации. «Чарли Виктор, Танго Один приближается к Танго Два».
  Но фургон продолжал ехать, и сердце Грейс упало. Затем оно развернулось и вернулось назад, и втянулось в пространство менее чем в сотне ярдов перед ними. Вылезли двое мужчин. В свете уличного фонаря он увидел, что они одеты как почтальоны и несут что-то вроде пустых почтовых мешков. Они украдкой оглядели казавшуюся пустынной улицу, потом перебежали дорогу, торопливо пошли по тротуару и по подъездной дорожке.
  «Сейчас», — срочно сообщил я по рации. «Танго Один» на сцене. Чарли Виктор входит. Второй отряд, вперед!
  Грейс подал знак коллеге подождать еще несколько секунд, вытащил из бардачка фонарь, так и не зажег его, после чего они так тихо, как только могли, выскользнули из машины и поспешили через дорогу. Подъезд к «Галопам» был асфальтирован, и в своих туфлях на резиновой подошве они почти не шумели, когда спешили вокруг дома. Затем они остановились.
  Прямо перед собой, всего в двадцати футах впереди, они увидели силуэты двух мужчин. Потом они услышали звон стекла. Вдалеке Грейс услышала рев двигателя, набирающего обороты. Он включил фонарик, осветив их испуганные лица, и закричал: «Полиция, не двигаться!» когда оба офицера бросились вперед.
  'дерьмо!' — крикнул один из воров, бросив инструменты и побежав за ними через лужайку. Грейс оторвалась вправо, изо всех сил пытаясь отрезать его. Краем глаза он увидел, как другой пытается перелезть через стену в соседский сад, и Карлтон стаскивает его обратно вниз. Но все его внимание было сосредоточено на бегущем впереди мужчине. Схватив свой фонарик, луч качался повсюду, Грейс настигал его на сырой траве. Усиление. Внезапно его добыча споткнулась и нырнула в темноту. Мгновение спустя, когда земля под ним прогнулась, я понял, почему.
  Мгновение он дико раскачивался, потом тоже рухнул вперед, факел откатился от него на мягкое, натянутое покрытие бассейна. Он потянулся вперед и схватил лодыжку, когда вор попытался удрать. Грейс цеплялась за него, пока валлиец сильно брыкался и ругался, а через несколько мгновений вырвался на свободу, оставив Грейс барахтаться на материале, теперь пропитанном хлорированной водой, с кроссовками в руке. Он вскочил на ноги и, спотыкаясь, побрел вперед по щиколотку в воде, зовя на помощь.
  Впереди он увидел, как валлиец выполз на твердую землю и помчался к концу сада. Не удосужившись поднять факел, Грейс помчался за ним. Внезапно, как будто передумав, вор повернулся и побежал обратно к дому, а через несколько секунд был освещен лучами трех разных факелов. Я остановился на его пути. Прежде чем он осознал это, он оказался лицом вниз на земле, а на нем лежали два офицера.
  — Мы вышли на утреннюю прогулку, солнышко? сказал один.
  — Немного небрежно забыть ботинок, когда одеваешься, не так ли? сказал другой. — Значит, есть для нас почта?
  
  Вернувшись в полицейский участок, проигнорировав совет своего сержанта пойти домой и взять сухую одежду и немного кипы, Грейс настоял на том, чтобы спуститься в подвальное помещение для содержания под стражей. Даю Левеллин и Рису Хьюзу зачитали их права, и теперь они были заперты в отдельных камерах, все еще одетые как почтальоны, ожидая прибытия дежурного адвоката по оказанию юридической помощи.
  Грейс, с натянутым галстуком и промокшей одеждой, прошел через следственный изолятор в подвале полицейского участка и заглянул в одну из дверей камеры. — У вас есть все, что вам нужно?
  Левелин угрюмо посмотрел на него. — Итак, как вы узнали?
  'Знаешь что?'
  'Если вы понимаете, о чем я. Ты знал, что мы придем, не так ли? Кто-то травил нас, не так ли?
  Грейс подняла брови. — Маленькая птичка сказала мне, что тебе не следовало так жадничать с марками. Это что-нибудь значит?
  'Марки?' — сказал Левеллин. «Что вы имеете в виду, штампы ? У нас не было штампов. Вы имеете в виду, как на почтовых марках?
  'И это.'
  — Я не знаю, о чем ты говоришь. Мы не брали никаких марок. Зачем нам брать марки? Я ничего не знаю об отсутствии марок.
  — Но вы и ваш приятель все знаете о грузинском серебре? — спросила Грейс.
  Левелин некоторое время молчал. — Можем, — сказал он наконец. — Но не марки. Он был категоричен.
  — Кто-то думает, что вы пожадничали на марках.
  — Я не понимаю, — сказал Левеллин. — Королева?
  — Человек, который знает, где вы были вчера и что взяли.
  — Только один ублюдок знает, где мы были, — сказал он еще более решительно.
  Рой Грейс внимательно слушал.
  
  Следующие два часа были посвящены формальным беседам с двумя мужчинами. В конце концов они признали кражу со взломом, но продолжали отрицать какую-либо причастность к штампам и вообще какое-либо знание о них.
  Наконец, незадолго до 10 утра, все еще в мокрой одежде, с ордером на обыск, подписанным местным судьей в руке, вместе с папкой описи и фотографиями изъятых ценностей и свежей командой офицеров, Грейс прибыл в Уэст-Саутвик-Мьюз. . Их разъяренные валлийские заключенные-кооперативники любезно дали им точный адрес.
  Один офицер выбил дверь желтым тараном, и они вошли, нашли выключатель и включили свет.
  Они находились на огромном пространстве, шириной в восемь гаражей и почти пустом, если не считать ряда столов на козлах и того, что показалось Грейс довольно уродливыми старинными часами.
  Пять минут спустя Тони Ланджотти прибыл к началу своего дня на своем «ягуаре» с сигаретой, как всегда свисающей между губ. Когда он въехал в конюшню и увидел полицейских, он ударил по тормозам и лихорадочно включил заднюю передачу. Но прежде чем он успел коснуться акселератора, из ниоткуда появилась полицейская машина, полностью перегородившая выход позади него.
  Сигарета выпала из его губ, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать. К тому времени он обжег его промежность.
  
  Не было такой большой спешки с последним звонком Роя Грейса, который оказался очень длинным или, скорее, затянувшимся днем. Было 2 часа дня, и он не спал со вчерашнего дня. Но он был на пике адреналина — ему помогало много кофеина. Пока все шло по плану — ну, по правде говоря, он должен был признать, несколько лучше, чем планировалось. Трое в заключении, и, если он прав, к концу игры их будет четверо. Но он знал, что убедить сержанта Стокера может оказаться непростой задачей.
  Он пошел домой, чтобы принять душ и переодеться, съесть хлопья с тостами и обдумать свой следующий — потенциально опасный — шаг. Если бы он был неправ, это могло бы быть очень неловко, не говоря уже о том, что полиция может открыть судебный процесс. Но он не считал себя неправым. По мере того, как спадал очередной приступ усталости, он все больше убеждался, что был прав. Но скорость снова может иметь существенное значение.
  То ли потому, что он был впечатлен своими результатами на сегодняшний день, то ли это дало ему шанс свести старые, неразрешенные счеты, сержант Билл Стокер согласился на просьбу Грейс гораздо охотнее, чем он ожидал, хотя, чтобы прикрыть свою спину, он все еще хотел проверить это у детектива-инспектора. Он, в свою очередь, решил провести его через главного суперинтенданта, который отсутствовал на совещании.
  
  Наконец, вскоре после 17:00, на втором, а может быть, даже на третьем или четвертом дыхании, Рой Грейс выбил все свои утки подряд. В сопровождении сержанта Стокера, который выглядел таким же усталым, как и Грейс, он остановился на улице возле дома Каннингемов. Сзади остановился фургон с обученными обыскщиками, и все вылезли наружу.
  Рой Грейс и Стокер подошли к входной двери. Грейс держал в руке свой второй документ, подписанный сегодня судьей. Он позвонил в звонок и стал ждать. Через несколько мгновений ее открыл старик. Он посмотрел на них и на окружение позади них, озадаченно нахмурившись. — Добрый день, офицеры, — сказал он. «Чему я обязан этим удовольствием? У тебя есть новости для меня?
  — У нас есть хорошие и плохие новости, мистер Каннингем, — сказал Рой Грейс. — Хорошая новость в том, что мы верим, что нашли ваши украденные часы.
  'Ничего больше?'
  «Пока нет, сэр, но мы произвели несколько арестов и надеемся, что нам удастся вернуть еще что-нибудь».
  'Ну вот хорошо. Так что плохого?
  — У меня есть ордер на обыск этих помещений, сэр. Грейс показала ему подписанный ордер.
  — О чем именно?
  — Я думаю, вы это знаете, сэр, — сказал он с усталой улыбкой.
  
  Обученные полицейские поисковые отряды, как быстро усвоил Рой Грейс, почти ничего не упустили. Не то чтобы марки были спрятаны в труднодоступном месте — они лежали под ящиком шампанского в буфете под лестницей, служившем винным погребом Каннингемов.
  Но они нашли еще три предмета, которые действительно решили судьбу Крафти. Первым был бланк страхового возмещения, который лежал у него на столе, отправленный по факсу только сегодня утром, но который он уже начал заполнять подробностями о пропавших печатях.
  Вторым был еще один факс, лежавший под ним, адресованный дилеру в США, в котором предлагалась коллекция для продажи.
  Третьим был ответный факс от американского дилера, в котором предлагалось немного больше, чем 100,00 ®, которые Крафти дал детективам в качестве оценки.
  
  Позже той же ночью, несмотря на то, что он был измотан, Рой Грейс настоял на том, чтобы пригласить Сэнди на ужин, чтобы отпраздновать первые очень успешные дни его новой должности, вместо того, чтобы идти в бар с другими офицерами. Четыре ареста! — Нам повезло, — сказал он. — Если бы главный суперинтендант не отсутствовал и не задержал нас на несколько часов, а мы ушли пораньше, он, возможно, не начал бы заполнять страховую форму. Возможно, он не почувствовал этого проклятого факса. И он мог бы не получить осуждающего ответа. Он вытащил сложенную страницу из газеты «Аргус » и показал ей.
  Она прочитала его и улыбнулась ему. 'Я очень горжусь тобой.' Она подняла свой бокал с вином, чокнулась им с его и сказала с другой улыбкой, на этот раз немного задумчивой: «А теперь, как насчет того, чтобы спросить меня, как прошел мой день?»
  
  Очень сексуальная месть
  
  Он увидел ее и просиял, шатаясь по проходу переполненного самолета, буксируя свою сумку, которая врезалась в лодыжки всех остальных пассажиров. Она была в хорошей форме: стройная и красивая, с длинными светлыми волосами, элегантно подстриженными, и элегантно одетая. И она сидела на его месте.
  Она тоже увидела его и, черт возьми, надеялась, что взлохмаченный пьяный разгильдяй в мятом коричневом костюме не направляется к ней, а затем снова сосредоточилась на своем криминальном романе. Она почувствовала запах алкоголя прежде, чем услышала его голос.
  «Извините, вы на моем месте!»
  Она подняла корешок своего билета, едва взглянув на него. «14А», — сказала она и вернулась к своему роману.
  Он покосился на свой билет. 'Моя вина!' он сказал. «Мне 14В. Рядом с тобой!'
  Я открыл верхний шкафчик и увидел большую розовую сумку. 'Это твое?' Я спросил ее.
  Она кивнула, едва отрываясь от книги.
  — Я буду осторожен, чтобы не раздавить его. Он поднял его, взвесил сначала свою сумку, затем поднял большую, почти невесомую сумку. Снаружи была надпись Agent Provocateur.
  «Сексуальное нижнее белье, не так ли?» — сказал он, втискивая свое массивное тело в сиденье рядом с ней. Она пахла ароматно. От него пахло выпивкой и затхлым дымом.
  «Вы могли бы сесть на место у прохода — это дало бы нам больше места», — сказала она.
  «Нет, это шитье!» Он подмигнул ей. 'Хорошая книга?'
  Да, это про пьяного придурка в самолете , чуть не сказала она. Вместо этого она мило улыбнулась и сказала: «Я скажу вам, когда закончу».
  — Я Дон, — сказал он. «Был в Манчестере на бизнес-ярмарке — высекаю компоненты самолетов. Но не беспокойтесь, в этом самолете нет моих — так что мы не разобьемся, ха-ха!
  'Хорошо.' Она придвинула книгу ближе к лицу.
  Я указал вверх. «Это сексуальное нижнее белье — ты собираешься надеть его для своего парня, а ты?»
  
  Во время короткого перелета он выпил три «Кровавых Мэри» — или четыре, включая тот, который пролил себе на куртку. Когда самолет начал снижаться, я прошептал: «Вы не сказали мне своего имени».
  — Роксанна, — сказала она так вежливо, как только могла, и снова начала перечитывать ту же страницу, ожидая его следующего кровавого прерывания.
  — Шикарно, — сказал он. 'Мне это нравится! Вот что, Роксана, — он понизил голос. «Почему бы нам с тобой не встретиться как-нибудь в Лондоне, знаешь? Пара бокалов, хороший небольшой ужин?
  Она посмотрела на его обручальное кольцо и многозначительно спросила: — Ваша жена не присоединится к нам?
  «Нет, все кончено. Ну, это на скалах. Она меня не понимает, видите ли.
  После того, как двигатели были выключены, он неуверенно встал и поднял ее дорожную сумку и ее маленький чемодан вниз для нее, затем сунул ей свою визитную карточку. — Я хотел бы снова увидеть вас, — сказал он. «Я бы хотел посмотреть, как ты оденешь то, что в этой сумке — понимаешь, о чем я? Мы могли бы немного повеселиться.
  — О, мне будет весело, поверь мне.
  Он сдерживал очередь пассажиров, чтобы она могла пройти перед ним, но она настояла, чтобы он пошел первым. — Надеюсь увидеть вас в ближайшее время, — пробормотал он.
  Нет, если я увижу тебя первой, подумала она.
  
  Дети спали, а Сьюзи приготовила ужин при свечах и открыла бутылку вина, чтобы приветствовать его дома, как всегда. Он держал ее на руках и нежно целовал.
  — Итак, расскажи мне о поездке? Как прошла ярмарка? она спросила об авокадо и креветках. — Расскажи мне об отеле — он был хорош? И почему ты должен был остаться еще на пару дней? — спросила она, пока он нарезал свой стейк.
  Осушив бутылку, он, пошатываясь, поднялся наверх и, как обычно, бросил на пол свою одежду. Сьюзи подняла его куртку, изучая пятно от томатного сока. — Я первым делом отнесу это уборщице, — сказала она.
  — Йррррр, — простонал он, уже почти заснув.
  Начав проверять карманы, она вытащила из правого сложенный квадратик бумаги и раскрыла его. Это был чек на трусы Fifi и бюстгальтер Fifi из черного шелка от Agent Provocateur.
  На обороте было написано: Дон, спасибо за твою замечательную щедрость в этой поездке, как всегда. И за то, что на обратном пути сделал меня членом клуба «Майл Хай»! Никогда бы не подумал, что туалет в самолете может быть таким веселым! Рокси хххххххххх
  
  Стук
  
  — Кто это был у двери?
  «Некоторые гробовщики со слухом».
  «Никто не умер».
  — Они сказали, что могут подождать.
  
  каникулы мечты4
  
  Одной из вещей, которые Энни больше всего любила в отпуске, было решение, что ей надеть по вечерам. У нее всегда была страсть к дизайнерской обуви, и, конечно же, по ее мнению, если вы покупаете новые туфли, то обязательно должна быть соответствующая сумочка. К большому разочарованию мужа, она регулярно выкладывала все свои карты на новые наряды; она утверждала, что это ее деньги, и ему пришлось согласиться. И, честно говоря, Найджел сказал ей, что всегда очень гордился тем, как прекрасно она выглядит. Однажды он признался ей со своей кривой улыбкой, что получает тайное удовольствие, видя зависть на лицах других мужчин, когда они смотрят на нее.
  Она была особенно взволнована этим праздником, потому что это был первый раз, когда они вдвоем уезжали одни, без детей. Спасибо, Aged Ps, как Найджел называл своих маму и тестя! На самом деле они были вовсе не такими пожилыми, и им нравилось заботиться о Хлое, которой было четыре года, и Заке, который переживал свои ужасные двойки. Зак из ангелоподобного младенца временами превращался в демона из фильма ужасов, с частыми истериками, часто с швырянием еды по комнате. Хотя она будет скучать по детям, мысль о том, чтобы провести неделю без Зака, была очень заманчивой.
  По крайней мере, ему нравилось посещать ясли, и она была благодарна за передышку, которую это ей дало. Она могла продолжать свой бизнес парикмахера из дома три дня в неделю без постоянных перерывов с его стороны, и это позволяло ей самой платить за свою роскошь.
  Они направлялись в Монтрё, красивый городок на берегу озера в защищенной бухте, откуда открывается сказочный вид на безмятежные воды Женевского озера в Швейцарии — или Лак-Леман, его швейцарское название, которое Найджел любил называть — в Альпы. Отель, великолепное здание в стиле гранд-бель-поке, когда-то был дворцом, и все гости одевались для вечерних коктейлей на террасе. Ужин в величественной столовой с накрахмаленным бельем и бокалами из тонкого хрусталя, где официанты были в черных фраках и белых перчатках, произвел волшебное впечатление.
  Именно там, после особенно вкусного обеда, Найджел сделал ей предложение. Ему потребовалось два года, чтобы прийти в себя, хотя, как он робко признался ей, он понял, что хочет жениться на ней, как только впервые увидел ее.
  Найджел работал аналитиком в биржевой брокерской фирме в Сити и не мог действовать спонтанно. Аналитик выступал за анал , она его иногда пожурила. Я тщательно все изучал, всегда продумывал каждую деталь с величайшей тщательностью. Иногда это сводило ее с ума. Он мог часами сидеть в сети, изучая меню ресторанов и карты вин, прежде чем решить, куда они пойдут поесть. Он уже распланировал каждую минуту их отпуска. И, наверное, каждую секунду.
  Их недавняя покупка нового автомобиля превратилась в кошмарную одиссею по веб-сайтам и дилерским центрам, взвешивая средства безопасности для их драгоценных детей, которые Найджел тщательно детализировал в электронной таблице. Они остановились на большом внедорожнике Volvo, который подходил больше всего, но потом они поспорили о цвете. Найджел хотел белого, и Энни была встревожена. Она сказала ему, что, согласно статье в женском журнале, люди выбирают белый цвет, когда не могут определиться с цветом! Она хотела черный или серебристый, или даже темно-синий.
  — Но, дорогая, — настаивал он, показывая ей компьютерную распечатку. 'Прочитайте это. Желтый и белый — самые безопасные цвета по статистике. Вы с наименьшей вероятностью попадете в «пассивную аварию» на желтом или белом автомобиле. Но я не думаю, что нам нужен желтый , не так ли?
  Найджел стремился добиться своего, потому что на его стороне всегда была статистика. Кроме того, она знала, благослови его бог, что он имел в виду только лучшее, что в сердце он заботился о наилучших интересах своей семьи. Такой белый был. Но Найджел упустил из виду одну деталь, из-за которой она безжалостно дразнила его в первые недели после того, как они получили новую машину: она не помещалась в гараже их дома, недалеко от Хоув-парка, в городе Брайтон и Хоув. .
  Ну, это было не совсем точно. В гараж она поместилась, но если въехать, то двери открыть было невозможно, так что единственный выход был через люк — один из вариантов, на котором она настаивала.
  Так что машина стала тем, из-за чего она безжалостно подтрунивала над Найджелом. Большой белый слон застрял на подъездной дорожке. Но, надо признать, это было удобно, и внутри ты чувствовал себя несокрушимым, как в танке.
  Это было в воскресенье вечером. В следующее воскресенье, думала она, откинувшись на спинку кровати и просматривая раздел « Стиль » в « Санди таймс» , они будут нежиться на этой огромной кровати под мягким пуховым одеялом в Швейцарии. Небеса! Она не могла ждать, и ее мысли были слишком заняты попытками вспомнить все, что они не должны забыть упаковать, чтобы сосредоточиться на чтении чего-либо.
  Она поцеловала Найджела на ночь, выключила свет и прижалась к подушке, думая: походные ботинки, шорты, лосьон для загара, повязка для носа, шляпы от солнца...
  Единственным минусом отдыха была дорога. Она никогда не была в восторге от полета, хотя Найджел предоставил ей всю статистику, продемонстрировав ей, что на самом деле полет на коммерческом авиалайнере — самое безопасное место в мире — даже безопаснее, чем собственная кровать. Но он не смог ее убедить.
  ... книги, Kindle, купальники, крем от насекомых, аптечка...
  Рядом с ней раздался знакомый шорох. Найджел никогда не ложился спать воскресным вечером, не прочитав новости и финансовые страницы каждой газеты. Каждый воскресный вечер после их свадьбы она засыпала под этот звук.
  Хруст , — услышала она. Хруст, хруст, хруст. Затем глухой стук выброшенной добавки упал на пол с его стороны кровати.
  Шуршит, шуршит, шуршит, шуршит, шуршит.
  Потом другой звук.
  Странный, глубокий, пульсирующий стук, стук, стук вдалеке. Все ближе и громче.
  Внезапно она была охвачена вихрем кружащегося воздуха. Она увидела пропеллер, вращающийся перед ее глазами.
  Она закричала. Ее глаза распахнулись. Она включила свет, глотая воздух.
  Найджел, крепко уснувший, пошевелился и пробормотал: «Вассер? Вассермаррер?
  Прикроватные часы показывали 3:15 утра.
  «Все в порядке», — сказала она, расстроенная тем, что разбудила его: каждый рабочий день он начинал рано и нуждался во сне, особенно в воскресенье вечером, чтобы быть свежим на неделю вперед — а неделя перед отпуском всегда была стресс для него. — Извини, просто приснился кошмар.
  Она держала свет включенным в течение нескольких минут, лежа там. Стояла тихая ночь начала июня. Снаружи послышалось слабое царапанье — кошка или городская лиса роются в мусорном мешке. Постепенно ее дыхание успокоилось. Она выключила свет и через некоторое время снова уснула.
  
  На следующую ночь, в понедельник, Энни снова приснился сон. Это было точно так же, только на этот раз пропеллер был еще больше и подходил еще ближе. Ее крик снова разбудил Найджела, и Зак тоже закричал; но ей удалось успокоить сына, подобрав его «ночного» мишку, который упал на пол его спальни, и он снова заснул, зажав одну лапу во рту.
  
  Во вторник ночью ей снова приснился сон. На этот раз пропеллер подошел еще ближе. И на этот раз она включила ночник и рассказала Найджелу. — Это третья ночь подряд. Думаю, этот сон мне что-то говорит.
  'Что ты имеешь в виду? Говорить тебе что? — спросил он более чем ворчливо. Потом посмотрел на часы. «Черт, 4 утра».
  — Я думаю, это предчувствие, — сказала она. «Это говорит нам, что мы не должны летать».
  — О, ради всего святого, Энни, это ты боишься летать! Тебе каждый раз перед полетом снится плохой сон.
  — Не такой, как этот.
  — Могу я снова поспать?
  'Вернулся спать.'
  
  В среду вечером, хотя она долгое время боялась выключить свет, Энни спала глубоким сном без сновидений и проснулась отдохнувшей, чувствуя себя позитивно и оптимистично. Даже Зак, для разнообразия, был в хорошем настроении, радостно катая свой большой желтый экскаватор по полу и производя сопровождающие звуковые эффекты.
  После того, как она отвезла двоих детей в их детские, она вернулась за первой клиенткой дня, Самантой Харди, женой коллеги Найджела по работе, которая также жила поблизости, и взволнованно болтала с ней об их отпуске. Саманта рассказала ей о прекрасном ресторане недалеко от Женевы, в котором они обедали с мужем, и пообещала сообщить ей его название вечером, когда он вернется домой.
  
  В четверг ночью Энни приснилось, что она в облаке. Холодные седые щупальца коснулись ее лица, ледяной воздух развевал ее светлые волосы вокруг лица, делая их жесткими, как кнут, и пронизывая ее тело до глубины души. Она дрожала от холода и страха. Вдалеке стук, стук, стук становился все громче. громче. громче. ТУМ, ТУМ, ТУМ, ТУМ. Рев мотора доходит до крещендо. Она раскачивалась из стороны в сторону и кричала, пытаясь удержать равновесие. Затем пропеллер оказался прямо перед ее носом, дергаясь, трясясь, приближаясь к ней, дергаясь; вдруг воздух закрутил ее вихрем, закрутил, швырнул прямо в пропеллер.
  'Дорогой! Дорогой! Энни! Энни! Дорогой! Энни! Энни!'
  Голос Найджела, панический, далекий.
  темнота.
  Потом зажегся свет.
  Теплое, яркое свечение. Она моргнула.
  Она лежала в постели, Найджел с тревогой смотрел на нее. Дорогой. Энни, дорогая, все в порядке. Успокаивать. Тебе приснился кошмар, все в порядке.
  Зак кричал через лестничную площадку.
  Она дрожала, сердце ее стучало; она могла слышать рев своей крови в ушах. Она промокла насквозь, поняла она. Пропитанный. По ее лицу текли ручейки пота, смешиваясь со слезами. — Прости, — проговорила она, сдерживая рыдания. — Извини, Найджел, я не могу попасть на этот самолет в субботу. Даже если мы доберемся туда благополучно, я проведу целую неделю, беспокоясь о полете домой. Я просто не могу этого сделать. Мне снова приснился сон. Это говорит мне о чем-то.
  Ее муж выскользнул из постели, затопал из комнаты и, нехарактерно выйдя из себя, заорал на Зака, чтобы тот заткнулся. Это только усилило крик Зака. Энни последовала за ним, снова нашла на полу игрушку Зака и отдала ему. Через несколько мгновений он снова успокоился. Затем она постояла некоторое время и посмотрела на маленького мальчика, думая о том, как сильно она любит его и Хлою. Мысль о том, что с ней — с ней и Найджелом — что-то случилось, что они больше никогда их не увидят. Осиротить их. Это было невыносимо.
  — В наши дни у самолетов нет пропеллеров, Энни, — сказал он. «Не большие коммерческие планы. Их нет уже много лет — они все реактивные».
  — Я знаю о снах, — ответила она. «Я много читал. Вы мечтаете в символах. Пропеллер — это символ. И вообще, как насчет столкновений с птицами? Вы иногда читаете о них. Был самолет, который должен был приземлиться на реке Гудзон в Нью-Йорке после многократного столкновения с птицами. Вы помните, несколько лет назад?
  — Да, смутно.
  «Птиц засосало в турбины и повредило лопасти вентилятора — что-то в этом роде. Так что у реактивных двигателей есть пропеллеры — вроде того.
  Вернувшись в их спальню, она сказала: «Извините, нам придется отменить поездку — или вы поедете без меня».
  — Это смешно, Энни! Я не пойду без тебя! Он сел на край кровати и на мгновение задумался. «Вам снится, что поезда рушатся? Разбиваются машины?
  Она покачала головой, затем сняла промокшую ночную рубашку. «Почему бы нам не поехать? Взять Белого Слона? Было бы неплохо, дайте нам возможность воспользоваться люком.
  — У нас всего неделя, — сказал он. Поездка в одну сторону займет целый день.
  «Если бы мы выехали рано утром в субботу по Евротоннелю, мы могли бы добраться туда к вечеру. Насколько я помню, это где-то семь-восемь часов езды.
  «Мы, вероятно, пропустим ужин в субботу, и нам придется уйти на день раньше, чтобы вернуться, поэтому мы пропустим его и в следующую пятницу».
  — Как насчет того, чтобы встать очень рано?
  «Я думал, что мы едем в отпуск, а не в учебный лагерь».
  Она натянула на себя свежую ночную рубашку. — Мне очень жаль, — сказала она. — А поезда?
  «Я уже изучил их, прежде чем бронировать билеты».
  Конечно, вы бы сделали , подумала она.
  «Время не работает».
  'Правильно.'
  — Вы уверены, что у вас не было предчувствий автомобильных аварий?
  'Нет.'
  
  Они вышли из дома в 3 часа ночи, в 5:15 пересекли Евротоннель и, учитывая часовую разницу во времени, к 7 часам утра по французскому времени были на дороге, направляясь из Кале в сторону автомагистрали. Навигатор, который Найджел, будучи Найджелом, уже запрограммировал прошлой ночью, сообщил им, что расчетное время прибытия в Монтрё — 15:55.
  Из-за пары остановок, чтобы по очереди сесть за руль и выпить кофе, перекусить и перекусить в туалете, они прибыли в отель вскоре после 17:00 великолепным, ароматным днем. В течение последних получаса, путешествуя по берегу озера, люк в крыше был открыт, и, несмотря на то, что они чувствовали себя немного усталыми, Энни чувствовала себя счастливой — и с облегчением от того, что они приняли правильное решение. И, эй, они еще успели распаковаться, отдохнуть и приготовить коктейли на террасе.
  Она уже решила, что наденет этой ночью. Пара кобальтово-синих замшевых кроссовок Manolo Blahnik и совершенно потрясающая сумочка в тон коктейльному платью трапециевидной формы от Stella McCartney, которое было на пару дюймов выше колен. Непослушная, она знала, но это выставляло напоказ ее ноги, безусловно, ее лучший актив — хотя для того, чтобы стучать в тридцать и иметь двух отпрысков, она не считала, что все остальное в ней так уж плохо. Сиськи все еще твердые, живот достаточно плоский. Все идет нормально...
  Из любопытства Найджел зашел в интернет и проверил, каким рейсом EasyJet они должны были лететь. Он приземлился на десять минут раньше, вскоре после полудня. Я сказал Энни.
  — Но дело в том, дорогая, как я уже сказал тебе. Даже если бы мы добрались сюда благополучно, я бы провел весь отпуск, беспокоясь о полете домой. Мне не приснился сон прошлой ночью. Мы поступили правильно».
  Найджел сказал ей, что если она считает, что они поступили правильно, то так оно и есть.
  
  Первые два дня их пребывания были блаженными. Устав от путешествия, они провели большую часть воскресенья, расслабляясь на шезлонгах у пейзажного бассейна отеля и читая. В понедельник они отправились в поход в горы, а позже Энни сделала массаж. На третий день, во вторник, в личном органайзере телефона Найджела было « Пикник на лодке». Отправление в 11:00, возвращение в 16:00.
  «Что может быть лучше погоды для дня на воде, не так ли?» — сказал Найджел, натягивая бейсболку гольф-клуба «Дайк», чтобы прикрыть лысеющий купол. Он сбросил швартов с коричневой лакированной клинкерной лодки, которую они взяли напрокат. Там был подвесной мотор, если они хотели им воспользоваться, но Найджелу нравилось грести. Он похлопал себя по животу, который, как заметила Энни, в последние несколько лет явно стремился к экспансии, хотя до того, что можно было бы назвать толстым , ему было далеко . «Пообещал себе, что потеряю это к концу недели», — сказал он.
  — Дай мне знать, когда устанешь, и я тоже поплыву на веслах, — сказала она.
  — Когда мы доберемся до Франции, ты сможешь взять на себя управление и вернуться обратно! — сказал он с ухмылкой и указал на скалистые вершины Альп на дальнем берегу. В глубине горного хребта некоторые вершины все еще были покрыты снегом, но сегодня видимость была недостаточно хорошей, чтобы увидеть их.
  — Как далеко это? спросила она.
  — Около четырнадцати километров — девяти миль, — сказал он.
  "Удалить строку!"
  — Могли бы сделать это за пару часов — попробуем? Мы можем использовать подвесной двигатель для обратного движения.
  «Нужно ли нам доплачивать, если мы вернемся после 16:00?»
  «Есть почасовая оплата, но она не запредельная».
  'Давай сделаем это. Соедините главную скобу, сэр Фрэнсис!
  Это было жаркое жаркое утро, дул слабый ветерок, голубое небо было затуманено лишь несколькими тонкими перистыми облаками высоко над ними. Энни откинулась на спинку кресла, наблюдая, как Найджел в розовых шортах, белой рубашке поло и кроссовках неуклонно гребет, поддерживая хорошую скорость. Она вдыхала запах лодочного лака и веревки, свежий, слегка тростниковый привкус воды и прислушивалась к размеренному плеску весел. Вдалеке она увидела паромную переправу, а перед ними по озеру шел большой прогулочный катер.
  Внезапно ее телефон зазвонил с сообщением. Она вытащила его из сумки и посмотрела на дисплей. — От мамы, — сказала она, открывая.
  Здесь все в порядке. Зак на вес золота. Сегодня отвезу их в парк Друзиллы. Надеюсь, вы хорошо проводите время!
  Она прислала ответ, что они были — они действительно прекрасно проводили время. Затем, убрав телефон, она сказала Найджелу: «Зак, как золото !»
  — Уважайте своих родителей, я бы сказал!
  
  Час спустя горы Французских Альп впереди становились все больше и выше по мере того, как они приближались, но до дальнего берега было еще далеко. Найджел стянул с себя майку и, осторожно двигаясь в лодке, стараясь не раскачивать ее слишком сильно и не перевернуться, подошел к Энни, чтобы она натерла ему спину и грудь солнцезащитным кремом.
  — Хочешь, чтобы я взял на себя управление? спросила она.
  Он сильно вспотел, но выглядел расслабленным и веселым. — Нет, спасибо, я в порядке. Он убрал руки с вёсел, чтобы погладить большой комок плоти, который был его желудком. — Он выглядит меньше?
  «Определенно, дорогая!»
  Внезапно она почувствовала внезапный вихрь холодного воздуха; оно было таким плавающим, что на мгновение ей показалось, что ей это показалось. Затем, по слабому хмурому взгляду, скользнувшему по лицу Найджела, она поняла, что он тоже это почувствовал. Но оно исчезло так же внезапно, как и появилось. Вчера вечером пара за соседним столиком на террасе, которая сказала им, что они каждый год приезжают в Монтрё на отдых, посоветовала быть осторожными на озере — там странные водовороты и течения, а предательские туманы могут быстро опуститься и с небольшим предупреждением.
  Но, разумеется, этим утром Найджел тщательно сверил прогноз погоды с консьержем. День обещал быть прекрасным как на берегу, так и на озере. Туманов не прогнозировалось. Идеальный день для катания на лодке!
  Но почти незаметно вода, казалось, становилась все более бурной; хотя и не неприятно грубый, он определенно уже не был таким спокойным, как раньше. Она прокомментировала это Найджелу.
  — Это потому, что ветер дует со стороны Монтрё — с подветренного берега, — объяснил он. «Мы движемся к наветренному берегу, так что чем дальше мы уйдем, тем изменчивее будет вода».
  Пока он говорил, волна, возникшая вслед за каким-то более крупным судном, прокатилась по носу, брызнув несколько капель на спину Найджела, и она почувствовала несколько капель на своем лице; приятно и освежающе, но в то же время, глядя на темнеющую воду, она почувствовала легкий оттенок опасения. Они были уже далеко, на очень маленьком судне. Она повернула голову и посмотрела на Монтрё, настолько далекого, что ей понадобилось мгновение, чтобы опознать их отель.
  — Может быть, нам не стоит идти дальше, — сказала она.
  Найджел посмотрел на часы. '1230. Хм, это занимает больше времени, чем я думал. Он посмотрел через плечо на французский берег. — По крайней мере, чтобы добраться туда, потребуется еще добрый час.
  — Я бы сказала, дольше, — с сомнением ответила она.
  «Мы могли бы пройти немного вверх по озеру, а затем дрейфовать и пообедать примерно через полчаса. Как это звучит?'
  Она сказала. 'ЛАДНО. Или мы могли бы погрести немного назад к подветренному берегу — было бы лучше поесть, не качаясь так много. Внезапно ей пришлось схватиться за планширы, поскольку лодку резко качнула другая, гораздо более крупная волна; смыв с моторной лодки, направляющейся вдаль на большой скорости.
  Найджела, казалось, не нужно было долго уговаривать, чтобы развернуть лодку. Энни предложила заняться греблей, но он сказал, что с ним все в порядке, и она может заняться греблей после обеда. Но когда он натянул весла, он выглядел менее счастливым, чем сегодня утром, когда они отправились в путь, и вода тоже выглядела менее счастливой. Вместо того, чтобы становиться спокойнее, по всему озеру определенно становилось немного грубее.
  Над ними сгущались тучи. Энни порылась в корзине для пикника, приготовленной отелем, и достала немного воды в бутылках. Она сделала большой глоток и предложила Найджелу. Он покачал головой. — Когда мы остановимся, спасибо, дорогой.
  Еще через десять минут, к облегчению Энни, вода снова стала немного спокойнее. Ровно в час дня Найджел отправил свои уши. 'Обед?'
  — Хороший план, — сказала она. «Я голоден!»
  Несколько минут она стояла на коленях, опустив голову, сосредоточившись на содержимом корзины. Она достала пиво, открыла его и протянула Найджелу, затем очистила два яйца, сваренных вкрутую, и тщательно намазала маслом две булочки. Там были тарелки, ножи и вилки, красиво завернутые в льняные салфетки, фужеры и бутылка местного белого вина Доле в сумке-холодильнике. Было пâтé в одном контейнере, ломтики ветчины в другом, салат из помидоров в третьем, а также ассортимент сыров и фруктов и две миниатюрные плитки шоколада Lindt.
  — Не думаю, что мы будем голодать! — сказала она, тщательно готовя блюдо для Найджела. Но, к ее удивлению, он ничего не прокомментировал. Когда она подняла глаза, чтобы отдать его ему, то поняла, почему. Мимо них, словно призраки, плыли щупальца тумана. Она повернулась, и туман был повсюду, тонкий, туманный и местами тонкий. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы хотя бы разглядеть берег и Монтрё сквозь него. — Я думал, прогноз погоды должен быть хорошим, Найджел?
  «Это то, что было сказано на обоих, которые я проверил в Интернете, и консьерж заверил меня в том же. Вероятно, это просто какой-то полуденный зной».
  — Больше похоже на морской туман, — сказала она.
  — Это озеро, а не море, дорогой.
  — Эта парочка прошлой ночью говорила что-то о внезапном спуске тумана. Может быть, нам следует вернуться, пока мы еще можем видеть берег — как вы думаете?
  Он окунул яйцо в небольшую кучку соли и перца, которую Энни высыпала ему на тарелку, потом откусил и задумчиво прожевал. — Может быть, это было бы мудро. Может быть, лучше использовать подвесной мотор — подойдите немного ближе к берегу, и мы, вероятно, обнаружим, что там совершенно чисто.
  — Я упакую пикник.
  Лодку бешено закачало, когда Найджел соскользнул с сиденья и, с трудом балансируя, пробрался к корме. Туман сгущался с каждой секундой. Было ощущение, что температура упала на двадцать градусов. И вдруг, на короткое мгновение, Энни вообще ничего не видела — ее полностью поглотил туман; она чувствовала себя дезориентированной и головокружительной.
  Немного прояснилось, и она могла разглядеть Найджела всего в десяти футах от себя; он был просто тенью. Но она не могла видеть берега, ни одного берега в любом направлении. — Мне это не нравится, — сказала она.
  Температура падала еще больше. Затем вдалеке она услышала ровный, ритмичный стук, стук, стук.
  С каждой секундой становилось громче.
  Тук, тук, тук.
  Холодный воздух внезапно закрутился вокруг нее.
  Она могла слышать рев двигателя. Бульканье воды.
  — Найджел! — крикнула она в панике. — Найджел, заведи мотор, пожалуйста, быстро.
  — Я пытаюсь… не уверен, в какую сторону я должен повернуть эту румяную ручку.
  Она слышала стук, стук, стук, когда он потянул за ручку запуска, но не звук работающего двигателя. Он снова потянул.
  Стук, стук, стук становился все громче, ближе. Звук грохота стал громче, ближе. Рев двигателя нарастал до крещендо.
  Ледяной воздух поглотил их. Лодка бешено раскачивалась; пряди ее волос хлестали ее лицо. Вода вокруг них взорвалась пенящимися пузырями, как будто какой-то монстр под ними поднялся из глубины. Затем из тумана на них налетела тень, высокая, как дом.
  «НАЙДЖЕЛ!» она закричала.
  Мгновение спустя она уже была в воде, кружась в безумном, удушающем вихре, который тянул ее назад и вниз.
  
  Англичанин в темном костюме и мрачном клубном галстуке в сопровождении полицейского в форме приветствовал убитого горем шестидесятилетнего мужчину, когда он выходил из самолета в аэропорту Женевы.
  — Мистер Дональдсон?
  'И это.'
  — Я Гэвин Пирсон, британский консул, а это инспектор Дидье Мотт из кантональной полиции Женевы. Мне очень жаль вашу дочь, сэр.
  Майкл Дональдсон поблагодарил его, сморгнув слезы, и пожал им обеим руки.
  — Ужасная трагедия, да еще и в отпуске, — сочувственно сказал инспектор Мотте.
  — Не хотите ли что-нибудь поесть, выпить или отдохнуть, прежде чем мы отправимся в путь, мистер Дональдсон? — спросил консул.
  — Нет, пойдем прямо в морг, покончим с этим, пожалуйста, — ответил он.
  Они обменялись несколькими словами в полицейской машине в течение нескольких минут. Майкл Дональдсон сидел на заднем сиденье, не обращая внимания на окружающее. Затем он спросил: «Мой зять, Найджел. По-видимому, вы еще не нашли... не... нашли... его тело?
  Инспектор Мотте, который был за рулем, ответил на ломаном английском. — Мы ныряем на озере с тех пор, как случился несчастный случай, но там много — как вы говорите — курантов , а озеро в этой части глубокое. Это может занять некоторое время. И мы обыскиваем озеро повсюду, по воздуху и по воде.
  Они ехали молча. Отец Энни мельком увидел озеро справа от себя, скопление кораблей далеко в середине и маленькую черную точку вертолета, низко зависшего над водой, и поспешно отвел взгляд. Он даже не заметил, как они подъехали к зданию морга. Заднюю дверь машины открыл один из мужчин — он едва сообразил, кто именно — и вышел, словно в трансе. Он был здесь, чтобы опознать тело своей дочери. Он не мог уложить это в голове.
  Словно почувствовав, что он пропал, когда они вошли в здание, Консул положил руку ему на плечо. — Мистер Дональдсон, вы абсолютно уверены, что хотите увидеть ее тело? Мы могли бы сделать это по-другому — опознать ее по обручальному кольцу, или по предметам одежды, или даже по стоматологическим записям, или по ДНК, если хотите?
  — Я хочу ее видеть, — сказал он. «Я хочу увидеть своего ребенка в последний раз».
  'Конечно.'
  — Просто скажи мне — я до сих пор не совсем понимаю, как произошла авария. У английской полиции, которая сообщила мне и моей жене новости, были очень отрывочные подробности. Они были в лодке, довольно далеко на озере, в плохую погоду? Непохоже на моего зятя — он был очень осторожным человеком. Был... я говорю, был ... он мог быть еще жив, не так ли?
  — Я думаю, что уже через два дня мы бы его нашли, если бы он был жив, — сказал инспектор.
  «Очевидно, ваша дочь Энни и зять Найджел арендовали небольшую лодку с подвесным мотором и устроили пикник, приготовленный в отеле», — сказал консул. «Прогноз погоды был хорошим, но, к сожалению, там, где есть большая масса воды, окруженная горами, она всегда будет подвержена внезапным изменениям. Спустился туман, которого никто не предвидел — видимо, очень быстро, и это была трагическая случайность. Маленькую лодку сбил паром. Капитан арестован.
  — Это их не вернет, — мрачно сказал отец Энни.
  — Прошу прощения, — сказал Консул. «Мне искренне жаль. Хотел бы я что-нибудь сделать. Куалькье коса.
  — Есть одно но, — сказал Майкл Дональдсон. — Как вы думаете, сколько страдала моя дочь? Я не могу представить, каково это — утонуть…
  — Позвольте мне вас успокоить, — перебил его консул. — Я говорил с патологоанатомом. Ваша дочь не утонула — ее смерть была бы мгновенной.
  — Как вы можете быть так уверены? — с подозрением спросил Дональдсон.
  — Ну… я надеялся избавить вас от подробностей.
  'Я бы хотел знать. Я хотел бы иметь возможность хотя бы сказать жене, что наша любимая дочь не пострадала».
  Консул нерешительно посмотрел на него, а потом повернулся к полицейскому, как бы прося помощи. Но Мотте просто стоял в вежливом молчании.
  — Вы говорите, она не утонула, — подсказал отец Энни. — Ее ударили по голове?
  — Нет, не… у нее не было травмы головы. Боюсь, при столкновении с паромом вашу дочь разрезало пополам пропеллером.
  
  Рождественская традиция
  
  Сьюзен достала из нижнего ящика своего соснового комода черную игрушечную игрушку с кружевной отделкой, где она двенадцать месяцев тщательно мылась и аккуратно складывалась. Атлас струился сквозь ее пальцы, когда она прижимала его к телу, и она была потрясена тем, насколько грубыми были ее руки по сравнению с его мягкостью, и тем, каким изможденным и усталым выглядело ее лицо в зеркале на фоне его блеска.
  Она боялась, что Тони не вернется сегодня вечером, и не могла вынести мысли о том, что проведет Рождество без него. Раньше они никогда не проводили Рождество порознь, но у нее было предчувствие, что в этом году будет некоторый разрыв с традицией, и ей было не по себе.
  Тридцать три и старею. Старея и напуганная , думала она, раздвигая шторы и глядя в темноту, наблюдая за волшебными огнями на соседском дереве сквозь призрак собственного лица в окне. Туман мелкого дождя цеплялся, как рой мошек, за свет уличного фонаря, и слезы липли к ее ресницам.
  Она посмотрела вверх, гадая, не там ли он сейчас, за облачным пологом. Были времена, когда в ясные ночи она видела, как под звездами мигают навигационные огни, и думала, не он ли это возвращается. Облака пугали ее, заставляли вспомнить... но она подавила воспоминания. Был канун Рождества, и он всегда каким-то образом умудрялся возвращаться.
  Она не получала от него сообщений, хотя в этом не было ничего необычного, и она понимала, что должны чувствовать жены и подруги заложников, никогда не зная, никогда не слыша; за исключением того, что Тони не держали в плену, если только это не было искушением. Он был одним из тех непостоянных и непредсказуемых мужчин, с аурой неукротимого авантюриста вокруг него и жаждой жизни, которую женщины находили привлекательной. Она заметила, как он блуждает глазами на вечеринках.
  И все же он клялся, что никогда не изменял. До недавнего времени Сьюзан верила ему. Ее друзья пытались сказать ей, чтобы она забыла его, чтобы двигаться дальше, и его долгое молчание и ее чувство по поводу разрыва с традицией тоже начинали убеждать ее. Стюардессы небольшой частной авиакомпании были выбраны из-за их внешности. Тони облетел с ними мир. Трудно было поверить, что он всегда мог сопротивляться.
  Тем не менее, она сохранила надежду и приготовила постель, распустила свои длинные каштановые волосы, потому что ему так нравилось, надушилась его любимыми духами, увлажнила руки и провела ими по своим стройным, только что начищенным воском ногам, наслаждаясь их гладкостью. Она выскользнула из одежды, дрожа от холодного воздуха на голой коже, и надела мишку, которую он купил ей на Рождество пять лет назад и которую у нее стало традицией носить в постели в канун Рождества. .
  Впервые они занялись любовью в канун Рождества, в ее спальне на чердаке в доме ее родителей на Уэмбли, когда они были на вечеринке. После этого они лежали в тишине, оконные стекла были залиты ночной тьмой, оберточная бумага шуршала в изголовье кровати, когда они шевелили ногами. Она до сих пор живо помнила, как они крепко, настойчиво обнимали друг друга, прижимаясь друг к другу в поисках тепла и уверенности, и давали одну из тех клятв, которые дают влюбленные молодые люди и со временем так легко забывают.
  Они поклялись, что что бы ни случилось в будущем, они всегда будут заниматься любовью в канун Рождества.
  Пока что за четырнадцать лет ни один из них не нарушил клятву. Это стало традицией между ними, ночь интенсивной чувственности, которая становилась сильнее с каждым годом, разжигая в Сьюзен чувство волшебства Рождества, которое она помнила ребенком, но когда-то думала, что оно было потеряно навсегда.
  Тони обычно удавалось манипулировать составами, а в те моменты, когда он был не в состоянии, и все казалось невозможным, спустился туман и самолет приземлился, или возникла механическая неисправность, и его освободили от дежурства. Однажды из чистой бравады он одолжил самолет своего босса и прилетел из Монако в полночь. Она хорошо помнила то Рождество. Слеза катилась из ее глаза; ее ресницы раздавили его, и она улыбнулась — она не хотела, чтобы он пришел домой и застал ее в слезах.
  Она зажгла свечу, как всегда делала в канун Рождества, поставила ее на тумбочку Тони, сунула под нее его визитку и скользнула в постель. Она некоторое время читала, ожидая, прислушиваясь. Было десять минут двенадцатого. В половине первого она выключила ночник. Пламя свечи горело ровно, без помех. Ему нравилось заниматься любовью при свете, нравилось наблюдать за ней, нравилось самому расстегивать застежки плюшевого мишки. «Ты мой рождественский подарок», — говорил он, а затем наклонялся, чтобы поцеловать ее. Повсюду.
  Долгое время они дарили друг другу чулок, но она отказалась от этой традиции, сосредоточившись вместо этого на детях. Рождество было особенным для ее детства, и она хотела, чтобы оно было особенным и для их детства. Но она никогда не мечтала, что однажды она будет доминировать над ней каждую минуту бодрствования. Что он станет точкой на горизонте, к которой привязан каждый год. Порт во время шторма. Волшебное время, когда можно залечить раны, забыть печаль и вернуть надежду.
  Она и представить себе не могла, что воспоминания о прошлых Рождествах будут давать ей силы вставать каждое утро, переживать весну и переходить в лето. А август и сентябрь станут месяцами глубокого упадка, когда память померкнет, а сомнения будут просачиваться в нее, как кислота из проржавевшей батареи, разъедая ее, оставляя раны, боль и шрамы.
  Затем, с первым резким прикосновением осеннего холода, память снова оживала и надеялась, что она плотно окутает ее сознанием того, что Рождество находится сразу за этими первыми долгими осенними ночами и свирепым равноденствием Уэльса, которое разрушит пейзаж. . Рождество будет сопровождаться спокойствием, безмятежностью, колядками и играми в монополию, долгими прогулками и пирогами с мясом, смехом старых друзей и радостью старых традиций. Одна очень особенная традиция.
  Она закрыла глаза, но знала, как и все рождественские сочельники ее детства, что это была одна из тех ночей, когда она даже не могла вспомнить, как заснуть. В тишине дома до нее донесся настойчивый шорох бумаги, и она улыбнулась — детишки уже роются в своих чулках. На самом деле сегодня вечером они не откроют свои подарки — она учила их, что не раньше утра, — но они будут ощупывать форму пакетов, задаваться вопросом, пытаться угадать. Затем она услышала слабый щелчок входной двери, и ее дыхание участилось.
  Снова щелкнуло, закрылось. Она ждала следующего щелчка замка, последнего лязга страховочной цепи, затем его шагов. Обыденность, подумала она; она так хорошо знала его распорядок, и в браке надо было быть осторожным, чтобы не превратить традиции в рутину.
  Она лежала и ждала, и это ожидание вызвало у нее самое глубокое возбуждение. Он двигался медленно, повесив пальто, затем пошел на кухню и стал перебирать гору почты, которую она оставила ждать его. Ее желудок был похож на снежную бурю, которую потрясли внутри стеклянного пресс-папье.
  Он поднимался по лестнице, его шаг становился все легче и быстрее с каждым шагом, как будто он чувствовал ее волнение, и оно заряжало его собственное. Он открыл дверь спальни, и свеча закачалась от внезапного сквозняка, а тени заплясали под ее закрытыми веками. Ее губы расплылись в улыбке, которую они больше не могли сдерживать, когда она ощутила его тень перед собой, почувствовала, как свежие простыни отодвинулись назад и холодный воздух коснулся ее кожи, и она знала, что он наблюдает, знала, что он склоняет голову, чтобы поцелуй ее; она почувствовала ласку своих рук, потом пальцев, неуклюже, как всегда, возившихся с застежкой.
  «Мой особенный рождественский подарок, — сказал он.
  — И мои, — богато пробормотала она, когда его губы коснулись ее.
  
  Утро было сухим и холодным, дул восточный ветер. Иней блестел, как стеклянная пудра на траве, и багровый шар солнца висел на сером шелковом небе. Это было волшебное рождественское утро, которое она помнила с детства.
  В доме потрескивали статические разряды, когда она шла по коврам, зажигала огонь, тушила стаканы, бумага теперь непрерывно шуршала, пока дети рвали новые подарки. Статическое электричество потрескивало и в ее венах, и она чувствовала, что ее переполняет та же страсть к жизни, которую всегда разжигало в ней присутствие Тони.
  Ей нравилось это время до того, как началось вторжение родственников. Когда-то они пошли бы в церковь, но Тони это уже не нравилось, он не хотел идти с ней; у них было очень мало времени вместе, и она не могла вынести и часа без него. Это утро стало для них наслаждением, временем размышлений и покоя. И настало время, как она надеялась сегодня, установить между ними новое взаимопонимание.
  Время, когда в доме всегда было светло и весело. Окна пропускали свет в комнату, равномерно распределяя его, так что все казалось очень живым, насыщенные цвета, фактура ковров, обоев и штор, выходящих из монохромных теней, окутывающих их до конца года. Падуб выглядел свежим, ягоды созрели до ярко-красного цвета.
  Воздух наполнился запахами жареной индейки, древесного дыма и только что откупоренных бутылок. Снаружи стояла тишина, крепче любого воскресенья, тишина ночи, которая затянулась в день и скоро будет приятно нарушена смехом, и звоном стаканов, болтовней и храпом брошенных родственников, вновь принесенных по этому случаю, как запутанные гирлянды в усталой картонной коробке.
  И рисунки. Всегда рисунки.
  «Никогда не видел дома с таким количеством сквозняков», — сказал ее отец.
  Она смотрела, как качаются лампочки, как беспокойно шевелятся занавески, как клубок оберточной бумаги сам собой раскручивается и время от времени трепещет. Бумага зашуршала с грохотом, словно отступающий прилив на гальке. Пряди серебряной ламетты и мишуры качались между иголками дерева. Дети увеличились. Люси переодевала свою куклу Барби. Джейми собирал свой Scalextric. Иногда цветные безделушки на дереве соприкасались со звуками, похожими на перезвоны ветра. Старые поленья застряли в решетке, а новые затрещали.
  На кухне Сьюзан отвлек Тони, она продолжала дублировать работу и разбрасываться вещами. Он был в более страстном настроении, чем она когда-либо знала, и от его ласк она чувствовала нарастающие потоки возбуждения внизу живота, когда в ее уме возникали новые эротические образы, а новые желания затягивали шелковистые нити внутри нее. Она разбила стакан. Счастье разбить стекло, сказал он ей однажды, давным-давно. Она вспомнила его, и теперь они смеялись вместе.
  Двери машины захлопнулись снаружи. Семья начала прибывать. Ее отец ходил с палкой после операции на сердце.
  — Никогда не видел, чтобы ты так хорошо выглядела, Сьюзан, — сказал он.
  Все говорили ей, как хорошо она выглядит. Говорили, что годы сошли с ее лица.
  Ронни Бодкинс, жизнерадостный болван, за которого вышла замуж ее сестра, с его двумя дилерами газонокосилок и жемчужинами мудрости, вытащенными из « Ридерз Дайджест» , сидел на диване и хлебал свой Пино Нуар (красное вино, как он уверял всех, было лучшим напитком для вашей души ). сердце) и рассказал свою единственную шутку, которая выходила каждый год, как будто она исходила из той же потрепанной коробки, в которой были волшебные огоньки.
  Кто-то всегда подкармливал его вопросом. В этом году это был ее брат Кристофер. — Как дела, Ронни? Я спрашивал.
  — О, не могу жаловаться. Рождество — хорошее время для меня. Все маленькие женщины приходят и покупают своим муженькам садовые подарки. Мог бы обмануть меня, есть рецессия. Что ж, это сам Господь сказал, что великая прибыль придет на землю!
  Он всегда смеялся над его шуткой. Он был единственным.
  Разговоры продолжались, раскапывая и прощупывая новые начинания и старые раны. Утро прошло для Сьюзан в тумане воспоминаний об удовольствиях и предвкушении, которого она никогда раньше не испытывала. Она вошла в гостиную, чтобы быстро выпить бокал шампанского, и посмотрела на часы. 13:15 Обед, затем речь королевы. Some Like It Hot с Мэрилин Монро на коробке. За ним следует « Аббатство Даунтон». А потом, наверное, в постель. Вот только что-то в этом Рождестве было другим, и она едва ли осмеливалась надеяться, что это может быть правдой.
  «За отсутствующих друзей».
  Тост за брата в начале обеда тоже стал традицией. Все подняли бокалы. Сьюзен подняла свой самый высокий. Она почувствовала ветерок на своих щеках, почувствовала, как он поднимает ее волосы и снова опускает их. Язык тела. Между ней и Тони были сигналы, как и между всеми влюбленными: прикосновение, шепот, подмигивание. С годами их сигналы стали сильнее, и они могли передавать чувства без банальности разговора. Сегодня вечером, говорил Тони. Он хотел снова заняться любовью сегодня вечером.
  Обычно она наелась, напилась до приятного забытья и рухнула перед ящиком, время от времени вскакивая на ноги, чтобы заварить чай, попрощаться, с тяжелым сердцем привести себя в порядок и подняться наверх. в кровать. Вместо этого сегодня она отрезала себе тоненький ломтик индейки, отказалась от картошки и взяла только пару ростков и выпила только свою минеральную воду.
  — Ты точно не на диете, дорогая? — спросила ее мать.
  Она ответила молчаливым румянцем.
  — Уже четыре года, — сказал ее отец. Его голос резонировал в тишине, которую оставил тост.
  Четыре года назад маленький самолет разбился и врезался в деревья за пределами аэродрома всего в десяти милях от дома. Всего лишь простая ошибка. Он забыл настроить альтиметр с уровня моря в Монако на уровень Биггин-Хилла. Просто поворот ручки. Но магия Рождества повлияла на каждого по-своему.
  «Должно быть, тебе тяжело, дорогой», — сказала ее мать. «Рождество должно быть временем, когда вы скучаете по нему больше всего».
  Сьюзен поделилась своим секретом со свечами, которые резко дергали фитиль, и бумажными цепочками, которые мягко покачивались, и она чувствовала, как ветерок, теплый, как дыхание, обдувает ее шею, и думала о предстоящей ночи, которая может быть предвестником начала новая традиция. — Нет, — ответила она с отстраненной улыбкой. «Это единственный день в году, когда я совсем по нему не скучаю».
  
  Компания
  
  Она медленно передвигается на своем Циммере, ставя одну ногу за другой, вытягивая шею вперед, к своей комнатке, на лице ее, как на панцире, далёкая, отстранённая улыбка.
  Все думали, что у пожилой дамы ручной голубь, пока они не вошли после ее смерти и не обнаружили, что ее ноги прибиты к подоконнику.
  
  мой первый призрак
  
  Следующая история правдива. Это мой собственный опыт жизни в доме с привидениями, и если, прочитав его, вы все еще скептически относитесь к существованию привидений, я очень удивлюсь.
  Все, что я сделал, это изменил имена дома и других причастных к делу людей, чтобы защитить их частную жизнь, хотя кабинетным детективам среди вас не составило бы труда установить настоящие имена!
  В 1989 году мне посчастливилось заработать значительную сумму денег на моих первых двух сверхъестественных триллерах, « Одержимость » и « Мечтатель » (настоящая история, вдохновившая меня на написание этой последней книги, содержится в этой антологии под названием «Каникулы мечты» ), и мы с моей тогдашней женой отправились домой. -охота. Мы влюбились в потрясающий особняк в георгианском стиле на окраине деревушки Сассекс. У него была длинная история — до того, как стать усадьбой, в средние века это был монастырь, а до этого на его территории располагалась римская вилла, часть которой — римская рыбная ловушка — сохранилась практически нетронутой.
  Во время нашего пребывания там студенты-археологи потратили два года на раскопки, чтобы обнаружить остатки виллы — к большому разочарованию моей жены Джеральдины, так как это означало, что они раскопали участок очень красивой лужайки, но безуспешно. Однако после того, как мы продали дом в 1999 году, следующие владельцы вырыли фундамент для нового гаража в конце длинной дороги и случайно обнаружили руины. Затем их строительные работы были отложены на два года по решению суда, чтобы разрешить проведение раскопок.
  «Тебе понравится этот дом с тем, что ты напишешь», — озорно сказал мне владелец во время нашего первого просмотра. — У нас есть три призрака.
  Оказалось, что он лгал — в доме, как мы узнали позже, на самом деле их было четыре. Первый проявился, когда мы были в процессе переезда. Я стоял на крыльце прекрасным весенним утром со своей свекровью Эвелин, очень приземленной дамой, которая была старшим судьей. Но у нее была «фейская» сторона в том, что она была очень непредубежденной в отношении паранормальных явлений и всегда видела особенно повторяющийся пугающий сон, когда кто-то, кого она знала, собирался умереть. Она рассказала мне об этом и приняла это, так и не сумев придумать рационального объяснения, кроме, быть может, телепатии.
  Она мне очень нравилась, и мы всегда очень хорошо ладили, я думаю, отчасти потому, что, хотя в суде она была грозной, отважной дамой, получившей прозвище (которое ей очень нравилось) «Повешенный магистрат Хоува», она был восторженным читателем моей работы и был человеком одновременно совершенно невозмутимым и чрезвычайно умным, с которым я мог поговорить на любую тему, от пришельцев до древнего Египта и современной политики.
  От парадной двери, где мы стояли, шел длинный узкий коридор, который вел от передней части дома к обшитому дубовыми панелями атриуму в задней части с четырьмя дорическими колоннами, который вел на кухню. Этот атриум был всем, что осталось от монастыря, который изначально находился на этом месте, и вы все еще могли видеть арки там, где был алтарь.
  Когда мы отошли в сторону, чтобы позволить курьерам выйти из дома за другой вещью, я вдруг увидел внутри дома тень, похожую на птичку, пролетевшую над фрамугой.
  'Ты это видел?' — с понимающим видом спросила моя свекровь.
  Несмотря на тепло солнечного света, я почувствовал внезапный холод. По выражению ее лица в тот момент я понял, что она увидела что-то сверхъестественное. Но я не хотел пугать жену в первый же день нашего пребывания в доме. Джеральдин и я были горожанами, и это был наш первый переезд в сельскую местность. Она уже опасалась изоляции собственности. Последнее, что мне было нужно, это чтобы она без нужды испугалась призрака! Поэтому я покачал головой и сказал Эвелин, что ничего не видел. Но, по правде говоря, я чувствовал себя немного напуганным этим.
  Наша первая ночь прошла без происшествий, и наша венгерская овчарка Борис была очень счастлива и спокойна. Мне говорили, что собаки часто замечают любое сверхъестественное явление раньше своих хозяев, так что я воспринял это как хороший знак.
  Утром Джеральдин ушла на работу в 8 утра. После завтрака я отправился в свой кабинет, чтобы возобновить работу над своим третьим сверхъестественным романом « Сладкое сердце». Около 10:30 я спустился вниз, чтобы сделать чашку кофе. Когда я вошел в атриум, направляясь на кухню, я увидел крошечные точки белого света вокруг себя. Моей немедленной реакцией было то, что это солнечный свет, проникающий через окно в дальней стене и отражающийся от моих очков. Я снял их, снова надел, и булавочные уколы света исчезли.
  Я вернулся в свой кабинет, но когда спустился вниз, чтобы приготовить себе обед, все повторилось снова. И снова, когда я снял очки и снова надел их, булавочные уколы исчезли. Но у меня осталось немного тревожное чувство. Днем, когда я спустился вниз, чтобы заварить кружку чая, все повторилось.
  Я ничего не сказал Джеральдине, когда она вернулась домой в тот вечер, и она ничего не увидела.
  На следующий день около полудня, когда я был один в доме, я снова увидел булавочные уколы, причем в обеденное время. После обеда я вывел Бориса на прогулку. Мы прошли совсем немного по переулку, когда ко мне подошел пожилой мужчина, представившийся Гарри Стоттингом, соседом по деревушке. — Вы мистер Джеймс, не так ли? Я спрашивал.
  — Да, — ответил я.
  — Вы только что переехали в большой дом?
  'Два дня назад.'
  — Как поживаешь со своей седой дамой? — сказал он со странным, насмешливым взглядом, который меня сразу же выбил из колеи.
  — Какая седая дама ? Я попросил.
  Он меня тогда очень напугал. «Я был домохозяйкой у предыдущих владельцев. Зимой атриум использовали как «уютный», потому что, поскольку он примыкал к кухне, от Аги всегда было тепло. Шесть лет назад я сидел в уютной комнате и смотрел телевизор, когда зловещая женщина с серым лицом и в сером шелковом кринолиновом платье материализовалась из стены алтаря, пронеслась через комнату, злобно посмотрела на меня, щелкнула мое лицо с ее платьем, и исчезла в панелях позади меня. Я вышел оттуда через тридцать секунд и вернулся утром, чтобы собрать свои вещи. Дикие лошади больше не затащат меня туда!
  Я был поражен как искренностью этого человека, так и его неподдельным страхом, который я мог видеть в его глазах, когда он рассказывал мне эту историю. У меня действительно волосы на затылке встали дыбом.
  Я вернулся домой после прогулки, чувствуя себя очень неловко. Я даже прослезился, пройдя через атриум на кухню, чтобы приготовить чашку чая после обеда! Но когда вечером Джеральдина вернулась домой, я ничего не сказал — наверное, я сам не хотел в это верить, и она все еще очень нервничала из-за того, что живет в таком уединенном доме. Одна из вещей, которую вы понимаете, когда переезжаете в глубь сельской местности после жизни в городской среде, — это полнейшая тьма ночей. В городе никогда не бывает по-настоящему темно — всегда есть окружающее свечение от уличного освещения. Но в пасмурную или безлунную деревенскую ночь здесь кромешная тьма. Я пытался убедить ее, что для потенциального нарушителя полная темнота тяжелее окружающего света, поэтому мы в большей безопасности. Но она на это не купилась.
  В следующее воскресенье мы пригласили родителей Джеральдины на обед. Пока она была занята, добавляя последние штрихи к еде, я отвел ее мать в сторону и спросил, что именно она видела в тот день, когда мы въезжали.
  Она описала женщину с серым лицом, одетую в серый шелковый кринолин, идущую по атриуму — в точности то, что описал мне старик Гарри Стоттинг.
  Я был ошеломлен и очень напуган. Позже, когда ее родители уехали, я решил, что должен рассказать об этом Джеральдин. Она восприняла это так же прагматично, как и при решении самых сложных вопросов в жизни. «Вы встречали несколько медиумов в своих исследованиях — почему бы вам не попросить одного из них прийти и посмотреть, что они найдут?»
  Несколько дней спустя в дом пришла медиум, которая очень помогла мне во время написания « Одержимости », и я отвел ее в атриум и оставил ее одну, как она и просила.
  Через час она подошла ко мне в кабинет и еще раз точно описала женщину в сером шелковом кринолине. Она объяснила уколы света, которые я продолжал видеть, сказав мне, что я немного экстрасенс, поэтому, хотя я на самом деле не видел всего призрака, я улавливал часть его энергии.
  Я спросил ее, могу ли я что-нибудь с этим поделать, и она сказала мне, что это привидение было глубоко встревоженным бывшим жильцом дома, и что ему нужен священник, чтобы справиться с ним.
  Ее ответ показался мне несколько циничным, но в то же время я чувствовал себя крайне некомфортно в том, что должно было стать убежищем в моем собственном доме. Однако я знал одного священника, который, как я думал, сможет помочь.
  В то время он официально был викарием Брайтона, но в другой шляпе он также был главным экзорцистом англиканской церкви. Это не было его настоящим титулом, который звучал менее фальшиво как Министр Освобождения. Бывший монах с двойным дипломом по психологии в Оксфорде и сын двух медиков, он был настолько далек от отца Меррина Макса фон Сюдова в «Экзорцисте» , насколько это вообще возможно. Он восхитительный человек, с которым я подружился и до сих пор дружу. Он современный мыслитель, священнослужитель, у которого есть проблемы с библейским представлением о Боге, но он все еще сохраняет заразительную веру.
  Тем не менее, я был немного удивлен, когда он бодро вошел в атриум, постоял пару минут, а затем громко и очень твердо провозгласил в воздух: «Теперь можете идти!»
  Он повернулся ко мне и сказал: «Теперь с тобой все должно быть в порядке».
  Что ж, так оно и было до середины июня 1994 года. Мой роман « Хозяин », опубликованный в прошлом году издательством «Пингвин» в твердом переплете, только что вышел на двух дискетах, объявленный первым в мире электронным романом, и в мягкая обложка. Толстая книга в мягкой обложке лежала на красивом старинном деревянном сундуке, который мы хранили в атриуме. Я всегда кладу туда свою последнюю книгу, чтобы посетители могли ее увидеть. Этим солнечным утром я завтракал около 7:45, а Джеральдин собиралась наверху на работу. Внезапно она позвала вниз: «Я чую запах гари!»
  Я вдруг понял, что тоже могу. Я обернулся, и, к моему удивлению, копия Хоста на деревянном сундуке загорелась!
  Я подбежал, схватил книгу, подбежал к кухонной раковине и бросил ее, затем открыл краны, чтобы потушить пламя.
  Было, конечно, и совершенно прозаическое объяснение: рядом с книгой, на груди, лежало круглое стеклянное пресс-папье. Горячие июньские утренние солнечные лучи преломлялись в нем, почти так же, как в детстве мы поджигали вещи, позволяя солнечным лучам преломляться через увеличительное стекло. Но... тот факт, что это произошло в этой комнате, в которой было привидение, добавлял очень зловещее измерение.
  Вышеупомянутая история была лишь одним из жутких происшествий, которые произошли в этом великолепном доме. Второй случился в первые выходные, которые мы провели там. Это было воскресным утром, и я поздоровался с нашими ближайшими соседями, которые жили в бывшем каретном сарае. «Я просто хочу спросить вас, — спросил веселый пожилой пассажир, — потому что мы с женой очень любопытны. У вас есть кто-нибудь, кто останется с маленьким ребенком на эти выходные?
  — Нет, — сказал я ему.
  — Ах, должно быть, вы снова стали своим призраком, — сказал он как ни в чем не бывало.
  Оказалось, что он и другие соседи по узкому переулку за пределами дома регулярно слышали детский плач. Мы узнали, что в 1920-х годах пол гостиной был перекопан из-за сырости и сухой гнили и был обнаружен скелет младенца — возможно, мертворожденного, а возможно, даже убитого в далеком прошлом.
  На территории было очень узкое озеро, длиной в четверть мили, а на дальнем берегу шла общественная тропинка. За то десятилетие, что мы жили в доме, несколько жителей деревни и окрестных деревень рассказали нам, как в сумерках их прогнал с тропы римский центурион! Для меня это была наименее правдоподобная из историй. Но во многих отношениях одним из самых заслуживающих доверия было то, что мне сказали в тот день, когда меня схватил за шею другой из моих соседей.
  Раньше дом владел многими сотнями акров земли. Со временем земля была распродана по частям. Несколько домов были построены в 1930-х и 1950-х годах вдоль дальнего берега озера. Однажды я провожал Бориса мимо них, когда владелец одной из них — очень практичный управляющий фабрикой лет пятидесяти — закричал: «Хотел бы я, чтобы вы держали под контролем свои чертовы призраки!»
  Затем он сказал мне: «В прошлое воскресенье мы провели здесь крестины моего внука. В 16:00 все гости разошлись, а я пошел и сел в оранжерее читать « Санди таймс» . Внезапно комната стала ледяной, и я вздрогнул. Я поднял взгляд и увидел монаха в капюшоне с капюшоном, смотрящего на меня сверху вниз. Сначала я подумал, что это кто-то из моих родственников разыгрывает меня. Я встал и последовал за ним на кухню. Но он исчез. Единственным человеком там была моя жена, которая мыла посуду. Из кухни нет двери. Она ничего не видела и не слышала.
  Был еще один очень жуткий случай во время нашего пребывания там. В передней части дома было два набора классических георгианских эркеров. Одна находилась в запасной спальне, которую мы называли Голубой комнатой, где мы часто размещали гостей, и за все время, что мы там жили, мне никогда не было удобно входить в нее. Всякий раз, когда мы уезжали, мы нанимали домработницу. Каждый раз, когда мы возвращались домой, няня уходила из этой комнаты под неубедительным оправданием, что ей не нравится цвет или утреннее солнце, и спала где-нибудь в другом месте дома.
  В качестве постскриптума я должен добавить кое-что из истории дома. На протяжении большей части двадцатого века он принадлежал семье Стобартов, самый известный член которой, Том Стобарт, был фотографом, зоологом и писателем. Настоящий авантюрист, он был оператором, который поднялся на Эверест с Хантом и Хиллари и сделал фотографии их восхождения, впоследствии был ранен в колено в Эфиопии и трагически умер слишком молодым от сердечного приступа на местной железнодорожной станции Хассокс. Одним из членов семьи была — по общему мнению — странная дама, которая стала ненавидящей мужчин лесбиянкой и подвергла сестру Тома Энн, с которой мы подружились за годы до того, как она умерла от инсульта, такой жестокости в детстве, на которую она никогда не была способна. жить нормальной жизнью или формировать нормальные отношения. Энн рассказала нам однажды, что эта родственница привязывала свои руки к краю кровати, когда она была ребенком, чтобы она не могла прикоснуться к себе в случае искушения.
  Была ли она той серой дамой в атриуме?
  Во время Второй мировой войны дом использовался для выставления счетов канадским солдатам. После войны, во второй половине ХХ века, его купили три пары — и впоследствии развелись. Мы были третьими. Серая дама была в чем-то виновата?
  Я всегда буду удивляться.
  
  пару минут
  
  Когда он был маленьким мальчиком, Род Векслер любил болтаться на пирсе Дворца Брайтона, давно переименованном в пирс Брайтона. Ему нравилось смотреть вниз, сквозь дыры в металлической решетке дорожки, на зловещую темную темно-зеленую воду в пятидесяти футах внизу. И он был очарован эскапологом, Великим Оманцем, чье действие (которое странный человек повторял ежечасно, ежечасно) заключалось в том, чтобы вылить галлон бензина в море внизу, бросить зажженную свечу, чтобы образовался пылающий круг, а затем завязать себя в смирительной рубашке, спрыгнуть с пирса в пламя, исчезнуть под поверхностью, а затем появиться через минуту или около того, торжествующе держа смирительную рубашку над головой, под небольшую рябь аплодисментов.
  С раннего возраста Род всегда был одержим попытками все уладить; в мире так много загадок, и побег Великого Омана был одним из первых, кто поглотил его. Что, подумал он, такого умного в побеге, когда ты связал себя в первую очередь? Вот если бы его связал кто-то другой, это было бы совсем другое дело!
  Но у него никогда не было возможности долго изучать этот акт. Когда Великий Оман замечал его, он сердито кричал на него, что его поступок не был бесплатным, и люди должны были платить, чтобы посмотреть на него, вкладывая деньги в его шляпу. — Я не беру пенни, это деньги. Минимум шиллинг на этом участке пирса — так что плати или убирайся!
  Род не думал, что этот поступок стоил и пенни, не говоря уже о шиллинге, который составлял карманные деньги на целую неделю. Для него игровые автоматы представляли гораздо большую ценность. Особенно его очаровал один ряд деревянных игровых автоматов.
  Их имена отображались снаружи, например, Дом с привидениями! Гильотина! Мир лилипутов Гулливера! Вы вставили монетку в пенни в прорезь, и что-то начало происходить. Интерьер освещался за стеклянным смотровым окном. Мне понравился дом с привидениями. Крышка гроба поднималась, открывая светящийся скелет. Паук то опускался, то поднимался. Двери открывались, и призраки появлялись и исчезали. Огни бы мерцали. Это было нечто среднее между очень жутким кукольным домиком и миниатюрным поездом-призраком.
  Род никогда не был в настоящем поезде-призраке, который ехал дальше, ближе к концу пирса, потому что видел, как люди выходили из него в ужасе; это слишком его пугало. Кроме того, это было слишком дорого для его крошечного бюджета. Он мог бы сыграть шесть раз на этих игровых автоматах по цене одной шестипенсовой поездки на поезде-призраке.
  Но больше всего ему нравилась машина, на которую он каждую неделю тратил большую часть своего шиллинга, была гильотина!
  Он всовывал свой пенни в прорезь, а затем смотрел, как Марию-Антуанетту с завязанными глазами тащили к гильотине, клали лицом вниз, а затем, через несколько мгновений, персонаж дергал за рычаг, лезвие скользило вниз, разрезая ее насквозь. шею, а голова упадет в корзину. Затем снова гаснет свет.
  Каждый раз, когда я смотрел, я задавался вопросом, была ли она еще в сознании после того, как ей перерезали шею, и если да, то как долго? И о чем, если что, думала она, пока голова ее лежала в этой корзине, в эти последние минуты своего существования?
  Спустя годы, когда ему исполнилось сорок лет, аттракционы на пирсе, как и его название, изменились. Деревянные игровые автоматы были перемещены в музей под Арками, недалеко от пирса, где они поддерживались в рабочем состоянии. Вы можете купить мешок старых пенни и активировать автоматы. Он водил к ним своих детей, но они не были впечатлены; их больше интересовали компьютерные игры.
  Но его собственное очарование никогда не исчезало. Он сделал успешную карьеру актуария в перестраховочной группе, где его природное любопытство смогло расцвести. Его работа заключалась в том, чтобы рассчитать вероятность несчастных случаев и катастроф, как это делает букмекерская контора. Одна роль, например, заключалась в том, чтобы рассчитать вероятность дождя в определенных регионах. В некоторых частях юга Англии, несмотря на то, что эта страна имела репутацию сырой, он смог продемонстрировать, что на самом деле дожди идут только девяносто четыре дня в году — он определял это как дожди. осадки в какой-то момент в течение двадцати четырех часов дня.
  Некоторые из его друзей называли его тупицей, помешанным на фактах и статистике. Но он действительно, искренне любил свою работу. Он любил опровергать высказывание о том, что «ни один мужчина на смертном одре никогда не говорил: «Хотел бы я проводить больше времени в офисе».
  «Я бы так сказал», — гордо заявлял он в пабе и на вечеринках. И это было правдой. Род любил свою работу, он действительно любил. Факты и статистика были его жизнью; это были вещи, которые дали ему удар. Я любил все анализировать и разбивать на составные элементы. Ему нравилось рассказывать людям то, чего они не знали, например, какой вид путешествия самый опасный, каковы ваши шансы умереть от той или иной болезни или как долго вы, вероятно, проживете, если вам исполнится пятьдесят. .
  Раньше это приводило в ярость его жену Энджи. — Боже, ты что, ничего не чувствуешь ? — спросила бы она его.
  «Чувства опасны», — возражал он, что еще больше злило ее. Но он не был легкомысленным, я искренне верил в это. «Жизнь опасна, дорогая, — говорил он, пытаясь успокоить ее. — Никто не выйдет отсюда живым.
  Однажды на званом обеде он затронул тему своего детского увлечения игровым автоматом с гильотиной. Друг-нейрохирург Пэдди Махони, сидевший напротив него, сказал, что, по его расчетам, после гильотины люди могут оставаться в сознании до двух минут. Или это было девяносто секунд? Род не мог точно вспомнить, хотя сейчас это было довольно актуально, так как в один момент он переписывался со своей любовницей Роми, а в следующий он поднял глаза и увидел, что весь транспорт впереди него на обгонной полосе М4 остановился как вкопанный. .
  Он был удивлен тем, насколько спокойно он себя чувствовал, когда капот его Audi, купленный из соображений безопасности после анализа статистики аварий, скользнул под заднюю дверь грузовика. Он нахмурился, думая, что, конечно же, был принят закон, согласно которому им нужна была решетка, чтобы остановить его машину, которая делала то, что она делала сейчас, — проскальзывала под заднюю дверь, пока пассажирам обезглавливали. Как гильотина.
  Забавно , подумал я, лежать на мокрой дороге, глядя на выхлопные трубы, бамперы, номерные знаки и стоп-сигналы . Не тот способ, которым он выбрал бы уход из этого мира, но, безусловно, было интересно посмотреть, прав ли Пэдди. Хотя, конечно, он не мог видеть свои наручные часы. Это все еще было в машине, прикрепленной к остальным его частям.
  «Здравствуйте», — сказал он женщине, вылезшей из одного из этих маленьких «ниссан-микрас» желчно-фиолетового цвета. — Не могли бы вы сказать мне время? я промолчал. Но звук не вышел.
  Она закричала.
  Это шло не очень хорошо. Затем ее вырвало. К счастью, она его не забрызгала. Его обоняние в этот момент было острым. Он не чувствовал боли, но чувствовал запах солярки и рвоты. Обычно это был запах, который мгновенно вызывал у него рвоту. Но не сегодня. Я услышал сирену.
  Внезапно я вспомнил ту старую атомную бомбу из его юности. Четырехминутное предупреждение. Предупреждение, которое вы можете получить в случае надвигающейся ядерной атаки. Людей спрашивают, что бы они сделали, если бы им осталось жить всего четыре минуты.
  Эта угроза как бы исчезла и была забыта.
  Он вспомнил еще один званый обед, на котором был некоторое время назад. Всех спрашивали, что они будут делать в последние четыре минуты. Потом кто-то, он не мог вспомнить кто, предложил всего одну минуту. «Это бы действительно сконцентрировало ваш разум!» он сказал.
  Теперь, по расчетам Рода, ему повезет, если у него будет еще минута. Странная , подумал я, наша одержимость временем. Вот я здесь, могу просчитывать свое будущее по секундам, и я не беспокоюсь о том, как справятся моя жена и дети. Все, что я хочу знать, это чертовски…
  
  Подарки в ночи
  
  Во время моего исследования жутких романов, которые я написал в конце 1980-х и начале 1990-х годов, я взял интервью у большого количества людей из всех слоев общества, которые верили, что пережили какой-то паранормальный опыт. Несколько лет назад, сидя рядом с Ее Королевским Высочеством принцессой Анной на благотворительном ужине — она яркая женщина, с которой очень весело общаться, — она рассказала мне очень убедительную историю о своей подруге, у которой дома был полтергейст. А покойный великий комик Майкл Бентин заставил меня встать дыбом от рассказов о своем отце, который проводил экзорцизмы.
  Я разговаривал с медиумами, ясновидящими, учеными, психологами, психиатрами и подружился с поистине экстраординарной личностью, покойным профессором Бобом Моррисом, который был назначен первым заведующим кафедрой парапсихологии в Великобритании и возглавлял отделение парапсихологии Кестлера в Эдинбургский университет. Что сделало Боба Морриса очаровательным человеком для меня, так это то, что он был ученым — физиком — который в начале своей жизни пережил паранормальные явления, которые открыли его разум для существования паранормальных явлений.
  Я узнал от него поразительную статистику: в 1922 году в Британии был проведен опрос ученых, веривших в Бога. Результаты вышли на 43 процента. Тот же опрос был повторен в 1988 году, и, что очень удивительно, результаты показали точно такой же процент. Но произошел существенный сдвиг: меньше биологов теперь верили в Бога, но больше математиков и физиков провозгласили себя верующими.
  Я выслушал множество мнений и рассказов о странных переживаниях, а также разговаривал с ведущими скептиками. В течение восемнадцати месяцев, в 1990 и 1991 годах, по пятницам я регулярно вел радиопередачу по телефону, принимая звонки от представителей общественности, которые испытали что-то сверхъестественное или необъяснимое, начиная от видений или причудливых совпадений и заканчивая воспоминаниями о прошлых жизнях. или чувство дежа-вю. В 1993 году Би-би-си поручила мне представить шоу в Шотландии, в котором мне дали карт-бланш, чтобы путешествовать по стране и брать интервью у людей, которые утверждали, что сталкивались с паранормальными явлениями.
  Многие из историй, которые мне рассказывали, были пугающими, некоторые вызывали тревогу, но, когда я исследовал их глубже, оказалось, что у большинства есть заслуживающие доверия рациональные объяснения. Я узнал, что и англиканская, и римско-католическая церкви нанимают епархиальных экзорцистов, хотя им даются менее драматичные титулы служителей освобождения.
  Роль Министра Освобождения состоит в том, чтобы расследовать любое очевидное паранормальное явление, доведенное до сведения местного викария или священника и для которого у них нет объяснения. Но самое важное в этой роли — по возможности исключить паранормальные явления и найти рациональные объяснения. В качестве примера можно привести папский указ в католической церкви, изданный более двух столетий назад, предостерегавший священников не путать бесовскую одержимость с шутками, разыгрываемыми над сознанием людей в результате горя, и гласивший, что нельзя проводить экзорцизмы над кто-либо в течение двух лет после того, как они перенесли тяжелую утрату.
  Я подружился с одним министром, высокопоставленным священнослужителем, имеющим значительный опыт общения с людьми, который утверждал, что сталкивался с паранормальными явлениями, и который сам является чрезвычайно заботливым и рациональным человеком. Я назову его Фрэнсис Уэллс. Это священник с современным мышлением, с выдающимся университетским образованием в области психологии, который глубоко верит, но однажды признался мне, что у него есть проблемы с общепринятым библейским образом Бога. Его основной целью во всех случаях, доведенных до него, было попытаться найти рациональное объяснение. Например, его регулярно вызывали для расследования людей, глубоко обеспокоенных событиями, происходящими после сеансов доски для спиритических сеансов. Его мнение о таких сеансах после более чем тридцати лет исследований заключается в том, что Уиджа не открывает каналы в духовный мир, а скорее открывает ящик Пандоры с демонами, которых каждый из нас носит в своей душе.
  Я спросил его, сталкивался ли он когда-либо в своей карьере с чем-то, что нельзя было бы объяснить рациональным образом. — Да, — ответил он. 'дважды.'
  Это первая история. По его просьбе, чтобы уважать их частную жизнь, я изменил имена причастных к этому людей.
  В 1987 году у молодой супружеской пары Джеффа и Керри Уилсон недавно родился сын Даррен. Джефф работал сантехником, а Керри была в декретном отпуске из-за своей работы в местном совете Кройдона. Они жили в арендованной квартире на цокольном этаже в Кройдоне и скопили достаточно денег, чтобы внести залог за небольшой дом в совершенно новом жилом комплексе в этом районе, построенном известной национальной компанией.
  Они переехали, когда Даррену было три месяца, и были счастливы, наконец, жить в собственном доме. Керри был заядлым садовником и был счастлив оставаться дома наедине с Дарреном, который был восхитительным, счастливым и спокойным ребенком, в то время как Джефф отсутствовал большую часть дня и часто до позднего вечера, работая изо всех сил теперь, когда он был единственный кормилец семьи.
  Через четыре недели после того, как они въехали, ранним ноябрьским утром Керри внезапно проснулась, чувствуя, что что-то не так. Она посмотрела на часы и увидела, что было 7 утра. Радионяня молчала, и она поняла, что пропустила обычное кормление Даррена в 3 часа ночи. Она прошла в свою комнату и столкнулась с худшим кошмаром каждой матери.
  Даррен лежал лицом вниз на матрасе. Она почувствовала полную панику, когда осторожно перевернула свое неподвижное тело. Он был холоден и тверд, как дерево, а лицо его было темно-синего цвета. Парамедики, приехавшие через двенадцать минут, трагически не смогли его реанимировать.
  Вдобавок к аду следующих часов им пришлось иметь дело с полицейскими допросами. В то время как им был назначен офицер по связям с семьей, добрая, сочувствующая женщина-компьютерщик, они также подверглись тому, чтобы дом рассматривался как место преступления и допрашивался двумя офицерами уголовного розыска. Они столкнулись с еще большей агонией, зная, что маленького Даррена должны были подвергнуть вскрытию в морге. Допросы в полиции, а также беседы с судебным психологом и судебным психиатром продолжались в течение нескольких дней, заставляя их чувствовать себя — через их сильное горе — преступниками и отвлекая их от организации похорон.
  Керри, которая бросила пить с того момента, как узнала, что беременна, пристрастилась к бутылке; Джеффа арестовали за вождение в нетрезвом виде, и ему грозило лишение водительских прав и средств к существованию. Он зависел от своего фургона в своей работе.
  В конце концов, они остались одни. Тело Даррена было освобождено коронером, и он был похоронен в маленьком белом гробу. В дни после похорон Керри и Джефф, к которым время от времени присоединялись их родители, сидели в одиночестве в передней комнате нового дома, который совсем недавно казался таким многообещающим. Небольшой сад позади, где Керри выкопал грядки по обеим сторонам лужайки с амбициозным планом посадки, выглядел все более печальным, с растрепанной травой и проросшими сорняками.
  Чтобы они чувствовали себя еще более изолированными от нормальной жизни, большая часть квартир в поместье была еще не продана, поэтому у них было мало соседей, с которыми можно было поговорить и поделиться своим горем. Лучшая подруга Керри, Роз, сделала храброе лицо, но была совершенно напугана и продолжала оправдываться, почему не может прийти. Прямо напротив была еще одна молодая пара — Роб и Мэнди Кинг. Мэнди была на седьмом месяце беременности, и они с мужем чувствовали родство с Джеффом и Керри. Родители Керри поддерживали ее настолько, насколько могли; но они были почти одинаково убиты горем и через какое-то время начали избегать контактов, насколько могли, потому что они только больше огорчали Джеффа и Керри. Их соседи, Роб и Мэнди, стали почти единственным спасательным кругом.
  Джефф не обращал внимания на коричневые конверты со счетами, которые ежедневно падали на коврик у двери. Я действительно не заботился ни о чем. Он мог функционировать ровно настолько, чтобы изредка совершать три мили туда и обратно в супермаркет с женой за рулем, чтобы купить основные продукты питания и дешевое вино. Каждый из них выпивал по бутылке в день.
  Врач прописал Керри транквилизаторы, а также снотворное после того, как она седьмую ночь подряд не спала и плакала. Джефф пытался обходиться без них. Я целыми днями сидел перед телевизором, смотрел все, что показывали, и ничего не впитывал. Раньше он любил читать, но страницы любой книги, которую он брал в руки, содержали бессмысленную мешанину слов.
  В 2 часа ночи в среду, через три недели, Джефф проснулся, чувствуя сильную потребность в моче, а голова пульсировала от выпивки. Он вылез из постели, не включая света, — не желая будить Керри, — натянул халат, нашел тапочки и, шаркая ногами, вышел на темную площадку, направляясь в туалет.
  И он остановился как вкопанный.
  По его собственным словам, дальше произошло следующее:
  
  Я увидел бесконечный поток людей, все в белых одеждах, каждый нес небольшой сверток, завернутый в белую ткань. Они выходили из стены передо мной, направо, пересекали площадку и исчезали в стене слева.
  Им было плевать на меня. Один за другим. Потом еще, потом еще. Молчаливые, серьезные, мужчины и женщины, одни молодые, другие не очень. Все в этих странных одеждах. Все несут белый пакет.
  Несколько мгновений мне казалось, что я сплю. Но я не спал. Я сделал это клишеé ущипнуть себя, и понял, что я определенно проснулся. Я стоял там, дрожа от страха, не зная, что делать. Не помню, сколько я там стоял. Некоторые из них, казалось, полуобернулись ко мне, как будто хотели что-то сообщить, но затем продолжили, растворившись в стене с левой стороны.
  Я попятился, повернулся и нырнул в нашу спальню, захлопнув дверь, шум разбудил Керри.
  — Воссат? — сонно пробормотала она.
  Я включил свет. Пришлось разбудить ее полностью. Ей нужно было увидеть это или убедить меня, что у меня галлюцинации. Я сказал ей пойти и посмотреть на площадку.
  — Я так хочу спать, — сказала она.
  Мне было очень неловко беспокоить ее. Но меня нужно было заверить, что я не галлюцинирую и не схожу с ума. Каждый дюйм моей плоти был покрыт мурашками. Никогда в жизни я не чувствовал себя таким напуганным.
  «Пожалуйста, пойдите и посмотрите на лестничную площадку», — умолял я.
  Наконец, очень неохотно, она выскользнула из постели, в ночной рубашке, прошлась по полу и открыла дверь, а я последовал за ней.
  Потом она просто стояла там, загипнотизированная. Я всегда буду помнить ее лицо, когда она повернулась ко мне, пока я живу.
  Это было лицо человека, заглянувшего в бездну Ада.
  Мы вцепились друг в друга и уставились на процессию людей. Это продолжалось и продолжалось. Не знаю, сколько мы там стояли. Эти жуткие люди в белом, несущие свои свертки белого, все выглядят серьезными, целеустремленными, в пути, направляющемся к четкому пункту назначения.
  'Что происходит?' — пробормотала она в ужасе.
  — Не знаю, — ответил я, столь же испуганный, но безуспешно пытавшийся сохранять спокойствие. Мне снился сон, кошмар, это было единственно возможное объяснение.
  Затем Керри закурил сигарету. Другое дело — она бросила курить — свою привычку выкуривать тридцать сигарет в день — ради Даррена. Я тоже сдался в поддержку. Она протянула мне Silk Cut, и я затянулся, вдохнул сладкий дым, и тогда я понял, что это по-настоящему.
  Следующие несколько минут были размыты. Я не помню, чтобы мы выходили из дома и бежали через дорогу. Все, что я помню, это стук в дверь наших соседей, затем поиск звонка и звонок в него, а через минуту или около того я увидел, как за стеклянной панелью в верхней части двери зажегся свет. Через несколько мгновений она открылась, и Роб стоял в пижаме с насмешливым выражением лица, которое я никогда не забуду. Я чуть не обнял его с облегчением.
  «Нужен телефон!» — выпалил я. 'Полиция. Мне так жаль. Я-'
  Внезапно, вдали от безумия, в которое превратился наш дом, ничто из того, что мы пережили, больше не казалось реальным. У меня никогда не было никаких отношений с Богом или сверхъестественным, ничего из этого дерьма. Мой отец умер, когда мне было двадцать, когда армейский грузовик протаранил заднюю часть его машины во время пробки на автомагистрали. Моя мама умерла от рака два года спустя — спровоцированная потрясением и горем, как всегда считала моя сестра. Слава Богу!
  Я набрал девятки, потом онемел, когда оператор ответил, спросил меня, какая услуга мне нужна. Когда на линию вышел оператор полиции, я вдруг почувствовал себя очень глупо. - У нас... ну... я думаю... в наш дом проникли незваные гости, - наконец выдавил я. И я почувствовал себя настоящим придурком, когда заменил трубку.
  Жена Роба, Мэнди, спустилась вниз в халате, недоумевая, что за шум. — Прости, — выпалил я. «В нашем доме происходит что-то странное — я только что позвонил в полицию».
  Керри внезапно рухнула на диван, рыдая. Мэнди, благослови ее, села рядом с ней и обняла ее за плечи. И во внезапный момент нормальности сказал: «Я сделаю нам всем по чашке чая, хорошо?» Она встала и пошла на кухню.
  Лишь мгновенье спустя казалось, что полоски голубого света скользят по переднему оконному стеклу. Мы услышали, как подъехала машина, и я открыл входную дверь, чтобы увидеть двух мужчин в форме, стоящих там, один сержант средних лет, другой гораздо более молодой полицейский-новичок, держащие в руках фуражки.
  Роб пригласил их войти, и я стоял в маленьком коридоре, объясняя то, что мы только что видели, на крайне недоверчивые взгляды лучших Кройдона. Когда я закончил, прекрасно понимая, что то, что я сказал, прозвучало как бред сумасшедшего, сержант сделал шаг вперед и принюхался к моему дыханию.
  — Вы пили, сэр? — сказал он с крайним сарказмом.
  — Не больше, чем обычно, — ответил я.
  — Они выходят из стены, сэр? Все что-то несут?
  Я сказал.
  — Скоро Рождество, — сказал он. — Может быть, они везут тебе рождественские подарки. Был ли один из них одет в красные одежды, с длинной седой бородой? Я не видел северных оленей на крыше».
  Обе их спицы с треском ожили. Оба прослушали сообщение. «Мы просто посещаем Экклстоун Клоуз. Мы будем в пути через минуту, — сказал сержант.
  — Иди и посмотри, — сказал я. — Я оставил входную дверь открытой.
  Сержант кивнул новобранцу и указал пальцем на дорогу. Молодой констебль вышел. Мэнди вошла в холл. «Я просто делаю чашку чая — вы обе хотите?» спросила она.
  — Нет, спасибо, мэм, — цинично ответил полицейский. «На трассе A23 произошла авария, и мы должны присутствовать».
  Это заставило меня чувствовать себя плохо. Что я удерживал этих офицеров от чего-то гораздо более важного. Роб, сержант и я стояли в неловком молчании.
  — Хорошая застройка в этом поместье, — сказал сержант. — Не был здесь раньше.
  — Мы только недавно въехали, — сказал я.
  Через несколько мгновений входная дверь распахнулась, и перед ней стоял новичок. Его лицо было белым, как лист, и он трясся, как лист. Он едва мог говорить. — Сержант, — сказал он. — Я… я… я думаю, вам лучше пойти и посмотреть. Мне кажется, я все выдумываю.
  Оба офицера перешли дорогу и вошли в наш дом. Я прошел в гостиную, сел рядом с Керри, которая все еще рыдала, и попытался ее утешить. Мэнди принесла нам кружки чая, и момент нормальной жизни вернулся, когда она спросила нас, хотим ли мы молока и сахара.
  Затем раздался стук во входную дверь. Я последовал за Робом, пока он собирался ответить.
  Сержант стоял там, выглядя таким же потрясенным, как и его коллега, с пепельным лицом. Через некоторое время старший офицер заговорил. — Я не знаю, что сказать, мистер… э… мистер Уилсон?
  Я сказал.
  — Это не кто-то разыгрывает вас, не так ли?
  'Что вы думаете?' Я ответил.
  — Я не… не видел… не видел никакого проектора, — сказал новобранец.
  — Не знаю, что и думать, сэр, — сказал сержант. — Я не видел… не испытывал… ничего… ничего подобного за все годы службы в полиции. Я в растерянности, что посоветовать. Случалось ли это раньше?
  — Нет, — сказал я очень твердо.
  — Я… я подошел к… злоумышленникам, — сказал он. «Я прошел прямо через один, и это было похоже на шаг в морозильную камеру. Я думаю, тебе лучше пока не возвращаться в дом.
  Он весь дрожал, так сильно, что у меня самого пошли мурашки по коже при виде его.
  — Они могут остаться здесь на ночь, — любезно сказал Роб. — Мы поместим их в запасную комнату.
  Двое полицейских выглядели так, будто им не терпелось убраться отсюда, но не потому, что им нужно было присутствовать при другом происшествии, аварии на А23, главной лондонской дороге. Мне показалось, что прямо сейчас они хотели быть где угодно, только не здесь. Казалось, они полностью вышли из своей зоны комфорта, и, по крайней мере, это дало мне уверенность в том, что мы с Керри не сошли с ума.
  Сержант держал в руке блокнот и пытался записать какие-то детали, но его рука так дрожала, что после нескольких попыток он остановился. «Извините, мистер Уильямс, я имею в виду Уилсона, — сказал он мне. — Думаю, я так же потрясен, как и ты. Я... я не знаю... вы и миссис Уилсон придерживаетесь каких-либо религиозных убеждений?
  Я сказал ему, что мы оба в некотором роде заблудшие англиканцы. Меня конфирмовали в детстве, и Керри тоже. Но с тех пор ни у кого из нас не было времени на религию, хотя родители на нас обоих оказывали давление, чтобы крестить маленького Даррена.
  Сержант сказал: «Единственное, что я могу предложить, это связаться с вашим местным викарием утром и узнать, что он скажет по этому поводу, мистер и миссис Уилсон».
  Мы переночевали в гостевой комнате наших добрых соседей, а утром отправились домой. Там все было тихо, все вернулось в норму. Мы собрали кое-что из наших вещей в чемодан и временно переехали в дом родителей Керри в Сурбитоне. Позже тем же утром мы поехали к нашему викарию, которого мы никогда раньше не встречали. Это был молодой священнослужитель, который поначалу был немного скептичен, но внимательно выслушал нашу историю. Пока мы сидели в его доме, он позвонил в полицию и попросил позвать сержанта, присутствовавшего прошлой ночью, и ему сказали, что он сейчас не на дежурстве, и перезвонить вечером.
  Около 19:00 он позвонил нам в дом родителей Керри, выглядя потрясенным, и сказал нам, что сержант подтвердил нашу историю, и что он собирается связаться со своим епархиальным министром освобождения Фрэнсисом Уэллсом за советом.
  Прошла неделя, в течение которой мы ничего не слышали, и мы с Керри начали сомневаться в своей вменяемости, несмотря на то, что двое полицейских были свидетелями того, что видели мы. Затем нам позвонил Фрэнсис Уэллс и спросил, может ли он приехать к нам домой. Он настаивал на том, чтобы мы оба были там.
  Мы провели о нем небольшое исследование и узнали, что он был весьма уважаемым священнослужителем, проявлявшим особый интерес к паранормальным явлениям и имеющим академическое образование. Оба его родителя были медиками, и он получил двойное первое место по психологии в Оксфорде. Он казался именно тем человеком, с практическим складом ума, чтобы исследовать явление, с которым мы столкнулись, и мы с Керри почувствовали себя уверенными.
  Керри подвез нас к дому на моем фургоне, но отказался войти. Хотя была середина дня, я тоже был слишком напуган, чтобы идти один. Мы ждали снаружи, и примерно через двадцать минут подъехал ярко-красный седан «Альфа Ромео», и из него выкарабкался очень красивый мужчина лет тридцати, одетый в деловой костюм, с очень приятным и нежным поведением.
  Фрэнсис Уэллс был далек от того, чего мы ожидали — возможно, священника в мантии, держащего в руках колокольчик, книгу и свечу, как в «Экзорцисте» . Он был таким нормальным, таким обычным и сердечным, мгновенно успокаивая нас и выражая свое глубочайшее сожаление по поводу нашей утраты. Он спросил, может ли он войти внутрь и посмотреть, где появились призраки.
  Мы согласились, хотя ни Керри, ни я не пошли дальше передней комнаты. Мы сели на диван, чувствуя себя очень некомфортно в доме, а он поднялся наверх. После того, что казалось вечностью, он спустился и сел в кресло напротив нас. Керри нашел в себе силы приготовить нам всем кофе, и когда она раздала нам чашки вместе с тарелкой с печеньем, он рассказал нам о своих выводах, доброжелательно улыбаясь нам, как бы уверяя меня и мою жену, что мы не помешаны. , и говорить тихим, нежным голосом.
  Он начал с того, что предложил нам молитвы, и совсем не обиделся, когда мы поблагодарили его, а сказал, что у нас обоих проблемы с религией. Он был полностью понимающим. — Это абсолютно нормально, — сказал он. Я глотнул кофе и продолжил. — Что ж, Джефф и Керри, я только что была наверху, пока все вроде бы тихо. Я изучал предысторию вашего дома и обнаружил кое-что, что может дать объяснение, как бы странно это ни казалось вам, тому, что происходит. Я предполагаю, что вы оба изучали историю как часть школьной программы?
  Да, сказала я ему, но меня это никогда не захватывало. Керри, однако, сказала, что это был один из немногих предметов, которые она любила.
  Министр Освобождения одобрительно согласился с ней. — Ты помнишь Великую чуму? Бубонная чума?
  — Я помню песенку, которую мы выучили в школе, — сказал Керри. 1665 год, в живых не осталось никого. 1666 г. Лондон сожжен дотла».
  Министр улыбнулся. 'Верно. Но перед этим — на триста лет раньше — началась бубонная чума; его называли Черной смертью. Он уничтожил более 30 процентов нашего населения. В городах и деревнях были чумные могильники. Моя команда обнаружила, что этот жилой комплекс, где мы сейчас находимся, находится на месте древнего могильника чумы. И точное местоположение вашего дома над ямой, где хоронили младенцев, жертв чумы.
  Далее он сказал нам, что не может сказать, была ли это негативная энергия всех младенцев, похороненных здесь, причиной смерти нашего маленького сына Даррена в колыбели, или его смерть по какой-то причине вызвала это жуткое повторение событий. родители приносят сюда своих мертвых младенцев.
  Мы выставляем дом на продажу, даже не рассказывая потенциальным покупателям о своем опыте. К нашему облегчению, конечными покупателями оказалась пара средних лет со взрослыми детьми. Сейчас мы живем в тридцати милях отсюда и никогда не возвращались.
  
  призрачная картина
  
  Этот вымышленный рассказ основан на второй из двух реальных историй, которые Фрэнсис Уэллс, главный министр освобождения англиканской церкви, рассказал мне, когда я спросил его, сталкивался ли он когда-нибудь за время своего общения с паранормальными явлениями с чем-нибудь опасным. которому у него не было рационального объяснения, и которое убедило его в сохранении какого-то элемента человеческого духа после смерти. Как и прежде, чтобы защитить их конфиденциальность, я изменил имена причастных к делу людей и точное местонахождение. Этот инцидент произошел вскоре после того, как он занял пост, который возлагал на него прямую ответственность за Сассекс.
  
  У дома какой-то грустный вид, подумала Мег Райерсон, стоя в саду за домом со своим мужем Полом и агентом по недвижимости. Затем они снова пошли вперед, по узкому проходу вниз сбоку и через ворота, протискиваясь мимо мусорных баков.
  Интерьер нуждался в модернизации, а сад, представлявший собой большой участок, находился в запущенном состоянии. Но Мег не возражала против этого; она всегда хотела сад. Сама улица была светлой и приятной, застроенной бунгало, двухквартирными домами и небольшими отдельно стоящими домами, вроде дома № 8. Но странно, в это солнечное утро дом выглядел так, будто постоянно находился в тени. Мэг хорошо владела цветами; это было одной из ее сильных сторон в художественном колледже десять лет назад. Возможно, подумала она, стоя сейчас на тротуаре перед домом, виновата тусклая серая краска на мазках из галечной крошки на стенах.
  Что бы ни.
  Дом просто не соответствовал многим пунктам в их списке. Она выбрала место с характером, и ее мечтой была одна из тех элегантных белых вилл на одной из террас эпохи Регентства в районе Клифтон в Брайтоне, пропитанная историей, с окнами с балдахином и видом на крыши в сторону море. Но по всем подробностям, которые они видели — а они видели многое, почти в каждом агентстве недвижимости в городе Брайтон и Хоув за последние три месяца — эти дома всегда были вне их ценового диапазона.
  Этот небольшой особняк в эдвардианском стиле с четырьмя спальнями — две из них крошечные — стоял на приятной, но скучной улице, которая шла к югу от брайтонской Дайк-роуд-авеню. Он отметил только два пункта в их списке. Во-первых, в конце сада была очень красивая пристройка, которая могла бы стать студией, в которой Мэг могла бы рисовать. Другой было то, что было в их ценовой категории — как раз.
  — У него есть характер, — сказал агент. «И, конечно же, место очень популярно. Всего в нескольких минутах ходьбы от площадки для отдыха Хоув и парка Хоув. Вы могли бы превратить это в очень милый дом.
  — Позиция, — сказал Пол Мэг. «Разве не говорят, что три самые важные вещи в собственности — это место, место и еще раз место ?» Я посмотрел на агента по недвижимости, который подтвердил подтверждение.
  Мэг бледно, с сомнением улыбнулась, гадая, каково это — жить здесь.
  «По той цене, которую они просят, — сказал агент, — это выгодная сделка».
  Пол увел Мэг на небольшое расстояние, вниз по улице, вне пределов слышимости агента по недвижимости. — Дело в том, дорогой, что у тебя потрясающий вкус. Мы могли бы купить это, переделать и через пару лет получить на этом хорошую прибыль, а затем иметь возможность позволить себе то, что нам больше нравится, возможно, в районе Клифтона».
  Меган уставилась на фронтоны в стиле Тюдоров, затем на выложенный кирпичной плиткой навес и встроенный гараж, чувствуя конфликт эмоций. Пол был прав: это была отличная покупка. За ним был красивый сад с тремя красивыми взрослыми деревьями, а деревянная постройка в дальнем конце могла бы стать приятной студией. Но...
  Но.
  Это действительно было таким пригородным.
  Это Джон Леннон сказал: «Жизнь — это то, что происходит с тобой, пока ты строишь другие планы ? » Что будет, если они купят это место, а потом по какой-то причине не смогут его продать через пару лет? Она знала по опыту, что жизнь никогда не складывается так, как ты ее планируешь. Что, если они застряли здесь на долгие годы? Провести здесь остаток жизни? Сможет ли она быть счастливой в этом доме вечно?
  И вдруг она поняла, что была неблагодарна. Было много людей, которые хотели бы жить в этом районе, и ей повезло иметь мужа, который чертовски много работал на работе бухгалтера в небольшой Брайтонской конторе, которая ему не особенно нравилась, чтобы поддержать ее стремление стать художник-портретист. Итак, у него не было того характера, о котором она мечтала, но они были еще молоды — ей был тридцать один, а Полу — тридцать три, — и если семья, которую они надеялись создать, действительно появилась, это было на самом деле хорошее и безопасное место для воспитания маленьких детей.
  «Почему владельцы продают?» — спросила она агента, элегантно одетую женщину примерно ее возраста. — Они здесь всего чуть больше года, верно?
  — Муж — экономист в нефтяной компании. Насколько я понимаю, ему предложили пятилетний контракт в Абу-Даби с возможностью заработать много денег без налогов. Им нужно было быстро принять решение, и они его приняли. Они уже ушли, и мне сказали, что они бросают все ковры и портьеры — и продадут вам любую мебель, которую вы захотите, по хорошей цене.
  «Ковры и портьеры стоят целое состояние», — сказал Пол, всегда бухгалтер. — Это может легко сэкономить нам несколько штук.
  Меган кивнула. Ни одна из комнат не была обставлена по ее вкусу, но, как она полагала, со временем это можно будет изменить. Отсутствие необходимости покупать шторы и ковры было большой экономией, но недостаточной, чтобы оправдать покупку дома, который вам не нравился.
  Но она должна была признать, что агент был прав в одном. Этот дом был выгодной сделкой, и его бы быстро раскупили.
  
  Они переехали в пятницу в конце мая. Меган чувствовала себя гораздо более позитивно по поводу дома и уже думала о Рождестве того года. Столовая была достаточно большой, чтобы вместить десять человек одновременно, в отличие от той, что была в их квартире в Кемптауне, где шестерых было тесно. Они могли бы пригласить к себе родителей Пола, ее брата, сестру и зятя, а также их четырехлетнего ребенка. Магия!
  К полудню субботы они привели в порядок старомодную кухню, спальню и гостиную. В столовой, двух запасных спальнях и гараже до сих пор стояли неоткрытые ящики с чаем, оставленные транспортной компанией. Летний домик в конце сада — на самом деле немногим больше, чем прославленный сарай — был далек от того, чтобы быть пригодным для жилья, поэтому она превратила гостиную во временную студию, установив мольберт в одном конце и разложив свои рисует на старой эстакаде рядом с ним.
  Примерно к чаю они оба были близки к тому, чтобы потерять волю к жизни, и с нетерпением ждали вечера в модном рыбном ресторане в The Grand — GB1 — со своими лучшими друзьями, Тимом и Салли Хопвуд.
  Всю последнюю неделю Меган только и делала, что упаковывала, упаковывала и распаковывала вещи. Она была покрыта пылью с головы до пят и начала отчаиваться, что когда-нибудь снова станет человеком. Но сегодня, эй, она чертовски хорошо старалась! Они были в своем новом доме, и сегодня было начало их новой жизни. Теперь она чувствовала себя счастливой из-за дома, ей нравился вид из их спальни на длинный узкий сад с летним домиком в дальнем конце — под тремя прекрасными старыми деревьями — который однажды станет ее студией. Она начала строить большие планы сада, набрасывая дизайн, который включал в себя пруд дзен, огород с кирпичными стенами и группы кустарников.
  Пол находился в маленькой третьей спальне наверху, выходящей окнами на улицу, которую он реквизировал как свой домашний офис, и работал за своим компьютером. Меган вышла из душа, надела халат, полотенце, обернутое вокруг головы, как тюрбан, и села за туалетный столик в викторианском стиле. Она посмотрела в зеркало и начала наносить макияж.
  И замороженный. Дрожь пробежала по ней.
  В отражении она увидела женщину средних лет, которая стояла прямо позади нее на одной ноге, опираясь на костыли. Женщина смотрела на нее, как будто ей было любопытно посмотреть, как она наносит макияж.
  На мгновение она не смела двигаться. Ей казалось, что в ее вены ввели комок льда. Она обернулась.
  Там ничего не было.
  Она почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод. Она покрылась сыпью гусиной кожи, которая была настолько острой, что причиняла ей боль. Она буквально чувствовала, как ее волосы поднимаются с головы, как будто их притягивает магнит.
  Несколько мгновений ей хотелось крикнуть, чтобы Пол подошел. Но если она расскажет ему о том, что только что видела, это прозвучит глупо, подумала она. Кроме того, она знала, что он прекрасно знал, что она не любит этот дом, но согласился купить его и переехать сюда, потому что это была хорошая возможность для инвестиций. С его логическим умом он дал бы ей объяснение, которое имело бы совершенный, рациональный смысл.
  Поэтому она ничего не сказала.
  Они поужинали со своими друзьями и прекрасно провели время. Позже, в такси, направляющемся домой, приятно освеженная несколькими бокалами восхитительного вина, которое выбрал Пол, Мэг забыла о том, что видела раньше. Она решила, что это ее воображение работало сверхурочно. Они легли спать, и все было хорошо. Все было хорошо снова, в течение всего воскресенья. И понедельник.
  Во вторник один из клиентов Пола пригласил их обоих на ужин в отель «Дю Вин» в Брайтоне. Пол заранее предупредил ее, что клиент известен в международных СМИ, богат и вспыльчив и одевается сногсшибательно.
  После нескольких часов розничной терапии в понедельник Меган снова села перед зеркалом своего туалетного столика в 18:30 во вторник вечером, нанося последние штрихи на свой макияж. Затем она снова увидела одноногую женщину, стоящую позади нее.
  Она повернулась в своем кресле.
  И снова ничего не увидел.
  Но на этот раз она была убеждена, что это не ее воображение.
  Сидя на заднем сиденье такси по дороге на ужин, она уже собиралась рассказать Полу о том, что видела, когда таксист, странный маленький человечек, вдруг сказал: «Хорошие духи, мадам. Код Армани?
  'И это!' сказала она, обрадовалась. 'Как ты узнал?'
  «О, я знаю эти вещи, ага».
  Она улыбнулась Полу и сжала его руку. Затем она прошептала мужу: «Мне нужно тебе кое-что сказать».
  'Что это?'
  'Позже.'
  'Я весь во внимании!'
  
  Незадолго до полуночи, когда такси отвезло их домой, она подождала, пока они вошли в дом, и закрыла за собой входную дверь. Затем, воодушевленная выпитым вином, она рассказала Полу о том, что видела в субботу вечером и сегодня вечером.
  Может быть, это было из-за того, что он тоже слишком много выпил, но его реакция была менее скептичной, чем она ожидала. — Если она так ярко предстала, почему бы тебе не написать ее портрет, милый?
  — Может быть, и я, — задумчиво ответила она.
  Несмотря на похмелье на следующее утро, Мэг поставила новый холст на мольберт в гостиной, затем набросала карандашом, как она всегда начинала любой портрет, голову и плечи женщины. Так ясно было ее воспоминание об увиденном, что уже через полчаса она начала рисовать. Стало появляться лицо красивой женщины лет пятидесяти с элегантными волнистыми каштановыми волосами, местами с проседью, в нежно-зеленом кардигане поверх кремовой блузки. Когда она отошла на несколько мгновений, она заметила грустное выражение на лице женщины.
  Она напомнила ей кого-то, а потом она поняла кого. Она была немного похожа на младшую, менее красивую и менее жизнерадостную сестру актрисы Джоан Коллинз.
  Она была так поглощена своей работой, что прошло два часа, а она и не заметила. Затем звонок в дверь прервал ее концентрацию.
  Ее раздражало прерывание, и на мгновение у нее возникло искушение проигнорировать его и продолжить. Но там было много вещей, которые она заказала в Интернете для дома, поэтому она отложила расческу и прошла к входной двери, не желая рисковать пропустить доставку.
  К ее удивлению, там стояла приятная на вид седовласая женщина лет шестидесяти. Она была одета в мешковатый спортивный костюм, бесформенные коричневые брюки и кроссовки. — Привет, — сказала она. — Я Дженни Марплз. Мы с мужем живем прямо напротив вас, в доме номер 17. Я также местный координатор Соседского дозора. Просто решил заскочить и поздороваться с нашими новыми соседями!
  — Приятно познакомиться, — сказала Мэг, и она имела в виду именно это. До сих пор она не видела ни души на улице и собиралась заскочить ко всем их непосредственным соседям, чтобы представиться. Она пригласила Дженни Марплз на чашку чая, которую женщина с энтузиазмом приняла.
  Сначала они прошли на кухню, за что Мэг немного смутилась, так как она была такой серой и все еще очень неопрятной, часть рабочей поверхности и стол все еще были завалены посудой и кухонной утварью, для которой она еще не нашла постоянного дома. Пока чайник кипел, Дженни Марплс сказала: «Мы едва познакомились с предыдущими владельцами, понимаете, они были здесь так недолго. Они въехали, а затем, еще до того, как мы успели узнать их имена, они уехали! Мне сказали, что за границей.
  'Абу Даби. Вы принимаете молоко? Сахар?
  Она поставила их чашки и блюдца на поднос, вытряхнула на тарелку несколько шоколадных дижестивов и повела их в гостиную.
  'Вы художник?' — воскликнула Дженни.
  «Борющийся! Я надеюсь получить комиссионные.
  'Ты в порядке!' — сказала ее соседка. 'Это в самом деле-'
  Потом она остановилась как вкопанная и внимательнее вгляделась в портрет на мольберте. Она повернулась, нахмурившись. — Это твое или ты нашел это здесь?
  — Это мое, — сказала Мэг, ставя поднос на журнальный столик. «Что-то вроде незавершенной работы». Затем она заметила странное выражение лица Дженни Марплз. 'Нашли это здесь? Что ты конкретно имеешь ввиду?'
  — Ну… это необыкновенно! Видишь ли... — голос ее соседки замер. Она снова посмотрела на Мэг. — Это кто-то, кого вы знаете?
  Мэг почувствовала, как краснеет ее лицо. — Ну, не совсем, нет. Я… Она внимательно следила за лицом женщины, чувствуя растущее чувство беспокойства, когда еще внимательнее всматривалась в портрет.
  — Это Элвин! — заявила она. «Элвин Хьюз! Ты нарисовал это? Ты действительно нарисовал это?
  «Эй, привет».
  «Сходство невероятное. Я серьезно, невероятно. Это она!'
  — Элвин Хьюз?
  — Вы, должно быть, скопировали это с чего-то? Может быть, фотографию?
  — Извини, я не с тобой.
  — Она жила здесь!
  Мэг почувствовала, как по спине побежали мурашки. — Когда… когда это было?
  — Вы не знаете?
  'Я не. Скажите мне, пожалуйста.'
  Две женщины сели друг напротив друга на диваны. Дженни странно посмотрела на нее, потом снова на портрет. — Вы не слышали рассказ? Агент по недвижимости тебе не сказал?
  «Агент по недвижимости сказал нам, что предыдущие владельцы были здесь совсем недавно. Вскоре после того, как они переехали, мужу предложили очень выгодный контракт на пять лет в Абу-Даби. Мой муж, Пол, бухгалтер, объяснил мне, что если вы хотите отправиться в налоговое изгнание, вы не можете владеть домом в Великобритании, поэтому я понимаю, что именно по этой причине им пришлось продать дом».
  Дженни Марплс кивнула. — Это имело бы смысл. Они были такой хорошей парой; они так хорошо вписались в окрестности. Нам всем было жаль, когда они так внезапно ушли. Она сделала глоток чая, затем взглянула на часы.
  — Чего нам не сказал агент? — спросила Мэг.
  «Это было действительно так грустно, так грустно. Элвин и ее муж переехали сюда примерно в то же время, что и мой муж, Клайв, и я. Она так любила этот дом — ну, вы знаете, — сказала она, заговорщицки постукивая по носу, — это довольно закрытое место. Многие люди мечтают жить в Хоуве 4. Это было для них небольшим финансовым бременем, но у ее мужа была работа с хорошими перспективами, она сказала мне, и хотя они вложили все деньги в ипотеку, их дети выросли. и были вне их рук, поэтому она надеялась, что в течение нескольких лет их финансовое положение значительно улучшится. Но им ужасно не повезло.
  Она отхлебнула еще чая и на несколько мгновений замолчала.
  'Что это было?' — подсказала Мэг, бросив взгляд на портрет.
  — Ну, она сказала мне, что они приехали в Йоркшир, чтобы провести пасхальные выходные с родителями ее мужа в Харрогейте. На обратном пути по М1 они попали в одно из тех ужасных наездов на автомагистрали из нескольких автомобилей. Грузовик врезался в них сзади и врезался в машину впереди. Ее муж погиб мгновенно, а она застряла в машине за ноги. Им пришлось ампутировать одну из них, ее правую ногу, чтобы освободить ее».
  Мэг почувствовала себя так, будто ее окунули в ледяную ванну. Она так живо вспомнила женщину, которую видела в зеркале, стоящую позади нее на одной ноге. Ее слева. Мурашки побежали по каждому сантиметру ее кожи. — Бедная женщина, — сказала она. «Бедная, бедная женщина».
  'Ужасный.'
  Дженни допила чай. Мэг предложила ей еще чашку, но женщина с тревогой посмотрела на часы. — Мне пора идти, — сказала она. — У меня собрание комитета по сбору средств на благотворительность.
  — Что еще вы можете рассказать мне об Элвине Хьюзе?
  Она увидела, как Дженни взглянула на портрет, словно от этого ей все больше становилось не по себе. — Ну, дело в том, что это так печально, — в том, что она так любила этот дом. Но у нее не было сочувствия ни со стороны ипотечной компании, ни их банка. У ее мужа не было никакой страховки жизни — ну, была, но он прекратил выплаты несколько месяцев назад, потому что дела у него шли не очень хорошо на работе. Она изо всех сил старалась устроиться на работу, чтобы заработать достаточно, чтобы не отставать от выплат по ипотеке, но кому нужна женщина средних лет с одной ногой? Строительный кооператив находился в процессе обращения взыскания. Она должна была отпустить их — у них был капитал в доме, и она могла бы купить на него маленькую квартирку, — но, бедняжка, она не могла этого разглядеть. Поэтому она повесилась в их спальне.
  
  С этого момента историю лучше всего рассказывать с точки зрения Фрэнсиса Уэллса.
  
  Ко мне обратился преподобный Майкл Карси, викарий церкви Доброго Пастыря, приходской священник района Хоув 4 в городе Брайтон и Хоув. С ним связались двое его прихожан, Пол и Мэг Райерсон, с историей, которую он нашел убедительной, но не знал, как поступить в этой ситуации. Я предложил поговорить с ними сам.
  Я посетил их очень приятные дома и обнаружил, что они очень приземленные люди, оба англиканского происхождения, но вымершие. Жена Мэг была более верующей, чем ее муж Пол, но это не значит, что он был скептиком; на мой взгляд, он был скорее агностиком.
  Я выслушал их рассказ о появлении одноногой женщины и последующем подтверждении ее личности от соседки. Я сам изучил портрет и сравнил его с полученными впоследствии фотографиями покойного Алвина Хьюза, и у меня почти не осталось сомнений, что это один и тот же человек.
  Я решил, что, возможно, из-за способа ее смерти — самоубийства — дух Олвин Хьюз был прикован к земле, что, говоря простым языком, означает, что дух не знал, что тело пропало, и проявлялся на знакомой территории в попытке найти его.
  Хотя ничего особенно злонамеренного не происходило, появление Элвина Хьюза явно глубоко огорчило Пола и Мэг Райерсон и повлияло на качество их жизни. После подробного интервью с ними я еще больше убедился, что они искренне верили в то, что видели.
  Ни один из них за последние два года не потерял ни одного члена семьи или друга, и оба они, на мой взгляд, были людьми здравомыслящими, интеллигентными и рациональными.
  Трагическая история, которую они рассказали мне о прошлых владельцах их собственности, подтвердилась, и смерть миссис Олвин Хьюз была зарегистрирована после дознания и вердикта коронера как самоубийство, в то время как ее душевное равновесие было нарушено.
  Я решил, что уместным, хотя и исключительным действием, которое следует предпринять в первую очередь, должна быть заупокойная месса, проведенная в комнате в доме, где имело место наблюдение призрака.
  3 июня я посетил дом Райерсонов в сопровождении молодого священника, чрезвычайно рационального молодого человека, который начал свою карьеру инженером и у которого, как я знал из многих бесед с ним, были проблемы, как и у меня самого в того времени, с условным образом библейского Бога. Итак, если хотите, мы были двумя скептиками, которые пришли на помощь двум столь же скептически настроенным, но очень напуганным и сбитым с толку людям. Однако я выбрал весьма традиционный подход. Мы должны были провести полную заупокойную мессу, по сути, полную англиканскую панихиду, в попытке упокоить неупокоенный дух.
  Мы разложили на столе все необходимое для полного причастия и начали службу, а Пол и Мег Райерсон стояли перед нами. Пройдя часть пути, когда я преломил хлеб и дал им обоим хозяина и собирался предложить вино для причастия, внезапно каждый из них побелел, и я увидел, что они смотрят куда-то мимо меня.
  Я обернулся и к своему крайнему изумлению увидел женщину, стоящую на одной ноге, на костылях, прямо позади меня. Она вопросительно улыбнулась мне, словно не зная, что делать.
  Совершенно спонтанно я сказал ей: «Теперь ты можешь идти».
  Она улыбнулась мне. Затем, как в кино, она медленно растворялась, пока не исчезла совсем. Я снова повернулся к Райерсонам.
  'Невероятный!' — сказала Мэг.
  — Это невероятно! сказал ее муж.
  — Что вы оба видели? — спросил я их.
  Каждый из них, борясь за то, чтобы выговориться первым, описал в точности то, что я видел.
  Год спустя меня пригласили к ним домой на очень пьяный ужин. Он выглядел и ощущался как совершенно другой дом. Дело было не только в полной переделке декора. Он был пропитан положительной энергией, которой раньше не было или она подавлялась.
  Я часто вспоминаю ту ночь, когда увидел одноногую леди Элвин Хьюз. Была ли она продуктом моего воображения? Думаю, нет. А если нет, то что же я видел в этом нашем разумном мире? призрак?
  Да, я действительно так думаю.
  
  Время решает все
  
  Наконец был вторник. Вторник всегда был особенным днем недели для Ларри Гудмана, а этот день, похоже, ждал очень долго. Он был взволнован, как большой ребенок, его живот был полон бабочек. Не долго, теперь! Он побрился более тщательно, чем обычно, нанес дополнительное количество своего одеколона Bulgari, который особенно понравился даме его жизни, аккуратно оделся и быстро позавтракал.
  В 7 утра он поцеловал жену на прощание. Элейн, которая кормила грудью их маленького сына Макса. Она пожелала ему хорошо провести день в офисе. Он заверил ее, что так и сделает, и покинул их шикарный дом на Стейтен-Айленде с широкой улыбкой на лице. Это было прекрасное, теплое, безоблачное утро, что, если это было возможно, даже улучшило его настроение. О да, у него был бы прекрасный день — ну, во всяком случае, прекрасное утро!
  Сорок минут спустя он сошел с парома на Манхэттен, доехал на метро до 57-й улицы и прошел небольшое расстояние до гостиницы Holiday Inn в центре города. Его секретарша прикрывала его, как она делала каждое утро вторника и пятницы в одно и то же время, сообщая всем, кто его ищет, что он завтракает, встречаясь с клиентом.
  Звонок по сигналу, его мобильник зазвонил текстом, как только он вошел в фойе.
  2130 ххххххххххххххххххх
  Он нервно огляделся, но увидел лишь группу японских туристов, группу пожилых дам и молодую пару, стоящую у стойки регистрации с огромными рюкзаками. Это было не место, где тусовались игроки с Уолл-Стрит и влиятельные адвокаты.
  Я ответил:
  раздеться хххххххх
  Он поднялся на лифте на двадцать первый этаж, чувствуя себя чертовски возбужденным и счастливым. Пропинговался другой текст:
  Йо соя. или мне придется начать без тебя хххххххххх
  Я ухмыльнулся. У Марси был самый грязный ум, который он когда-либо знал. И самое потрясающее тело. И самое красивое лицо. И самые шелковистые длинные, волнистые, льняные волосы. И пахла она потрясающе.
  Они всегда встречались здесь, в этом безымянном сарае отеля, где ни один из них не мог столкнуться с кем-либо из своих знакомых. Марси не нужно было лгать мужу о том, где она находится; она сказала Ларри, что в последнее время он был так поглощен собой, что редко удосуживался спросить ее, как прошел ее день, и еще реже, что она делала.
  Но с Элейн все было иначе. Элейн расспрашивала Ларри о каждой детали каждого дня, тем более, что теперь она была дома одна, и ее занимал только Макс. Она звонила ему каждые несколько часов, спрашивала, где он, как проходят встречи, рассказывала о Максе, который недавно начал ползать. К счастью, Эрин, его секретарь, была скалой.
  Он был параноиком по поводу развода. Он уже прошел через один, вызванный его романом с Элейн четыре года назад, и это почти уничтожило его в финансовом отношении. Ему нужно было быть осторожным с Элейн, которая не терпела дураков с удовольствием и сама не была дурой. Она была влиятельным адвокатом по бракоразводным процессам, которую коллеги ласково называли «Гриппер» из-за ее легендарной репутации, которая никогда не отпускала ни одного из мужей своих клиентов, пока их яйца не были выжаты досуха.
  Элейн было безумно скучно быть дома одной. Но ненадолго — она собиралась вернуться к работе как можно скорее. Я понял, что происходит, потому что тогда бы прекратились непрекращающиеся звонки от нее. Это была единственная проблема, связанная с тем, что их отношения начинались как интрижка — она постоянно относилась к нему с подозрением, и теперь у нее было время подумать и побеспокоиться.
  Двери лифта открылись, и он вышел, воспользовавшись моментом, чтобы сориентироваться по стрелкам, указывающим номера комнат. Он вытащил жевательную резинку изо рта, скомкал ее в салфетку и сунул в карман, пока шел по коридору к комнате 2130. Затем, с бешено колотящимся сердцем, он остановился у двери и на мгновение смаковал ., этот восхитительный момент предвкушения. Он слышал, как с другой стороны грохотала музыка. Марси увлекалась музыкой; она всегда брала с собой свой iPod и две мощные портативные колонки. Играла «Love Is All Around» Wet, Wet, Wet, песня, которая стала песней его и Марси — банальная, но мощная для них обоих.
  Я постучал.
  Дверь открылась почти мгновенно, и он ахнул.
  'Ты соврал!' он сказал.
  У нее был.
  Она вовсе не была голой. Во всяком случае, не совсем. На ней были черные подтяжки. И серебряное ожерелье, которое он ей подарил. Но больше ничего.
  Пинком захлопнув за собой дверь, он упал на колени, обхватил руками ее голый живот и уткнулся лицом в ее живот, а затем мгновенно начал исследовать ее своим языком.
  Она задохнулась. Он вдыхал ее ароматы, тот, который она распыляла, и естественные ароматы ее тела. — Боже мой, Марси!
  — Ларри!
  Она так сильно впилась руками в его плечи, что на мгновение он испугался, как бы ее ногти не царапали его кожу. Он не хотел объяснять Элейн следы от царапин, и в этом была одна из опасностей Марси — временами она могла вести себя слишком неистово.
  Затем, когда он встал, она разорвала его одежду, как дикий зверь, ее губы прижались к его губам, их языки болтались, ее восхитительно холодные руки скользнули под его боксеры.
  Она немного откинула голову назад, ухмыляясь, ее руки двигались в штанах. — Кто-то рад меня видеть!
  — Кто-то точно есть! Кто-то безумно скучал по тебе все выходные.
  Они пересекли маленькую комнату, его брюки свисали до щиколоток, и упали, переплетаясь, на кровать.
  «Боже, у меня были такие дерьмовые выходные. Я так скучал по тебе. Я мечтала об этом, так сильно желая тебя, — сказала она.
  — Я тоже так сильно тебя хочу, детка.
  «Возьми меня сзади».
  Он взял ее сзади. Перевернул ее и снова взял с фронта. Затем он скользнул вниз по кровати между ее стройных ног и глубоко вошел в нее своим языком. Затем она села на него сверху.
  Наконец, насытившись, они легли на мягкую постель в объятиях друг друга. — Ты потрясающий, — сказала она.
  'Ты тоже.'
  Ван Моррисон пел «Days Like This», и Ларри думал: « Да, это жизнь». Такие дни и есть настоящая жизнь!
  — Ты лучший любовник на свете, — сказала она.
  — Забавно, я думал о тебе то же самое!
  — Вы делали это раньше, не так ли? – поддразнила Марси.
  — Нет, просто прочитал об этом в журнале.
  Она ухмыльнулась. — Ну, как прошли ваши выходные?
  — Отлично, — сказал он. «Макс вырвало на меня. Дважды.'
  'Сладкий.' Она провела пальцем по его лбу. — Но ты его любишь?
  'Ушел. Это удивительное чувство быть отцом».
  — Я уверен, ты отличный отец.
  — Я хочу им быть, — пробормотал он. Он взглянул на часы. Время летело, когда они были вместе. Казалось, всего несколько минут назад было 8 утра. У него было назначено собрание совета директоров на 11.30 утра. Еще несколько минут, и ему придется прыгать в душ, одеваться, ехать на метро и возвращаться в центр города к реальности своей работы в качестве управляющего хедж-фондом. И не видеться с Марси до пятницы.
  — Я не знаю, что происходит, — сказала она. «Снаружи много сирен».
  Но он едва понял, что она говорит — на мгновение он подумал о непростой встрече с клиентом, которая должна была состояться сегодня днем. Крупный клиент, который угрожал перевести крупную сумму денег конкурирующей фирме.
  Он знал, что его встречи с Марси сказываются на его работе. Обычно он был за своим столом к 7:30 утра и начинал свой день с того, что сообщал обо всех произошедших за ночь изменениях в рыночных позициях своих клиентов, а затем просматривал утренние отчеты аналитиков. В последнее время два дня в неделю он пренебрегал своей работой — и именно поэтому у него теперь был один очень взбешенный клиент.
  Я еще немного послушал Ван Моррисона, наслаждаясь этими последними моментами с Марси и чувствуя себя слишком расслабленным, чтобы волноваться. Он услышал еще одну сирену снаружи. Затем еще один.
  Внезапно у него зазвонил мобильный.
  Он перевернулся и посмотрел на дисплей. «Дерьмо», — сказал он. Это была Элейн. Я нажал кнопку отклонения вызова .
  Через несколько мгновений он снова зазвонил.
  Я снова отклонил вызов.
  Он занимает третье место.
  Он приложил палец к губам. — Это она , — сказал он. 'Третий раз. Я лучше отвечу, если возникнут проблемы.
  Она перевернулась и выключила музыку. И теперь снаружи они могли слышать целую какофонию сирен.
  — Привет, дорогая, — сказал он в трубку. 'Все отлично?'
  Элейн казалась охваченной паникой. Ларри! Боже мой, Ларри, ты в порядке?
  'Конечно! Отлично! Никогда лучше — почему?
  'Где ты?'
  — Я в офисе — как раз собираюсь на собрание совета.
  'В офисе?'
  'Ага.'
  — Ты в офисе?
  «Да, я в офисе, дорогая».
  Наступило долгое молчание. Затем она спросила почти криком: — Ты в своем кабинете?
  'Да я. В чем проблема? Что происходит? Все ли в порядке? Макс в порядке?
  — Вас не били по голове?
  — Ударили по голове?
  — Вы в своем кабинете?
  — Да, дерьмо, я в своем кабинете!
  'Что ты можешь видеть?'
  «Что я могу увидеть?»
  — Скажи мне, что ты видишь из своего гребаного окна? — спросила она.
  Я вижу прекрасное голубое небо. Восточная река. Я-'
  — Проклятый лжец! Телефон отключился.
  Марси, перевернувшись на другой бок, спросила: — Что за сирены? Она взяла пульт от телевизора с прикроватной тумбочки и нажала на нем кнопку. Телевизор ожил. Она перешла на новостной канал. Репортер новостей, выглядевшая в панике, с микрофоном в руке стояла спиной к зданию, которое Ларри сразу узнал. Именно там он работал. На восемьдесят седьмом этаже Южной башни Всемирного торгового центра.
  Ведущая новостей еще не видела, какой ужас разворачивался позади нее, когда небоскреб рухнул сам по себе. Мимо нее бежали перепуганные люди, некоторые с окровавленными лицами, многие в серой пыли.
  — Черт… что… что за…? — сказал он, бросив взгляд на свои часы Tag Heuer, на которых четко показывались время и дата.
  Было 9:59 утра, 11 сентября 2001 года.
  
  художественный класс5
  
  Галерея Денемпон располагалась на улице Альбермарл в районе Мейфэр, где, наряду с соседней Корк-стрит, размещались многие из самых умных арт-дилеров Лондона. Галерея специализировалась на картинах французских импрессионистов безупречного происхождения, и было общепризнано, что ни один лондонский торговец не знал об этом конкретном периоде больше, чем ее владелец Джеймс ДеВер Денемпон.
  Продавцы обращались к нему как к своему первому порту захода из-за его репутации либо платящего самые высокие цены, либо организовывающего продажу важных работ по регулярно рекордным ценам. Потенциальные покупатели приходили к нему, потому что знали, что всегда получат настоящую сделку.
  Денемпон был дородным, лысеющим, жизнелюбом пятидесяти пяти лет, который имел склонность к двубортным костюмам в меловую полоску от Сэвил-Роу, рубашкам Тернбулл и Ассер и сшитым вручную ботинкам от Лобба. Обычно он носил лососево-розовый и огуречно-зеленый галстук клуба «Гаррик» и обязательно обедал там каждый день рабочей недели. На самом деле, в этот июньский четверг он как раз собирался покинуть свой величественный кабинет этажом выше галереи и прогуляться под лучами яркого солнышка на Гаррик-стрит, в пятнадцати минутах ходьбы, сразу за Лестер-сквер. когда зазвонил интерком.
  Это была его секретарша. — Мистер Денемпон, на галерею только что вошла дама, которая очень хочет поговорить с вами.
  — Она могла вернуться позже, Анджела? Я как раз иду обедать.
  — Я предлагал это, но она говорит, что сегодня днем ей нужно успеть на самолет в Италию. Затем тоном, которым она говорила, когда что-то было важно, она сказала: «Я думаю, вам следует поговорить с ней».
  — Хорошо, — сказал он слегка раздраженно. Он обедал со старым другом и важным клиентом Ангусом Хобартом, потомственным пэром, которого не хотел заставлять ждать. — Скажи ей, что я могу уделить только пять минут. Мне спуститься?
  — Она хотела бы видеть вас наедине.
  — Очень хорошо, покажи ее.
  Он раздавил окурок утреннего «Монтекристо» в пепельнице, застегнул жилет, встал, натянул куртку и прошел вокруг стола к двери. Через несколько мгновений его секретарь открыла ее, и вошла высокая, элегантная и очень стильная дама лет пятидесяти. Она была одета почти невозможно стильно, как умеют только богатые европейцы, и была чрезвычайно красива. И, несмотря на дневную жару, она была в перчатках.
  — Мистер Денемпон? — сказала она с изысканным итальянским акцентом. — Меня зовут графиня Роми ди Валери Массино. Она показала свою руку, и он пожал ее, а затем предложил ей место перед своим столом.
  Он снова сел за нее, бросив осторожный взгляд на свои часы Patek Philippe. — Чем я могу вам помочь, графиня? Я спрашивал.
  — Я так понимаю, у вас помолвка, — сказала она, — поэтому я не задержу вас больше, чем на несколько минут. Ваше имя было дано моему мужу Маркусом Ли-Хойем как человек, с которым мы должны поговорить.
  Ли-Хой был другом и коллегой по арт-дилеру, который специализировался на ранних голландских мастерах, человек, который определенно не тратит время понапрасну. Денемпон сразу же заинтересовался. И это должно было стать еще больше. — Ах да, Маркус — хороший человек, — сказал он.
  — Да, — сказала она. «Мы с мужем купили у него много картин за эти годы».
  Если бы она сказала, что купила только одну картину у Маркуса Ли-Хойе, Денемпон был бы впечатлен, а он не был человеком, которого легко впечатлить. Но слово « многие » запускало в его синапсах всевозможные положительные связи. В основном связано с деньгами. Ибо, хотя он любил изобразительное искусство, он любил деньги еще больше. Если бы вы отправились за покупками в галерею Маркуса Ли-Хоя на Корк-стрит, ваша покупка начального уровня не оставила бы вам большой сдачи от четверти миллиона фунтов.
  Я наклонился вперед. — Так чем я могу вам помочь?
  «Мне и моему мужу нужно собрать немного денег — у нас очень дорогой ремонт нашего палаццо во Флоренции, но, что более важно, мы сталкиваемся с очень высокими налогами, которые, если мой муж не сможет заплатить, могут быть для нас разорительными. У нас могут быть конфискованы многие наши активы. Одна из наших самых больших коллекций картин французских импрессионистов. Маркус Ли-Хой сказал моему мужу, что вы лучше всех продаете такую коллекцию.
  — А какие у вас есть фотографии? Я спрашивал. — А каких художников?
  Она открыла свою сумку Герма и вытащила стопку скрепленных вместе бумаг, которую протянула ему.
  Он надел черепаховые очки-полумесяцы и начал читать. Она закурила сигарету и терпеливо ждала, наблюдая за ним.
  Менее чем через минуту его глаза почти вылетели из стеблей. Это была какая-то коллекция! Были включены почти все великие имена художников-импрессионистов. Моне; Ренуар; Писсарро; Манет; Сезанн; Матисс; Сислей. Среди них были невероятно редкие и ценные незавершенные работы.
  Закончив читать, он снова посмотрел на нее. Она затушила помадный окурок сигареты в пепельнице рядом с окурком его сигары и скрестила ноги в внезапном проявлении беспокойства. — Что вы думаете, мистер Денемпон? — спросила она очаровательным, почти невинным голосом.
  миллионы! Вот о чем он думал. миллионы! Потенциально это была одна из самых важных продаж за последние годы. Он уже подсчитывал свою потенциальную комиссию. Но была проблема. Большая, большая проблема. — Могу я спросить, где хранятся эти картины?
  — В нашем доме во Флоренции, — сказала она.
  — Извините, пожалуйста, одну минутку, — сказал он и нажал на интерком. — Анджела, попробуй связаться с лордом Хобартом и сказать ему, что я немного задержусь. Затем он обратил свое внимание на графиню. «Простите меня, если вы это уже знаете, но получить экспортную лицензию на произведения искусства, хранящиеся в Италии, почти невозможно. Конечно, эта коллекция будет иметь определенную стоимость, проданную в Италии, но ничто даже отдаленно не сравнится с их стоимостью здесь или в Соединенных Штатах. Я пробовал раньше для итальянских клиентов, и даже с… — он поднял правую руку и потер пальцы, не желая произносить слово « подкуп », — это невозможно.
  «Где они стоят больше всего?» — спросила она невозмутимо. «Здесь или в Соединенных Штатах».
  — Несомненно, Штаты в настоящее время. Там есть ряд баснословно богатых коллекционеров, готовых платить премию за редкие произведения искусства, лишь бы они были в их частных коллекциях только для их глаз. Некоторые из них даже купят украденные работы — не то чтобы я стал иметь дело с такими людьми», — вынужден был добавить он.
  Она поджала губы. — Значит, вы могли бы организовать их продажу в Соединенных Штатах?
  «Там много потенциальных покупателей. В Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и других местах. Я мог бы предложить вам лучшие цены на них в Нью-Йорке. Но...'
  Я видел, как она вытряхивает еще одну сигарету из дорогого на вид мундштука. — Я невежлив, — сказал он. — Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Кофе? Бокал шампанского?
  «Если у вас есть шампанское, это было бы очень мило», — сказала она.
  Я снова нажал кнопку интеркома и попросил два стакана Pol Roger. Любимец Уинстона Черчилля и достаточно хорош для него в качестве домашнего эталона.
  — Боюсь, лорд Хобарт уже ушел, чтобы встретить вас, — сказал его секретарь.
  — Позвони Гаррику и скажи им, чтобы они извинились и чтобы он начал без меня. Он снова посмотрел на графиню.
  — А но ? спросила она.
  Боюсь , это довольно большое но … Но в том, что вам придется доставить фотографии в Нью-Йорк самостоятельно. Я не мог быть вовлечен в это.
  — Вы имеете в виду, провезти их контрабандой?
  — Это твой единственный вариант.
  Он увидел, как расширились ее глаза. Она затянулась сигаретой, держа ее в пальцах в перчатке. Она, без сомнения, была не только очень красивой и умной дамой, но и жесткой.
  «Итак, хорошо, как бы я это сделал?»
  — Вы сильно рискуете. Если тебя поймают, ты можешь лишиться всего.
  Она пожала плечами. — Если мы ничего не предпримем, мы потеряем многое из того, что у нас есть, мистер Денемпон. Затем ее глаза сузились. — Маркус Ли-Хой сказал моему мужу, что вы — человек, которому он полностью доверяет. И что вы человек, который готов — как вы говорите в вашей стране — нарушать правила? Этого достаточно для нас. Нам нужно изменить правила. Как нам это сделать?
  — Ты действительно хочешь знать?
  'И это.' Она была категорична.
  Их шампанское прибыло.
  «Хорошо, я скажу вам, что бы я сделал, если бы это были мои фотографии, и я хотел бы вывезти их из Италии».
  Она подняла свой стакан и сделала глоток. 'И это?'
  «Ваша самая большая проблема — это страны, подписавшие Конвенцию УНИДРУА о украденных или незаконно вывезенных культурных ценностях».
  'Которые?'
  «Каждая европейская нация».
  Она выглядела невозмутимой. — Так что бы вы предложили?
  «Я снимал все холсты с подрамников, клал их на дно чемодана и отправлялся в невинное автомобильное путешествие по Европе. Ключом к успеху будет время вашего прибытия на границу. Я бы предложил пересечь границу среди ночи, когда таможенники устали и не очень бдительны — в 4 утра никто не в лучшей форме. Доберитесь до Лондона, где меньше всего заботятся об экспорте произведений искусства — например, в лондонском аэропорту Хитроу нет экспортной таможни, — а оттуда летите в Нью-Йорк».
  — С картинами на дне чемодана?
  'Точно. Их вес будет незначительным. Но вы сильно рискуете.
  — В нашей ситуации вы бы пошли на такой риск, мистер Денемпон?
  Я колебался. «Если бы у меня не было другого выбора, то да, я бы так и сделал. Но поймите, графиня, я не могу вам этого советовать. Я просто говорю вам, что я хотел бы сделать. Риск, с которым вы сталкиваетесь в любой европейской стране, серьезен. Конфискация всей коллекции. Вы можете потерять миллионы».
  «Как я уже говорила, мы потеряем миллионы, если ничего не сделаем», — сказала она.
  — Это должно быть ваше решение.
  — Итак, ладно, предположим, нам удастся прибыть в Нью-Йорк с фотографиями. Не возникнут ли у нас проблемы с потенциальными покупателями, потому что у нас нет экспортной лицензии из Италии?
  — Только не с теми коллекционерами, которых я там знаю, — сказал он. 'Совершенно никаких проблем.'
  Он снова начал подсчитывать свою потенциальную комиссию. Это была бы большая сумма. Действительно очень большой!
  Она улыбнулась и подняла свой стакан. — Я думаю, возможно, у нас может быть план — нет?
  Я поднял защитную руку. — Ваш план, графиня. Я ничего об этом не знаю!
  Она снова подняла свой стакан и осушила его. 'Ты ничего не знаешь! Любой! Она ухмыльнулась, затем встала. Дойдя до двери, она повернулась и сказала: «Я с нетерпением жду встречи с вами в Нью-Йорке». Один из моих любимых городов.
  — Я буду более чем счастлив понести ваши чемоданы, графиня.
  — Я мог бы уговорить вас на это. Думаю, Маркус был прав, когда сказал, что ты наш человек. Я ценю твою честность. Прощай! '
  В водовороте классических духов она исчезла.
  
  На самом деле был дождливый четверг в конце ноября, за несколько минут до полуночи. Пока их миниатюрный пожилой слуга Винченцо грузил сумки графини в свою «Альфу», она стояла рядом с мужем, нервно сжимая его руку, и ее желудок был похож на желе. В хмурой темноте, под обветшавшим портиком, когда одинокая верхняя лампа освещала мокрую краску машины, она чувствовала себя далеко не уверенно. На ее лице были полосы грязи, а руки без перчаток были грязными — все это часть ее легенды для прикрытия.
  Витторио, граф Ди Вальерия Массино, высокий, элегантный мужчина, одетый в бледно-голубой кашемировый свитер поверх кремовой рубашки, галстук с узором пейсли и начищенные брюки, сжал ее руку в ответ, пытаясь успокоить, но на самом деле очень нервничал. слишком. Должно быть, он совершал поездку, но лондонский торговец Джеймс Денемпон имел опыт оказания помощи людям в контрабанде произведений искусства из Италии и был непреклонен в том, что женщина, путешествующая одна, с меньшей вероятностью привлечет внимание таможенников, чем в руки
  Они шли на страшный риск. Длительный тюремный срок для Роми и конфискация их произведений искусства, в результате чего они окажутся в финансовом крахе. Однако альтернатива была столь же немыслимой.
  Этот великолепный палаццо, расположенный здесь, на холмах недалеко от Флоренции, изначально был построен в 1588 году как летний дом для Екатерины Медичи, хотя она умерла, так и не увидев его завершенным. Он принадлежал семье Витторио уже более четырех столетий. Он вырос здесь, и именно здесь, в свою очередь, он и его жена воспитали своих четверых детей. Теперь он был его хранителем. Такие аристократы, как он, никогда не считали себя владельцами своих величественных домов. Он считал себя просто куратором, пытающимся сохранить палаццо и передать его следующему поколению в несколько лучшем состоянии, чем когда он унаследовал его.
  Теперь он рисковал потерять его из-за стечения неблагоприятных факторов. Первого обманул доверенный бухгалтер, который убедил его вложить жизненно важные деньги, которые он хранил в резерве на ремонтные работы, в типографию. Это оказалось мошенничеством, организованным его адвокатом, который скрылся в Бразилии. Вторым было получение уродливого налогового счета, благодаря тому же бухгалтеру, который перекачивал налог, который Витторио, как он думал, платил в течение последнего десятилетия, на банковский счет в Панаме. Третьим, всего два месяца назад, было мрачное известие от инженера-строителя о том, что дом пронизан сухой гнилью до такой степени, что некоторые части наверху слишком опасны для проживания и должны быть опечатаны. Смета на ремонт составила сотни миллионов лир.
  Помимо самой собственности, их активами были художественные сокровища, размещенные в больших залах палаццо, некоторые из которых он унаследовал, а некоторые он и Роми собрали в лучшие финансовые времена. Эти импрессионистские картины, теперь снятые с подрамников и лежащие на дне чемодана в «Альфе», были последними, так что, по крайней мере, избавляясь от них, он не чувствовал, что продает фамильное серебро. Я видел, как Винченцо закрывает багажник.
  Все они были установлены.
  Они целую вечность обсуждали, на какой машине ей следует ехать в эту поездку. Они решили, что ее спортивный «Мерседес» с откидным верхом, который она любила, может привлечь слишком много внимания. Как и его Ягуар. Поэтому они купили подержанный седан Alfa Giulietta 1600 Ti. Спортивный, но относительно незаметный. И у него было преимущество в виде большого багажника.
  Она скользнула за руль. Он поцеловал ее в щеку, пожелал удачи и захлопнул дверь. Она завела двигатель и быстро поехала, как всегда, по подъездной аллее, обсаженной кипарисами. Через мгновение он увидел, как загорелись ее стоп-сигналы, и подумал, не забыла ли она что-нибудь или передумала. Затем он увидел слабое свечение внутри машины и понял, что она закурила.
  Он вошел внутрь и попросил Винченцо налить ему очень большую порцию односолодового виски. Через некоторое время он налил себе вторую, присматриваясь к времени. В это время ночи, при свете светофора, до ближайшего пункта пересечения границы, недалеко от Локарно, в Швейцарию можно добраться за два часа. Роми планировала остановиться до этого и выпить эспрессо, чтобы убить еще немного времени. Если повезет, она пройдет пограничный контроль к четверти третьего. Затем ей предстояло около двадцати минут езды до отеля, где она проведет остаток ночи и большую часть завтрашнего дня. Она уже позвонила им, чтобы объяснить, что опаздывает на несколько часов, и рассказала им ту же историю, что рассказала бы любой официальной границе, если бы ее спросили, почему она едет одна в этот утренний час. Его зять недавно умер; она собиралась увезти сестру на короткий автомобильный отдых в Шотландию.
  
  Шлагбаум на итальянском участке пограничного контроля был поднят, и два чиновника в будке, занятые разговором, даже не удосужились взглянуть на нее. Она притормозила, ее желудок скрутило, затем поехала дальше. Предстоял еще более эффективный швейцарский пограничный контроль, который нужно было пройти еще на несколько километров дальше.
  Конечно же, барьер был опущен, преграждая дорогу. Она подъехала, опустила окно и взяла паспорт с сиденья рядом с собой. Чиновник посмотрел на нее из-под козырька своей шляпы и нахмурился, явно изучая пятна на ее лице. Затем, передавая свой паспорт, она сказала что-то по-немецки.
  « Скуси? 'она ответила.
  На этот раз, говоря на беглом итальянском, он любезно спросил: «Вы попали в аварию? Все в порядке?'
  — Спасибо, — сказала она, — я в порядке. Несколько миль назад у меня спустило колесо, но мне удалось заменить его самостоятельно с помощью джентльмена, который любезно остановил меня». Она подняла руки, показывая, насколько они мрачны. В качестве дополнительной меры предосторожности, на случай, если кто-то проверит ее историю, запасное колесо лежало свободно вместе с багажом в багажнике, частично сдутое. Хотя в машине она возила ножной насос на случай, если ей действительно снимут квартиру.
  Удовлетворенный, он согласился, проштамповал паспорт и вернул его. — Будьте осторожны, теперь у вас больше нет запасного, графиня. Вы далеко собираетесь?
  «Нет, я планирую остановиться в первой же попавшейся гостинице и остаться там до утра, а потом найду гараж, чтобы починить ее».
  — Да, я думаю, это было бы деликатно. Женщина в одиночестве посреди ночи очень уязвима. Может быть, вам будет безопаснее остановиться здесь и подождать до рассвета?
  — Я буду в порядке, — сказала она. — Но спасибо за вашу доброту.
  — Я предупрежу полицию, патрулирующую эту дорогу, чтобы они присматривали за вами.
  Одно это слово заставило ее задрожать, и она надеялась, что ее нервозность не покажется.
  — Спасибо, я ценю это.
  — Какой у вас регистрационный номер?
  Она дала ему, и он записал. — В пятнадцати километрах по этой дороге есть приятная гостиница. L'Auberge des Pins. Я бы попробовал их, если бы они были открыты в этот час.
  — Я позабочусь об этом, — сказала она. Затем она радостно помахала ему рукой и поехала дальше, вздохнув с облегчением. Она посмотрела в свое зеркало и увидела, что к блокпосту подъехал большой грузовик. Хорошо, подумала она, он отвлечется. Она нажала педаль газа и резко ускорилась в ночь.
  После нескольких минут быстрой езды по темной дороге через долину она увидела в своем зеркале пятнышко света. Оно быстро стало ярче, и она почувствовала укол беспокойства. Она нажала на ногу сильнее, пока стрелка спидометра не перевалила за 160 км/ч. Затем 170. Тем не менее свет продолжал становиться ярче. Еще через минуту она была ослеплена этим, прямо сейчас у нее на хвосте.
  Она нервничала, наполовину наблюдая за светом, наполовину концентрируясь на извилистой дороге впереди. Тем не менее свет оставался на ее хвосте. Это должен был быть мотоцикл.
  Это была полиция? Или один из их слуг передал информацию каким-то мошенникам? Она сильнее надавила на педаль, разогнав скорость до 180 км/ч и выйдя за пределы своей зоны комфорта. Мелькнули сосны, дорожные знаки и редкие дома. Желтая полоса посередине дороги тянулась вперед, и «Альфа» чувствовала себя так, как будто едет по рельсам, но она была слишком напугана, чтобы чувствовать себя воодушевленной. Она не была уверена, стоит ли замедлить движение и пропустить мотоцикл или продолжать двигаться к месту назначения. Но боялась разбиться.
  Боже, подумала она, представь себе крушение и уничтожение всех картин стоимостью в миллионы долларов в багажнике?
  Затем огни впереди высветили название деревни и знак ограничения скорости 50 км/ч. Могла ли она рискнуть и проигнорировать это? Что, если за ней стоит полиция? Она немного снизила скорость, и внезапно, к ее облегчению, мотоцикл с ревом пронесся мимо, продолжая двигаться на высокой скорости, его задний фонарь исчез в ночи, когда она еще больше замедлила скорость, снизив скорость до гораздо более комфортных 80 км/ч, пока она не остановилась. прошел через деревню и снова вышел на открытую дорогу.
  Она поняла, что ее трясет, ее руки дрожали на руле с деревянным ободком. Затем, к своему облегчению, она увидела приветственный знак своей ночной остановки, L'Auberge des Pins, в пяти километрах впереди. Она не сказала пограничнику, что у нее там забронирован номер, и предупредила, что не прибудет до раннего утра.
  Промокшая от пота, она наконец подъехала к главному входу в отель. Десять минут спустя, дав солидные чаевые ночному портье, который отнес ее чемоданы, а затем принес ей большую порцию бренди, она села на диван в своем номере, держа в руках стакан, и закурила. Затем она позвонила мужу, чтобы сказать, что она в безопасности, и улыбнулась своим двум большим чемоданам Louis Vuitton. В одной лежала одежда, сумка для белья и косметичка, необходимые ей в поездке. В другом, под грудой нижнего белья и платьев, находились холсты импрессионистов на пять миллионов фунтов, лежавшие на дне, снятые с подрамников.
  Через час она заснула прерывистым сном, и ей снилось, что за ней гонится сотня миль целая банда бандитов на мотоциклах. Она проснулась вскоре после 7 утра, мокрая от пота и чертовски напуганная. Чудовищность и опасность того, что она делала, теперь действительно поражали ее. Ей нужно было убить несколько часов в отеле, затем днем отправиться в Женеву, затем в сторону Жюранона, чтобы пересечь французскую альпийскую границу, снова посреди ночи. Затем на следующий день в Англию и самолетом в Нью-Йорк.
  Она снова позвонила мужу, и его успокаивающий голос утешил ее. Ему было легко говорить спокойно, подумала она после того, как повесила трубку. Ей все еще нужно было пройти через швейцарских и французских пограничников. Потом английские. Я заверил ее, что никому не будет интересно проверять ее сумки, когда она прилетит в Нью-Йорк. Как только она окажется в Англии, она будет дома и высохнет.
  
  Она пересекла границу Франции в 2:30 утра следующего дня без каких-либо проблем. Пограничник с затуманенными глазами едва взглянул на ее паспорт, прежде чем махнуть ей рукой, и, наконец, она была на последнем этапе. В 3:30 утра она зарегистрировалась в замке-отеле на берегу озера недалеко от Аннеси и заснула глубоким сном, проснувшись в полдень. Она выбралась из огромной кровати и, прежде чем позвать мужа, открыла чемодан с картинами и их спасением для будущего, любовно, хотя и немного грустно, листая полотна, каждое из которых отделено и защищено слоями шелка. платья и нижнее белье.
  Следующей остановкой был ночной паром Кале — Дувр, по ее расчетам, отсюда восемь часов езды, включая остановки для еды. Планируя поездку с ее мужем и Денемпоном, они обсудили, как справиться с трудной официальной таможней. Они обсудили возможность взятки, как это обычно бывает в Италии, и у нее была с собой большая пачка лир, в которой не было необходимости, а также крупная сумма во французских франках.
  Но они исключили любые попытки подкупа швейцарских или британских таможенников как слишком рискованные. Если бы это имело неприятные последствия в любой из этих стран, ей грозил бы арест, а последствия этого были немыслимы. Ей предстояло положиться на свое обаяние, которое при красивой внешности и аристократическом происхождении она умела включить с максимальным эффектом, а в качестве запасного варианта - на хитрый план, предложенный Денемпоном.
  Тем не менее, когда она снова отправилась в путь, с каждым километром, приближавшим ее к Кале, она чувствовала все возрастающую тревогу. Она прибыла в порт вскоре после 23:00, на час раньше запланированного, и остановилась в тихой части автостоянки паромного порта, рядом с несколькими грузовиками. Она хотела прибыть в Дувр, как и обговорили с арт-дилером, в 3 часа ночи, когда таможенники устанут больше всего. С разницей во времени в один час это означало, что нужно успеть на лодку в 2:30 утра. Три с половиной часа, чтобы убить.
  Она могла бы убить кофе, но боялась оставлять машину без присмотра, поэтому вместо этого она сидела в машине, в темноте, слушала музыку по радио, ела багет, купленный ранее на заправке, потягивала бутылка минеральной воды и непрерывное курение, пока не пришло время посадки.
  Она включила зажигание и нажала кнопку стартера. Двигатель провернулся несколько раз, но не завелся, и она почувствовала приступ паники. Она попробовала еще раз, услышала жужжание стартера и почувствовала запах бензина. Нет. О Боже, нет! Она залила двигатель. Она попыталась снова. Тогда снова. Тогда снова. Грузовики вокруг нее завели свои двигатели и начали катиться вперед.
  Потом аккумулятор сдох.
  Она выпрыгнула из машины и замахала руками водителю в его кабине. Я спустился вниз и спросил ее по-французски, в чем проблема. Она объяснила.
  Через пару минут он завербовал двух других водителей. Они сказали ей включить зажигание и включить вторую передачу, затем толкнули. Когда машина набрала скорость, она выжала сцепление, и, к ее большому облегчению, двигатель заработал. Она сидела неподвижно, вся мокрая от пота, и крутила мотор, густой выхлопной дым клубился мимо нее. Она поблагодарила их и поехала вперед, к турникету.
  Несколько минут спустя она почувствовала успокаивающую дрожь, когда пересекла пандус и спустилась в чрево парома, где ее махнули вперед, пока она не оказалась рядом с задней частью автофургона «Фольксваген». Затем она вылезла из машины и заперла машину, размышляя, рискнуть оставить чемодан в багажнике или взять его с собой. Она поняла, что не обсуждала это заранее. Но тогда, подумала она, может показаться странным, что она тащит чемодан наверх, в пассажирский салон. Поэтому вместо этого она перепроверила, надежно ли заперт багажник, и поднялась по ступенькам, ее ноздри наполнились запахом отработавших выхлопных газов, лака и краски, нервы у нее болели.
  Она пошла в гостиную, где был бар, и села рядом, ожидая его открытия, отчаянно нуждаясь в большом количестве бренди и двойном эспрессо. Двадцать минут спустя, когда паром отплыл, она глотнула эспрессо и залпом выпила бренди, потом поднялась на палубу, на соленый ветер и в темноту, и пошла на корму. Она оставалась там долго, наблюдая, как исчезают огни Кале и прерывистые вспышки маяка, пока ее не знобило от холода. Затем она вернулась вниз.
  Она купила второй двойной эспрессо и рискнула выпить еще бренди. Каким-то образом между ними они успокоили ее, но не давали ей заснуть, быть полностью бдительной и уверенной в себе.
  Ее нервы были на пределе, но она снова и снова думала про себя: «Все будет хорошо!» Просто сохраняйте спокойствие. Спокойствие.
  Море было спокойным, и она почти не могла уловить никакого движения, только дрожание двигателей лодки где-то под ней и слабую вибрацию сиденья.
  Затем она услышала объявление танной.
  «Все водители, пожалуйста, спуститесь на палубы А и В к своим машинам».
  Внезапно ее парализовало от страха. «Пожалуйста, начните», — подумала она, открывая багажник своей машины и проверяя, все ли чемоданы на месте. О Боже, пожалуйста, начните!
  К ее облегчению, двигатель мгновенно заработал, и она произнесла короткую тихую благодарственную молитву. Она почувствовала рыскание парома, а затем резко остановилась. Через несколько мгновений загорелись стоп-сигналы фургона перед ней, и он двинулся вперед. Она завела «Альфу» и поехала за ней — она жалела, что выпила второй двойной эспрессо, потому что у нее дрожали руки.
  Она въехала по пандусу, махая вперед докерами с дубинками, мимо большого предупреждающего знака под эмблемой Юнион Джек, гласившего: ДВИЖИТЕСЬ НАЛЕВО. Недалеко впереди она увидела таможенный склад с разделительной полосой. Один был помечен на зеленом фоне: НЕ ЗАГЛАВАТЬ НЕЧЕГО. Другой с красным фоном, ТОВАР ДЛЯ ДЕКЛАРИРОВАНИЯ.
  Она выбрала зеленый, следуя по нему за фургоном. Справа от нее стоял длинный металлический стол, занимавший всю длину сарая, за которым сидел одинокий сонный таможенник. Он едва взглянул на фургон, когда он проезжал мимо него. Она затаила дыхание и попыталась смотреть прямо перед собой, но, к своему ужасу, увидела, как офицер поднял руку и махнул ей рукой.
  На мгновение она подумала, что ее вот-вот вырвет, и начала неудержимо трястись. Он ходил вокруг ее окна и сигнализировал ей, чтобы она опустила его.
  Глубоко вздохнув и пытаясь успокоиться, она повиновалась и изо всех сил старалась изобразить свою самую очаровательную улыбку. — Добрый вечер, офицер, — любезно сказала она.
  Но он не улыбнулся в ответ. У него было чрезвычайно серьезное лицо; она была длинна и печальна под его фуражкой, как лошадь. — Откуда вы пришли, мадам?
  — Италия, — сказала она на ломаном английском. «Недалеко от Флоренции — Флоренция».
  — А какова цель вашего визита в Англию?
  «У меня здесь семья», — сказала она, произнося свой тщательно отрепетированный сценарий. «Моя сестра недавно потеряла мужа. Я беру ее на автомобильный отдых в Шотландию.
  Он бросил на нее взгляд, который она не могла прочесть, но в нем был элемент скептицизма. «Автомобильный отпуск в Шотландии в ноябре? Не самый лучший месяц для погоды.
  'Нет!' — сказала она и нервно рассмеялась. «Не самый лучший месяц».
  Он не улыбнулся в ответ. Вместо этого он спросил: «Позвольте мне взглянуть на ваш паспорт, пожалуйста».
  Она передала ему. Я изучал его внимательно и медленно, листая страницу за страницей за страницей. — Почему вы решили водить машину, графиня? Это долгое путешествие.
  Она пожала плечами. «Мне нравится водить».
  Смотрел на Альфу. 'Хорошая машина. Быстрый?'
  — Да, довольно быстро.
  Он расписался и вернул паспорт. Она почувствовала небольшое облегчение. Он отпускал ее. Тогда это было разрушено.
  — Могу я посмотреть в багажнике, пожалуйста?
  — Да, да, конечно, да, — пролепетала она, отворила дверь и вылезла наружу.
  'Ты хорошо себя чувствуешь?' Я спрашивал.
  — Да, да, спасибо.
  — Кажется, тебя трясет.
  «Мне кажется, я пью слишком много кофе — чтобы не заснуть».
  — Есть ли причина, по которой вы сели на паром так поздно?
  Она показала ему свои руки, которые ранее снова почернела. «Мне нужно было сделать гораздо раньше, но у меня был прокол, и мне потребовалось много времени, чтобы его исправить. К счастью, в конце концов мне помог остановившийся грузовик».
  Без комментариев он подошел к задней части автомобиля и открыл крышку багажника. — Я хотел бы заглянуть внутрь ваших чемоданов, — сказал он.
  Ей показалось, что ей в желудок опустился ледяной свинцовый груз. — Да, — сказала она. 'Да, конечно.'
  Он поднял верхнюю и положил ее на металлический стол. — Он заперт?
  'Нет.'
  Я открыл защелки и поднял крышку. Под ее пристальным взглядом он начал пробираться пальцами сквозь слои одежды, поднимая их и заглядывая под них. Затем он расстегнул ремни и достал одежду, положив ее на стол, затем сумки с обувью и сумку для стирки. Я снимал каждую пару обуви по очереди и заглядывал в них, прежде чем положить их в сумки. Убедившись, что все в порядке, он начал неуклюже их вставлять обратно.
  Наконец он согласился с ней. «Хорошо, вы можете закрыть его».
  На мгновение она понадеялась, что это все, но затем ее сердце упало, когда он вернулся на заднее сиденье ее машины и вытащил второй чемодан.
  Теперь она действительно дрожала от ужаса. — Это почти то же самое, — неуверенно сказала она.
  Он не ответил. Вместо этого он положил его рядом с первым ящиком и снова открыл защелки.
  Она сделала шаг назад, ее зрение затуманилось, осознавая, что она вспотела. Он снова начал свои почти жуткие движения пальцами по ее платьям и нижнему белью, продвигаясь все дальше и дальше по содержимому. В любой момент, подумала она.
  О Боже, в любой момент.
  Внезапно он повернулся и пристально посмотрел на нее. 'Ой?' он сказал. Потом снял весь верхний слой одежды, прикрывавший первый холст, и положил на стол. Затем я поднял холст, держа его высоко за два верхних угла.
  Это был незаконченный, неподписанный Моне. На нем был изображен туманный каменный мост над выбеленной, мерцающей рекой. Его происхождение не вызывало сомнений, оно было широко каталогизировано по всему миру и было одним из самых важных произведений французского художника. Когда Джеймс Денемпон прилетел в Италию, чтобы посмотреть и оценить их коллекцию, он был близок к экстазу, увидев именно это полотно. Он тоже разделял мнение, что это оригинал и, вероятно, самое ценное из всех полотен в их очень значительной коллекции.
  Таможенник повернулся к ней и пристально посмотрел ей в глаза. Его лицо было воплощением цинизма. — А что это такое, графиня?
  — У меня уроки живописи, — сказала она, изображая самую очаровательную улыбку. «Я привезу несколько работ, чтобы показать моей сестре, очень талантливой художнице, как я прогрессирую. Я надеюсь заняться живописью, пока буду в Шотландии».
  — Уроки рисования?
  Его слова на несколько мгновений повисли в холодном воздухе сарая. Он закрыл ее глаза своими. Затем его маска инквизитора немного соскользнула, и он сказал: «Хммм».
  Она пожала плечами и сделала все возможное, чтобы одарить его обезоруживающей улыбкой.
  Он не ответил, а вместо этого стал еще внимательнее рассматривать холст, поднеся его к лицу. Когда он это сделал, она почувствовала, как ее ноги угрожающе подгибаются. Я продолжал осматривать его, казалось, целую вечность. Она почувствовала ужасное, глубокое чувство падения.
  Затем, внезапно, к ее крайнему изумлению, он положил холст обратно в футляр и начал медленно и осторожно надевать на место снятую одежду. Закончив, он туго затянул ремни, опустил крышку и защелкнул защелки. Закончив, он зевнул, затем повернулся к ней и сказал: «Хорошо, спасибо, все, мы закончили».
  Он помог ей положить чемоданы обратно в багажник, затем она забралась обратно на водительское сиденье, ее руки так тряслись, что она едва могла повернуть ключ зажигания. Когда двигатель заработал, офицер внезапно наклонился к ней через окно и криво улыбнулся.
  — Те уроки живописи, которые у вас есть, леди?
  'И это?'
  «Не поймите неправильно. Но на твоем месте я бы выпил еще несколько.
  
  жена мечты
  
  Представьте своего идеального супруга... Я действительно имею в виду вашего идеального супруга... созданного генетически в соответствии с вашими собственными спецификациями... воплощения ваших самых смелых мечтаний... который будет потакать вашим самым смелым прихотям. Представьте себе кого-то, кем бы вы непрестанно гордились... кто бы постоянно вас обожал... кто никогда не сбивается с пути... кто удовлетворяет вас интеллектуально... кто превосходно готовит... кто никогда не стареет, никогда не злится на вас ... который, короче говоря, сделает вашу жизнь более полной, чем вы когда-либо могли надеяться ...
  
  Клайв Марплс сидел в своей каморке, смотрел на рекламу на экране компьютера и пытался вообразить ее, как и многое другое. Действительно много. Это мог быть он, подумал он, имея эту женщину. Иметь совершенно новую жизнь. Жизнь, о которой он всегда мечтал, с женой, о которой он всегда мечтал.
  Была только одна маленькая проблема. У меня уже была жена.
  Честно говоря, Ширли когда-то была потрясающе красивой. И в те ранние дни он непрестанно гордился ею. Но это было двадцать лет назад, когда она была на пятьдесят фунтов легче и поддерживала себя в форме. В последние годы она стала ленивой, поглощала шоколад и шардоне и больше ничем не занималась. Она была похожа на ленивца, слонявшегося по дому и у бассейна, изо дня в день, когда не слонялась где-нибудь еще со своими друзьями.
  Не было устройства для экономии труда, которое она не купила бы. Робот-пылесос был одним из последних. Она регулярно просматривала рекламу на телевидении и в конце своих журналов в поисках всего, что могло бы сделать ее жизнь еще более ленивой, чем она уже была. Клайв был уверен, что если бы можно было купить уже сваренные яйца в «Уэйтроуз» или «Теско», она бы сделала это, чтобы не варить их самой.
  Им было не о чем говорить, потому что она больше не смотрела новости. Она вообще никогда не читала газет, разве что узнавала, с кем может встречаться Саймон Коуэлл, или во что была одета герцогиня Кембриджская, или кто из знаменитостей с кем разводится. Он не мог вспомнить их последний разговор о чем-то важном, происходящем в мире, за пределами страниц Hello! и хорошо! журналы.
  Ширли никогда не хотела детей. Он относился к ним двойственно, пока они не появились у его друзей. Наблюдение за тем, как некоторые из его товарищей становятся отцами, точно не наполнило его желанием сделать то же самое. Опрятные семейные дома внезапно превратились в ясли, наполненные криками и запахом больных, какашек и белья. Когда друзья, ставшие теперь родителями, приезжали со своими отпрысками, нагруженные рюкзаками-переносками, колясками, сумками с подгузниками, игрушками и Бог знает чем еще, это походило на небольшую армию, прибывающую на несколько часов маневров.
  Его лучший друг, Чарли Картер, сказал ему, что, поскольку все его друзья начинают заводить детей, он тоже скоро будет чувствовать себя задумчивым, а Ширли тем более. Но с Ширли все было наоборот; она видела огромное количество усилий, затраченных на рождение детей, начиная с самого акта родов. Каждый раз, когда она видела, как это происходит в документальном или телевизионном фильме, она качала головой и говорила: «Спасибо, не для меня!» Затем она цитировала фразу Вуди Аллена о «бесцельном воспроизведении» и пожимала плечами. — И для чего все это? — спросила бы она. — Стать рабом чертовых маленьких монстров на следующие двадцать лет? Тогда они либо презирают вас и сходят с ума, становятся наркоманами, либо постоянно высасывают из вас деньги. А что, если у вас есть шаткий? Ненормальный или деформированный? Я не смог справиться ни с одним из них. У меня не хватило бы терпения.
  У сестры одного из ее лучших друзей был ребенок с синдромом Дауна. У другого был мальчик с серьезным расстройством спектра аутизма. У другого была дочь, умственный возраст которой навсегда останется шестимесячным. Это сделало Ширли еще более непреклонной в том, чтобы никогда не рисковать. «И вдобавок ко всему, — говорила она, — рождение детей разрушает твою чертову сексуальную жизнь. Если у вас не будет кесарева сечения, ваше влагалище растянется и никогда полностью не восстановится. И если у вас есть кесарево сечение, ваши мышцы живота никогда не восстановятся после разреза, и вы в конечном итоге получите большой живот, когда станете старше. Не может парня возбуждать смотреть, как окровавленного, слизистого ребенка вытаскивают из твоей пизды, не так ли?
  «Большинство моих друзей говорят, что их не интересует секс после того, как у них родились все дети. Одна из них, Мэгги, на самом деле читает книгу, пока ее муж трахает ее. Младенцы? Не для меня, большое спасибо.
  И не для Клайва. Его это вполне устраивало, несмотря на то, что его мать время от времени огорчалась из-за ожидания стать великим. Он был доволен своей жизнью, по крайней мере, до недавнего времени. Его восхождение по корпоративной лестнице мирового ИТ-гиганта, на которого он работал, шло хорошо, он получал большую зарплату и еще большие бонусы. Он и Ширли не так давно переехали в свой последний дом на лестнице собственности, шикарный дом для высшего руководства, The Cedars, с портиком в георгианском стиле, гаражом на три машины и навесом для пяти машин, в элегантном закрытом поместье на Дайк-роуд в Брайтоне. Авеню под названием Лесники. Имущество включало в себя большой, ухоженный сад с пейзажным бассейном, водное сооружение дзен, три взрослых кедра и вид на крыши Хоува и море.
  Все остальные дома были похожи, но не полностью идентичны. У каждого были свои особенности и название, а не номер улицы, чтобы оно звучало более классно — Дубы, Ели, Сосны, Ивы, Вязы, Клены, Осины — с, конечно, соответствующими тремя деревья в саду. Все их навесы для автомобилей могли похвастаться новейшими, первоклассными «Бимерами», «Ауди», «Ягами», «Мерсами», «Лексусами» и «Порше», сверкающими, как будто только что вынутыми из коробок.
  Клайву Марплзу казалось, что все обитатели «Лесников» живут на широкую ногу. Зимой было много выпивки и званых обедов. Летом постоянные барбекю и вечеринки у бассейна. Все жители взяли регулярные дорогие отпуска. И, как предположил Клайв, секса у них было предостаточно — пока, конечно, не появились дети.
  Его проблема заключалась в растущей вере в то, что у всех в поместье на самом деле жизнь лучше, счастливее и насыщеннее, чем у него самого. Как и все остальные члены его гольф-клуба, где он регулярно играл по утрам в воскресенье.
  Несколько дней возвращаясь со станции домой, он все больше и больше начинал завидовать своим соседям. Не их дома или машины — его большой гибридный «лексус» был там рядом с любой из них, как и кабриолет «мерседес SL» Ширли — нет, это было то, что ему казалось их удовлетворением. Пары на самом деле счастливы быть друг с другом. По правде говоря, он не очень-то ждал возвращения домой.
  Почти все ночи были одинаковыми. Ширли, в каком-то бесформенном спортивном костюме или комбинезоне, откинувшись на спинку дивана, гладит ставшую такой же толстой, как она, кошку, смотрит на какую-то дрянь на коробке и набивает себе лицо какой-то сластью из шоколадной коробки, лежащей на диване рядом с ней. и запивая его Шардоне.
  Она поднимала руку, словно предупреждая его, чтобы он молчал и не прерывал ее программу, и говорила: «Ужин в микроволновке, дай ему три минуты». Затем она клала в рот еще одну шоколадку, делала еще один глоток вина и возвращала свой пристальный взгляд на экран.
  Раз в неделю они занимались любовью. Небрежная, клиническая функция взаимного облегчения, которая редко включала поцелуи, скорее быстрое ощупывание эрогенных зон друг друга, правильные движения, обнаруженные и отлаженные в течение двух десятилетий, затем это было сделано, и она вернулась к просмотру телевизора, а он к газетам или книге.
  Зимой по субботам он ходил смотреть свою футбольную команду «Альбион», когда они играли дома, или смотрел телевизор. В те дни на стадионе, когда не была его очередь водить машину, он выпивал несколько кружек пива со своими товарищами, а затем еще несколько, неизбежно возвращаясь домой позже, чем обещал, чтобы его приветствовала рассерженная Ширли, вся наряженная, постукивая по своим часам, говоря ему, что они постыдно опоздали на какой-то ужин, на который собирались.
  Наверху в спальне, переодевшись, чтобы пойти на обед, часто с ближайшей подругой Ширли и ее мужем, ни один из которых ему особенно не нравился, он думал про себя, мрачно, неужели это все? Это моя жизнь? Так будет всегда?
  Это все, что когда-либо будет?
  И все чаще, поздним субботним вечером, когда они возвращались домой, пока Ширли шла в ванную, чтобы начать свой ритуал снятия макияжа, а затем наносила перед сном боевую раскраску, он прокрадывался в свою берлогу и выходил в интернет. На сайт DreamWife.
  И читать, и мечтать.
  
  Корпорация DreamWife создаст идеальную жену с помощью генной инженерии. Все, что вам нужно сделать, это описать каждую деталь своей идеальной женщины, отсканировать и загрузить свой мозг, а компьютеризированная технология DreamWife.com сделает все остальное. Используя расширенное, ускоренное генетическое развитие, ваша женщина будет создана в указанном вами возрасте и явится к вам со всеми воспоминаниями о вашей реальной супружеской жизни, имплантированными в ее мозг, но с неприятными вещами, удаленными путем хитроумного поиска и... заменить технику. Она будет всем, на что ты надеялся, что твоя жена, но никогда не была. Доставка всего двенадцать месяцев. Полный возврат, если не устраивает.
  
  Всего за 550 000 фунтов стерлингов это была выгодная сделка. Или был бы, если бы у него случайно сидели лишние 550 000 — и не было жены.
  Однажды поздним субботним вечером Клайва осенило. Я понял, что эти две вещи на самом деле могут быть изящно объединены — и как это можно сделать. Пока Ширли спала, похожая на привидение, с лицом, покрытым маской против морщин, она лежала без сна, думая, планируя, интригуя, вынашивая.
  Первым делом в понедельник утром, сидя в офисе, он позвонил в IFA и сказал, что, по его мнению, для него очень важно иметь полис страхования жизни. Он сделал все возможное, чтобы это звучало невинно и альтруистично. Если с ним что-нибудь случится, он хотел, чтобы Ширли могла продолжать вести тот образ жизни, который ей сейчас нравился. Так что полис должен быть достаточно большим, чтобы погасить ипотеку и обеспечить ей постоянный достойный доход.
  — Что ж, Клайв, если ты собираешься это сделать, могу ли я предложить тебе также оформить политику в отношении Ширли. На всякий случай, как знать...
  — Ну, это мысль, — ответил Клайв.
  — Вы делите дом. Если с ней что-нибудь случится, ты даже не представляешь, как отреагируешь. Возможно, вы слишком подавлены горем, чтобы продолжать свою работу. Бывает. Было бы благоразумно принять меры предосторожности.
  Клайв знал, какова была мотивация его IFA. Простой. Жирная комиссия. И это устраивало его до основания. Это была небольшая цена за последующие преимущества. Я решил последовать здравому совету и принять меры предосторожности.
  Месяц спустя, после того как он и Ширли заполнили все формы и их посетил врач страховой компании для медицинского осмотра, полис был оформлен. Их жизни теперь были застрахованы на два миллиона фунтов стерлингов. Теперь все, что ему нужно было сделать, это выиграть время. Идиотов поймали на том, что они не дождались достаточно долго после оформления полиса на любимого человека, прежде чем убить его. Он читал об этом в газетах и в криминальных романах, видел в криминальных шоу по телевидению. Он должен был дать ему много времени. Разрешите чистую воду между получением полиса и последующим предъявлением на него претензий.
  Чистая вода.
  Еще один момент лампочки!
  Чем больше он думал о чистой воде, тем больше ему нравилась эта идея. Туалет. Море. Большие и глубокие океаны. И это была их двадцать пятая годовщина свадьбы через год с небольшим. Что может быть лучше, чем отправиться в круиз? Ширли бы этого хотела. Она могла есть целый день. И всю ночь напролёт. Что может быть лучше для ленивца?
  Очень хороший, долгий круиз. На хорошем большом корабле. Через большой, глубокий океан.
  Идеально!
  Ширли была в восторге, когда он сказал ей, что все забронировано. На самом деле он едва мог припомнить время, когда она выглядела более довольной. Через несколько минут после того, как она преподнесла ей сюрприз, она позвонила своим друзьям и рассказала им все о фантастическом круизе, в который он ее взял. Одна из лучших круизных линий по всему Карибскому морю. Полная изнеженная роскошь. Через час она была в Интернете и начала покупать свой круизный гардероб. Хотя до этого еще почти год.
  Не сказав Ширли, он перезаложил дом, дав ему дополнительные деньги, необходимые для оплаты депозита DreamWife. Закончив формальности, он получил с курьером большие и тяжелые наручные часы. Он содержал микросканер и камеру, которая, как ему сообщили, загрузит все воспоминания из мозга Ширли и вживит их в его новую жену. К нему прилагались подробные инструкции о том, когда включать камеру — в присутствии любой женщины, которую он встречал или видел во плоти, по телевидению или в кино, которая ему нравилась; ее элементы затем будут включены в создание женщины его мечты. Вам просто нужно было не забыть выключить его после завершения загрузки, иначе он продолжит загрузку в будущем.
  Это был очень долгий год, в течение которого Ширли говорила о круизе почти каждый день, пока он ему не надоел. Они должны были посетить двенадцать островов, включая Барбадос, Сен-Бартс, Сент-Люсию и Антигуа, и она регулярно хвасталась ему своим все более толстым телом с ямочками в двенадцати разных дневных нарядах, которые она выбрала, и двенадцати разных вечерних платьях. С, конечно же, двенадцатью разными парами обуви и совершенно необходимыми подходящими сумками. И с каждым новым нарядом он все мрачнее смотрел на ежемесячные счета по кредитной карте. За первые шесть месяцев она потратила на свои чертовы наряды больше, чем вся стоимость круиза.
  Давным-давно, в первые бурные дни их отношений, когда он был по уши в похоти — и в любви — с Ширли, она часто хвасталась ему новым платьем, когда он возвращался домой с работы. И тогда, каждый раз, когда она это делала, он держал ее на руках, целовал в шею и нежно тянулся сзади, чтобы расстегнуть молнию или пуговицу на платье, пока оно не соскользнуло на пол. Затем он уткнулся носом в ее ухо и сказал ей, что платье, которое мужчине больше всего нравится видеть на женщине, было тем, которое он больше всего хотел бы, чтобы она сняла.
  Это было тогда. Теперь, когда он видел каждую новую, он отчаянно хотел, чтобы она продолжала носить ее. Всю ночь, если можно. Даже в бане.
  Но Клайва поддерживали его планы. Тех, кого он тщательно лелеял на всю жизнь после круиза. Планы на новую жизнь. Пока Ширли продолжала неустанно ходить по магазинам для своего круизного гардероба, Клайв составил совершенно другой список. Его секретный список. Требования, которые он будет предъявлять корпорации DreamWife.
  И вот, наконец, настал великий день!
  
  В свою первую ночь в море, когда « Глориана » отплыла из Саутгемптона, Клайв и Ширли, на которых было особенно облегающее платье для первой ночи в море, оказались за одним столом с мрачной парой. Пухлый, лысый и хвастливый Гарри Такер был самодельным магнатом по доставке столовых приборов по почте, а его еще более жуткая жена Дорин, перекисшая шестидесятилетняя блондинка, которая носила аляповатую мини-юбку и леопардовые туфли на высоких каблуках… сапоги из кожи.
  'Хорошие часы!' — восхищенно сказал ему Гарри Такер.
  — Спасибо, — сказал Клайв и покорно полюбовался большим куском мужских украшений, прикрепленным к запястью толстяка, поняв, что он почти идентичен его собственному.
  «Очевидно, что у нас одинаковые вкусы в отношении часов», — сказал Такер. — Вообще-то я их коллекционирую.
  — Я тоже люблю часы, — уклончиво сказал Клайв.
  «У меня есть два Breitling. Помечать. Винтажный Rolex Oyster, три Cartier и Patek Philippe.
  — Очень мило, — ответил Клайв, не желая втягиваться в разговор о происхождении своих часов.
  Благодаря тому факту, что Клайв тайно подливал напитки Ширли, в надежде, что она потеряет сознание позже, прежде чем предъявлять ему какие-либо требования в постели, она начала бесстыдно флиртовать с Гарри, а Дорин начала флиртовать с ним. Клайв немного забеспокоился о том, к чему это может привести. Корабельный фотограф, который уже сделал один снимок Клайва и Ширли, входящих в столовую, теперь сделал еще один снимок счастливой четверки за столом. Ну, если быть строго точным, счастливая тройка.
  Их первая ночь в море была спокойной. Для разнообразия именно Ширли в алкогольном ступоре не давала спать Клайву своим храпом, а не наоборот. Но он был в порядке с этим. Это дало ему повод, хотя он и не нуждался в нем, чтобы ненавидеть ее еще сильнее. Они проснулись от нежной атлантической волны и, приняв душ и одевшись, отправились завтракать. Ширли для разнообразия съела скромно, всего несколько глотков овсяных хлопьев в шоколаде, ее цвет лица был немного бледным, в то время как Клайв счастливо жевал свой полный английский. Они коротали утро, изучая географию корабля, причем Клайв проявлял особый интерес к корме, прежде чем провести урок мостика в сопровождении своих новых лучших друзей, Гарри и Дорин.
  Клайв не мог не заметить, что Гарри, похоже, немного приглянулся Ширли, а она — Гарри, и его это вполне устраивало. Пофлиртуй, детка, подумал я.
  К обеду припухлость усилилась. Ширли, все более бледная, сделала несколько глотков куриного салата, а Клайв съел лобстера, затем стейк из филе с жареным картофелем и шоколадный торт. Днем они прослушали унылую лекцию о Карибских островах. Клайв обильно съел чай, а Ширли ухитрилась допить чашку чая и один-единственный кусок сухого тоста.
  К раннему вечеру, когда они направились к середине Атлантики, погода испортилась до шторма силой 7 баллов. Ширли, откинувшись на спинку кровати с алебастровым лицом, сказала: — Клайв, дорогой, может, тебе стоит пойти поужинать одному?
  «Чепуха, любовь моя! Оденься, и крепкий бренди тебя устроит!
  Держа ее пухлую руку, я помог ей подняться к бару, где они встретились с Гарри и Дорин, оба уже изрядно потрепанные мартини. «Ширли чувствует себя немного не в своей тарелке!» — объявил Клайв.
  — Крепкий коньяк — это то, что вам нужно! Бренди и имбирный эль! Гарри сказал ей и настоял на том, чтобы купить ей очень большой. Вслед за другим. А потом еще один. Все это было идеально, подумал Клайв. Гарри невольно делал за него его работу. Некоторое время спустя в столовой Гарри и Ширли оживленно беседовали, и Клайва это тоже устраивало, поскольку они сначала выпили бутылку прекрасного белого бордового, а затем бутылку красного. Что было менее приятно, так это ноги ужасной Дорин, обвивающие его лодыжки, и ее постоянное подмигивание ему.
  Я подыграл ей, радуясь, что Ширли так отвлеклась, выпивая все больше и больше по мере того, как волнение в Атлантике усиливалось. Вокруг них, один за другим, люди вставали из-за своих столиков и, шатаясь, шли к выходу. Один старик упал, и два официанта-филиппинца помогли ему подняться. Когда принесли их пудинги, огромная седовласая женщина, одетая в то, что лучше всего можно было бы назвать шифоновым вигвамом, упала рядом с ними, и ее вырвало на ковер. Когда зловоние достигло их столика, Ширли повернулась к нему и пробормотала: «Клайв, дорогой, мне кажется, мне нужен свежий воздух».
  Извиняясь, он помог Ширли подняться на ноги и, крепко держа ее, проводил к выходу и вверх по лестнице. Затем он вывел ее на ветреную палубу в кромешной тьме.
  — Лучше, мой дорогой? Я спрашивал.
  — Я не уверен.
  Медленно, неуклонно он вел ее к задней части корабля, пока они не достигли кормовых поручней. Под ними был бурный след, на котором плясали вспышки фосфоресценции. Он чувствовал качку и рыскание огромного корабля, его стабилизаторы становились все менее эффективными против бушующего моря. Через пару сотен ярдов кильватер стал невидим в чернильно-безлунной тьме.
  — Смотри на горизонт, любовь моя, — сказал он, оглядываясь на что угодно, но только не на это. Он осматривал палубу позади и над ними. Тщательно проверяем. О, так осторожно. Убедившись, что нет свидетелей.
  — Я… я не могу этого видеть, — сказала она.
  — Может быть, это поможет, — ответил он, опуская руки ей на талию. Затем одним быстрым движением он поднял ее тяжелое тело в воздух и перебросил через перила. Она исчезла без единого звука. Я прислушивался к всплеску, но никогда его не слышал. Он посмотрел на кильватер, но не увидел ее. Он стоял несколько минут, дрожа от холода, потом обернулся, огляделся, потом снова поднялся и снова огляделся.
  Затем, украдкой, избегая, чтобы его лицо было видно ни экипажу, ни пассажирам, он спустился на их палубу и направился к их каюте.
  Утром, после почти бессонной ночи, когда море стало еще более неспокойным, он вылез из постели, принял душ и побрился, взял ежедневный номер « Новостей Глорианы» , подсунутый им под дверь, и повесил табличку «НЕ БЕСПОКОИТЬ». Обратите внимание на дверную ручку, а затем направился в столовую, где обнаружил Гарри, сидящего в одиночестве за их столом, уплетающего бекон, колбасу и кровяную колбасу, несмотря на довольно резкое движение корабля.
  — Доброе утро, Клайв! он весело поприветствовал его. — Не Ширли?
  «Сегодня утром она чувствует себя немного позеленевшей», — ответил он.
  — Дорин тоже! — сказал Гарри. — Не будь ногами, эти женщины!
  «Слишком правильно! Большую часть ночи ее рвало».
  — Совсем как Дорин!
  У Клайва не было аппетита, но он успел съесть пару тостов и яйцо-пашот.
  После завтрака двое мужчин снова присоединились к классу бриджа и оказались в паре с парой отважных пожилых женщин. После сеанса они разошлись по своим каютам, чтобы проверить своих супругов, затем встретились в баре, выпили пару порций джина с тоником и вместе пообедали.
  — Она вкусная леди, твоя Ширли, — сказал Гарри Такер.
  — Дорин очень красивая, — солгал Клайв.
  'Она. Я счастливый человек, — ответил он.
  "Вы действительно!"
  
  На следующее утро Клайв решил, что пришло время поднять тревогу. Движение корабля все еще было очень неудобным, когда он, шатаясь, прошел в кабинет казначея на палубе B и сообщил офицеру: «Я беспокоюсь о своей жене. Последние полтора дня она чувствовала себя чертовски больной. Я проснулся этим утром, и ее не было в каюте. Я обыскал корабль вдоль и поперек и не нашел ее. Не могли бы вы мне помочь?'
  Спустя час, после того как экипаж обыскал каждый дюйм « Глорианы », капитан принял решение развернуть корабль, а также послать сигнал бедствия всем кораблям в этом районе высматривать кого-то в воде. Хотя, как сказал капитан Клайву, шансы выжить какое-то время в этой холодной воде невелики.
  — Даже толстый? — спросил Клайв.
  — Это может дать им несколько дополнительных часов, — сказал ему капитан. — Я сделал все возможное, чтобы рассчитать течение, и мы вернемся по нашим следам как можно ближе к тому месту, где она может быть. Также в пути находится поисковый самолет RAF Nimrod.
  Остаток дня Клайв в сопровождении Гарри Такера и большого количества корабельной команды стоял у носового поручня, некоторые из них с биноклями, глядя вниз на океан или на горизонт прямо впереди. Несколько часов «Нимрод» летел низко над ними. Но все, что кто-либо из них видел, были случайными кусками плавника, полузатопленным контейнером, который, должно быть, выпал за борт корабля, и косяком дельфинов. В сумерках, когда свет начал гаснуть, капитан прекратил поиски.
  Клайв Марплз был безутешен.
  Как много позже сказала ему его мать, по крайней мере, если они найдут ее тело, может быть какое-то закрытие. Со слезами на глазах я согласился с ней.
  
  Восемь месяцев спустя, после хорошей демонстрации траура, большого сочувствия со стороны всех, кого он знал, и обильного количества алкоголя, выпитого с друзьями и часто в одиночку, пытаясь стереть то, что он сделал, одним дождливым утром четверга в начале июня, Клайв Марплс номер телефона Это было от веселой дамы с DreamWife.com, которая сообщила ему, что Имоджин готова к сбору. Когда будет удобно?
  На следующее утро Клайв заболел с работы и провел в душе намного дольше обычного. Я вставил в его бритву новое лезвие и побрелся особенно тщательно. Он намазался дезодорантом и обильно побрызгал себя своим любимым одеколоном. Затем, с его iPhone, играющим его любимую музыку через автомобильный hi-fi, он отправился из своего дома в Брайтоне, спутниковая навигация в его Lexus была запрограммирована на штаб-квартиру DreamWife Corporation, недалеко от Бирмингема.
  Всю дорогу он подпевал своим любимым трекам, чувствуя себя в прекрасном настроении, хотя и немного опасаясь того, какой окажется Имоджин. Он чувствовал, что стоит на пороге совершенно нового приключения, начала своей новой жизни. Я не мог дождаться!
  По правде говоря, он был немного разочарован, когда добрался до адреса. Он не был уверен, что именно он ожидал найти, но определенно более шикарное и гламурное помещение, чем адрес, который он указал снаружи. Это было большое, но очень невзрачное помещение в промышленной зоне, зажатое между ремонтной мастерской и складом древесины. Но не было никакой ошибки, что он был по правильному адресу: рядом с дверью маленькими буквами были слова «DreamWife Corporation».
  Он вошел и оказался в маленьком приемном отделении, где за крошечным столом сидела пухлая дама лет шестидесяти и ела лапшу. Стены были украшены большими цветными фотографиями улыбающихся красивых девушек, а также стоял автомат с напитками. Он назвал регистратору свое имя.
  Она посмотрела на экран своего компьютера, нахмурившись. — Мистер Марплс, вы сказали?
  'И это.' Его раздражала ее манера.
  — Вы взяли с собой удостоверение личности? Ваш паспорт и водительские права?
  Он передал ей оба, и она снова посмотрела на экран, еще больше нахмурившись. Он почувствовал, как его сердце замерло, и начал задаваться вопросом, не обманули ли его. Потом вдруг она улыбнулась. 'О, да! Мы здесь! Имоджин?
  «Имоджен».
  Она протянула ему квитанцию для подписи, потом взяла телефон и нажала кнопку. «Мистер Клайв Марплз заберет Имоджин», — сказала она кому-то. Затем она указала на стул. — Присаживайтесь, — сказала она. — Угощайтесь чаем или кофе. Она спустится через несколько минут.
  Он сделал себе кофе, сел на жесткое пластиковое сиденье и стал ждать. И ждал. Потом мне нужно было пописать. Портье указала на дверь и дала ему указания. Через несколько минут он вернулся в приемную и остановился как вкопанный.
  Его ожидало видение, от которого у него перехватило дыхание. Высокая длинноногая блондинка в коротком обтягивающем платье, которое подчеркивало каждый контур ее пышного тела и останавливалось в нескольких дюймах от колен. Просто у нее были самые сексуальные ноги, которые он когда-либо видел в своей жизни. И самая красивая улыбка. И два элегантных чемодана на полу рядом с ней.
  — Клайв! она сказала. — Я так давно мечтал о тебе! Она обвила его руками и подарила долгий, глубокий поцелуй, от которого он мгновенно невероятно возбудился.
  Он отнес ее сумки в машину и положил их в багажник. Через пару минут они уже выезжали из промзоны.
  «Здесь поверните налево, а через полторы мили поверните направо», — сказала она ему.
  — Ты говоришь, как мой спутниковый навигатор, — сказал он.
  'О, да? Держу пари, твоя дама со спутниковой навигацией этого не сделает, — ответила она, мастерски возясь с его ремнем, а затем с молнией. К тому времени, как они проехали четыре мили по М40, он испытал свой первый оргазм.
  Остаток пути домой прошел как во сне. Они легко болтали. Она знала о нем все, как будто они вместе уже много лет, как будто они родственные души.
  В течение первых двух пьянящих дней после того, как они вернулись к нему домой, они занимались любовью большую часть выходных, прерываясь только тем, что Имоджин готовила ему еду и мчалась в магазины, чтобы купить ему субботние, а затем воскресные газеты. В десять часов воскресной ночи, погрузившись в блаженный, сексуально насыщенный сон, Клайв Марплс считал себя самым счастливым человеком на планете. У него действительно была жена его мечты.
  Имоджен быстро стала предметом зависти всех приятелей Клайва в поместье Лесников и в гольф-клубе Дайк. Через несколько воскресений после того, как Имоджен вошла в его жизнь, выпив слишком много пива на 19-й лунке, Клайв объявил своим постоянным приятелям по гольфу: «Знаете, что они говорят? Идеальная жена должна быть поваром на кухне, дамой в гостиной и шлюхой в спальне? Что ж, моя Имогена — это все и даже больше!
  Конечно, все они хотели знать, где он и Имоджин познакомились. И у Клайва был готов идеальный ответ. — Онлайн, — сказал он. «На сайте агентства знакомств».
  Все его приятели согласились, что он счастливый ублюдок.
  В следующую пятницу вечером Имоджен показала себя идеальной хозяйкой, когда Клайв развлекал своего нового босса и его жену на ужине. Еда из пяти блюд, которую она приготовила, была, по словам двух гостей, одной из самых вкусных блюд, которые они когда-либо пробовали. А после того, как они ушли домой, Имоджин, как и каждый вечер, угостила Клайва самым восхитительным занятием любовью, которое он когда-либо испытывал. Никогда еще он не чувствовал себя таким живым, таким наполненным, таким юным!
  Его друзья в гольф-клубе Дайк сказали ему, что он выглядит на десять, а то и на пятнадцать лет моложе. Это должно было быть связано с новой леди в его жизни. В чем был его секрет? Как, черт возьми, такому мерзавцу средних лет, как он, удалось привлечь такую прекрасную женщину? Несколько из них — все женатые мужчины — тайком подходили к нему, спрашивая номер агентства знакомств. Нахально разыгрывая моральный билет, он сказал им, что не может давать такое искушение женатым друзьям.
  И его жизнь с Имоджин оказалась слаще, чем он мог себе представить. Каждый вечер, как ему казалось, Имоджин заново изобретала сексуальное наслаждение. Она подняла его на новые высоты, делая с его телом новые вещи, о которых он никогда не мог и мечтать. Он просто любил все, что они делали вместе, в постели и вне ее. Он даже обнаружил, что получает удовольствие от вещей, которые когда-то считал рутиной, например, сопровождал ее за продуктами и даже за покупками одежды. И все время говорили и говорили. Она жадно читала газеты и книги, впитывая все, и у нее были разумные взгляды на каждую тему, которую они обсуждали.
  Однажды субботним утром, делая покупки в супермаркете «Маркс и Спенсер» в брайтонском Холмбуш-центре, обняв Имоджен за руку, пока они направлялись к ресторанному залу, чтобы выбрать продукты для ужина, Клайв остановился как вкопанный. Там, по проходу к нему, шла Ширли.
  Клайв тут же повернулся, размахивая Имоджин, и быстро увел ее прочь, убежденный, что увидел привидение. Он вытащил ее из магазина и посадил в машину, недоумевая, неужели ему это показалось?
  — Что случилось, моя дорогая? — ласково спросила Имоджин.
  «Я лучше пойду в Tesco», — сказал он.
  «Теско хороша», — ответила она.
  Это была одна из многих вещей, которые он любил в ней. Она никогда не сомневалась в его решениях. Но, мальчик, он был потрясен. Это не могла быть Ширли. Невозможно! Это его воображение сыграло злую шутку. Его нечистая совесть?
  Должен был быть.
  Тем не менее, когда он попытался заняться любовью с Имоджин в ту ночь, у него не получилось, как бы она ни старалась. С каждой лаской, с каждым прикосновением ее губ он видел, как Ширли идет к нему по проходу с едой.
  Затем, в понедельник утром, когда он ехал по Брайтонской Квинс-роуд к станции, чтобы сесть на свой обычный пригородный поезд до Лондона, Клайв вдруг увидел Ширли, идущую по улице, направляясь к станции сама.
  Невозможно!
  Повернув голову, он не заметил, что все машины перед ним остановились на красный свет. Слишком поздно он нажал на тормоза и врезался в заднюю часть большого бронзового «ягуара». Когда он выбрался наружу, из «ягуара» вылез взбешенный низенький толстяк. К своему изумлению, он узнал Гарри Такера, их пухлого и одиозного компаньона по прошлогоднему круизу.
  'Боже мой!' он сказал. Гарри! Гарри Такер! Запомните меня? Клайв Марплс из прошлогоднего круиза — « Глориана» ? Мне так жаль!'
  Неудивительно, учитывая обстоятельства, что Гарри совсем не был рад его видеть и казался очень взволнованным и рассеянным. Они обменялись несколькими словами. Гарри, казалось, торопился обменяться информацией о страховке, игнорируя все вопросы Клайва о том, как он себя чувствует и что привело его в Брайтон. Затем он уехал, пробормотав расплывчатые обещания позвонить ему и встретиться как-нибудь, чтобы выпить.
  В поезде Клайв сидел, глубоко задумавшись, озадаченный этой странной встречей. Неужели я вообразил Ширли? Я вообразил себе Гарри? Я видел призрака? Может ли Ширли быть еще жива? Мог ли Гарри Такер закрутить с ней роман?
  Но как, черт возьми, она могла быть еще жива? Это было невозможно. Мысль была абсурдной! Но Клайв не мог перестать думать о двух необычайных совпадениях. Я беспокоился об этом весь день. В тот вечер, вернувшись на станцию, он поспешил через парковку к своему «лексусу» и направился прямо к его передней части. Там действительно была вмятина и разбитая фара.
  Неделю спустя, сидя за столиком в ресторане в Брайтоне с Имоджин, он увидел через всю комнату, как метрдотель проводил Гарри и Ширли, и они сидели за столиком недалеко от него.
  На этот раз ошибки не было. Это были Гарри и Ширли. Держась за руки. Звеня бокалами с шампанским. Явно глубоко друг в друге.
  Несмотря на его попытки держать голову низко, он понял, что Гарри, стоявший лицом к нему, узнал его. Но Ширли нет.
  Через несколько минут Гарри встал и направился к туалету, по пути кивнув ему. Клайв присоединился к нему у писсуара. Прежде чем он успел что-то сказать Гарри, который казался чертовски смущенным, Гарри сказал: — Клайв, я знаю, что это должно звучать для тебя довольно странно. Но до того, как мы с Дорин отправились в этот круиз, я обнаружил в Интернете удивительный сайт под названием DreamWife.com. Вы платите довольно большую сумму, и они выдают вам часы, которые могут сканировать воспоминания и лица и создавать женщину вашей мечты из всех, кого вы встречаете и кто вам нравится».
  'В самом деле?' — сказал Клайв, изображая удивление.
  «Это потрясающе! Ну, вот в чем дело — извините, я был краток с вами на днях по поводу того пранга.
  — У тебя были на это все основания.
  «Не хотел втягиваться в разговор о том, почему я был в Брайтоне. Ширли очень хотелось приехать. Видишь ли, в том круизе мне невероятно понравилась твоя Ширли. Затем он поднял часы. Такой же, как у Клайва в круизе. — Сканер, как у тебя, да?
  Клайв ничего не сказал.
  «У меня было это какое-то время. Я использовал его в круизе, чтобы скачать информацию из мозга твоей Ширли и сфотографировать ее. Единственное, я забыл выключить его, когда загрузка была завершена! Когда я вернулся домой, я все это почувствовал к DreamWife и попросил ее копию. Потом я бросил Дорин. Я получил Ширли только пару недель назад. Я не думал, что ты будешь слишком сильно возражать, видя, как плохо ты с ней ладишь. И потом, когда она умерла и все такое? Я похотливо ухмыльнулся. — Не знаю, почему ты не ладил, она — взломщик. Боже мой, она ходит!
  — Я рад, что ты это обнаружил, Гарри, — сказал он.
  — Она дикая, приятель! Знаешь что я имею ввиду? Никогда не встречал такой дамы в мешке! Вы не возражаете?
  'Будь моим гостем.'
  Клайва охватила ужасная паника. Что запомнила Ширли? Что, черт возьми, она собиралась сказать этому жирному придурку?
  Затем Гарри Такер по-доброму обнял его. — Она мне все рассказала, Клайв, — сказал Гарри. — Как ее укачало, и ты вывел ее на заднюю палубу, а потом выбросил за борт. Не волнуйся, приятель, я все знаю.
  'Вы делаете?'
  'Я не возражаю немного! Как бы иначе мы сошлись? Похоже, вы оказали нам обоим большую услугу! Наш маленький секрет, да?
  «Наш маленький секрет».
  Гарри похлопал его по спине. Затем он направился обратно в столовую. «Та птичка, с которой ты, она крекер».
  — Спасибо, Гарри. Она.'
  'О, я знаю! Я знаю, что она есть. Ты можешь просто сказать, не так ли? Может быть, нам стоит как-нибудь отправиться в другой круиз? Через год или два, когда она тебе надоест. Позвоните мне. Просто позвони мне. Я всегда был бы за это. Знаешь что я имею ввиду?' Я подмигнул.
  Клайв вернулся к своему столу. Когда он сел, Имоджин сказала: — Тот человек, с которым ты был в туалете, — откуда ты его знаешь?
  — Я встретил его в другой жизни.
  Она задумчиво улыбнулась. 'Я сделал также.'
  
  Мертвый простой план
  
  
  Пятнадцать лет назад я написал рассказ о человеке, который был похоронен заживо во время мальчишника, который впоследствии пошел ужасно неправильно.
  Речь шла о парне, Майкле Харрисоне, который крайне ненадежен, но уговаривает свою возлюбленную Эшли выйти за него замуж, обещая, что он изменит свой образ жизни. Затем, в его мальчишник, его друзья решают отплатить ему по-крупному за все ужасные шалости, которые он устроил над некоторыми из них в их мальчишники... похоронив его заживо в отдаленных лесах на пару часы. Они намерены вернуться в течение двух часов, чтобы снова выкопать его, но все идет наперекосяк.
  Я никогда не предлагал эту историю для публикации, потому что всегда чувствовал, что могу сделать из нее что-то большее, чем просто закончить ее так, как я сделал. Это оказалось хорошим решением. Один из лучших, что я когда-либо делал в своей жизни! Потому что много лет спустя я понял, что то, что у меня было, было не коротким рассказом с коротким шокирующим концом, а началом романа. «Мертвый простодушный» стал моим самым успешным романом и положил начало серии книг о Рое Грейсе.
  Вот так все и началось...
  
  Это был вечер среды, их последнее свидание перед свадьбой в субботу, и, как всегда, Майкл опоздал. Очень поздно. На самом деле, подумала Эшли, это была благотворительность. Он чертовски чертовски опаздывал. Нелепо поздно. Опоздание более чем на час.
  Как обычно.
  Два раза он вообще не появлялся, а восемь месяцев назад, совершенно раздосадованная его ненадежностью, она бросила его. Они провели в разлуке пять месяцев, и все это время Майкл был чертовски несчастен. Я бомбардировал ее, иногда каждый день, экстравагантными цветами, любовными электронными письмами и слезливыми телефонными звонками. Она начала встречаться с другим парнем, но он был совсем другим — ни компаньоном, ни любовником. С Майклом было так весело, он был полон энергии и жизнерадостности . Для нее это тоже было ужасное время.
  Наконец она поняла, что не может жить без Майкла. Они снова начали встречаться, и четыре недели спустя он сделал предложение, и она согласилась.
  Она посмотрела на часы и налила третий бокал вина, чувствуя себя немного разбитой. Было уже около 20:45, и он честно пообещал, что заберет ее ровно в 19:30. Он открыл новую страницу, заверил он ее. Он начнет их семейную жизнь другим мужчиной. Да правильно.
  Невольно она ухмыльнулась. Боже, она любила его, но почему, черт возьми, он не носит чертовы часы? Что ж, возможно, она могла бы это изменить. Она купила ему безумно дорогой Tag Heuer Aquaracer в качестве свадебного подарка и собиралась подарить его сегодня вечером. И заставь его пообещать носить это!
  Через пятнадцать минут в ее дверь позвонили. Он стоял возле ее квартиры, его раскаявшееся выражение лица едва было видно за огромным букетом цветов, который почти затмевал его.
  После долгого страстного поцелуя она вырвалась и дразнящим тоном спросила: «И что же случилось на этот раз? Вас снова похитили инопланетяне? Пришлось ответить на телефонный звонок Барака Обамы? Спасти сбежавшую лошадь?
  Он почесал затылок, выглядя раскаявшимся. — Мне так жаль, мой дорогой. пометить ранг Мне нужно было срочно просмотреть кое-что в заявке на планирование. Нам столько всего нужно сделать, прежде чем мы уедем, и я хочу провести наш медовый месяц свободным и не думать о работе. Я пытаюсь очистить свой рабочий стол и свой почтовый ящик, чтобы посвятить следующие две недели тому, чтобы лелеять тебя, заниматься с тобой любовью, а затем снова заниматься с тобой любовью».
  — Мне нравится этот план! Она улыбнулась и снова поцеловала его. — Хочешь выпить или пойдем?
  — Я позвонил в ресторан и изменил время, но нам нужно быть там к девяти. Или… — он многозначительно посмотрел на нее. — Мы могли бы просто лечь спать и заказать еду на вынос?
  «Я вся одета, думаю, было бы неплохо выйти. Нам есть о чем поговорить. И я хочу знать все о твоих планах на мальчишник, потому что я беспокоюсь.
  — Не о чем беспокоиться. Он взял с кофейного столика ее бокал с вином и сделал большой глоток. — Мы просто собираемся прогуляться по пабам Сассекса — Марк нанял микроавтобус. У меня будет вся пятница, чтобы оправиться от похмелья, Эш, а к субботе я буду свеж, как маргаритка!
  Она бросила на него сомнительный взгляд. — Почему это меня не успокаивает?
  Он обнял ее и ткнулся носом ей в ухо. — Пошли, мы просто выпьем. Никаких стриптизерш, я сказал парням, что не хочу, чтобы это было грязно. Мы просто выпьем пива и пойдем домой».
  'У него есть!' она сказала.
  
  Час спустя, когда убирали закуски и официант наливал им в бокалы еще шампанского, Эшли сказала: — Как я могу не волноваться, дорогая? У вас, ребята, есть опыт сумасшедших розыгрышей во время мальчишников.
  Он пожал плечами и поднял свой стакан. — Ага, ну, они обещали, что ничего плохого не произойдет.
  — Я их знаю, — сказала она. — И я им не доверяю.
  'Поверьте мне!' он сказал.
  Она пристально посмотрела на него, отбросив в сторону свои длинные темные волосы, и послала ему воздушный поцелуй. 'Я бы хотел!'
  — Ты сможешь, обещаю!
  «Я доверюсь тебе, когда приду в церковь, войду под руку с отцом и увижу, что ты стоишь и смотришь на меня, а Марк рядом с тобой, в субботу днем. А до тех пор я буду безрассудно волноваться.
  — Вам не о чем беспокоиться.
  Она сжала пальцы вокруг стакана, а официант поставил ее морского окуня и стейк Майкла, а затем овощи. — Я просто не хочу застрять в церкви, Майкл, хорошо? Я не хочу стоять там целый час, пока ты не ворвешься, запыхавшись, со словами "извини, но у тебя есть срочные электронные письма!"
  — Так не бывает!
  — Лучше бы этого не было, — сказала она. — Потому что я не буду ждать.
  Он провел рукой по столу и сжал ладонь. — Я люблю тебя, Эшли. Больше всего на свете. Суббота будет лучшим днем в моей жизни. Я искренне обещаю тебе, что буду там вовремя и чертовски возбужден для тебя. Я изменился.
  — Как ты только что показал мне сегодня вечером? Ты такой чертовски ненадежный, мой дорогой. Я люблю тебя до дрожи. Но — не знаю — у меня такое чувство, что ты не придешь на нашу свадьбу.
  'Это просто смешно!'
  — Тогда докажи, что я не прав!
  — Буду, обязательно буду!
  До сих пор, за исключением пары заминок, план А работал нормально. К счастью, у них не было плана Б.
  В 20:30 поздним майским вечером они рассчитывали на дневной свет. В это время вчера, когда они впятером проделали то же самое путешествие, было много вещей, взяв с собой пустой гроб и пять лопат. Но сейчас, когда зеленый фургон «Транзит» мчался по проселочной дороге Сассекса, туманный дождь лил с неба цвета затуманенного негатива.
  — Мы уже почти у цели? — сказал Джош сзади, изображая ребенка.
  «Великий Ум Га говорит: «Куда бы я ни пошел, я там», — ответил Роббо, который был за рулем и был немного менее пьян, чем остальные. С учетом того, что за последние полтора часа уже было открыто три паба, а на маршруте еще четыре, он придерживался шенди. По крайней мере, таково было его намерение; но сначала он ухитрился выпить пару пинт чистого биттера «Харви» — чтобы очистить голову перед вождением, как он сказал.
  — Итак, мы на месте! — сказал Джош.
  «Всегда был».
  Предупреждающий знак оленей мелькнул из темноты, а затем исчез, когда фары скользнули по блестящему щебню с черной вершиной, уходящему в лесистую даль. Потом они миновали небольшой белый домик.
  — Как дела, приятель? — сказал Марк сзади с широкой улыбкой на лице, производя сносное впечатление заботливого шафера.
  Майкл, развалившись на клетчатом коврике на полу в задней части фургона, прижавшись головой к колесной скобе вместо подушки, чувствовал приятное опьянение. — Кажется, мне нужно еще выпить, — пробормотал он.
  Будь у него сообразительность, он мог бы почувствовать по выражениям своих друзей, что что-то не так. Обычно никогда сильно не пьющий, сегодня вечером он погрузил свои мозги в наркотики из большего количества пустых стаканов из-под пинты и стопок водки, чем он мог припомнить, в большем количестве пабов, чем было разумно посетить.
  В группе друзей, которые вместе ссорились еще в подростковом возрасте, Майкл Харрисон всегда был прирожденным лидером. Если, как говорится, секрет жизни в том, чтобы мудро выбирать родителей, Майкл поставил множество галочек. Он унаследовал прекрасную внешность своей матери, а также обаяние и предпринимательский дух отца, но без каких-либо генов самоуничтожения, которые в конечном итоге уничтожили человека.
  С двенадцати лет, когда Том Харрисон отравился газом в своей машине в гараже семейного дома, оставив после себя шлейф должников, Майкл быстро вырос, помогая своей матери сводить концы с концами, занимаясь газетами. когда он был старше, устраиваясь на работу во время каникул. Он вырос с осознанием того, как трудно зарабатывать деньги и как легко их растратить.
  Теперь, в свои двадцать восемь, он был умным, порядочным человеком и прирожденным вождем стаи. Если у него и были недостатки, так это то, что он был слишком доверчивым, а иногда и слишком шутником. И сегодня последний цыпленок возвращался домой, чтобы жарить. Долгое время.
  Но в этот момент он понятия не имел об этом.
  Он снова погрузился в блаженное оцепенение, думая только о радостных мыслях, в основном о своей невесте Эшли. Жизнь была хороша. Его мать встречалась с хорошим парнем; его младший брат только что поступил в университет; его младшая сестра Джоди уезжала с рюкзаком в Австралию на каникулах, и его дела шли невероятно хорошо. Но лучше всего то, что через два дня он женится на женщине, которую любит и обожает. Его родственная душа.
  Эшли.
  Он не заметил, как лопата гремела на каждой неровности дороги, когда внизу барабанили колеса по мокрому асфальту, а дождь барабанил над ним по крыше. И он ничего не заметил в выражении лиц двух своих друзей, ехавших с ним сзади, которые раскачивались и немелодично пели старую песню Рода Стюарта «I Am Sailing» по хрипевшему впереди радио. Негерметичное топливо может наполнить фургон запахом бензина.
  — Я люблю ее, — пробормотал Майкл. «Я люблю Эшли».
  — Она великолепная леди, — сказал Роббо, отворачиваясь от руля и, как всегда, подлизываясь к нему. Это было в его характере. Неуклюжий с женщинами, немного неуклюжий, румяное лицо, прямые волосы, пивной живот, натягивающий ткань футболки, Роббо цеплялся за фалды этой компании, всегда стараясь быть нужным. А сегодня, для разнообразия, он действительно был …
  'Она.'
  — Поднимаюсь, — предупредил Люк.
  Роббо затормозил, когда они подошли к повороту, и подмигнул в темноте кабины Люку, сидевшему рядом с ним. Дворники неумолимо стучали, размазывая дождь по ветровому стеклу.
  — Я имею в виду, как будто я действительно люблю ее. Что я имею в виду?
  — Мы знаем, что вы имеете в виду, — сказал Пит.
  Джош, откинувшись на спинку водительского сиденья, обняв Пита одной рукой, сделал глоток пива и передал бутылку Майклу. Пена выступила на шее, когда фургон резко затормозил. Я рыгнул. ''Простите меня.'
  — Что, черт возьми, в тебе находит Эшли? — сказал Джош.
  «Мой член».
  — Значит, это не ваши деньги? Или твоя внешность? Или ваше обаяние?
  — Это тоже, Джош, но в основном мой член.
  Фургон накренился, сделав крутой поворот направо, загрохотав через сетку для крупного рогатого скота, почти сразу же за ней последовала вторая и выехала на проселочную дорогу. Роббо, вглядываясь сквозь запотевшее стекло и улавливая глубокие колеи, крутил руль. Кролик пробежал впереди них, затем метнулся в какой-то подлесок. Фары поворачивали то вправо, то влево, мимолетно окрашивая густые хвойные деревья вдоль трассы, прежде чем исчезнуть в темноте в зеркале заднего вида. Когда Роббо переключился на более низкую передачу, голос Майкла изменился, его бравада внезапно приобрела очень слабый оттенок беспокойства.
  'Куда мы идем?'
  «В другой паб».
  'ЛАДНО. Здорово.' Затем мгновение спустя: «Обещал Эшли, что я не буду… не буду… пить слишком много».
  — Видишь ли, — сказал Пит, — ты даже не женат, а она устанавливает правила. Ты все еще свободный человек. Всего на два дня.
  — Полтора, — услужливо добавил Роббо.
  — Вы не договорились с девушками? — сказал Майкл.
  «Чувствуешь возбуждение?» — спросил Роббо.
  «Я остаюсь верным».
  — Мы в этом уверены.
  «Ублюдки!»
  Фургон резко остановился, немного развернулся и снова повернул направо. Затем он снова остановился, и Роббо заглушил двигатель, а вместе с ним и Род Стюарта. ' Прибытиеé !' он сказал. «Следующий водопой! Оружие Гробовщиков!
  — Я бы предпочел «Ноги обнаженной тайской девушки», — сказал Майкл.
  — Она тоже здесь.
  Кто-то открыл заднюю дверцу фургона — Майкл не знал точно, кто — и невидимые руки схватили его за лодыжки. Роббо взял его за одну руку, а Люк за другую.
  'Привет!'
  — Ты тяжелый ублюдок! — сказал Люк.
  Через несколько мгновений Майкл в своей любимой спортивной куртке и лучших джинсах — не самый удачный выбор для мальчишника, подсказывал ему глухой голос в голове — рухнул вниз на промокшую землю, в кромешную тьму, которую кололи только красные тылы. огни фургона и белый луч фонарика. Сильный дождь щипал глаза и спутывал волосы на лбу.
  'Мой... закрывается...'
  Мгновение спустя его руки выдернулись почти из суставов, его подбросило в воздух, затем швырнуло во что-то сухое и покрытое чем-то мягким, что прижалось к нему с обеих сторон.
  'Привет!' — сказал он снова.
  Пять пьяных, ухмыляющихся, мрачных лиц читали его. Ему в руки сунули журнал. В луче фонарика он мельком увидел обнаженную рыжую девушку с гигантской грудью. На живот ему положили бутылку виски, небольшой включенный фонарик и рацию.
  — Что?
  — Мы настроили канал, — сообщил ему Роббо. — Не хочу, чтобы ты болтал с незнакомцами.
  Майкл услышал скрежет, потом вдруг что-то закрыло лица, и весь звук пропал. Его ноздри наполнились запахами дерева, новой ткани и клея. На мгновение ему стало тепло и уютно. Потом вспышка паники.
  — Эй, ребята, что…
  Роббо взял отвертку, а Пит посветил фонариком на дубовый гроб.
  — Ты не испортишь это? — сказал Люк.
  'Абсолютно!' — сказал Пит.
  — Думаешь, мы должны?
  — С ним все будет в порядке, — сказал Роббо. — Марк все проверил, не так ли, Марк?
  — Да, я посмотрел в Интернете. Даже если гроб полностью герметичен, воздуха хватит на три-четыре часа. Если, конечно, вы не запаниковали и не начали гипервентиляцию. Тогда вы сможете сократить время до часа.
  «Я действительно не думаю, что мы должны облажаться!» — сказал Люк.
  «Конечно, мы должны — иначе он сможет выбраться!» Джош сделал ему замечание. «Мы просто должны сказать ему, чтобы он сохранял спокойствие, и с ним все будет в порядке!»
  'Привет!' — сказал Майкл.
  Но теперь его никто не мог услышать. И он не мог слышать ничего, кроме слабого царапающего звука над собой.
  Роббо работал над каждым из четырех винтов по очереди. Это был первоклассный дубовый гроб ручной работы с тиснеными латунными ручками, позаимствованный в похоронном бюро его дяди, где после пары карьерных перемен он теперь работал подмастерьем бальзамировщика. Хорошие крепкие латунные винты. Вошли легко.
  Майкл посмотрел вверх, его нос почти касался крышки. В луче фонарика его окутывал атлас цвета слоновой кости. Он пинал ногами, но им некуда было деваться. Он попытался вытолкнуть руки, но и им было некуда деться.
  Протрезвев несколько мгновений, он вдруг осознал, в чем лежит.
  «Эй, эй, послушай, ты знаешь — эй — у меня клаустрофобия. Это не смешно! Привет!' Его голос вернулся к нему, странно приглушенный. Он надавил на крышку над ним, но она не поддалась ни на дюйм.
  Пит открыл дверцу, залез в кабину и включил фары. В паре метров перед ними была вчера выкопанная могила, земля свалена вбок, ленты уже на месте. Рядом лежал большой лист гофрированного железа и две лопаты, которыми они пользовались.
  Все подошли к краю и посмотрели вниз. Все они вдруг осознали, что в жизни все не так, как кажется, когда вы ее планируете. Прямо сейчас яма выглядела глубже, темнее, больше напоминала — ну — могилу, на самом деле.
  Луч фонарика мерцал внизу.
  — Вода есть, — сказал Джош.
  — Немного дождевой воды, — сказал Роббо.
  Джош нахмурился. — Это слишком много, это не дождевая вода. Должно быть, мы достигли уровня грунтовых вод.
  — Дерьмо, — сказал Пит. Продавец БМВ, он всегда выглядел соответствующе, будь то на службе или в свободное время. Шикарная стрижка, строгий костюм, всегда уверенный в себе. Но уже не так уверенно.
  — Ничего, — сказал Роббо. — Всего пару дюймов.
  — Неужели мы так глубоко копнули? — сказал Люк, только что получивший квалификацию адвоката, недавно женившийся, не вполне готовый сбросить со счетов свою молодость, но начинающий брать на себя жизненные обязанности.
  — Это серьезно, не так ли? — сказал Роббо. — Мы выбрали могилу.
  Джош покосился на усиливающийся дождь. — А если вода поднимется?
  — Дерьмо, чувак, — сказал Роббо. — Мы выкопали его вчера, и потребовалось двадцать четыре часа, чтобы накопить всего пару дюймов. Не о чем беспокоиться.'
  Джош задумчиво кивнул. — Но что, если мы не сможем вытащить его обратно?
  — Конечно, мы можем его вытащить, — сказал Роббо. — Мы просто отвинчиваем крышку.
  — Давайте продолжим, — сказал Марк. «Он будет в порядке. ЛАДНО?'
  — Он, черт возьми, это заслужил, — заверил своих товарищей Пит. — Помнишь, что он делал в твой мальчишник, Люк?
  Люк никогда не забудет, как очнулся от алкогольного ступора и обнаружил себя на койке в ночлежке, направляющейся в Эдинбург. В результате на следующее утро он опоздал к алтарю на сорок минут.
  Пит тоже никогда этого не забудет. В выходные перед свадьбой он оказался в кружевном нижнем белье с оборками, с фаллоимитатором на поясе, прикованным к подвесному мосту Клифтона, прежде чем его спасла пожарная команда. Обе шутки были идеей Майкла.
  Они подняли гроб с земли, доковыляли с ним до края могилы и с силой швырнули на ленты. Затем хихикнул на приглушенное «Ой!» изнутри.
  Раздался громкий стук.
  Майкл ударил кулаком по крышке. 'Привет! Достаточно!'
  Пит, у которого в кармане пальто была рация, вытащил ее и включил. «Тестирование!» он сказал. «Тестирование!»
  Внутри гроба раздался голос Пита. «Тестирование! тестирование!
  «Шутка окончена!»
  — Расслабься, Майкл! — сказал Пит. 'Наслаждаться!'
  «Ублюдки! Выпусти меня! Мне нужна моча!
  Пит выключил рацию и сунул ее в карман куртки Barbour. — Так как же это работает?
  — Мы снимаем ленты, — сказал Марк. — По одному с каждого конца.
  Пит вытащил рацию и включил ее. «Мы запишем это на пленку, Майкл!» Потом я снова его выключил.
  Все пятеро засмеялись. Затем каждый взял конец ленты и взял слабину.
  'Раз два три!' Роббо считал.
  «Блять, это тяжело!» — сказал Люк, принимая напряжение и опускаясь.
  Медленно, рывками, накренившись, как подбитый корабль, гроб опустился в глубокую яму. Когда он достиг дна, они едва могли разглядеть его в темноте.
  Пит держал фонарик. В луче света они увидели крышку, и все ухмыльнулись при мысли о Майкле под ней.
  Роббо схватил рацию. «Привет, Майкл, тебе нравится журнал? Если тебе будет тяжело, ты сможешь поднять крышку своим членом!
  — Ладно, шути. Теперь выпустите меня!
  — Мы идем в клуб танцев на пилоне. Жаль, что ты не можешь присоединиться к нам! Роббо выключил радио прежде, чем Майкл успел ответить. Потом, сунув ее в карман, он взял лопату и стал перегребать землю через край могилы, и заливался смехом, когда она падала на крышу гроба.
  С громким возгласом Пит схватил еще одну лопату и присоединился к ним. Какое-то время они оба усердно работали, пока сквозь землю не показались лишь несколько лысин от гроба. Потом их прикрыли. Они оба продолжали, выпивка довела их работу до безумия, пока на гроб не насыпали добрую пару футов земли.
  'Привет!' — сказал Люк. — Эй, прекрати! Чем больше вы перелопачиваете, тем больше нам придется выкапывать через два часа.
  'Это серьезно!' — сказал Роббо. — Вот что с могилой делаешь, гроб накрываешь!
  Люк выхватил у него лопату. 'Достаточно!' — твердо сказал он. — Я хочу провести вечер за выпивкой, а не за копанием, хорошо?
  Роббо вздохнул, не желая никого расстраивать в группе. Пит, сильно вспотев, бросил лопату. «Не думай, что я возьму это как карьеру, — сказал он.
  Сверху они натянули лист гофрированного железа, затем несколько мгновений стояли в тишине. Дождь барабанил по металлу.
  — Хорошо, — сказал Пит. «Мы ушли отсюда».
  Люк с сомнением засунул руки в карман пальто. — Мы действительно в этом уверены?
  «Мы договорились, что собираемся преподать ему урок, — сказал Роббо.
  — Что, если он захлебнется рвотой или еще чем-нибудь?
  — С ним все будет в порядке, он не настолько пьян, — сказал Джош. 'Пойдем.'
  Джош забрался в заднюю часть фургона, а Люк закрыл двери. Затем Пит, Люк и Роббо протиснулись вперед, и Роббо завел двигатель. Они проехали полмили назад по трассе, затем свернули направо на главную дорогу.
  Через несколько миль Марк включил рацию. — Как дела, Майкл?
  «Ребята, послушайте, мне совсем не нравится эта шутка».
  'В самом деле?' — сказал Роббо. 'Мы!'
  Люк взял радио. «Это то, что известно как чистая ванильная месть, Майкл!»
  Все пятеро в фургоне расхохотались. Теперь настала очередь Джоша. «Эй, Майкл, мы собираемся в этот фантастический клуб, там самые красивые женщины, обнаженные, скользящие телами вверх и вниз по шестам. Ты будешь очень зол, если упустишь это!»
  Голос Майкла стал невнятным, чуть жалобным. «Можем ли мы остановить это сейчас, пожалуйста? Мне действительно это не нравится».
  Через лобовое стекло Роббо мог видеть впереди дорожные работы и зеленый свет. Я ускорился.
  Люк крикнул через плечо Джоша: «Эй, Майкл, просто расслабься, мы вернемся через пару часов!»
  — Что ты имеешь в виду под «парой часов»?
  Свет стал красным. Недостаточно времени, чтобы остановиться. Роббо разогнался еще сильнее и пробил. — Дай мне эту штуку, — сказал он, хватая радио и одной рукой поворачивая на длинном повороте. Он посмотрел вниз на окружающее свечение приборной панели и нажал кнопку разговора.
  — Привет, Майкл…
  «РОББО!» Голос Люка, кричащий.
  Фары над ними, идущие прямо на них.
  Ослепление их.
  Затем рев рога, глубокий, мощный, свирепый.
  "РОББББББУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!" — закричал Люк.
  Роббо в панике надавил на педаль тормоза и выронил рацию. Колесо дернулось в его руках, когда он отчаянно искал, куда бы поехать. Деревья справа от него, JCB слева, фары прожигают лобовое стекло, обжигая ему глаза, приближаясь к нему из проливного дождя, как поезд.
  
  Майкл услышал протяжный крик. Затем раздался громкий, эхом металлический лязг, как будто два мусорных бака космических размеров столкнулись друг с другом. Потом стук. Потом тишина.
  В панике я крикнул: «Алло? Привет, ребята! Ребята! Ты в порядке?'
  Тишина.
  'РЕБЯТА!'
  Тишина. В луче фонарика он уставился на повязку, которая была в нескольких дюймах от его глаз, борясь с паникой, задыхаясь все быстрее и быстрее. Ему нужно было пописать, ужасно, отчаянно. И он серьезно страдал клаустрофобией.
  Где, черт возьми, он был? Что, черт возьми, случилось с парнями? Марк, Джош, Люк, Пит, Роббо? Пошли ли эти эффекты на его пользу? Они стояли вокруг и хихикали? Неужели эти ублюдки действительно ушли в клуб и бросили его?
  Затем его паника утихла, когда алкоголь снова подействовал на него. Его мысли стали свинцовыми, спутанными. Его глаза закрылись, и он почти погрузился в сон.
  Когда он открыл глаза, крышка гроба расплылась в размытом фокусе, когда волна тошноты внезапно поднялась внутри него, подбросила его в воздух, а затем бросила вниз. Снова вверх. Снова вниз. Он сглотнул, снова закрыл глаза, головокружительно чувствуя, как гроб плывет, качается из стороны в сторону, плывет. Потребность в мочеиспускании отступила. Внезапно тошнота перестала быть такой сильной. Здесь было уютно. Плавающий. Как в большой постели!
  Его глаза закрылись, и он камнем провалился в сон.
  
  Майкл резко проснулся в кромешной тьме, с завязанным ртом, попытался сесть и ударился раскалывающейся головой обо что-то твердое. Он снова лег, растерянный и дезориентированный. Он был в постели с Эшли?
  Он попытался перевернуться и потянуться к ней, но его руки вонзились во что-то мягкое в нескольких дюймах от него. Он поднял их, и тотчас же они коснулись чего-то твердого и неподатливого.
  Он попытался перевернуться налево. Но опять же, мгновенно его руки коснулись чего-то мягкого. Его ноздри были наполнены запахом дерева.
  Где, черт возьми, он был?
  Ему казалось, что он очнулся от дурного сна. Он перекатился вправо, затем влево, затем снова поднял руки. Медленно оно возвращалось. Обход паба. Положили бы его в гроб. Наверняка, черт возьми, он все еще не был в нем?
  Он поднял руки и почувствовал твердое дерево над собой.
  дерьмо. Вот дерьмо. Его охватила паника. 'Привет!' Я вскрикнул. 'Привет!'
  Его голос звучал странно плоско.
  'Привет!'
  Какое-то время он лежал неподвижно, отчаянно нуждаясь в воде, его голова болела. 'Эй, ребята, хватит! ЛАДНО? Вытащите меня отсюда! Я закричал.
  Тишина приветствовала его. Полная тишина.
  Он почувствовал внезапную дрожь страха. А если бы случилось что-то плохое?
  У меня клаустрофобия, понятно? Достаточно! Вытащите меня, СЕЙЧАС! Он начал изо всех сил давить на крышку, но она не поддавалась. Он сильно оттолкнулся, снова оттолкнулся, ударил руками в стороны. 'ВЫПУСТИ МЕНЯ!'
  К нему возвращалось больше. Путешествие в фургоне. Странные взгляды между ними всеми. Крича и крича, он колотил кулаками по крыше, пока они не заболели так сильно, что ему пришлось на мгновение отдохнуть. Тогда я остановился. Вспоминая.
  Вспомнив прочитанную несколько лет назад газетную статью о гробах. О том, сколько воздуха было в них. Три-четыре часа, если она была сделана хорошо и вы нормально дышали. Но вы можете сократить это время до менее чем часа, если будете гипервентилировать.
  Мгновенно он попытался успокоить свое дыхание.
  Когда он это сделал, к нему вернулись новые подробности. Факел. Рация.
  Он положил руку на живот и нащупал что-то твердое, длинное и тонкое. Я возился с ним, закрутил конец. Скрутил еще раз. Слабое свечение возникло на несколько секунд, а затем исчезло. Блин, батарея сдохла.
  Потом я нашел рацию. Нажмите кнопку на нем. Было слабое зеленое свечение. Достаточно, чтобы он увидел дерево в дюймах над своим лицом и стеганый белый атлас справа и слева от него. Он поднес инструмент к глазам, прищурившись, и нажал кнопку с надписью «разговор».
  'Привет!' он сказал. — Пит, Джош, Роббо, Люк, Марк? Хватит, хорошо? Вытащите меня отсюда, я боюсь.
  Он услышал бип-бип-бип и на дисплее замигал сигнал. 'РАЗРЯД БАТАРЕИ'.
  — Вы, глупые ублюдки, вы могли бы обвинить меня в этой чертовой штуке! Привет! Привет! Привет!'
  Статика вернулась к нему.
  Я попробовал еще раз, с тем же результатом.
  Раздался еще один резкий бип-бип. Затем погас свет дисплея.
  «Боже, нет, пожалуйста, нет!»
  Я снова нажал кнопку разговора. Снова. Снова. Ничего такого. Он был мертв как камень.
  
  Потом он вспомнил свой айфон в кармане. Медленно, с трудом, скользя рукой по белому атласу, он потянулся к карману и вытащил телефон. Потом бросил. возился. Нашел снова, поднес к лицу и нажал кнопку питания. Дисплей почти ослепил его.
  Три минуты первого.
  Утро пятницы.
  Он женился завтра.
  Сигнала не было.
  Дрожь страха пробежала по нему. Он попытался вспомнить, сколько времени они были в фургоне. Должно быть, было около 9 вечера. Четыре часа?
  Они не вернулись. Два часа сказали.
  Я вспомнил крик. Лязгающий звук.
  Что, черт возьми, случилось?
  Было трудно дышать. Сколько воздуха у него осталось?
  Я снова нажал зеленую кнопку на рации, но звука так и не услышал. — Ребята, — сказал он. — Шутка окончена, ладно? Ему приходилось сосать все сильнее и сильнее, чтобы наполнить легкие воздухом. 'Ребята!' — сказал он отчаянно. — Эй, давай!
  Тишина.
  Он сделал еще один долгий, глубокий вдох, едва наполнивший легкие.
  Эшли, дорогая, подумал я. Его веки отяжелели. Он был сонным и спокойным, и становился все более сонным и спокойным. Его головная боль прошла. Почти в бреду он пробормотал: «Эшли, дорогая… если меня не будет завтра в церкви, ты не поверишь моему оправданию, не так ли?»
  
  Полиция так и не нашла Майкла. Мальчики, которые все мгновенно погибли в авиакатастрофе, держали свои планы в таком строгом секрете, что никто не подозревал, что они собираются делать той роковой ночью. Это была тайна, которую Майкл, к сожалению, унес буквально в могилу.
  
  Солнце над дворовой рукой
  
  Тони Троллоп был человеком рутины. Он приходил домой из офиса почти в одно и то же время каждый будний вечер, если не считать задержки поезда из Лондона в Брайтон; поцелуй его жену Джульетту; спросите, как дела у детей и что было на ужин. Затем он поглядывал вверх, как на мачту яхты, и объявлял: «Солнце за реей!»
  Это был сигнал Джульетты, чтобы она напоила его, пока он поднимался наверх, чтобы переодеться, а в прежние дни, чтобы увидеть своих детей в постели.
  «Солнце над двором» стало для Джульетты почти мантрой Тони. Но она понятия не имела, как и ее муж, насколько ироничными однажды станут эти слова.
  Через несколько минут он возвращался вниз в большом свитере с косами, мешковатых брюках и потрепанных палубных туфлях с веревочной подошвой, в которых он любил ходить по дому не меньше, чем на лодке. Затем он плюхался в свое массивное кресло с откидной спинкой, ноги вверх, пульт от телевизора рядом с ним и последний выпуск журнала Yachting Monthly , открытый на коленях. Пару минут спустя Джульетта угощала его джином с тоником со льдом и ломтиком лимона в хайболле, смешанным так, как он любил.
  С годами, по мере того как стресс от поездок на работу и работы в небольшом частном банке увеличивался, количество джина становилось больше, а тоника — меньше. А на выходных время появления солнца над верфью неуклонно сокращается с 13:00 до полудня, а затем и до 11:00, независимо от того, были ли они дома или вдали на лодке.
  «В одиннадцать утра матросы британского флота традиционно пьют ром», — любил он говорить Джульетте, как бы оправдывая ранний час своего первого возлияния за день. Часто он поднимал бокал и произносил тост за 31 июля 1970 года. «Печальный день!» он бы сказал. — Действительно, очень печальный день!
  Я сообщил ей, что это был день, когда британский флот отменил традиционную порцию рома для всех моряков.
  «Значит, ты мне много раз говорил, дорогой, — терпеливо отвечала она. Иногда она задумывалась о его памяти.
  — Да, знаю, но традиции важны, им нельзя позволять умирать. Дело в том, — продолжал он объяснять, — что на самом деле малыш — довольно большая мера. Половина роты корабля будет полностью разбита к полудню. Эта традиция существовала по двум причинам. Во-первых, чтобы предотвратить болезни, а во-вторых, как и во многих вооруженных силах по всему миру, чтобы придать морякам мужество в бою. Исторически сложилось так, что многие солдаты отправлялись в бой совершенно беспомощными под воздействием алкоголя или наркотиков. Зулусские воины были под кайфом от наркотиков во время зулусских войн. Половина американских войск во Вьетнаме столкнулась с врагом, обкуренным марихуаной или героином. Воистину голландская смелость! Не зря получил свое название.
  Тони никогда не служил в Королевском флоте, но море было у него в крови. С десятилетнего возраста, когда отец купил ему кадетскую лодку, на которой он отплыл из Шорхэмской гавани близ Брайтона, он был поражен морем. На их первом свидании, когда ему было двадцать три года, а Джульетте всего двадцать, он сел напротив нее в маленькой брайтонской траттории и спросил, плавала ли она когда-нибудь. Она ответила, что нет, но готова попробовать.
  В следующие выходные он взял ее в Ла-Манш на своей 22-футовой «Сонате», яхте начального уровня, которую он купил на небольшое наследство от дяди. Она была мгновенно поражена — и Тони, и тем, что она была на открытой воде. И Тони был сражен ею. Его предыдущую девушку вырвало через пятнадцать минут после родов Шорхэм-Харбор, и остаток короткого путешествия она провела, лежа внизу на койке, блюя в пластиковое ведро и желая умереть. Сидя в тесном кокпите маленькой лодки, он влюбился в морские ноги Джульетты. И с… э… ну… ее очень сексуальными ногами.
  И со всем остальным о ней.
  Джульетте нравилось, что Тони был таким мужественным. Ей нравилось, что она чувствовала себя в безопасности с ним в море. Казалось, он знал все, что можно было знать, о парусном ремесле и морском искусстве. Он научил ее, как завязать рифовый узел, булинь, круговой поворот и две полузацепки, гвоздичную зацепку, и помог ей создать свою собственную доску для узлов. У него она научилась ориентироваться с помощью спутниковой навигации, а затем, что гораздо проще, с помощью секстанта. Как читать графики. Как научиться по облакам предсказывать шквалы и дождь. Казалось, Тони способен починить на лодке что угодно, от разборки двигателя до зашивания порванных парусов. Постепенно на своем скромном маленьком судне они продвигались все дальше и дальше по полю. Вниз по южному побережью до Чичестера, затем до Хамбла и вверх по реке Болье, а потом еще полем, до Пула и затем до Торбея.
  Повышение на работе вкупе с крупной премией в конце года позволило ему разбогатеть на более крупной яхте, с более комфортабельными помещениями и большей каютой — или мастерскими каютами, — как он любил это называть.
  Год спустя он сделал ей предложение на корме « Джульетты» — «Николсона-27», названного в ее честь, — в гавани Каус на острове Уайт в конце годовой кругосветной гонки. Она согласилась, не раздумывая. Она любила его искренне, глубоко, так же глубоко, как океан под ними.
  По мере того, как его карьера продвигалась вперед, и он поднимался выше по корпоративной лестнице и шкале заработной платы, их лодки становились больше. Достаточно большой, чтобы с комфортом разместиться трое их детей, когда они подрастут и подрастут, кульминацией чего стала его мечта Oyster 42 с гидравлическим рифлением роликами. Солидная яхта, с которой, благодаря всем электронным технологиям, они могли легко справиться вдвоем, с помощью или без помощи своих детей на борту.
  А потом внезапно, не осознавая, как время подкралось к ним, когда двое их детей учились в университете, а один был женат, они обнаружили, что планируют отставку Тони.
  И его мечта. Чтобы совершить кругосветное путешествие. Проводим время в каждой стране по пути. Америка. Потом Австралия. Потом Азия. Южная Африка. Вверх по Суэцкому каналу. Потом, может быть, пару лет в Средиземноморье. — Эй, какая разница, как долго мы будем в отъезде? сказал он ей. — Сколько времени до ирландцев?
  «Мы не ирландцы, — ответила она.
  «ЮЗ?»
  Она пожала плечами. Странно он сказал, подумала она. И он стал немного странным, если она была честна с собой, за последний год, предшествовавший его шестьдесят пятому дню рождения. Она не могла указать пальцем на то, что именно это было. Казалось, он стал немного отстраненным. Несосредоточенный. сварливее. Он всегда был добродушным. Она говорила своим друзьям, что у них был лучший брак, что они никогда не ссорились, что их сексуальная жизнь по-прежнему прекрасна.
  Но была морщинка. Глубже, чем те, которые постепенно проявлялись с годами на их все более обветренных лицах. Тони все чаще стал шутить о том, что у моряков в каждом порту есть женщина. И теперь, занимая руководящую должность в банке, он стал отвечать за развитие зарубежных клиентов, а это означало, что он регулярно летал по всему миру. И с каждой поездкой, когда он возвращался домой, его интерес к занятиям с ней любовью, казалось, все больше и больше угасал.
  Она пыталась объяснить это естественным снижением либидо с возрастом, зная из разговоров со своими подругами и из поиска в Интернете, что уровень тестостерона у мужчин снижается по мере взросления. Тем не менее ее стали терзать сомнения в том, что она делала в поездках, которые становились все более частыми и часто продолжительными, временами очень длительными, а некоторые двухдневные поездки переходили в неделю и даже дольше. Он также стал немного скрытным, тщательно охраняя свой мобильный телефон, получая все больше сообщений в любое время дня и ночи и часто исчезая в своем логове, чтобы сделать или ответить на звонок.
  Однажды вечером за ужином с друзьями он рассказал анекдотическую историю, но она не нашла ее особенно смешной. «Знаете ли вы, — сказал он, — что в военно-морских городах, таких как Портсмут и Саутгемптон, жены моряков, чьи мужья подолгу находились в море, клали пачку стирального порошка ОМО в передние окна, чтобы подать сигнал. своим любовникам, Старик Заморский!»
  Все рассмеялись, кроме Джульетты. Она лишь вопросительно посмотрела на своего мужа, задаваясь вопросом. Интересный.
  Для Джульетты день его шестьдесят пятого дня рождения и большая вечеринка в честь выхода на пенсию, которую банк устроил для него в лондонском Сити, не могли наступить достаточно скоро. Потому что вскоре после этого они планировали начать свое кругосветное плавание и собирались провести следующие пять славных лет вдали. Они будут вместе все это время, и Тони казался очень счастливым и потратил месяцы, планируя все до мельчайших деталей и снабжая яхту провизией.
  Он неоднократно повторял ей, как счастлив от мысли о поездке и о том, что проведет все это время вместе. Она начала думать, что, возможно, она недооценила его и сделала поспешные выводы. Все эти долгие поездки за границу за последние несколько лет, возможно, были в конце концов совершенно невинными. Он только что работал изо всех сил, чтобы оправдать свою ценность перед банком. Он был хорошим человеком, и она любила его искренне, глубоко, как никогда сильно. Возможно, больше. Она поняла, что из всех выборов, которые ей представила жизнь, пригвоздить ее к его мачте было правильным решением. Она начала готовиться к путешествию с чувством волнения и приключений, которых не испытывала с детства.
  И Тони сказал ей, выпив бутылку шампанского в честь сороковой годовщины свадьбы и употребив одну из морских фраз, которые были частью его языка, что сращение с ней было лучшим, что когда-либо случалось в его жизни.
  Они с Тони корпели над картами, просматривая маршруты знаменитых кругосветных моряков. Один из вариантов — через Бискайский залив, вокруг Испании и Португалии, затем через Средиземное море и вниз по Суэцкому каналу. Другой должен был продолжить после Испании вниз по побережью Африки. Но они предпочитали сначала пересечь Атлантику, совершить круиз по восточному побережью Америки, затем пройти через Панамский канал, вдоль побережья Эквадора, через Галапагосские острова, затем Фиджи, затем обогнуть Австралию, прежде чем отправиться в Индонезию. потом в Южную Африку, вокруг мыса Доброй Надежды, к восточному побережью Южной Америки, в Бразилию, потом на Канарские острова, в Марокко, потом домой в Англию.
  
  Наконец настал великий день. Их дети, теперь уже со своими молодыми семьями; большая группа друзей, которые спонсировали их в Just Giving, чтобы собрать деньги для хосписа Martlets в Брайтоне; фотограф из местной газеты «Аргус»; Телевизионная группа из Южной Би-би-си и друг-капеллан Иш из Чичестерского собора, который обновил свои свадебные клятвы на корме Джульетты 3, были там, чтобы помахать им и пожелать удачи.
  Следующие два года были по большей части блаженно-счастливым временем. У них было много страшных моментов, особенно когда они потеряли рулевое устройство во время одного сильного атлантического шторма, а еще один — когда они потеряли грот у побережья Флориды. Но один за другим они добрались до портов назначения и что-то починили или заменили.
  Самое главное для Джульетты то, что они с Тони ладили лучше, чем когда-либо. К тому времени, как они пришвартовались в Перте, почти через три года после начала путешествия, она никогда, никогда за все их годы не чувствовала себя так близко к этому человеку, которого так любила. Наслаждаясь роскошью горячего душа в роскошном гостиничном номере, а затем занимаясь любовью с Тони и засыпая в его объятиях на мягких чистых постельных принадлежностях отеля, она решила, что никогда не хочет, чтобы это путешествие заканчивалось, хотя она и скучала по своим детям и внукам. . Он сказал ей, что тоже не хочет, чтобы это заканчивалось. А почему должно? Они были в счастливом положении, поскольку могли позволить себе эту жизнь в море — почему бы не продолжать ее, пока они оба здоровы?
  У них был только один реальный аргумент. Это было, когда они были в Дарвине, три года и шесть месяцев спустя, и у них родились еще двое внуков. Джульетта поняла, что если они не вернутся в Великобританию, хотя бы ненадолго, их внуки будут совершенно незнакомы, когда они наконец вернутся.
  Похоже, Тони это не беспокоило, но ее это беспокоило все больше. «Почему бы нам не вернуться домой прямым путем, провести там год, пообщаться с детьми, а потом снова отправиться в путь?» спросила она.
  «Я действительно хочу сначала поехать в Сингапур», — ответил он. «Мы никогда не были, и я всегда хотел поплавать там».
  — Но вы были там по делу, — сказала она. 'Несколько раз. И ты всегда говорил, что в этом нет ничего особенного. Однажды я спросил вас, могу ли я присоединиться к вам в одной из ваших поездок, и вы сказали, что здесь слишком жарко и влажно, и мне это не понравится.
  — Привет?
  'И это.'
  Он пожал плечами. «Все совсем по-другому, когда ты приплываешь на лодке, дорогая», — сказал он. «Можете себе представить, каково было сэру Стэмфорду Раффлзу, когда он впервые прибыл туда? Я бы хотел испытать это ощущение с тобой.
  Впервые за время путешествия у Джульетты появилось плохое настроение, которое она не могла — или не хотела — объяснить. «Я хочу вернуться в Англию, — настаивала она. Затем она указала на график. — Мы могли бы пойти по этому пути, не так ли? Шри-Ланка, потом в Оман, потом вверх по Суэцкому каналу?
  На мгновение в его глазах появилось отсутствующее выражение. «Шри-Ланка? Думаю, тебе там понравится.
  — Разве у вас там не было клиента? Ты часто туда ходил.
  Я сказал. 'И это. Да, в самом деле.' И вдруг все лицо его просветлело. «Шри-Ланка — хороший план!»
  «Так давайте сделаем это!»
  «Это Шри-Ланка!»
  Затем я снова указал на график. — Если мы собираемся плыть по этому маршруту, то это примерно три тысячи семьсот миль. При нашей средней скорости в шесть узлов это около тридцати дней плавания по открытому океану, и на всем пути есть риск сомалийских пиратов. У нас будет несколько дней без радиосвязи с кем-либо — мы будем полностью предоставлены сами себе — во власти всего, что бы ни случилось».
  «С тобой я чувствую себя в безопасности. И кроме того, какой интерес у пиратов к нам? Они охотятся за большими торговыми судами — как в том фильме « Капитан Филипс».
  'Не всегда. Они также берут западных заложников. Мы были бы легкой добычей».
  — Я хочу домой, Тони, хорошо? Я готов пойти на этот риск.
  «Хорошо, хорошо, нам придется установить режим дежурства на всем пути — как мы должны были делать во время некоторых других переходов в этом путешествии».
  'Да нет проблем.'
  По какой-то причине он казался особенно заинтересованным в том, чтобы донести до нее эту мысль о часах. — Это будет означать долгие одинокие бдения на палубе, — сказал он.
  — Я к этому привык.
  'Конечно же.'
  В течение следующих двух дней было несколько случаев, когда они снабжали лодку провизией, когда к Джульет возвращались старые подозрения насчет Тони. Похоже, ему очень часто ходил в туалет в гавани, и он всегда брал с собой спутниковый телефон. И он стал особенно раздражительным с ней.
  Однажды она подколола его, лишь отчасти в шутку, сказав: «Ты будешь в дерьме, дорогой. Ваш телефон помогает вам или что-то в этом роде? У тебя есть какое-то дерьмовое приложение?
  Он просто странно посмотрел на нее, когда спрыгнул на берег и зашагал по набережной.
  Боже, она любила его. Но было что-то, всегда что-то, вспоминая все время, проведенное вместе, что, как она чувствовала, он скрывал от нее. И она ненавидела это. Она никогда ничего не скрывала от него, с самого первого момента их встречи. Ее самым большим желанием было доверять ему так же сильно, как она любила его.
  Она посмотрела на карту через плечо и увидела, что она действительно выглядит очень далеко. Ужасно долгий путь. Они должны были покинуть Борнео, а затем Сингапур, сотни тысяч по правому борту. Там была просто огромная, голубая, бездонная гладь Индийского океана. Конечно, они могли просто пришвартоваться здесь и лететь домой. Они вернутся в Англию через двадцать четыре часа, а не как минимум через три месяца. Но она подумала о грандиозных проводах, которые у них были, и о всех пожертвованиях, по несколько на морскую милю, которые все еще шли, и она знала, что они должны были прибыть домой так же, как и отплыли, на лодке.
  Через три дня они отправились в путь. Тони, с загорелым лицом и бородой с проседью, стоял у руля, выводя их из гавани, а Джульетта укладывала кранцы в люки. День был безветренный, с легким трехкратным ветром. Как только они избавились от кротов, Джульетта, все еще бодрая, энергичная и проворная, развернула гусек. Когда он был установлен, когда ветер дул на их левый борт, она нажала кнопку, чтобы поднять грот.
  Затем Тони заглушил двигатель, и они с улыбками на лицах поплыли в блаженной внезапной тишине. Только хруст их носа по воде, стук снастей и время от времени карканье горстки чаек, которые их сопровождали, надеясь перекусить любыми объедками, которые они могли бы выбросить за борт.
  После их долгого пребывания в порту Джульетта ходила по палубе, убирая или сматывая свободные веревки и проверяя, нет ли незакрепленных инструментов, которые Тони оставил без дела. Затем, когда ее работа была закончена, она пошла на корму, оперлась на кормовые поручни и наблюдала, как береговая линия материковой части Австралии медленно, но неуклонно исчезает в жарком тумане.
  Внезапно она почувствовала укол опасения. Как будто она предчувствовала, чего не могла определить, ужас, который ждал впереди. Им предстояло долгое, долгое путешествие. Это будет один из самых долгих периодов, которые они провели в море, не прерываясь ни одним выходом на сушу. Во многих отношениях она с нетерпением ждала этого. В дальнем морском путешествии жизнь завладела рутиной, и ей нравилась эта рутина. По очереди на палубе у штурвала, в дозоре за другими судами, особенно ночью в плохую погоду, когда вы находитесь на судоходных путях и существует постоянная опасность, что контейнеровоз или супертанкер с ленивым экипажем на мостике может не заметить вас, и может сбить вас, даже не заметив удара.
  Потом приготовление еды. Спать. И много времени для ее страсти: чтения. У них был хороший запас книг, и ее Kindle был загружен всеми книгами, которые она еще не успела прочитать, включая « Войну и мир » и полное собрание сочинений Чарльза Диккенса.
  Первые две недели прошли без происшествий, и на траверзе дул устойчивый попутный ветер, что давало им немного более быстрое продвижение, чем они ожидали. Если бы так продолжалось, они могли бы вернуться домой на несколько дней раньше запланированного срока. Она с нетерпением ждала встречи со своей семьей с каждым днем все больше и больше — и становилась все более взволнованной. Около двух недель до приземления в Шри-Ланке, затем в сторону Европы.
  Первое подозрение на то, что должно было произойти, произошло, когда она спала в каюте за два часа до своей очереди на вахту, как вдруг яхту сильно накренило, почти выбросив ее из постели. Стало слышно, как застучали снасти сильнее, чем обычно, и яхту снова накренило. Было ощущение, что море поднимается.
  Она выскользнула из постели, прошла через салон и поднялась по ступенькам в кабину в кромешной тьме ночи, и лицо Тони выглядело мрачным и бледнее, чем обычно, в свете приборного нактоуза. Впервые с тех пор, как они отправились в плавание на этом этапе путешествия, она не видела над собой звезд. — Все в порядке, дорогой?
  — Ветер усиливается, — сказал он.
  Ранее в прогнозе говорилось, что их ждет легкая депрессия, но Тони это не беспокоило. Теперь он выглядел немного обеспокоенным. «Возьмите штурвал, ладно, я хочу спуститься вниз и получить обновление прогноза».
  Она чувствовала сильный теплый ветер на своем лице, а движение лодки стало таким резким, что ей пришлось держаться за поручни, когда она спотыкалась о штурвал. Битумно-черное море было испещрено фосфоресценцией белых лошадей. — Ты в порядке, дорогой?
  «Я в порядке — ну… я не очень хорошо себя чувствую, если честно».
  'В каком смысле?'
  «Я чувствую себя немного липким. Но я в порядке.
  «Клэмми?»
  «Это карри, которое у нас было… кажется, я съел креветку».
  — Бедняжка. Спускайся вниз, а я ненадолго возьму управление на себя.
  «Я хочу получить обновленную информацию о прогнозе. Но я буду в порядке.
  — Ты говоришь не очень хорошо, — сказала она, теперь встревоженная. — Кажется, у тебя перехватило дыхание.
  «Я в порядке, правда. Вся корабельная форма и бристольская мода! Возможно, нам придется немного зарифиться, если ветер усилится. Он указал ей курс, по которому следует идти, посоветовал пристегнуться к контровочной проволоке, чмокнул ее в щеку и скрылся по трапу.
  Ветер явно усиливался. Лодка накренялась, качалась и качалась все сильнее. У них было слишком много парусов. Чтобы уменьшить грот, нужно было нажать кнопку, и механизм рифления завел его. При необходимости они могли полностью опустить грот, как они делали это несколько раз ранее, и просто плыть под уменьшенным стаксером — они могли сделать это из безопасности кокпита, намотав один из шкотов. Конфигурируя лодку для этого путешествия, Тони разумно позаботился о том, чтобы все, что им нужно было сделать ночью, чтобы уменьшить количество парусов, можно было сделать, не выходя из кабины.
  Над ее головой снасти тревожно лязгали и звенели. Внезапно от сильного порыва катер чуть не опрокинулся на бок. Она только что предотвратила катастрофу, резко повернув руль и развернув нос по ветру. Внизу она услышала, как Тони взревел от гнева — или от шока, или от боли; она не могла сказать, какой. Она немедленно подчинилась его предыдущему указанию и пристегнулась.
  Через несколько мгновений он снова появился, его лицо выглядело как гром сквозь люк, а из раны на лбу хлестала кровь. — Какого черта ты делаешь, женщина?
  — Прости, дорогой, у нас слишком много парусов. Позволь мне нанести тебе на голову немного антисептика и перевязать.
  — К черту, — сказал он. — Снимай эту красную гряду, быстро! Мы направляемся прямо в глаз десятого отряда!
  «Это не то, что прогноз говорил ранее!»
  Ей не нравилась паника в ее голосе. Тони никогда не паниковал. Но сейчас он выглядел очень обеспокоенным.
  'ЛАДНО!' Она наклонилась и нажала кнопку, чтобы начать рифление гидравлического ролика. Гик вращался, закручивая вокруг себя грот. С приближением десятикратной силы им нужно было полностью опустить грот и взять кливер. Сила ветра гнала бы их вперед только на голом снаряжении. И они могли сделать то же, что и в двух предыдущих случаях, то есть спуститься вниз, задраить люки и переждать. К счастью, они миновали все основные морские пути и могли дрейфовать в течение нескольких дней, если это необходимо, без какой-либо опасности столкнуться с землей или скалами. У них было много того, что моряки называли морской комнатой.
  Из стрелы раздался тревожный лязг, громкое жужжание и ничего не произошло. Лодка накренилась, и снова только ее быстрая реакция на штурвал не позволила их сбить ветром. Потом пошёл дождь, и ей в лицо хлестали твёрдые иголки.
  — Убери эту чертову магистраль! — завопил он, цепляясь за поручни трапа, не в силах двигаться под углом лодки.
  'Это не работает!' — крикнула она в ответ.
  «Повернуться против ветра!»
  — Я, я пытаюсь удержать нас там!
  Тони нырнул, скрылся из виду, затем появился снова с большим резиновым фонариком. Он направил луч вверх на мачту. И они оба могли сразу увидеть проблему. Самый верх грота вырвался на свободу и запутался в снастях; австралийский флаг вежливости, который они подняли несколько недель назад и забыли снять после отъезда из страны, сильно развевался.
  Также зацепившись за страховочную проволоку штага, Тони наткнулся на бешено качающуюся палубу и нажал на кнопки управления рифлением. Парус дернулся на несколько дюймов, затем опустился. Затем снова вверх. Они оба почувствовали едкий запах горящего электродвигателя.
  «Стой!» он сказал. «Стой!»
  Я тыкал в кнопки управления, но теперь вообще ничего не происходило.
  'Что случилось?' спросила Джульетта
  «Проклятый мотор — он либо сгорел, либо перегорел».
  — Вставьте еще один предохранитель!
  — Это не поможет, чертовски глупая женщина! Это все кровавое месиво вязания там! Мне придется подняться в кресле боцмана и разобраться! Вам придется лебедить меня.
  «Нельзя, милый, это слишком грубо, я не могу отпустить штурвал!»
  В прошлом году в гавани Перта им заменили рулевое управление совершенно новой системой, но и она не сработала во время сегодняшнего шторма.
  «У нас нет выбора. Мы пойдем, если не опустим этот проклятый грот — держите его против ветра, пока я тяну стаксель.
  Несколько минут спустя, пыхтя и хрипя, и выглядя измученным от усилий, Тони удалось полностью свернуть кливер. Но с усилением ветра, Джульетте показалось, что с каждой секундой это не имело никакого значения, и она боролась изо всех сил, чтобы не дать лодке опрокинуться. Дождь продолжал лить, и впадины, в которые погружался нос, становились все глубже. С каждым разом все больше и больше казалось, что они сбивают большую медведицу. Брызги ревели над ними, обжигая ей лицо.
  — Я должен подняться! — крикнул Тони.
  Он натянул перчатки, перелез через кокпит на палубу, изо всех сил держась за поручни, и на животе прополз вперед к мачте. Он добрался до ремня безопасности, который был похож на трапецию, прикрепленную к системе шкивов, и сумел с трудом втянуть себя в него и закрепить себя двумя ремнями, образующими сиденье, и одним, поднимающимся между его ногами. Затем он надежно закрепил все на месте и крикнул: «Хорошо, дорогая! Я поднимаюсь!
  Он отпустил страховочную проволоку, прикреплявшую его к лодке, затем медленно, дюйм за дюймом, подтянулся по нейлоновой веревке за ручку. Пока Джульетта изо всех сил старалась держать лодку по ветру, грот хлестнул по нему с огромной силой — с такой силой, что он подумал, будто сломал себе руку. Лодку все больше бешено кренило и качало, и несколько раз на пути вверх он был уверен, что вот-вот нырнет.
  Лодка выдержит это, он был в этом уверен. Даже если они опрокинутся, при условии, что все люки будут закрыты, он исправится сам. Больше всего он боялся потерять этот грот. У них не было достаточно топлива, чтобы проехать 15 000 миль до Шри-Ланки. И если бы им пришлось полагаться только на кливер, это увеличило бы их время плавания на несколько недель.
  Он поднимался все выше в ночное небо, все больше задыхаясь. Уже почти на вершине! Он собирался разобраться с этим ублюдком! Внезапно он почувствовал острую боль, пронзившую правую руку, и голова закружилась. Темнота превратилась в ярмарочный аттракцион. И вдруг ему показалось, будто вокруг его груди стянулся стальной жгут.
  'Дорогой! Дорогой? Как дела?' — закричала Джульетта. 'С тобой все в порядке?'
  Он посветил фонариком на клубок проволоки и веревки. Когда он это сделал, лодка сильно накренилась, и ветер трепал ему лицо и волосы. Под ним я услышал крик Джульетты. Кресло боцмана бешено раскачивалось и вдруг, несмотря на его усилия, остановилось. Тоже запутался в бардаке.
  'Ошибка!' — в отчаянии выкрикнул он.
  — Что такое, Тони?
  Были времена, когда в море приходилось принимать быстрые решения. Это был один из них. Люк трапа, через который он пролез, был открыт. Если бы они упали на пол, море хлынуло бы в салун. Если это случилось, они были обречены. У Джульетты и у него не было ни малейшего шанса выжить за 15 000 миль в Индийском океане на маленьком надувном спасательном плоту с запасом на случай непредвиденных обстоятельств: небольшим количеством воды и парой плиток шоколада. Он был разработан, чтобы поддерживать их жизнь в течение нескольких часов или пары дней на улице, прежде чем их спасут. Был только один вариант.
  Он начал резать грот, то протыкая его, то разрывая, а затем двигая ножом так далеко, как только мог. Через несколько секунд ветер увеличил разрыв. Потом еще шире.
  'Тони!' Звонила Джульетта. 'Что происходит?'
  Он попытался крикнуть в ответ, но не смог найти в себе силы. Вместо этого он тихо заговорил против жестокого ветра. «Все в порядке, мы в безопасности!»
  'Тони?'
  Повязка стягивалась вокруг его груди.
  'Тони?'
  Он увидел лица, появляющиеся из темноты. Лица красивых женщин. Все кричали: «Тони! Тони! Тони!'
  Где-то вдалеке я услышал голос Джульетты, тревожно зовущий: «Тони? Тони! ТОНИ!'
  Яхтой стало легче управлять, разорванный грот развевался, как белье, на веревке над ней. Но ветер был настолько сильным, что всякий раз, когда она пыталась отпустить руль, яхта так резко кренилась, что она боялась, что она пойдет на дно даже на голом снаряжении. Она боролась с штурвалом, изо всех сил стараясь держать нос носа навстречу усиливающемуся и постоянно меняющемуся ветру, который, казалось, играл в странную игру «поймай меня, если сможешь», и постоянно ей приходилось закрывать глаза от обжигающих брызг и дождя. Снова и снова она кричала: «Тони! Тони! Тони!'
  Наконец, несмотря на то, что буря не утихла, медленно начал рассветать после самой длинной ночи в ее жизни. Она продолжала выкрикивать имя своего мужа. По мере того, как небо постепенно светлело, она могла видеть, как периодически появлялся силуэт Тони на вершине мачты, когда полоса порванного грота попеременно частично обертывалась вокруг него, а затем хлопала прочь. Постепенно он стал более подробным. Он молча сидел там, привязанный к креслу боцмана, его голова свесилась вперед, качаясь на левый и затем на правый борт с каждым креном лодки.
  Ее голос охрип от крика. Дождь и брызги давно прекратились, и теперь у нее слезились глаза. Этого не было, дай Бог, этого не было.
  'Тони!' она снова позвонила. «Проснись, Тони, пожалуйста, проснись!»
  Он катался, как тряпичная кукла, в своей желтой футболке, синих джинсовых шортах и кроссовках, перчатки делали его похожим на какого-то механика.
  'Тони!' — звала она снова и снова, с растущим отчаянием. Буря начала стихать. Волнение все еще было очень сильным, лодка скользила по волнам и почти качалась. В течение следующих двух часов ветер неуклонно стихал, и море постепенно успокаивалось.
  Наконец, она почувствовала, что может оставить штурвал. Она заблокировала штурвал, вскарабкалась на палубу, все еще привязанная к страховочному тросу, и на четвереньках доползла до мачты. Она посмотрела на своего мужа и снова и снова кричала с першением в горле и хриплым голосом: «Тони, Тони, ТОНИ!»
  Она пыталась взобраться на мачту, но каждый раз, дико раскачиваясь, поднималась лишь на несколько футов над палубой, прежде чем соскользнуть вниз и болезненно обжечь руки о оголенные провода. 'Тони! Тони! Тони!'
  Ответа не последовало. И теперь, при полном дневном свете, когда оторванная полоса паруса снова отлетела от него, она поняла, почему нет. Его глаза были широко открыты, но он не моргал. Они просто смотрели, невидяще.
  Рыдая, она дергала за провода, пытаясь высвободить из путаницы кресло боцмана высоко над ней, но вышло лишь то, что ожоги на руках усилились. Наконец она сдалась, доползла до кабины и спустилась вниз.
  Она включила радио и настроила его на 16 канал, международный морской канал. Но все, что она получила, это жужжание статики. Она попробовала другие каналы, но ее встретил тот же шум. Тем не менее она вернулась на 16-й канал и подала сигнал бедствия «Первомай». Спутниковая навигация не работала, и она могла вычислить их приблизительное положение только по последнему графику Тони на картографическом столе. Она назвала свое примерное положение и попросила о срочной медицинской помощи.
  Единственным ответом, который она получила, был тот же статический гул.
  Она вернулась на палубу и с содроганием посмотрела вверх, мимо качающегося тела мужа у распорок, рядом с самой вершиной мачты, где находились радиоантенна, транспондер и спутниковые навигационные приемники — и где должна была быть реевая рука. на старой лодке. И увидела, к своему ужасу, что они ушли. Предположительно, оторваны путаницей такелажа во время вчерашнего шторма.
  Она безудержно плакала. — Тони, пожалуйста, не делай этого со мной. Не оставляй меня. Не здесь. Не надо, пожалуйста, не надо!
  Она смотрела в темно-серое небо. А затем на просторы темно-зеленого океана вокруг них, простирающегося до самого горизонта во всех направлениях. Согласно карте, остров Рождества находился в паре сотен морских миль позади них. Шри-Ланка все еще была на тысячу миль впереди них. Индонезия была несколько сотен тысяч по правому борту. Чтобы добраться до них, потребуются дни плавания, дни, уводящие ее от самого прямого пути домой.
  Тони был мертв. Она должна была принять это, она знала. Не имело никакого значения, прошло ли это несколько дней или две недели. Она решила, что лучшим выходом для нее будет следовать их курсу и надеяться, что ее Mayday услышат. Если она видела на горизонте торговое судно или другую яхту, или если над головой пролетал самолет, она запускала одну из сигнальных ракет, которые были у них на борту. Она надеялась, что ее сигнал бедствия был принят, но она не была в этом уверена.
  Может быть, появился бы вертолет? Но она была почти уверена, что они были вне досягаемости для одного. Затем, проклиная себя за то, что забыла об этом, она громко выругалась, внезапно вспомнив о спутниковом телефоне Тони.
  'Конечно! Как я мог быть таким глупым? Ему не нужна была мачта! Тони купил его на крайний случай, оправдывая расходы тем, что сказал ей, что даже если они потеряют все электричество, они все равно смогут использовать его, чтобы позвать на помощь.
  Она спустилась обратно в салон и нашла его в шкафу справа от штурманского стола. Она расстегнула его, некоторое время изучала, затем нажала кнопку питания. Через несколько мгновений загорелся дисплей. Появилось несколько символов, один из которых показывал, что осталось 80 процентов заряда батареи. Затем, к ее ужасу, поступил запрос на код.
  И она понятия не имела, что это такое.
  — Ради бога, Тони, — выругалась она себе под нос. — На кой черт тебе понадобился пароль?
  Затем она вспомнила мудрость, которую когда-то дал ей Тони, а именно: никогда не паниковать. Он сказал, что паника убивает людей. Выжившими в катастрофах были те, кто смог сохранить спокойствие и ясную голову, какой бы плохой ни была ситуация, с которой они столкнулись.
  И плохие ситуации не стали намного хуже, чем та, в которой она сейчас находилась.
  — Хороший совет, Тони! сказала она вслух. Стараясь сохранять спокойствие и ясную голову, она подумала о кодах доступа, которые они всегда использовали. Первое, что пришло на ум, — это их домашняя охранная сигнализация. Год ее рождения: 1954. Всякий раз, когда они останавливались в гостинице и требовался код от сейфа в номере, они использовали один и тот же код: 1954.
  Она выжидательно постукивала по цифрам. Но все, что она услышала, — это сердитое жужжание и тряску дисплея.
  Черт возьми! Какого черта он не использовал его? Чтобы убедиться, что она не ошиблась, она ввела его снова. И получил такой же ответ.
  Она смотрела на телефон, размышляя. Она знала, что на некоторых телефонах есть настройки, которые разрешают вам только ограниченное количество попыток ввода пароля, прежде чем вас заблокируют. Сколько это позволило?
  Что, черт возьми, он мог использовать? На таком важном телефоне должна быть последовательность цифр, которую он легко запомнит. Что можно сказать о его дате рождения?
  Она вошла в 1948 год, и тотчас же раздался тот же гневный гул и короткая, резкая тряска дисплея.
  'Тупой ублюдок!' — сказала она на этот раз вслух. Что еще? Она попробовала цифры в обратном порядке. Тот же результат. Она попробовала свою дату рождения в обратном порядке. Снова тот же результат. Потом крикнула в трубку. «Давай, ты мой чертов спасательный круг! Дай мне свой чертов код!
  Требовалось четыре номера. Сколько чертовых комбинаций из четырех чисел может быть? Она начала пробовать наугад разные последовательности. Дата его рождения, день и месяц: 1607. День и год: 1648. Потом ее собственные. Затем 0000. Каждый раз она получала один и тот же ответ.
  «Пожалуйста!» она сказала. «О Боже, пожалуйста, впусти меня».
  Она взяла телефон на палубу и, к своей тревоге, увидела, что они сильно отклонились от курса, пока она находилась внизу. Она повернула лодку на правильный курс, но ветер так утих, что она почти не продвигалась вперед. Ей нужно было поднять паруса или запустить двигатель и мотор, но ее беспокоило количество топлива, которое они везли. Она всегда предоставляла это Тони, но помнила, что он всегда старался не запускать двигатель дольше, чем необходимо. Он всегда говорил ей, что им нужно экономить топливо для подзарядки лодочных батарей и для входа и выхода из портов. Джульетта 3 была парусной яхтой, а не моторной лодкой. У них не было дальнобойных топливных баков. Интересно, как далеко ее унесет их топливо?
  Грот был бесполезен, ремонту не подлежал, одна его большая полоса вяло трепетала вокруг тела Тони, как ваван, прежде чем соскользнуть и развеваться. Ей придется плыть под стакселем, потому что, когда она доберется до гавани Коломбо на Шри-Ланке, ей, черт возьми, понадобится мотор — у нее не было навыков, чтобы войти под парусом.
  Она освободила шкот от зажима, затем сильно потянула, чтобы развернуть его. Через несколько минут усилий массивный парус полностью расправился и наполнился ветром, дувшим с кормы. Она чувствовала, как лодка ускоряется, и смотрела, как стрелка на циферблате неуклонно поднимается с одного узла до трех. Грот, превратившийся теперь в огромную рваную тряпку, бесцельно хлопал.
  Три узла, подумала она. Сколько времени потребуется, чтобы добраться до места назначения, плывя только с кливером, делая семьдесят две морские мили в день? Где-то две-три недели. Она осторожно посмотрела на неподвижное тело мужа. Затем в приступе гнева она закричала на него: «Тебе нужна медицинская помощь, Тони? Дай мне свой чертов телефонный код!
  Потом она снова заплакала. Она не молилась много лет, с самого детства. Но вдруг она поймала себя на том, что прижимает руки к лицу и молится.
  «О Боже, пожалуйста, помоги нам. Пожалуйста, помоги нам.'
  Словно в ответ она вдруг услышала над собой страшный, безобразный крик. ' Аааааааа! Ааааааааа! Она подняла глаза и увидела птицу, похожую на чайку, со зловещим лицом в капюшоне, как будто на нем была маска. Напугав ее, он несколько раз обогнул лодку, не обращая внимания на парус, который продолжал обвиваться вокруг тела Тони, а затем снова свободно взмахивал. Через несколько минут медленно, неторопливо он улетел прочь.
  Думала ли она, что птица имела в виду, что она была ближе к земле, чем она думала?
  Она с опаской наблюдала за ним, пока он не превратился в крошечную точку, внезапно вспомнив альбатроса из «Стихи о древнем мореплавателе». Увидеть чайку тоже к несчастью? В Англии существовало деревенское поверье, что увидеть только одну сороку — к несчастью, надо срочно увидеть другую. То же самое относилось к чайкам?
  Пошатываясь, она снова спустилась вниз, чтобы еще раз попробовать спутниковую навигацию и радио, но экран спутниковой навигации был просто массой волнистых линий, а радио продолжало издавать только жужжание помех. Она отказалась от них и вместо этого попыталась изучить карту, чтобы увидеть, как далеко они находятся от ближайшего порта. Но несколько минут, сидя за штурманским столом, она могла только плакать, выплескивая свое горе. Она чувствовала себя такой одинокой, такой испуганной, как будто ничего больше не имело значения. Она потеряла человека, которого любила. Потеряли свою жизнь. Проще всего было бы снова подняться по ступенькам, пройти в заднюю часть кабины, перелезть через кормовые поручни и отпустить.
  Но потом она подумала о своих детях и внуках, и вытерла глаза, вытерла слезы, упавшие на карту, и изо всех сил попыталась взять себя в руки. То, что не с кем было поговорить, вообще не с кем, было самым худшим в этот момент. Не с кем поделиться своим горем или страхом. И перспектива на две недели такая. Две недели плавания с Тони, застрявшим там, у распорок, под яркими лучами солнца, когда оно вышло. Должен быть способ сбить его.
  Должен был. Боже, пожалуйста.
  Она внимательно изучила схему и сделала замеры. Индонезия была определенно намного ближе, чем Шри-Ланка. Пять-шесть дней плавания вместо примерно четырнадцати. Но она не была достаточно уверена в своих навигационных навыках, чтобы рисковать изменить курс. Она могла бы запрограммировать спутниковую навигацию, если бы это сработало, но хотя Тони научил ее, как прокладывать курс, рассчитывать течения и, где это уместно, приливы, она не настолько доверяла себе, чтобы делать это в одиночку. И для начала, она даже не знала своего точного положения.
  Если бы небо было ясным, с солнцем или звездами, она могла бы определить свое точное положение по секстанту. Но было только густое сплошное облако. Тони нарисовал карандашом круг вокруг их последней позиции, которую он начертил вчера вечером. Там не было видно земли, хотя она знала, что если бы она просто взяла курс на восток, то почти обязательно достигла бы где-нибудь на индонезийском побережье — страна фактически образовала барьер в этом направлении.
  Но это сбило бы ее с запланированного курса, и она не могла быть уверена, что выйдет на сушу в отдалении от любого места, где есть аэропорт. По крайней мере, если бы она продолжала двигаться в сторону Шри-Ланки, она бы направлялась ближе к дому. А когда она доберется туда, то сможет найти гробовщика и улететь домой с мужем.
  Хотя, как она вдруг вспомнила в своем страдании, Тони всегда говорил ей, что хочет, чтобы его похоронили в море, и она обещала ему, что, если он умрет раньше ее, она устроит это. Какая ирония, подумала она теперь, что он умер в море, занимаясь любимым делом, а она не смогла спустить его и сделать хотя бы это.
  Возможно, если бы власти разрешили это на Шри-Ланке, она могла бы устроить это там?
  Может быть, подумала она, они были ближе к земле, чем она думала. Как далеко чайки могут улететь от земли? Тысячи тысяч? Возможно. Некоторые птицы мигрировали на большие расстояния, не так ли? Откуда взялся этот, со зловещим лицом в капюшоне?
  Она вернулась на палубу, повернула штурвал, чтобы вернуть их на курс, затем посмотрела на сломанный механизм самонаведения, гадая, можно ли как-нибудь починить его. Но она могла видеть, что оторвалась целая центральная шестеренка. Ничто, кроме сварки, не могло это исправить.
  Она смирилась с тем, что должна сидеть у руля столько, сколько сможет, и спать как можно меньше.
  Солнце стояло уже высоко в небе, и, несмотря на легкий ветерок, на палубе было душно. Она попыталась поднять глаза, но вид бездыханного тела человека, которого она так любила, раскачивающегося в боцманском кресле, и жуткого паруса, который продолжал скручиваться вокруг него, как саван, был для нее невыносим. Вместо этого она стальным взглядом смотрела вперед, ее взгляд был прикован к далекому горизонту за носом корабля.
  Через полчаса она вдруг увидела высоко в небе две крошечные точки, направляющиеся к ней. На мгновение ее надежды возросли. вертолеты? Но затем, через несколько минут, ее настроение снова ухудшилось; она могла видеть по их движению, что они были птицами.
  И когда они подошли еще ближе, она смогла разглядеть их лица в масках. Был ли это тот, который она видела перед возвращением с другом? Не сводя глаз с нактоуза компаса, она наблюдала, как птицы кружат, паря в широкой петле, а затем в более узкой петле. Потом еще поплотнее.
  Она почувствовала внезапный укол беспокойства, когда они начали кружить вокруг тела ее мужа. Крепче и крепче, проявляя растущий интерес.
  «Отвали, птицы!» — позвала она.
  Тогда один метнулся к его лицу, сделал клюющий жест и улетел. Потом прилетел другой и клюнул.
  «Отвали! Уходите! Не трогай его!
  Внезапно она увидела еще темные точки на горизонте. Она насчитала пять, шесть, семь, восемь, десять?
  Через несколько минут вокруг ее мужа роились дюжины чаек, все клевали ему лицо.
  'НЕЕЕЕТ!' она закричала. Она резко качала руль влево и вправо, креня лодку то в левый, то в правый борт. Но для птиц это не имело значения. Они кричали, отвратительный крик -кар- к-к , хлопали друг друга крыльями, бросались внутрь, клевали Тони в глаза, губы, нос, уши.
  "НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!"
  Она заблокировала штурвал и поспешила вниз, открыла ящик, где хранились шесть аварийных ракет, отстегнула их и вскарабкалась с ними на палубу. Теперь было еще больше чаек, отвратительных существ с лицами демонов, и все они сражались друг с другом за кусочек его лица.
  Она подняла одну сигнальную ракету, пытаясь прочитать инструкцию, но ее руки дрожали так сильно, что крошечный отпечаток превратился в размытое пятно. Наконец ей это удалось, она нацелила сигнальную ракету прямо на них и потянула за маленькое пластиковое кольцо. Раздался резкий свист, и он выстрелил, послав что-то вроде ракеты фейерверка, взлетевшей далеко от чаек, высоко в небо, прежде чем взорваться в полосе красного света. Они вообще не обратили внимания.
  «УБИРАЙТЕСЬ, УБЛЮДКИ!» — закричала она и схватила еще одну сигнальную ракету.
  Она снова прицелилась, потянула за петлю и на этот раз попала в яблочко, отправив его прямо в их гущу. Он попал одной чайке в живот, затем по дуге упал в море и взорвался, ударившись о воду с ее левого борта. Чайка полетела вниз по спирали, то ли без сознания, то ли мертвая, и неподвижно приземлилась на воду. Словно в дикой панике, все остальные чайки, каркая от гнева и растерянности, разбежались и полетели к горизонту.
  Ее неудержимо трясло. Неподвижная чайка прошла по левому борту и вскоре оказалась далеко позади нее. «Черт возьми, ты прав, упырь», — пробормотала она.
  Через десять минут чайки вернулись, одни поодиночке, другие группами. Теперь их казалось еще больше, чем раньше. Она выпустила еще одну сигнальную ракету, но ее так сильно трясло, что она вообще промахнулась. Полностью игнорируя это, чайки теперь были в бешенстве.
  Слезы текли по ее лицу, ослепляя ее, когда она выпустила еще одну сигнальную ракету, затем еще одну, но безрезультатно. Она поняла, что теперь у нее остался только один. Она не могла выстрелить из него, ей нужно было сохранить его на случай, если она увидит корабль на горизонте. Она знала, что это будет ее последняя надежда. Кошмар со смертью Тони, хуже которого она и представить себе не могла, теперь имел место. Она должна была остановить этих грифов, но как?
  Она карабкалась вперед, схватилась за мачту и отчаянно, используя всю свою силу, попыталась взобраться на узкий алюминиевый шест. Она почувствовала пятно птичьего помета на лбу. Затем еще один. Грохот их криков над ней был почти оглушительным.
  Она кричала на них снова, и снова, и снова. Ухватившись за мачту руками и ногами, она поднялась на несколько футов, но затем, из-за снастей и частей разорванного паруса, хлопавших ей перед носом, она не смогла подняться выше.
  Она соскользнула вниз, безудержно плача, и вернулась в кабину. Они резко сбились с курса. Она повернула штурвал и увидела, как стрелка компаса медленно поворачивается в обратном направлении. Она кричала на птиц, пока не охрипла, но это не имело значения.
  Чайки стояли до тех пор, пока от его лица не осталось ничего, что можно было бы клевать, а затем, когда сгущались сумерки, они постепенно, кто поодиночке, кто парами, улетели прочь в сгущающуюся тьму.
  Высоко над ней, покачиваясь в кресле боцмана, висел череп ее мужа с гримасой ухмылки и клочьями волос на голове.
  Ее желудок горел, но все остальное онемело. Всего количество Она молилась. Молилась, чтобы она проснулась и обнаружила, что все это было просто кошмаром.
  Чайки вернулись вскоре после рассвета. Теперь они клевали его одежду, куски ткани его оранжевой яхтенной куртки Генри Ллойда трепетали в воздухе, когда они жадно находили под ней плоть.
  К концу третьего дня Тони напоминал чучело.
  
  Прошло еще двенадцать дней и ночей, прежде чем ранним днем она наконец увидела маяк, длинные приветливые бетонные рукава порта Коломбо, Шри-Ланка, и знак ограничения скорости. Она была совершенно измотана, почти сошла с ума от недосыпания и в последние два дня начала громко разговаривать с Тони, воображая с ним разговоры. Чайки давно улетели, как она предположила, обглодав его тушу. Кое-что из его одежды все еще висело на его скелете.
  В этот палящий жаркий полдень не было ветра, и, к счастью, полоса паруса снова обвилась вокруг Тони, почти полностью закрыв его. Она ехала на машине с пустым указателем уровня топлива, молясь, чтобы осталось достаточно, чтобы добраться до причала в бассейне для яхт, который она нашла обозначенным на карте гавани и отмеченным Тони красным. По крайней мере, она была благодарна ему за тщательное планирование.
  Налитыми кровью глазами, сквозь темные очки, давно затуманенные солью, она смотрела на проплывающие мимо заправочные станции, краны, огромный склад пиломатериалов и бесконечную вереницу пришвартованных контейнеровозов и танкеров. Наконец, к своему облегчению, она увидела в просвете справа целый лес яхтенных мачт и направилась к ним.
  Пятнадцать минут спустя, проезжая заправочную станцию, она увидела знак мест для посетителей и, снизив скорость до минимума, поползла вперед и вытащила из рундука носовой линь, затем вытащила несколько кранцев и повесила их за борт. Однако она не была уверена, как справится с фактической причаливанием.
  Тут, к ее облегчению, внезапно появился пожилой мужчина в потрепанной фуражке, с видом портового чиновника, и сделал ей знак руками. Она кинула ему линь, который он умело поймал и закрепил на кнехте. Через несколько мгновений он ухватился за кормовой линь и закрепил его, а затем уверенно, как будто он делал это тысячу раз прежде, подтянул ее вдоль понтона.
  Рыдая от облегчения, она не думала, что когда-либо была так счастлива видеть другого человека в своей жизни.
  Она спрыгнула на берег, а затем, указывая на вершину мачты на останки Тони, попыталась объяснить, что произошло. Но он не говорил по-английски, не обращал внимания на ее жестикуляцию и не поднимал глаз. Все, что он продолжал повторять, повторяя настойчиво сквозь редкие желтые зубы, один из которых был золотым, а несколько отсутствовали, было: «Вы Passeport? паспорт? Вы документы? Бумаги, документы?
  Она спустилась вниз, нашла судовые документы и свой паспорт и передала их ему. Дав понять, что вернется, он поспешил прочь. Она стояла на палубе, наблюдая, как он направляется к группе зданий, дрожа от облегчения, что она больше не в море. Когда она входила, она прошла мимо нескольких яхт под британскими флагами. Если она пойдет дальше, то, если повезет, найдет кого-нибудь, кто подскажет, где найти британского консула, или, по крайней мере, позволит воспользоваться их телефоном.
  Но перед этим она остро нуждалась в выпивке. Она спустилась вниз и вытащила из буфета одну из бутылок рома, которую Тони любил пить в море. Как только она налила себе стакан, она услышала женский голос над собой, кричащий на ломаном английском: «Привет? Тони? Привет?'
  Нахмурившись, Джульетта подняла глаза и увидела очень привлекательную индианку лет тридцати, которая заглядывала внутрь.
  'Я могу вам помочь?' спросила она.
  — Это Джульетта ? — спросила женщина. — Яхта « Джульетта »?
  'Да, это.'
  «Я встречаюсь с Тони».
  Теперь Джульетта снова нахмурилась, еще строже. — Тони Троллоп.
  'И это!' Потом она заколебалась. — Вы уборщик?
  «Черт возьми, — подумала Джульетта. Неужели она так плохо выглядела после стольких лет в море? Без комментариев она ответила: «Могу ли я спросить, кто вы?»
  «Да, я невеста Тони».
  «Невеста?» Джульетта едва сдерживала себя.
  «Да, Тони приплыл сюда, чтобы встретиться со мной, чтобы жениться здесь».
  — С кем он плыл?
  — Он сказал, что плывет один, один.
  Внезапный холод пробежал по Джульетте. Не поэтому ли Тони выбрал этот путь? Три недели в море, вдали от суши. Три недели без радиосвязи. Три недели, когда с кем-то из них могло случиться что угодно, и ни у одной полиции не было бы никаких доказательств совершения преступления?
  Это был его план? Вытолкнуть ее за борт, а затем отправиться в новую жизнь с этой красивой молодой женщиной.
  Ублюдок.
  — Cual es su nombre? — спросила Джульетта.
  «Липика».
  — Очень красивое имя!
  'Спасибо. Тони на борту?
  — Да, он просто немного занят в данный момент. Знаешь что, я думаю, мы должны выпить, Липика, в честь твоей помолвки! Она достала из буфета второй стакан.
  — Нет, спасибо, — сказала Липика и мило улыбнулась. «Я не пью».
  Не обращая на нее внимания, Джульетта наполнила второй стакан. — Тебе понадобится, дорогой, очень большой!
  Она подняла оба очка в кабину и уставилась на женщину при дневном свете. Она действительно была очень красивой. Достаточно красиво, чтобы убить?
  Но какое это имело большее значение? Теперь все кончено. Прошлое. Она подняла свой бокал и чокнулась с молодой женщиной. 'Ваше здоровье!'
  Липика нерешительно цокнула в ответ.
  Тогда Джульетта сказала: «Солнце за двором!» и высоко подняла свой стакан. «За счастливую пару. Тони и Липика! Он весь твой!
  Женщина высоко подняла свой и проследила за взглядом Джульетты. И в этот момент легкий порыв ветра развернул полосу паруса, обернувшую тело Тони, и она свободно развевалась, обнажая его ободранный скелет, череп, начисто обглоданный, за исключением нескольких сухожилий и небольшого клочка волос.
  Стакан Липики упал на пол и разбился.
  Ее крик разрушил тишину дня.
  
  Ты никогда не забудешь мое лицо
  
  Уже почти стемнело, когда Лаура уехала из супермаркета. Падал мокрый снег, и звуки «Доброго короля Вацлава» эхом раздавались в оркестре Армии Спасения у Сейфвея. Она опустила окно и сунула свой билет в щель. Когда шлагбаум поднялся, ее внимание привлекло движение в зеркале заднего вида, и она замерла.
  Черные глаза наблюдали за ней из темноты салона машины. Ей хотелось выйти из машины и позвать на помощь, но вместо этого ее правая нога сильно надавила на педаль газа, и ржавая «Тойота» рванула вперед.
  Она свернула мимо фургона, петляя между испуганной матерью и ее детьми, которые шли по пешеходному переходу, и помчалась через перекресток.
  Глаза бесстрастно смотрели на нее в зеркале.
  Быстрее.
  Лобовое стекло было покрыто мокрым снегом, но она не могла найти дворники. Она слишком сильно развернулась на повороте, и машину занесло, и она вылетела не на ту сторону дороги. Она закричала, когда «Тойота» мчалась на ослепляющие фары грузовика.
  Бампер грузовика выбил лобовое стекло. Он врезался ей в лицо, оторвав голову от шеи и швырнув ее на заднее сиденье. Машина превратилась в ад. Пламя опалило ее тело...
  Потом она проснулась.
  В комнате было тихо. Она лежала в холодном поту и задыхалась. Внезапно она вспомнила старую цыганку, которая пыталась навязать ей ветку вереска возле супермаркета.
  Цыганка преградила ей путь и была так настойчива, что Лора в конце концов вышла из себя, оттолкнула женщину и рявкнула: «Отвали, отвратительная старая ведьма!»
  Цыганка проследовала за ней до машины, постучала в окно, прижала сморщенное лицо с пронзительными черными глазами к стеклу и прохрипела: «Посмотрите на мое лицо. Ты никогда не забудешь мое лицо. Вы будете видеть это всю оставшуюся жизнь. В тот день, когда ты перестанешь видеть мое лицо, ты умрешь!
  Лаура повернулась в поисках утешения к своему спящему мужу. Билл на мгновение пошевелился. Она чувствовала грубый животный запах его тела, его волос. Он был скалой, к которой была привязана вся ее жизнь.
  Сочельник завтра. На этот раз они собирались быть только вдвоем, и она очень этого ждала. Она прижалась ближе, пошевелила пальцами ног, слабо надеясь, что он проснется и они займутся любовью, прижалась лицом к его железной груди и снова почувствовала себя в безопасности.
  В середине следующей ночи Лаура снова проснулась от резкого стука. Комната была залита жутким блеском лунного света. Странно, подумала она, что она не задернула шторы.
  Затем она снова услышала стук, и ее кожа на голове сжалась от ужаса. Лицо старой цыганки, жутко бледное, как мел, было прижато к оконному стеклу спальни.
  «Посмотри на мое лицо!» — прошипела она. «Посмотрите на мое лицо. Ты никогда не забудешь мое лицо. Вы будете видеть это всю оставшуюся жизнь. В тот день, когда ты перестанешь видеть мое лицо, ты умрешь!
  Лора повернулась к Биллу, застонав от ужаса, но он все еще крепко спал. — Билл, — захныкала она. 'Счет!'
  — Уррр… задрот? Я хмыкнул, пошевелившись.
  — Кто-то у окна, — сказала она таким напряженным голосом, что его было едва слышно.
  Она услышала звук его руки, шаркающей по прикроватной тумбочке. Затем резкий щелчок, и комнату залил свет. Она со страхом посмотрела в окно, и на нее нахлынула волна облегчения. Шторы были закрыты!
  — Воццермаррер? Билл хмыкнул, все еще полусонный.
  «Мне приснился плохой сон». Она повернулась к нему, чувствуя себя немного глупо, и поцеловала его в щеку. 'Мне жаль.'
  Утром Билл принес им обоим завтрак в постель. Затем он подарил ей огромную открытку и три подарочных пакета. — Счастливого Рождества, — сказал он и покраснел — он никогда не отличался особой сентиментальностью.
  Лаура вручила ему его подарки — дорогую бутылку лосьона после бритья и беспроводную отвертку, на которую он намекнул, — а потом открыла свою.
  Первой посылкой был свитер с аппликацией в виде глупых овечек спереди. Это заставило ее рассмеяться, и она поцеловала его. Следующей была бутылка ее любимого масла для ванн. Затем она увидела, как его глаза загорелись в предвкушении, когда она схватила последний пакет. Он был маленьким, квадратным и тяжелым.
  — Я… э… надеюсь, тебе понравится, — пробормотал я.
  С нарастающим волнением она развернула картонную коробку. Он был наполнен веточками вереска. Среди них была зарыта маленькая фарфоровая статуэтка.
  Лора замерла.
  Билл чувствовал, что что-то не так. — Я… я получил его вчера, — сказал он. — Для вашей коллекции крестьян Капо ди Монте. Я думал, что это было… — его голос начал дрожать, — … вы знаете, в этом было настоящее присутствие.
  'Где ты взял это?'
  «Магазин барахла. Что-то заставило меня остановиться на этом — я просто знал, что найду идеальный подарок для тебя внутри.
  Совершенно оцепенев, Лаура смотрела в черные, пронзительные глаза ведьмы, которые смотрели на нее, раздвигая губы, обнажая острые крысиные резцы.
  — Это мило, — сказала она ровным голосом, видя, как обиженно он выглядит. 'Очень мило.'
  Всю неделю Лаура держала фигурку на туалетном столике, чтобы доставить удовольствие Биллу, но ее присутствие напугало ее.
  В следующее воскресенье он уехал на своем грузовике-контейнеровозе в Италию. Она вернулась в свой офис только послезавтра, поэтому занялась домашними делами. Ближе к вечеру она почувствовала себя все более неловко.
  Наконец, она приняла скоропалительное решение, пошла в спальню, положила фигурку в коробку, вынесла ее на улицу и выбросила в мусорное ведро.
  Почувствовав себя лучше, она поужинала на подносе и посмотрела слезливый фильм по телевизору, желая, чтобы Билл был дома.
  Вскоре после одиннадцати она поднялась наверх. Когда она включила свет в спальне, ее глаза упали на туалетный столик, и страх пробежал по ее спине. Фигурка вернулась и сидела точно в том же положении, что и утром. Взгляд Лауры метнулся к незадернутым занавескам, затем вернулся к туалетному столику. Пол как будто качнулся. Она попятилась из комнаты, схватившись за дверной косяк, чтобы не упасть, затем захлопнула дверь.
  Она, спотыкаясь, спустилась вниз, плотно задернула шторы в гостиной, зажгла все решётки камина, свернулась калачиком на диване и, окаменев, прислушивалась к звуку наверху. Она пролежала там всю ночь, наконец, задремала на короткий период на рассвете.
  Утром она положила статуэтку в багажник своей машины, доехала до вершины за три мили и бросила в кучу. Она смотрела, как он падает между выброшенными холодильниками, поломанными диванами, нагромождением обломков и старых покрышек, пока наконец не исчез под почерневшей от огня подушкой.
  Когда Лора наконец вернулась домой, она поняла, что впервые с тех пор, как открыла этот проклятый подарок, чувствовала себя непринужденно. В два часа ночи ее разбудил резкий стук. В комнате было холодно, как в морозилке. Включив прикроватный светильник, она испустила леденящий душу вскрик ужаса. Фигурка снова стояла на ее туалетном столике.
  Лаура просидела остаток ночи, слишком напуганная, чтобы заснуть. На следующее утро она вынесла страшную статуэтку во внутренний дворик и разбила ее вдребезги молотком. Она отнесла осколки в мешке для мусора в свой офис, а во время обеденного перерыва бросила их в мусоросжигательную печь. Весь день она чувствовала себя в приподнятом настроении, как будто наконец-то освободилась. Когда она закончила работу, она поехала на окраину города и отправилась в Safeway, чтобы сделать свой еженедельный магазин.
  Когда она толкала свою тележку по проходу, она обнаружила, что улыбается про себя. Улыбаясь своему маленькому триумфу и улыбаясь собственной глупости. Вероятно, фигурка вовсе не была похожа на старую цыганку, это было всего лишь ее буйное воображение, точно так же, как она должна была вообразить, что выбросит ее в мусорное ведро и на самый верх, но не сделала этого.
  «Напугал старую ведьму, и теперь я не в себе». Она ухмыльнулась самой себе. 'Глупый дурак.'
  Уже почти стемнело, когда она вышла из магазина. Там не было никаких признаков цыганки, но даже в этом случае Лаура внимательно посмотрела на заднее сиденье машины, прежде чем сесть внутрь и быстро запереть двери. Она подошла к выходу, вставила свой билет в щель, и шлагбаум поднялся. При этом ее внимание привлекло внезапное движение в зеркале заднего вида. Температура упала. По коже пробежали мурашки, твердые, как заклепки. В зеркале она могла ясно видеть пронзительные черные глаза, наблюдающие за ней из темноты. Сон нахлынул обратно. Она вспомнила, как беспомощно разгонялась, и теперь ее правая нога прижималась. Машина рванулась вперед, как будто у нее была собственная воля. Лора издала тихий всхлип от страха и увидела в зеркале ухмыляющиеся ей крысиные зубы.
  — Надо как-то это остановить. Надо изменить мечту. Нужно разрушить чары.
  Сжимая руль обеими руками, с колотящимся сердцем, она повернулась лицом к своему мучителю. Там никого не было, только пустое заднее сиденье.
  Я представила ее себе, подумала она с огромным облегчением. Я представлял ее!
  Рев рога наполнил ее уши. Повернув голову к дороге, она слишком поздно увидела сияющие фары приближающегося грузовика. В последнюю долю секунды перед тем, как маленькая «Тойота» взорвалась огненным шаром, Лора вспомнила слова цыганки. «Посмотрите на мое лицо. Ты никогда не забудешь мое лицо. Вы будете видеть это всю оставшуюся жизнь. В тот день, когда ты перестанешь видеть мое лицо, ты умрешь!
  
  Санта заходит
  
  Прошлой ночью Рою Грейсу снова приснился этот кошмар. Тот, в котором он проснулся рождественским утром и понял, что забыл купить любимой жене Клео открытку или какие-то подарки. Это был тот самый сон, который он регулярно видел за неделю или около того до Рождества, все эти годы назад, до того, как исчезла его первая жена Сэнди.
  Но детектив-суперинтендант Сассекса в этом году был в лучшей форме, чем обычно. По крайней мере, он начал с того, что купил Клео открытку и несколько глупых мелочей для ее чулок. Но он хотел купить ей красивое украшение, и он имел в виду серебряный браслет, который он видел в витрине ювелира Стэнли Розена на Брайтонс-лейнз. У него еще было время, сегодня пятница, а Рождество только во вторник.
  Текущее расследование убийства женщины, найденной мертвой на пляже, над которым его команда работала в течение последних двух месяцев, завершается после успешного завершения, подозреваемому предъявлены обвинения, и он находится под стражей в тюрьме Льюис. Пятничный вечер, и в обычно мрачном помещении, где размещалась его группа, царила легкомысленная атмосфера. Гленн Брэнсон, Эмма-Джейн Бутвуд, Гай Бэтчелор, Норман Поттинг и все остальные разворачивали подарки от Тайного Санты. Это был их последний совместный день перед рождественскими каникулами, хотя некоторые из них оставались на связи в период праздников.
  Норман Поттинг нетерпеливо развернул свой подарок, затем хихикнул, поднимая вязаную грелку. Рой Грейс ухмыльнулся, глядя на свой древний экземпляр книги для чтения «Божья коровка» под названием « Люди на работе — полицейский», гадая, кто из его коллег купил это для него. Он чувствовал себя в расслабленном состоянии. Впервые за много недель у него впереди были свободные выходные — и завтра он планировал заскочить в Лейнс и купить браслет. Хотя он прекрасно понимал, что как дежурный старший следователь всегда существует риск совершения крупного преступления. В частности, уровень домашнего насилия вырос во время Рождества. Напряжение может возрасти. В прошлом году число звонков в службу 999, сделанных в течение пятнадцатиминутной речи королевы, не уменьшилось. Драки, аварии, угоны автомобилей и даже грабежи.
  Когда он ехал домой, у него в голове была одна тень, объезжая шикарные дома Дайк-Роуд-авеню, чтобы полюбоваться рождественскими огнями возле некоторых домов. Какой-то злодей, которого пресса прозвала Скруджем, совершил несколько нападений на витрины в главном торговом зале. Оставалось надеяться, что вскоре его поймает Брайтонский уголовный розыск, задействовавший агентов под прикрытием в попытке задержать его до того, как он кому-нибудь причинит вред, или городская сеть камер видеонаблюдения.
  Затем, когда он ехал к башне с часами в своем универсале Ford Focus без опознавательных знаков, он увидел впереди длинный хвост. Когда он остановился, патрульная машина промчалась мимо него на синих и двойках. Он был удивлен, задаваясь вопросом, что происходит. Явно серьезное происшествие. Он увеличил громкость своего полицейского радио и позвонил дежурному диспетчеру операции 1, инспектору Энди Килле, чтобы спросить, что происходит.
  « Рождественская елка на Черчилль-сквер упала, сэр, — ответил он. «Сообщения о двух пострадавших».
  — Я рядом, — сказала Грейс. — Я приду и посмотрю.
  Впечатляющее дерево высотой в сто футов было самым большим из когда-либо возведенных в городе. Визит в Брайтон, городское управление по туризму, решило устроить своим розничным торговцам антикризисное Рождество в этом году, и они действительно отправились в город на уличных украшениях. Завтра днем в городе проходило самое большое рождественское мероприятие. Концерт на лужайках Хоув, хедлайнером которого является местная суперзвезда Норман Кук, также известный как Fatboy Slim. А кульминацией дня должно было стать прибытие Деда Мороза на парашюте. Ожидалась двадцатитысячная толпа, и он планировал взять с собой Клео и их ребенка Ноя, чтобы посмотреть, что обещает стать захватывающим событием.
  Детектив-суперинтендант включил свои синие фары и сирену, вырулил и помчался к башне с часами, затем свернул направо на Вестерн-роуд. Впереди вспыхнуло синее пламя. Он мог видеть несколько полицейских машин, две пожарные машины и машину скорой помощи. Двое офицеров в форме вели скотчем дорогу впереди него.
  Он вылез наружу и увидел беспредел на площади. Массивное дерево лежало на боку, некоторые его огни все еще мерцали, а часть верхушки лежала в разбитой витрине WHSmith, окруженная снесенными праздничными книжными стендами. Несколько зрителей из толпы фотографировали на телефоны. Он нырнул под ленту и подошел к фигуре Билла Уорнера, дежурного инспектора.
  'Что случилось?' — спросила Грейс.
  «Добрый вечер, сэр. У меня есть отчеты двух свидетелей, которые видели, как мужчина подбежал с бензопилой, прорезал основание дерева и убежал. Надеюсь, мы получим что-нибудь от видеонаблюдения. У нас двое раненых — мать и ее маленький мальчик, несерьезные — и несколько в шоке. Один из сотрудников УУР под прикрытием бросился в погоню, но потерял его. Похоже, Скрудж усиливает свои атаки.
  — Я как раз собирался домой. Я могу что-нибудь сделать?
  — Думаю, у нас все под контролем, спасибо, сэр.
  Инспектор подвел его к отрубленному пню. — Какой жалкий ублюдок, — сказала Грейс, глядя на чистый срез и обнаженную сырую свежую древесину.
  — Точно мои мысли. Я думаю, уголовный розыск Джон Стрит справится с этим. Я бы пошел домой на твоем месте.
  «Хорошо, но держи меня в курсе».
  Билл Уорнер пообещал ему, что так и будет.
  
  Через полчаса, переодевшись в джинсы и толстовку в таунхаусе Клео, он помогал ей наносить последние штрихи на дерево. Вокруг стояли чаши с празднично ароматным пот-пурри, а у основания елки было несколько красиво завернутых подарков, что напомнило ему о завтрашнем походе по магазинам. Клео позаботилась о том, чтобы первое Рождество Ноя действительно было особенным, даже если он был слишком молод, чтобы это оценить.
  Ной в полосатом комбинезоне лежал на игровом коврике, моргая в свой рождественский мобиль под пристальным взглядом Хамфри, их черной спасительной помеси лабрадора и колли. Золотая рыбка Марлон, как всегда, кружила вокруг своей миски. «Должно быть, это немного скучно для рыбы», — подумал он. По крайней мере, собака могла увлечься оберточной бумагой и оценить несколько дополнительных рождественских угощений. Может быть, Марлон сможет хотя бы насладиться рождественскими огнями, подумал он. Он с любовью посмотрел на Клео, ее длинные светлые волосы были заколоты и выглядели великолепно, и внезапно ощутил непреодолимое чувство счастья. Их первое совместное Рождество и первый в жизни их маленький сын Ной.
  Затем диапазон его мобильного телефона.
  — Рой Грейс, — ответил я, его сердце упало. Он отчаянно надеялся, что это не будет новым расследованием убийства, которое положит конец всем его планам. К его облегчению, я узнал дружелюбный, но серьезный голос старшего констебля Тома Мартинсона. Хотя для Шефа было необычно звонить ему лично, речь шла не об убийстве.
  «Извините, что беспокою вас в пятницу вечером, Рой, — сказал он, — но у нас есть потенциальная проблема. Совет Брайтона и комиссар полиции и по борьбе с преступностью обеспокоены завтрашней безопасностью толпы, особенно в свете всех недавних нападений, особенно сегодняшних. Стоит также отметить, что едет микроавтобус с детьми из приюта «Дом под каштановым деревом». Как вы знаете, полиция Сассекса собрала много денег на благотворительность; завтра они будут нашими особыми гостями, и мы не хотим, чтобы они были разочарованы».
  — Да, сэр, знаю.
  — Несмотря на то, что группа общественного порядка отменила все отпуска на завтра, — продолжал главный констебль, — и мы собрали офицеров со всего округа, я поговорил с помощниками начальника полиции, и мы решили мы должны иметь группу по расследованию крупных преступлений в качестве дополнительных наблюдателей завтра в толпе. Сколько ваших офицеров вы могли бы собрать?
  Про себя Рой Грейс застонал. Следующие два часа он будет постоянно болтать по телефону. — Около двадцати, сэр.
  — Я хочу, чтобы их всех развернули. Свяжись с Невом Кемпом, завтрашним золотым командиром. Старший суперинтендант Нев Кемп был командиром городской дивизии и руководил полицейской операцией на завтрашнем мероприятии.
  — Да, сэр, я займусь этим прямо сейчас.
  'Хороший человек.'
  Телефон замолчал. Вместе с праздничной радостью Роя Грейса — во всяком случае, на сегодня.
  
  На следующей неделе обещали снег, но в 10 утра, под безоблачным кобальтовым небом, Рой Грейс, уютно укутавшись в парку на флисовой подкладке, потирал руки в перчатках, стоя на набережной над искрящейся морозной травой. лагуны Хоув, которая окружала кафе Нормана Кука Big Beach Caféé. В полумиле слева от них была воздвигнутая за ночь эстрада. Ранее он проинструктировал восемнадцать членов своей группы, которых ему удалось собрать в тепле конференц-зала штаб-квартиры CID в Сассексе, и теперь они стояли неровным кругом вокруг него, пока он развертывал каждого из них по очереди. на свои точки.
  На набережной был наклеен большой белый круг — зона высадки, где Санта должен был приземлиться, если позволит ветер. К счастью, дул лишь слабейший ветерок — погода не могла быть более благоприятной для прыжка с парашютом.
  Я зевнул. Билл Уорнер позвонил ему после полуночи и сказал, что отправляет ему по электронной почте кадры с камер видеонаблюдения, на которых запечатлен подозреваемый, распиливший рождественскую елку бензопилой. Несколько раз его видели в городе, засняв на камеру.
  Мимо них прошло несколько бегунов и собаководов. Отлив закончился, и за галечным пляжем лежало широкое пространство илистой отмели, изрешеченной выводками червей. На востоке виднелись скелетные руины Западного пирса, а в полумиле от них — сверкающий пирс Брайтона, под охристым шаром, который был низким зимним солнцем. Детектив-суперинтендант с опаской наблюдал, как пожилой мужчина в резиновых сапогах пробирается вдоль пляжа с металлоискателем, а другой человек с ведром выкапывает из грязи червей в качестве наживки. Для его наметанного подозрительного глаза каждый в этот момент был потенциальным подозреваемым.
  Вдоль всей дороги сзади стояла бесконечная вереница полицейских фургонов. Вся территория, насколько мог видеть глаз, была огорожена сине-белой полицейской лентой и огромным количеством офицеров в форме, большинство из которых сбились в группы, держа в руках мензурки и пенопластовые чашки с чаем и кофе. Утро должно было быть долгим.
  Начали прибывать представители общественности. Первая из двух групп для разогрева, обе местные группы, должны были выступить в 11 утра, и они будут играть до полудня. Вторая группа играла до часу дня, когда должен был выйти Норман Кук. Он заканчивал свое выступление, объявляя о прибытии Санта-Клауса над головой. Если повезет, все мероприятие начнет сворачиваться после того, как Санта приземлится по расписанию в 14:00, и у него будет время поспешить на переулки и купить браслет для Клео у Стэнли Розена.
  В течение следующего часа толпа увеличилась, родители со своими взволнованными детьми заняли лучшие места, ближайшие к кругу. К тому времени, когда группа подошла к середине выступления, собралось несколько тысяч человек. Грейс вышел из своего поста на набережной, чтобы сесть в автомобиль полицейского мобильного командного центра, оснащенного камерами, покрывающими большую часть окрестностей. До сих пор все было хорошо. Группа была великолепна, и публика казалась счастливой. Очереди удлинялись возле передвижных киосков с бургерами и хот-догами, а также переносных туалетов, которые были размещены на месте. Уличные торговцы были в силе, пороли шапки Санта-Клауса, праздничные воздушные шары и другие сезонные татуировки. Волнение росло.
  К полудню толпа насчитывала более пятнадцати тысяч человек. Пока никаких происшествий не было, кроме пары задержаний людей, распивавших алкоголь в общественных местах, и одного карманника, заснятого на камеру. К тому времени, когда под бурные возгласы толпы вышел Fatboy Slim, там собралось более двадцати тысяч человек. На одной из камер Грейс увидела группу детей, в основном в инвалидных колясках, выходящих из микроавтобуса «Домик под каштановым деревом». Он почувствовал укол печали, думая о собственном маленьком сыне. Все они были детьми, страдающими прогрессирующими заболеваниями, укорачивающими жизнь или опасными для жизни. Это было первое Рождество его сына, но для многих из этих детей оно стало последним. Вопреки самому себе, глядя на их счастливые лица, он вытирал слезы с глаз.
  Среди всего волнения и счастья Рождества было легко забыть, что для стольких людей все было как раз наоборот. Для одиноких, и особенно для одиноких пожилых людей, это было время, когда их одиночество ощущалось более остро. Для родителей больных детей это было время эмоциональных потрясений. Но, по крайней мере, в этот момент, когда он внимательно сканировал толпу через мониторы, все здесь хорошо проводили время. Время от времени он подбирал местного злодея, с которым сталкивался в прошлом. Но все, кого он видел, были со своими семьями и выглядели счастливыми.
  Он разговаривал с ключевыми членами своей команды на их станциях. Гленн Брэнсон; Норман Поттинг; Гай Бэтчелор; Ник Николл и Эмма-Джейн Бутвуд. Все они до сих пор не сообщали ни о чем подозрительном. Всем было весело. Где-то в схватке были Клео и Ной, хотя Грейс понятия не имела, где именно. Он взглянул на часы — близилось 2 часа дня.
  Он вышел из командного центра и направился к набережной, желая своими глазами увидеть зрелище. Как только музыка Нормана Кука достигла крещендо, ремикс брейкбита на «Wonderful Christmas Time» Пола Маккартни, он услышал звук самолета над головой и поднял голову. Небольшой самолет накренился и начал писать широкую дугу над головой. Я наблюдал за толпой. Сначала только несколько человек, казалось, заметили и начали смотреть вверх. Затем Fatboy Slim поднял руки вверх. «Счастливого Рождества всем!» — крикнул он в микрофон. «А вот и Санта!»
  Грейс увидела ужасающее зрелище тысяч лиц, обращенных к небу. Баннер, свисавший с самолета, низко перед ними, гласил: « С РОЖДЕСТВОМ! » '
  В тишине, наступившей после музыки, Рой услышал вздохи и возгласы толпы. Волнение было ощутимым, когда через несколько мгновений появился второй самолет, выше, летящий прямо над головой. Внезапно из него выпал какой-то предмет. Падая, она росла, пока Грейс не увидела, что она красная. Я слышал возбуждение, нарастающее в толпе. Больше аплодисментов. Я смотрел на море перевернутых лиц, потом снова на Санту. Неуклонно, в течение следующих пятнадцати секунд, падающая фигура становилась все больше. И больше. И красный стал ярче и ярче.
  И ярче.
  Он опоздал, чтобы раскрыть свой парашют, подумала Грейс. Все части острых ощущений!
  Фигура стала ярко-красной. И ярче. В любой момент парашют раскроется.
  Но все же этого не произошло.
  Этот парень был хорош, подумала Грейс!
  Я продолжал падать. Все ближе, больше, ярче.
  Теперь Санта несся к земле со скоростью, которую Грейс почти могла измерить. Наверняка он собирался дернуть рипкорд сейчас?
  Конечно?
  Я продолжал падать.
  Так близко, что Грейс даже могла видеть, во что он был одет. Одежда Санта-Клауса, плащ, развевающийся вверх, красные леггинсы, черные ботинки, клочковатая борода и что-то, волочащееся вверх над ним, как мешок.
  Открой парашют, мужик, открой парашют!
  Фигура стала крупнее. Больше. Больше.
  Он направлялся к берегу.
  Толпа замолчала.
  И Грейс, затаив дыхание, понял, что его парашют не раскрывается.
  Санта-Клаус продолжал стремительно падать к променаду, только его мешок волочился над ним, никаких признаков раскрывающегося парашюта. Он промахнулся мимо тщательно очерченного белого круга на набережной примерно в ста ярдах и вместо этого рухнул на галечный пляж, в добрых двадцати футах ниже ограждений набережной. К счастью, подумал Рой Грейс, он был вне поля зрения двадцатитысячной толпы, собравшейся на лужайках Хоув.
  Детектив-суперинтендант был ошеломлен, как и все остальные, когда услышал удар. Отвратительный хруст, как будто с неба упал гигантский мешок с картошкой. За исключением того, что это был человек.
  В течение нескольких секунд можно было услышать падение булавки.
  Затем, когда началась его тренировка, Рой Грейс побежал вперед. Он прокричал инструкции ряду констеблей в униформе, дежуривших в толпе, чтобы прогулочная зона вокруг зоны высадки оставалась чистой. «Убедитесь, что все остаются позади!» Он подбежал к знакомому сержанту общественного порядка. «Возьмите ленту с места преступления и опечатайте это место! Не подпускайте никого к пляжу! Он подбежал к перилам променада и посмотрел вниз.
  И хотел бы, чтобы он этого не сделал.
  Вокруг ужасающего зрелища явно мертвого Санта-Клауса подарочные пакеты с разорванной красивой оберткой и разбитым содержимым валялись на гальке. Это были подарки, которые Санте суждено было раздать детям из Дома каштанов, которым был дан вид из первого ряда на его прибытие.
  Мозг Грейс метался, размышляя, размышляя. Был ли это ужасный несчастный случай или за этим стояло что-то более зловещее? Дело рук мерзавца, распилившего дерево на Черчилль-сквер?
  Он быстро сообразил, что ему нужно сделать. Его непосредственным приоритетом было обезопасить пляж и прилегающую территорию, чтобы защитить место происшествия. Впоследствии предстояло выяснить все о несчастном парашютисте, исполнявшем роль Деда Мороза, взять интервью у пилота сбросившего парашютиста самолета, обложить самолет и срочно выяснить, кто упаковал основной и запасной парашюты парашютиста.
  Он мог слышать какофонию сирен сквозь плач детей, тихий гомон шока и недоверия в подавленной толпе, а затем звук звонка его телефона. Он знал, кто звонил, еще до того, как ответил, и точно знал, что он будет говорить. Он был прав по обоим пунктам.
  Это был старший констебль Том Мартинсон, который спрашивал последнюю информацию о том, что происходит на месте происшествия. Это была трагедия для всех, не говоря уже о разочаровании для всех детей в толпе, которые только что видели, как Санта-Клаус умирает у них на глазах.
  «Я отменяю все отпуска для моей команды, пока мы не установим, является ли это просто трагической случайностью или за этим стоит что-то более зловещее, сэр. Я еще не придумал, как это сделать, но я позабочусь о том, чтобы хотя бы некоторые из детей увидели Санту в целости и сохранности, — мрачно добавил он.
  
  Позже в тот же день на брифинге детектив-сержант Норман Поттинг, хорошо известный своими политически некорректными комментариями, сказал: «Может быть, мы могли бы получить в ИКЕА плоского Санта-Клауса получше, чем тот, что на пляже».
  Было несколько сдавленных усмешек, но никто не засмеялся, кроме Поттинга, посмеивающегося над собственной шуткой.
  — Спасибо, Норман, — упрекнула Грейс. — Думаю, сейчас мы можем обойтись без виселицы.
  — Я как раз думал об эльфах и безопасности, шеф, — беспечно продолжил Поттинг.
  Это действительно вызвало хихиканье, и даже Грейс поймал себя на том, что усмехнулся на короткое виноватое мгновение. — Спасибо, Норман. Достаточно, хорошо? — строго сказал он.
  Пятидесятипятилетний мужчина с небрежно зачесанными волосами и в плохо сидящем костюме выглядел соответствующим образом наказанным и пробормотал извинения.
  Рой Грейс, держа перед собой раскрытую книгу политик, взглянул на свои наспех подготовленные записи, затем на Поттинга, который, несмотря на свою внешность и отвратительное чувство юмора, был одним из его самых доверенных детективов. Он похвалил сержанта Гая Бэтчелора. — Можете ли вы с Норманом рассказать о своем посещении аэропорта Шорхэм?
  — Да, босс, — сказал сержант Бэтчелор. «Самолет, на борту которого находился Ричард Уокер, парашютист в костюме Санты, был конфискован. Мы взяли интервью у пилота Роба Кемпсона, который сказал нам, что Уокер был — и был — чрезвычайно опытным парашютистом. Он представлял Англию на многих международных соревнованиях по каскадерскому прыжку и имел право упаковывать и проверять свой основной парашют и запасной. Судя по всему, его жена Зоя была не менее опытна, но несколько лет не прыгала после неудачного приземления, после которого у нее возникли проблемы со спиной. Он имел тенденцию полагаться на нее, чтобы упаковать свои парашюты, как она сделала в этом случае. Процедура сегодня была такой же, как всегда, и никто ничего не заметил».
  «Пилот прокомментировал отношения между Уокером и его женой?» — спросила Грейс.
  — Мы спросили его об этом, шеф, — сказал Норман Поттинг. Насколько Кемпсон знал, они были счастливой парой, но в последнее время у них были серьезные финансовые трудности, и Уокер связался с некоторыми ростовщиками, которые угрожали вернуть их деньги. Мы следим за этим — тот, кто задолжал деньги, должен на данном этапе считаться подозреваемым, Шеф.
  — Завтра прибудет группа специалистов из Британской ассоциации парашютистов, — сказал сержант Бэтчелор. «Надеюсь, мы узнаем от них больше».
  Грейс пожалел, помня, что в какой-то момент следующего утра ему нужно будет провести пресс-конференцию, чего он очень боялся. «Во сколько эта команда будет здесь?»
  — Девять утра, босс, — сказал Бэтчелор.
  — Есть еще одна вещь, которая может иметь значение, — сказал Норман Поттинг. «Согласно пилоту, Уокер пошутил, что у него большой полис страхования жизни и что, если он когда-нибудь умрет, его финансовые проблемы будут решены, а о его жене Зои позаботятся».
  Грейс это отметила. — Хорошая работа, — сказал он.
  Детектив-констебль Эмма-Джейн Бутвуд подняла руку. — Сэр, офицер заметил кого-то, подходящего под описание Скруджа, который сбросил шляпу Санта-Клауса через десять минут после того, как прошлой ночью на площади Черчилля была срублена рождественская елка, и заменил ее бейсболкой. Его опознали как Сиднея Карпа.
  — Сид Карп? — сказал Поттинг. «Он всегда был подозрительным мерзавцем».
  Вся команда дружно застонала. Но все знали это имя. Сид Карп часто летал в полицию Брайтона. Старый отморозок и настоящий рецидивист — или заключенный с вращающейся дверью, как их называли — мерзкий мелкий вор и мелкий торговец наркотиками. — Сид Карп? — сказала Грейс. «Он должен быть старше Бога».
  — Должно быть, под семьдесят, — сказал Поттинг.
  — Во всяком случае, достаточно взрослый, чтобы играть Санту, сэр, — продолжил констебль Бутвуд. «Он был резидентом Деда Мороза в торговом центре на Черчилль-сквер, пока неделю назад не появился пьяным и не был уволен. Очевидно, он ходил и говорил нескольким сотрудникам, что если он не может быть Сантой, то никто им не станет, и магазин и Брайтон пожалеют об этом. Так что, похоже, все дело в его мести.
  — Как же он прошел проверку безопасности? — спросил Грейс, качая головой. Тогда я повернулся к Поттингу. — Норман, — сказала Грейс. «Я хочу, чтобы вы пошли со мной, чтобы увидеть жену Уокера — нам нужно выяснить, не думает ли она, что в его финансовом затруднительном положении он мог быть неуравновешенным».
  
  Час спустя Рой Грейс и Норман Поттинг вылезли из машины Грейс перед шикарным домом в стиле Тюдоров на Вудленд Драйв — улице, которую местные жители прозвали Улицей Миллионеров. Было очень холодно, звезды сияли над ними, как небесные побрякушки. Утром точно будет мороз, подумал старший инспектор, когда они прошагали мимо двух машин на подъездной дорожке, ауди с откидным верхом и купе БМВ. Он позвонил в дверь, подождал, потом позвонил снова. Затем он сильно постучал в дверь.
  Через пару минут ее открыла привлекательная блондинка с растрепанными волосами и с мелким макияжем. Она была одета в облегающий халат, и ее грудь наполовину выпала.
  Грейс показала ей свой ордер. — Миссис Зои Уокер?
  'И это?'
  «Детектив-суперинтендант Грейс и детектив-сержант Поттинг из группы по расследованию крупных преступлений Суррея и Сассекса. Я так понимаю, вам сообщили очень печальные новости о вашем муже? он сказал.
  — У меня есть, да. Слезы катились по ее щекам. 'Хочешь зайти?'
  — Только на минутку, спасибо.
  Двое детективов вошли в коридор, и она закрыла за ними дверь.
  — Могу я предложить вам, джентльмены, выпить? Чай или кофе, или что-нибудь покрепче?
  — У нас все хорошо, спасибо, — ответила Грейс. Они вкратце рассказали о том, что произошло в тот день, и рассказали ей о ходе полицейского расследования на сегодняшний день. — Мы не хотим задерживать вас сегодня, — сказала Грейс. — Но я понимаю, что у вашего мужа могли быть финансовые проблемы. Я считаю, что он задолжал много денег, и недавно ему угрожали».
  — Верно, — сказала она. — Боюсь, он был немного азартным игроком. Он сказал мне, что со всем разобрался. Я... Она на мгновение замялась, и он заметил, как она бросила взгляд наверх. Я внимательно изучил движения ее глаз.
  — Как вы думаете, что произошло? спросила она.
  «На самом деле еще слишком рано говорить — нам нужно больше информации. Мы должны установить, было ли это ужасным несчастным случаем, убийством или, возможно, самоубийством».
  — Ну, раз ты упомянул об этом, Ричард иногда упоминал о самоубийстве, но только так, как делают многие люди, когда дела идут плохо — знаешь ли. Я никогда не думал, что он — вы знаете — он действительно сделает это. Он не из тех.
  — Как вы думаете, что могло случиться с вашим мужем? Грейс настаивала.
  — У меня нет объяснения, — сказала она и зарыдала. Детективы ждали, пока она придет в себя. «Он был очень опытен, и даже если его главный парашют не раскрылся, его резервный парашют наверняка должен был сработать».
  — Несчастные случаи случаются, — сказала Грейс, — судя по тому, что я сегодня прочитала.
  Она яростно замотала головой. — Нет, я безукоризненно упаковал его парашюты. Я знаю.
  — сказала Грейс. «Хорошо, завтра к нам прибудет команда Британской парашютной ассоциации, так что, надеюсь, мы сможем точно установить, что произошло. Я не буду беспокоить вас больше, пока мы не получим все факты.
  Когда она закрыла перед ними входную дверь, Поттинг бросил на него любопытный взгляд. — Это было немного коротко, шеф.
  Грейс похлопала по капоту «Ауди», которая была ледяной. — Хорошие машины, — сказал он. Затем я прикоснулся к капоту BMW и почувствовал исходящий от него жар. «Мне нравятся бимеры. Всегда есть. Я запомнил регистрационный номер.
  — Знаешь, что такое БМВ, шеф? — сказал Поттинг, когда они забирались обратно в машину.
  Грейс уставилась на него, зная, что он собирается быть чем-то грубым. — Не ходи туда, — предупредил он. Он завел двигатель, проехал небольшое расстояние от дома, затем остановился и по рации попросил PNC проверить BMW, прочитав его индексный номер диспетчеру.
  
  Рой Грейс отложил утренний воскресный брифинг до полудня, чтобы дать команде по расследованию парашютов возможность выполнить свою работу. Тем временем его собственные офицеры все еще пытались срочно выследить Сиднея Карпа. В 10:00 Рой провел пресс-конференцию, на которой он заверил общественность в том, что количество офицеров, занимающихся этим делом, отменяется отпуск, а его следственная группа работает в период праздников, чтобы установить, что произошло, и сделать город безопасным.
  Рано утром, как раз когда его брифинг должен был начаться, в комнату вбежал Норман Поттинг. — Мы поймали нашего подозреваемого, Сидни Карпа!
  — Блестящая работа, Норман! — сказала Грейс.
  Потом Поттинг помрачнел и покачал головой. — Боюсь, нехорошие новости, шеф, он и будет той рыбой, которая ускользнула.
  Из команды раздался еще один громкий стон.
  Заливка продолжалась. «Он был арестован на вокзале Виктория рано утром в воскресенье в нетрезвом состоянии, с сумкой, в которой была бензопила, и до сих пор находится под стражей, отказавшись сообщить какие-либо подробности или объяснить, почему он носил с собой бензопилу».
  — Это не обязательно исключает его, — сказала Грейс, — но он больше не наш лучший подозреваемый. Думаю, у меня есть лучше.
  
  Час спустя Грейс получила предварительную, но довольно убедительную информацию о том, почему не сработали оба парашюта. Два детектива вернулись на Вудленд Драйв. Когда они вылезли на улицу при минусовой температуре и подошли к входной двери, Грейс заметила, что и Audi с откидным верхом, и BMW покрыты инеем.
  На этот раз, к небольшому удивлению Поттинга, Рой Грейс с энтузиазмом принял приглашение Зои Уокер на кофе. Она усадила их на большой диван в гостиной и с гордостью указала на два шкафа, заполненных парашютными трофеями Ричарда Уокера.
  — Я кое-что вспомнил, детектив-суперинтендант. Когда я вчера был в аэропорту Шорхэм, я уверен, что видел мужчину, сидевшего в машине на дороге по периметру, которого я узнал — он был одним из мужчин, которые угрожали моему мужу». Она встала. — Я просто пойду и принесу кофе.
  В тот момент, когда она вышла из комнаты, Грейс сказала: «Норман, я хочу, чтобы ты вышел на улицу, громко хлопнул за собой входной дверью, сел в машину и уехал».
  Сержант хмуро посмотрел на своего босса. 'Вы делаете?'
  — Возвращайся, когда я позову тебя, — сказала Грейс. 'Идти!' Он мог видеть всевозможные сомнения на лице Поттинга. 'Идти!' — сказал он снова.
  Поттинг пошаркал прочь, и мгновение спустя Грейс услышала, как хлопнула дверь, даже громче, чем он собирался. Затем он услышал, как заводится его машина.
  Несколько мгновений спустя, когда Зоя Уокер вернулась с полным подносом в руках, сверху раздался грубый мужской голос: — Это опять были медяки, дорогая? Чего они хотели на этот раз?
  Она повернулась белой простыней и замерла в дверях. Поднос выскользнул из ее рук и упал на пол. Рой Грейс вскочил на ноги, не обращая внимания на беспорядок. — Вы всегда упаковывали парашюты своего мужа, верно?
  'И это. Ну, почти всегда.
  — Что ж, причина, по которой его парашюты не сработали, довольно ясна. Линии основного и резервного парашютов были перерезаны насквозь. У вас наверху в постели бывший деловой партнер вашего мужа, Джим Бреннер. И у вашего мужа был полис страхования жизни на два миллиона фунтов стерлингов. Более чем достаточно, чтобы покрыть свои долги и начать новую жизнь.
  Она ничего не сказала. Он видел, как нервно бегают ее глаза.
  — Неразумно позволять вашему любовнику оставлять свою машину у вас на подъездной дорожке с прогретым двигателем, когда тело вашего мужа еще даже не остыло, миссис Уокер.
  — Это не так, как ты думаешь, — сказала она.
  — О да, поверь мне. Слишком часто все именно так, как я думаю, к сожалению.
  Он вытащил из кармана пару наручников. — Зои Уокер, я арестовываю вас по подозрению в убийстве вашего мужа Ричарда. Затем он зачитал ей официальное предупреждение.
  'Что? Что ты имеешь ввиду?'
  Я защелкнул наручники на ее запястьях. — Я также арестовываю вашу сожительницу по подозрению в заговоре с целью убийства. Единственная хорошая новость, которую я могу вам сообщить, так как сейчас Рождество, это то, что в тюрьме вас ждет превосходный обед из индейки со всеми гарнирами. Некоторые местные злодеи каждый декабрь умышленно избивают себя, чтобы получить от этого удовольствие. Будут сливовый пудинг и крекеры. Вы прекрасно проведете время. Гораздо приятнее Рождество, чем твой муж в морге.
  
  Было уже почти полночь, когда Рой Грейс вышел из изолятора и поехал домой. Хотя Зои Уокер сломалась и созналась, завтра ему придется явиться в суд перед мировым судьей, чтобы добиться продления содержания ее и ее любовника под стражей, пока продолжается расследование. Вдобавок к этому у него будет куча бумажной волокиты.
  Она думала, что может обвинить людей, которым ее муж задолжал деньги, но в ее плане был один изъян — она не знала, что он уже выплатил свои долги неделей ранее, после крупного выигрыша в казино. Он планировал сообщить ей хорошие новости в качестве рождественского подарка.
  Затем, когда Грейс вышел из душа, зазвонил его телефон.
  Опасаясь новостей об очередном убийстве, он с трепетом воспринял их. Но это снова был главный констебль.
  — Молодец, Рой, — сказал он. — Я так понимаю, у вас двое под стражей.
  'Да сэр.'
  «Но есть одна проблема, которую аресты не решили: все дети, которые теперь думают, что Санта-Клаус мертв. Я особенно беспокоюсь о детях в хосписе Chestnut Tree House — для некоторых из них, к сожалению, это может быть их последнее Рождество. Ты находчивый человек, Рой, и сам отец. Есть предположения?'
  — Оставьте это мне, сэр, — сказал он. — Я что-нибудь придумаю.
  
  Деревянный северный олень в натуральную величину стоял на крыльце в виде беседки раскинувшегося особняка Chestnut Tree House вместе с огромным надувным снеговиком. Волшебные огоньки мерцали повсюду в предвечерней темноте. Падал снег, и в воздухе витало волшебство Рождества. Толпа из пятидесяти взрослых и детей, все в шапках Санта-Клауса, стояли снаружи и распевали гимны. В первом ряду были дети в колясках или инвалидных колясках и один маленький мальчик на деревянном стуле, играющий на тромбоне крупнее его самого.
  Из темноты донеслось громкое: «Хо-хо-хо! Привет, мальчики и девочки! Дед Мороз в полном костюме и с густой бородой ковылял к ним под тяжестью огромного нагруженного мешка. В течение двадцати минут он оживленно болтал с каждым ребенком по очереди, прежде чем вручить им красиво завернутый подарок с их именем на ярлыке.
  Когда он закончил, директор хосписа крикнул: «Давайте все скажем: «Пока, пока, Санта!»
  Все дети закричали в унисон: «ПОКА, САНТА!»
  Рой Грейс с трудом сдерживал слезы, пока брел по подъездной дорожке к своей машине, благополучно скрывшись из виду дома. Он вытер снег с окон и зеркал и залез внутрь, отчаянно пытаясь сбрить бороду и усы, которые чертовски зудели. Было 6 вечера, я понял с тяжелым сердцем. Весь день, с тех пор как он покинул суд, у него ушел на то, чтобы разобрать комплект и купить подарки, отмечая каждый из списка, который ему дали в приюте, оплачивая их сам, а затем упаковывая и маркируя их. Он был полон решимости показать всем детям, что Санта жив и здоров.
  Но теперь все магазины будут закрыты, а идти в «Лейнз» за браслетом уже слишком поздно. Утром Клео расстроится из-за того, что не получит надлежащего подарка, и он чувствовал себя паршиво из-за этого.
  Упала тень, и в окно раздался внезапный стук, и он на мгновение вздрогнул. Он увидел знакомого мужчину в элегантном пальто — одного из родителей, которых он видел в толпе, — стоящего у его двери. Грейс опустила окно.
  — Я просто хотел сказать, детектив-суперинтендант, как благодарны все наши родители за то, что вы сделали. Если есть способ, которым кто-либо из нас может отплатить за вашу доброту, пожалуйста, дайте мне знать. Надеюсь, ты получишь все, что пожелаешь, на это Рождество».
  — Очень мило с твоей стороны, — сказала Грейс. Я ухмыльнулся. «У меня есть только одно желание. Если бы вы смогли уговорить Стэнли Розена, ювелира, открыть свой магазин в Брайтоне сегодня вечером всего на пять минут, это было бы настоящим Рождеством для меня!
  Мужчина улыбнулся. — Я думаю, это можно устроить.
  'Вы делаете?' — удивилась Грейс.
  — Я Стэнли Розен.
  
  Через полтора часа Рой Грейс выехал из подземной автостоянки и свернул налево, на набережную, к пирсу. Еду домой к Клео. Было 20:30, и Рождество для него действительно начиналось. Он позвонил ей и сказал, что уже в пути, а она сказала ему, что шампанское ждет в холодильнике.
  На сиденье рядом с ним стояла синяя бархатная шкатулка с именем «Стэнли Розен», выгравированным золотой монограммой на крышке. Я не мог поверить в его удачу! В конце концов, они действительно собирались отлично провести Рождество. Первое совместное Рождество для него и Клео и первое Рождество для Ноя. Он почувствовал прилив глубокого счастья.
  Потом его телефон ранг.
  
  пересеченные линии
  
  В пять часов Генри Генри встал из-за пишущей машинки и тихонько подошел к окну. Ничего страшного, если бы он прыгнул туда в ботфортах, его было некому услышать, но это был его ритуал, и он придерживался его. Ритуалы отмечали его день, как знаки препинания на печатной странице.
  Он нервно поглядывал на ряд таунхаусов по другую сторону улицы. Невозможно было сказать качество резиденций внутри. Некоторые из них были элегантными квартирами, а некоторые — прикроватными тумбочками, как у него самого.
  Окно я нашел сразу, по привычке. Черт. Ее там не было. Он бормотал себе под нос, как будто его лишили чего-то, что принадлежало ему по праву. А потом он увидел мелькнувшее движение — или ему это показалось?
  Внезапно она появилась в поле зрения, сжимая напиток и книгу в мягкой обложке. Она была совершенно голая, как обычно; только сейчас было лето, и тело ее было коричневым, с тонкими белыми полосками вокруг груди и ягодиц. Она скинула туфли на высоких каблуках, положила ягодицы на розовый шезлонг, откинулась назад и закинула на него свои длинные ноги. Она сделала глоток из своего напитка, поставила стакан и открыла книгу.
  Что это был за напиток, интересно? Что это была за книга? Почему она не снимала бикини, когда загорала, когда ей явно нравилось быть обнаженной? Так много вопросов, подумал я. Так много он хотел бы знать о ней. Всю прошлую осень он видел, как она увядает; теперь полосы вернулись, становясь все белее с каждой неделей. Наверняка есть вещи, которые она тоже хотела бы знать? Не то, пожалуй, что я наблюдал за ней каждую ночь, нет. Но будет ли ей приятно, что она стала героиней книги, которую он сейчас пишет? Понравится ли ей такая книга — романтический роман? Возможно, нет, подумал я с тоской. Ему казалось, что люди, которым небезразличны его романы, — вымирающий вид. Старая шляпа, как их называли в народе. Старая шляпа, а ему всего тридцать два года!
  Волна паники сжала его желудок, как жгут. Что я забыл? Что-то важное? Черт. Я с тоской смотрел на длинные коричневые ноги. Он вспомнил и неохотно оторвал глаза, как лейкопластырь от старой раны. Он отыскал телефонный номер и набрал номер короткими, робкими тычками указательного пальца, как будто проверял теплоту супа.
  Он был удивлен, услышав вместо звонка пронзительный крик, затем женский голос, а затем серию щелчков.
  — Здравствуйте, — робко произнес я.
  «Здравствуйте», — последовал ответ.
  Тишина.
  «Я считаю, что мы перешли черту, — сказал он.
  — Да, — последовал ответ. — Думаю, да.
  Его глаза снова были устремлены на дорогу. Она тоже говорила по телефону!
  — Я просто набирала номер, — сказала она с юмором в голосе. Это был приятный голос человека, который научился справляться с миром и был еще достаточно молод, чтобы быть полным надежд. Через дорогу она замолчала и прислушивалась. Она выглядела озадаченной. Неужели это была она?
  — Я был здесь первым, — сказал он, а затем поморщился. Он делал это снова. Его жена всегда говорила ему, что он никогда не сможет спорить без нападок; теперь он атаковал приятный голос.
  «Хорошо», сказала она, ее тон не изменился, губы девушки через дорогу снова шевельнулись. — Я повешу трубку.
  Губы перестали двигаться.
  — Нет… нет, не делай этого. Я повешу трубку. Это был не важный звонок. Я пытался получить погоду, которую вы видите.
  Ее губы снова шевельнулись. «Вы должны быть оптимистом, чтобы тратить деньги на сводку погоды». Губы снова остановились.
  Совпадение было слишком большим сейчас. Это должна была быть она! Затем облако двигалось перед солнцем. Оптимист, подумал я. Нет. Она совсем его не знала. Оптимизм ускользал от него, как бабочка в летнем поле.
  Через мгновение она исчезнет. Он не мог этого вынести, не сейчас, не подойдя так близко.
  'Встреть меня!' — выпалил я. — Выпить? Вы знаете, может быть, кофе. Или обед? Он посмотрел на нее. Она улыбалась; ее глаза загорелись! — Ты когда-нибудь свободен пообедать? Она что-то листала, листала страницы. ежедневно? Интересно, откуда взялась его смелость? Она искала, искала своей длинной обнаженной рукой. Скажи да, пожалуйста, скажи да.
  — Как насчет четверга?
  Он жадно проглатывал ее слова, как голодный человек ест тушеное мясо.
  — Да, четверг мне подходит. Это единственный день, который у меня свободен на этой неделе, — соврал он и тут же рассердился на себя за ложь. Но он знал, что она не была бы впечатлена правдой: что все его дни были свободны, тянулись вперед, как чистые белые листы в коробке формата А4, которые он должен был заполнить словами — любви, храбрости, героизма, желания и , в конечном счете, успех.
  'Ты живешь в Лондоне?'
  — Да, — сказал он, понимая, что его голос вырывается; как будто рот его стал медным рогом, а голос — резиновой лампочкой; он продолжал сжимать его с неправильным давлением.
  'Где ты работаешь?' он сказал. — Я имею в виду, в какой части Лондона? Я не пытаюсь быть любопытным, просто важно выбрать что-нибудь — э-э — удобное.
  Хорошее настроение осталось в ее голосе без усилий. — Я не против прийти к вам на работу.
  — Нет, — сказал он и понял, что чуть не закричал.
  — Я имею в виду, что не мог доставить вам неудобств. Я работаю в Оксфорд-серкус.
  'Это идеально. У меня встреча на Бонд-стрит в четверг утром, — сказал он, выбрав Бонд-стрит, потому что это показалось ему умным. Его разум метался. Где он мог предложить? Бонд-стрит? Какие имена. Клариджа? Классный, но в нем никогда не был; он не знал, где бар, где ресторан. Он мог сделать разведку; сегодня был только понедельник. Но нет, Claridge's показался слишком формальным. Где-нибудь романтичном — итальянском? Да, герой и героиня его новой книги « Сладость и свет » влюбились друг в друга в итальянском ресторане, пока мандолинист исполнял им серенаду.
  'Вам нравится итальянская кухня?' — снова выпалил он, задаваясь вопросом, что, черт возьми, случилось с его голосом.
  — О да, я обожаю его, — ответила она.
  'Я тоже. У тебя есть любимый ресторан? Я оставляю выбор за вами. Он начал барахтаться. — Я… — сказал он, — я… — Он подыскивал слова, как человек, роющийся в связке ключей.
  «Прошло некоторое время с тех пор, как я был в этом районе».
  — А что насчет Пятьдесят пятого? она сказала.
  'Пятьдесят пять?' Я сделал паузу. — Пятьдесят пять на какой улице? — сказал он, чувствуя себя немного глупо.
  Она смеялась. — Нет, это название ресторана. На углу Бонд-стрит и Мэддокс-стрит. Он также нашел смех где-то внутри себя, легче, чем он думал. — О да, я это знаю, — сказал он. 'Очень хорошо. Да, я забронирую — во сколько?
  — Ваша встреча закончится к часу? Он медлил с ответом, полагая, что это означало, что он обдумывал повестку дня. — Да, — сказал он наконец. 'Должен быть. А если нет, — прибавил он с бравадой, — то придется продолжать без меня.
  — Верно, — сказала она. — Увидимся там в час. Как мы узнаем друг друга?
  Она была практичной, подумал я.
  — Просто попроси мой столик. Я сделал паузу, как сухой купальщик на краю бассейна.
  — Я не знаю твоего имени.
  — Генри, — сказал он.
  — Генри что? она сказала.
  Я воткнул палец ноги в воду и наблюдал за рябью. «Генри Генри — фамилия и христианское имя». Не смейся, сказал он себе, пожалуйста, не смейся. Он вспомнил, как его жена смеялась при их первой встрече. Это имя раздражало и смущало ее все восемь лет, что они были женаты.
  Она не засмеялась. — Тогда увидимся в четверг в час дня. Она сделала паузу и сладко добавила: «Генри».
  — Что… как тебя зовут? — выпалил я.
  — Поппи, — сказала она и на этом остановилась, не назвав своей фамилии.
  Его сердце упало, совсем немного, от этого крошечного элемента недоверия. Я повесил трубку и стал смотреть через дорогу. Она клала трубку и улыбалась — да, улыбалась! Она легла на спину. «Поппи, — сказал он себе. Да, мне понравилось это имя. Внезапно я понял, что он напевает «Вальсирующую Матильду»; это было то, что он всегда делал в тех редких случаях, когда был счастлив.
  
  Мелодия покинула его без десяти час в четверг, когда он пришел в ресторан. Это было достаточно приятно, да, но не романтично. Столы были маленькими и стояли слишком близко друг к другу, с жесткими деревянными сиденьями; было слишком многолюдно и тесно. Не было также и игрока на мандолине, хотя один из официантов время от времени пел несколько тактов «O Sole Mio», пробираясь к люку шеф-повара и обратно.
  Я сообщил обеспокоенному мужчине в рубашке с открытым воротом о его резервации.
  — А, синьор Волосатый, — сказал он, найдя имя среди исписанных шариковой ручкой страниц. Я провел его к столу в конце комнаты. Генри сел и начал репетировать свою первую фразу.
  — Пьете, синьор? Генри закашлялся от удивления, чуть не проглотив спрей с освежителем дыхания. Какой напиток произвел бы на нее впечатление?
  «Водка, мартини со льдом, с изюминкой», — сказал он, подражая своим героям, которые всегда подражали Джеймсу Бонду.
  — Твист, синьор? Он с тревогой посмотрел мимо официанта; она могла появиться в любой момент.
  — Лимона, — сказал он.
  'Лимонад?' Мужчина бесил его.
  «Нет, нет, лимон; забудь о лимоне.
  — Один мартини с водкой, без лимона? Правильный. Мартини Россо или Бьянко?
  Правда, подумал я. Когда Бонд заказывал этот напиток, официанты всегда точно знали, чего он хочет. — Сухой белый вермут, — терпеливо сказал он.
  Невысокая коренастая девушка в расстегнутой рубашке разговаривала с официантом. Генри посмотрел за нее на улицу. В дверях столпилась группа бизнесменов.
  — Онна скалы? сказал голос.
  Я сказал. — Да, на скалах. Потом передумал. — Нет, э-э, не на камнях. Взболтать — взболтать, но не мешать.
  Коренастая девушка стояла позади официанта, терпеливо улыбаясь. Официант пошевелился, и она протянула руку; пахнет дорогими духами.
  'Генри?'
  Генри уставился на нее. Кто, черт возьми, это был, я думал? И не могла бы она уйти, у него было важное свидание. Она была фанаткой? Он не хотел, чтобы Поппи вошла сюда и увидела, как он разговаривает с ней. Он хотел, чтобы она увидела его одного за столом, спокойного и учтивого, потягивающего мартини с водкой.
  — Я Поппи! Слова не сразу регистрировались; он все еще хотел, чтобы она ушла, наблюдая за дверью и не желая быть неучтивым с поклонником, которого у него было слишком мало, в то же время.
  — Я Поппи. Слова отразились как удар в голень.
  Машинально он встал, пожал ей руку, нашел где-то внутри себя улыбку, наложил ее на лицо и предложил ей сесть. Шутка, была его немедленная реакция: Поппи, должно быть, струсила и вместо этого отправила друга. Но когда она заговорила, он понял, что нет, это действительно та девушка, с которой он разговаривал. Разочарование просачивалось в его тело, как дождевая вода в дырявый ботинок. Она была неправа. Он уставился на нее, раздумывая, не сбежать ли сейчас и сэкономить на обеде. Но нет, он знал, что предан этому.
  Возможно, она предложит разделить счет в конце? Он корил себя за то, что был таким мелочным. Не ее вина, что он совершил такую нелепую ошибку.
  'Хотели бы вы выпить?'
  — Почему бы и нет, — сказала она. «Думаю, я выпью шпритцер».
  Генри искал официанта одним глазом, а другим изучал Поппи. Черный блейзер; белая блузка с открытым воротом; твинсет и жемчуг; волосы прямые и короткие. Слишком короткая для ее лица. Она приложила много усилий для своей внешности; она напомнила ему коробку конфет в подарочной упаковке. Я привлек внимание официанта и заказал шпритцер. Официант знал, что это такое, и это было лучше, чем сам Генри. Поппи сложила руки и положила их на колени. Она улыбнулась. Слишком большой вес, подумал я; она выглядела бы намного лучше, если бы была стройнее
  — Что ж, — сказала она. — Привет, Таинственный Человек.
  Генри улыбнулся. С таким же успехом можно быть веселым, постараться извлечь из этого максимум пользы. Пришли менюшки. Они выбрали еду, и он заказал бутылку бароло; он мало разбирался в вине, но знал, что Бароло крепкие люди. Ему хотелось напиться — достаточно напиться, чтобы забыть о надеждах, которые он лелеял всю эту долгую неделю.
  Она подняла свой стакан. — Ура, — сказала она. — Генри. Затем она прикусила губу, поняв по его выражению, что он был чувствителен к этому.
  — Красивое имя, — сказала она очень быстро. «Это элегантно».
  Они чокнулись стаканами.
  Генри знал, что его имя нужно будет объяснить; так было всегда.
  — Крестильная шутка, — глухо сказал он. «Мой отец был стендап-комиком. Жизнь вне сцены казалась ему такой грустной, что он все время пытался вести свой распорядок; пытался превратить всю свою жизнь в шутку. Теперь он мертв, и я должен продолжить шутку». Он поднял свой стакан и почти осушил его.
  — Это печально, — сказала она. — Но вы не должны думать об этом как о шутке; это очень классное имя; это необычно и вам идет.
  Она снова улыбнулась.
  Генри понял, что она красивее, чем он думал сначала; он чувствовал себя виноватым из-за своего поспешного суждения о ней. 'Что вы делаете?'
  Она сказала ему, что она планировщик кухни. Он не был точно уверен, что делает планировщик кухни, но подозревал, что при планировании кухни важно выглядеть слегка пухлым, чтобы создать впечатление здорового аппетита и удовольствия от хорошей кухни. 'Что вы делаете?' она спасла обратно.
  Довольно нервно, сказал он ей. Что кто-нибудь подумает, спрашивал он себя, о человеке лет тридцати, который пишет неизвестные романтические романы?
  'Как чудесно! Автор!' Она произнесла это слово медленно, смакуя его, как будто это был кусок прекрасного бифштекса. Она немного наклонилась вперед, ее глаза сияли. «Я никогда раньше не встречал автора».
  — Боюсь, я не очень известен.
  — Генри Генри? — сказала она задумчиво.
  — Нет, я пишу под псевдонимом: Себастьян де Шамплен.
  Она позволила себе легкое хихиканье. «Себастьян де Шамплен — как ужасно величественно. Но это звоночек. Я люблю романтические романы, понимаете. Я читаю их все время.
  'Вы делаете?' Он осознал, что надежда тихо закралась в него, когда он не смотрел.
  'И это; скажите мне некоторые из названий ваших книг?'
  « Желание сердца ?» Я ответил. « Летний ветер? Аромат орхидеи ?
  «Боже мой!» — взвизгнула она. «Сейчас читаю «Запах орхидеи » ! Это так — реально — вы, должно быть, провели много времени в Сингапуре, изучая его.
  Генри улыбнулся и кивнул. Он подумал, что сейчас неуместно говорить ей, что он не был в Сингапуре, а почерпнул информацию из фильма и пары книг, взятых в библиотеке.
  «Боже!» она сказала.
  На полпути к основному блюду Генри Генри заказал вторую бутылку вина. Он никогда раньше не встречал фанатов, никогда еще не получал таких льстивых слов и комплиментов.
  Он совершенно забыл о девушке в противоположном окне. Поппи и он уже договорились о свидании, чтобы вечером пойти посмотреть фильм, а завтра концерт. В субботу она готовила для него особенную еду в своей квартире.
  «Кто бы мог подумать, что это может произойти из-за пересечения линии?» Она хихикнула.
  Он улыбнулся в ответ, почти слишком счастливый, чтобы говорить.
  — Где, по твоим словам, ты жил? она сказала.
  «Пембрук Террас».
  — Это необыкновенное совпадение, — сказала она, делая еще один большой глоток вина. — У меня есть друг, который живет на Пембрук-Террас. Я как раз набирала ее номер в понедельник вечером, когда вместо этого позвонила тебе. Невероятно, не правда ли!
  — Да, — ответил он. 'Невероятный.'
  — Знаете, у нее довольно характерная личность — однажды я вас познакомлю. Некоторое время назад, месяцев девять или десять, я думаю, она совершенно промокла под ливнем. Она сняла всю одежду и пыталась вытереться перед огнем, когда выглянула в окно и увидела, что какой-то извращенец читает ее с другой стороны улицы».
  'В самом деле?' — сказал Генри. 'О Боже. Я полагаю, что на этой улице живут довольно странные люди.
  Она хихикнула. — Она злая, ты же знаешь. Вы знаете, что она делает сейчас? Каждый вечер она снимает с себя всю одежду и ложится перед тем самым окном; и каждый вечер, по сигналу, появляется этот парень и пялится на нее. Вы действительно должны встретиться с ней как-нибудь, она шлюха.
  — Да, мне бы это понравилось, — сказал Генри.
  'Ваше здоровье!'
  'Ваше здоровье!' — ответил он, поднимая свой стакан.
  — К нашей пересеченной черте, — сказала она.
  — Да, к нашей пересеченной линии.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"